ตอนที่ 13: ป้อมปราการที่สาบสูญ

ตอนที่ 13: ป้อมปราการที่สาบสูญ

กองบัญชาการกองทัพนครเงินแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากความหรูหราโอ่อ่าของคฤหาสน์เจ้าเมือง

ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่เย็นชา, แข็งกระด้าง, และอบอวลไปด้วยกลิ่นของเหล็กและเลือด

แผนที่ทหารขนาดใหญ่แขวนอยู่บนผนัง, ทำเครื่องหมายด้วยสัญลักษณ์สีต่างๆ เพื่อระบุเขตป้องกันและภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น

อากาศหนาแน่นไปด้วยกลิ่นที่ผสมปนเปกันของหนัง, โลหะ, และม้วนกระดาษเก่า

รองเท้าบู๊ตสำหรับต่อสู้ของเฟรย่าส่งเสียงดังก้องกังวานบนพื้นหิน นายทหารทุกคนในกองบัญชาการรออยู่แล้ว, ยืนตัวตรงแน่วด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เบรนแนนส่งสัญญาณให้ทุกคนนั่ง, แต่ตัวเขาเองกลับยืนอยู่หน้าแผนที่, สีหน้าของเขาจริงจังกว่าที่เคยเป็นมา

"ท่านหญิง," เขาโค้งคำนับให้เฟรย่า, "นี่คือข่าวกรองทั้งหมดที่เรามีในปัจจุบัน"

เขาชี้ไปยังพื้นที่บนแผนที่ที่วงด้วยหมึกสีแดง: บึงทมิฬ

"หนึ่งสัปดาห์ก่อน, แคสเซียส, ผู้บัญชาการป้อมปราการกระดูกแกร่ง, รายงานว่ากลุ่มนักผจญภัยสิงโต, ซึ่งถูกส่งมาจากเมืองหลวงของราชวงศ์เพื่อปฏิบัติภารกิจในบึง, ได้เผชิญหน้ากับผู้ต้องสงสัยว่าเป็นเทพอสูรในบึงทมิฬ ผู้กล้า, ไรอัน, ถูกสังหารในหน้าที่"

"ห้าวันก่อน, เราได้รับการแจ้งเตือนระดับสูงสุดนี้, ซึ่งส่งผ่านมาทางม้วนคาถาสื่อสารฉุกเฉิน"

เบรนแนนยื่นม้วนคาถาให้เฟรย่า

เฟรย่ารับมาและอ่านอย่างรวดเร็ว

เนื้อหาของม้วนคาถานั้นสั้นกระชับและน่าสะพรึงกลัว: อัศวินระดับผู้กล้า ไรอัน ถูกสังหารในหน้าที่; พบตัวตนต้องสงสัยระดับ "เทพอสูร" ลึกเข้าไปในบึง; ขอความช่วยเหลือฉุกเฉินจากเมืองหลวงของราชวงศ์

"ผู้รอดชีวิต?" เฟรย่าวางม้วนคาถาลง

"สองคน หน่วยสอดแนม พิปป์, ขาของเขาได้รับบาดแผลจากเปลวไฟสีทองที่ไม่สามารถรักษาได้, ถูกหน่วยข่าวกรองทหารคุ้มกันไปยังเมืองหลวงของราชวงศ์หลังจากให้การเบื้องต้น คำให้การของเขามีรายละเอียดมากกว่าและน่าจะถูกนำเสนอต่อสภาองคมนตรีในไม่ช้า"

"อีกคนคือนักบวช ลิเลีย จิตใจของนางพังทลายโดยสิ้นเชิง, สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของนางถูกทำลาย, และนางยังคงพึมพำพูดจาไม่เป็นภาษา"

เสียงของเบรนแนนหนักอึ้ง

"รายละเอียดการตายของไรอัน, มาจากคำให้การของพิปป์รึ?"

"ใช่ขอรับ, เขาอธิบายว่าศัตรูใช้เพียงกระบวนท่าเดียว, อัญเชิญอาวุธที่หลอมจากแสงนับไม่ถ้วน, และด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว, ก็บดขยี้อัศวินไรอัน, เกราะของเขา, และอาวุธในตำนานของเขา, ผู้พิฆาตมังกร, จนแหลกเป็นผุยผง"

เสียงสูดลมหายใจดังขึ้นทั่วห้องบัญชาการ

นายทหารที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นทหารผ่านศึก, พวกเขาเข้าใจอย่างชัดเจนถึงความสำคัญของอัศวิน "ระดับผู้กล้า", และยิ่งกว่านั้นคือความหมายของการถูกบดขยี้ทั้งเกราะโดยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

มันคือการบดขยี้ระดับพลังที่สมบูรณ์แบบ

ใบหน้าของเฟรย่ายังคงสงบนิ่ง นางยื่นนิ้วในถุงมือเกราะออกและชี้ไปยังตำแหน่งของป้อมปราการกระดูกแกร่งบนแผนที่

"การสื่อสารปกติครั้งสุดท้ายของผู้บัญชาการแคสเซียสคือเมื่อไหร่?"

"คือเวลาเดียวกับที่เขาส่งม้วนคาถาฉุกเฉินมาขอรับ"

"หลังจากนั้น, เพื่อประหยัดพลังเวทเพื่อเตรียมรับมือกับสงครามที่อาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ, เขาจึงปิดวงเวทสื่อสารปกติ นี่คือขั้นตอนมาตรฐานสำหรับป้อมปราการชายแดนเมื่อเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมรบสูงสุด" เบรนแนนตอบ

"หน่วยทหารบ้านที่ท่านส่งไปกลับมาแล้วรึยัง?" เฟรย่าถามขึ้นอย่างกะทันหัน

ร่างของเบรนแนนแข็งทื่อ

บรรยากาศในห้องบัญชาการพลันหนักอึ้งยิ่งขึ้นไปอีก

เขาพูดอย่างยากลำบาก: "...ยังขอรับ, ท่านหญิง จากการคำนวณของเรา, ไม่ว่าผลของภารกิจจะเป็นอย่างไร, พวกเขาควรจะกลับมาเมื่อวานตอนบ่าย, แต่ก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ ตั้งแต่นั้นมา"

ผลลัพธ์นี้เยือกเย็นยิ่งกว่าการได้รับรายงานว่าพวกเขาถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น

มันหมายความว่าอะไรก็ตามที่อยู่ในบึงทมิฬไม่ยอมให้ใครหนีรอดไปรายงานได้เลย

"ดีมาก" คำตอบของเฟรย่าทำให้ทุกคนประหลาดใจ

นางเงยหน้าขึ้นและสำรวจนายทหารที่อยู่ ณ ที่นั้น

"ตอนนี้, ข้าต้องการพูดคุยกับผู้บัญชาการแคสเซียสโดยตรง"

"เปิดใช้งานวงเวทสื่อสารทางไกลทันทีและเชื่อมต่อไปยังสัญญาณนำทางฉุกเฉินของป้อมปราการกระดูกแกร่ง"

"ขอรับ, ท่านหญิง!"

เบรนแนนหันไปทันทีและออกคำสั่งกับคนในชุดคลุมนักเวทที่มุมห้อง

นักเวทสื่อสารเดินไปที่แท่นหินทรงกลมที่ปกคลุมด้วยอักขระกลางห้องทันทีและฝังผลึกเวทมนตร์หลายอันเข้าไปในร่อง

วูม

อักขระบนแท่นหินสว่างขึ้นทีละดวง, และแสงสีขาวนวลก็รวมตัวกันที่ศูนย์กลาง, ก่อตัวเป็นลูกกลมแสงที่หมุนวน

นักเวทร่ายคาถาที่ซับซ้อน, วางมือเสมือนบนลูกกลมแสง, พยายามจับสัญญาณนำทางฉุกเฉินที่คุ้นเคยในระยะไกล

หนึ่งนาทีผ่านไป

เหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนหน้าผากของนักเวท

สามนาทีผ่านไป

ใบหน้าของเขาซีดเผือด, และแขนที่ค้ำอยู่บนแท่นหินก็เริ่มสั่นเล็กน้อย

ห้องบัญชาการเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก, และหัวใจของทุกคนก็จุกอยู่ที่คอ

"เกิดอะไรขึ้น?" เบรนแนนอดไม่ได้ที่จะเร่งด้วยเสียงต่ำ

"ข้า... ข้าหามันไม่เจอ..." เสียงของนักเวทเจือไปด้วยความไม่เชื่อ "ท่านหญิง, ท่านผู้บัญชาการ... สัญญาณนำทางฉุกเฉินของป้อมปราการกระดูกแกร่ง, ไม่มีการตอบสนอง"

"ราวกับว่า... ราวกับว่าสถานที่แห่งนั้นได้หายไปจากโลก, กลายเป็นความว่างเปล่าที่ไม่สามารถรับรู้ได้"

"อะไรนะ?!" เบรนแนนร้องออกมา, คุมสติไม่อยู่ "เป็นไปไม่ได้! สัญญาณนำทางฉุกเฉินใช้พลังงานจากแกนกลางของป้อมปราการ! มันไม่สามารถถูกขัดจังหวะได้อย่างแน่นอน เว้นแต่ป้อมปราการจะถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลอง!"

"ลองอีกครั้ง!" เขาสั่งอย่างเกรี้ยวกราด

นักเวทหลับตาลง, ทุ่มเทพลังจิตเกือบทั้งหมดของเขาเข้าไป

ลูกกลมแสงกะพริบอย่างรุนแรงสองสามครั้ง, แล้วก็ดับวูบลงพร้อมกับเสียง "ฟุ่บ"

นักเวทโซเซถอยหลังไปหนึ่งก้าว, กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง, และล้มลงกับพื้น

"จบสิ้นแล้ว..." นายทหารหนุ่มคนหนึ่งพึมพำ, "ป้อมปราการกระดูกแกร่ง... แตกแล้ว..."

ความตื่นตระหนก, ราวกับโรคระบาด, แพร่กระจายไปทั่วห้องบัญชาการทันที

"เทพอสูรบุกทะลวงป้อมปราการแล้ว!"

"เราต้องรวบรวมกองทัพทันที, ไม่อย่างนั้นนครเงินจะเป็นรายต่อไป!"

"รวบรวมรึ? เราจะใช้อะไรสู้กับเทพอสูรที่ฆ่าฮีโร่ได้ในพริบตา? นี่มันการฆ่าตัวตายชัดๆ!"

เสียงโต้เถียง, เสียงอุทาน, และคำพูดที่สิ้นหวังปะปนกันไปหมด

ใบหน้าของเบรนแนนซีดเป็นเถ้าถ่าน เขามองไปที่วงกลมสีแดงบนแผนที่, รู้สึกเหมือนหัวใจถูกบีบด้วยมือที่เย็นเฉียบ

ความกลัวที่เลวร้ายที่สุดของเขาได้กลายเป็นจริงแล้ว

"เงียบ"

เสียงที่ใสและเย็นชาดังขึ้น, ไม่ดัง, แต่มันกลับสงบเสียงรบกวนทั้งหมดได้ในทันที

คือเฟรย่า

นางเดินไปที่แผนที่, และสายตาของนายทหารทุกคนก็จับจ้องตามนางไปโดยไม่รู้ตัว

"ตอนนี้, เราเผชิญกับสิ่งที่ไม่รู้สามอย่าง"

นางยื่นนิ้วหนึ่งนิ้วออกมา

"หนึ่ง, เราไม่รู้ว่าศัตรูคือใคร, มีรูปร่างอย่างไร, หรือมีความสามารถอะไร 'เทพอสูร' เป็นเพียงฉายาที่น่าสะพรึงกลัว"

นางยื่นนิ้วที่สองออกมา

"สอง, เราไม่รู้ขนาดของศัตรู เป็นเพียงบุคคลที่ทรงพลัง, หรือว่ามันบัญชาการกองทัพ?"

นางยื่นนิ้วที่สามออกมา

"สาม, เราไม่รู้สถานะปัจจุบันของป้อมปราการกระดูกแกร่ง มันถูกยึดครองแล้ว, หรือว่ามันถูกตัดขาดโดยพลังบางอย่าง, ดังที่นักเวทสื่อสารกล่าว?"

เหตุผลที่ชัดเจนและตรรกะที่โดดเด่นของนางช่วยขจัดความสับสนและความตื่นตระหนกในใจของทุกคนได้ในทันที

"ก่อนที่จะไขปริศนาทั้งสามนี้, การปฏิบัติการทางทหารขนาดใหญ่ใดๆ ก็ตามจะเป็นการพนัน, เสี่ยงชีวิตของทหารเพื่อโอกาสแห่งชัยชนะที่คลุมเครือ"

"ข้าคัดค้านการพนัน"

เฟรย่าสรุป

เบรนแนนสูดหายใจเข้าลึกๆ, บังคับตัวเองให้สงบลง: "ถ้าเช่นนั้น... ท่านหญิง, เราควรทำอย่างไรดี?"

"การลาดตระเวน"

เฟรย่าเอ่ยออกมาสองคำ

"ข้าจะส่งหน่วยสอดแนมที่ยอดเยี่ยมที่สุดของกองทัพเราเข้าไปในบึงทันที!" เบรนแนนตอบสนองทันที

"ไม่" เฟรย่าปฏิเสธโดยตรง, "หน่วยของผู้กล้าไรอันถูกกวาดล้าง, และทหารบ้านที่ท่านส่งไปก็หายสาบสูญ การส่งหน่วยสอดแนมเข้าไปอีกก็จะไม่ให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างออกไป"

"ถ้าเช่นนั้นท่านหมายความว่าอย่างไร?"

เฟรย่าหันกลับมา, ผมสีทองของนางสยายไปตามแสงของตะเกียงเวท

"ข้าจะไปเอง"

ทั้งห้องบัญชาการตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ทุกคนคิดว่าพวกเขาได้ยินผิด

"ท่านหญิง! ไม่ได้!" เบรนแนนเป็นคนแรกที่ตอบสนอง, เสียงของเขาเปลี่ยนไป, "ท่านเป็นผู้ทรงพลังระดับผู้กล้า, แสงสว่างของจักรวรรดิ, ความหวังของทั้งจักรวรรดิ! ท่านจะปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนด้วยตนเองได้อย่างไร? นี่มันเหลวไหลสิ้นดี!"

"ใช่แล้ว! โปรดทบทวนใหม่! พวกเราจะไปเอง!"

"เรายินดีที่จะจัดตั้งหน่วยกล้าตาย!"

เหล่านายทหารตื่นตระหนก พวกเขายอมรับการตายในสมรภูมิได้, แต่พวกเขายอมรับไม่ได้ที่จะปล่อยให้ผู้กล้าอย่างเฟรย่าไปเสี่ยง

เฟรย่าฟังคำคัดค้านของพวกเขาอย่างเงียบๆ, โดยไม่มีความอดทน

เมื่อเสียงของพวกเขค่อยๆ เงียบลง, นางก็พูด

"ความเร็วของพวกท่านเร็วเท่าข้ารึ?"

ทุกคนหยุดชะงัก

"ในหมู่พวกท่าน, ใครมั่นใจว่าจะหนีรอดได้หลังจากเผชิญหน้ากับ 'เทพอสูร' ตนนั้น?"

ไม่มีใครตอบ

"เป้าหมายเดียวกับเป้าหมายกลุ่ม, แบบไหนตรวจจับได้ง่ายกว่ากัน?"

ห้องบัญชาการเงียบลงอีกครั้ง

ตรรกะของเฟรย่าเหมือนมีดผ่าตัดอันเย็นเยียบ, ผ่าตัดปัญหาทั้งหมดอย่างแม่นยำ, เผยให้เห็นความจริงที่นองเลือด

"ภารกิจของข้าคือการประเมินและจัดการกับภัยคุกคาม การประเมินเป็นสิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ เพื่อที่จะประเมิน, ข้าต้องการข่าวกรอง เพื่อที่จะได้มาซึ่งข่าวกรอง, ข้าต้องการหน่วยสอดแนมที่สามารถเข้าไปและออกมาได้"

นางสำรวจทุกคน, น้ำเสียงของนางสงบนิ่งแต่ไม่อาจโต้แย้งได้

"ข้าคือผู้สมัครที่ดีที่สุด นี่ไม่ใช่การผจญภัย, นี่คือทางเลือกที่มีเหตุผลและมีประสิทธิภาพที่สุดภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน"

"ส่วนพวกท่าน," สายตาของนางจับจ้องไปที่เบรนแนน, "ภารกิจของท่าน, ในขณะที่ข้าไม่อยู่, คือการเสริมการป้องกันของเมือง, เตรียมกองทัพ, และเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด ถ้าข้าไม่กลับมา, รายงานทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ไปยังเมืองหลวงของราชวงศ์, ตามที่มันเกิดขึ้นทุกประการ"

ริมฝีปากของเบรนแนนขยับ, แต่เขาไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้

เขามองไปที่ผู้หญิงที่มายังชายแดนเพียงลำพัง, ไม่สนใจการต้อนรับจอมปลอมทั้งหมด, เผชิญหน้ากับวิกฤตหลักโดยตรง, และตอนนี้กำลังเตรียมพร้อมที่จะบุกเข้าไปในอันตรายที่ไม่รู้จักเพียงลำพังอีกครั้ง

เขาก็เข้าใจถึงน้ำหนักที่แท้จริงของคำว่า "ผู้กล้า" ในทันที

มันไม่ใช่เกียรติยศ, ไม่ใช่สถานะ, แต่คือความรับผิดชอบในการก้าวไปข้างหน้าเพียงลำพังในขณะที่คนอื่นๆ ถอยหนี

หลังจากนั้นครู่ใหญ่, เบรนแนนก็ถอยหลัง, คุกเข่าลงข้างหนึ่ง, กำหมัดขวา, และทุบมันเข้าที่อกซ้ายของเขาอย่างหนักแน่น

"...ขอรับ, ท่านหญิงเฟรย่า"

ข้างหลังเขา, นายทหารทั้งหมด, ทั้งเด็กและผู้ใหญ่, คุกเข่าลงข้างหนึ่ง, ทำความเคารพทางทหารขั้นสูงสุด

เฟรย่าพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการรับทราบ

นางหันกลับไปและจูงม้าศึกสีขาวที่คอยตามนางมาอย่างเงียบๆ

"เราจะออกเดินทางตอนรุ่งสาง"

นางไม่ได้มองย้อนกลับมาอีก, จูงม้าของนางออกจากห้องบัญชาการที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความเคารพยำเกรง, ทิ้งไว้เพียงร่างที่โดดเดี่ยวและเด็ดเดี่ยว

จบตอน