ตอนที่ 12: ผู้กล้าตัวจริง

ตอนที่ 12: ผู้กล้าตัวจริง

นครเงินไม่เคยคึกคักขนาดนี้มาก่อน

ถนนสายหลักถูกล้างด้วยน้ำสะอาดสามครั้งแล้วปูด้วยพรมแดงใหม่เอี่ยม, ทอดยาวจากประตูเมืองที่งดงามไปจนถึงบันไดของคฤหาสน์เจ้าเมือง

ตลอดสองข้างทาง, มีกองทหารเกียรติยศยืนอยู่ทุกๆ สิบก้าว, ชุดเกราะที่แวววาวของพวกเขาส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดด

ชาวเมืองที่เสียงดังที่สุด, ซึ่งวิคเตอร์คัดเลือกมาด้วยตนเอง, ถูกจัดให้อยู่สองข้างทาง, โบกริบบิ้นและโปรยกลีบดอกไม้, ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มที่กระตือรือร้นที่สุด

เขายืนอยู่ที่ประตูเมือง, จัดชุดทางการที่หรูหราปักดิ้นทองของเขา, ความภาคภูมิใจของเขาแทบจะล้นออกมา

นี่คือวันที่รุ่งโรจน์ที่สุดนับตั้งแต่เขาเข้ารับตำแหน่ง

การมาเยือนของแขกผู้กล้า, ท่านหญิงเฟรย่า, จะเป็นผลงานชิ้นโบแดงที่สุดในเส้นทางสายการเมืองของวิคเตอร์

ส่วนวิกฤตชายแดนและผู้กล้าที่ล่วงลับ, เป็นเพียงข้ออ้างที่เกินจริงจากลูกน้องของเขาเท่านั้น

อสูรกายจากในบึงจะสำคัญกว่าท่านหญิงเฟรย่ามาเยือนนครเงินด้วยตนเองได้อย่างไร?

เป็นเรื่องตลกสิ้นดี

ผู้บัญชาการเบรนแนนยืนอยู่ข้างหลังเขาไม่กี่ก้าว, เหมือนเสาไม้ที่แข็งทื่อ

ท่าทางทหารของเขาไร้ที่ติ, แต่คิ้วที่ขมวดแน่นและสีหน้าที่มืดมนของเขานั้นไม่เข้ากับบรรยากาศรื่นเริงโดยรอบเลยแม้แต่น้อย

สายตาของเขาทอดข้ามความเจริญรุ่งเรืองจอมปลอมเบื้องหน้า, มองไปยังบึงทมิฬที่อยู่ห่างไกล, ที่ซึ่งเมฆดำก้อนหนึ่งดูเหมือนจะกำลังก่อตัวขึ้นอย่างเงียบงัน

"พวกเขามาแล้ว! พวกเขามาแล้ว!"

ทหารคนหนึ่งบนหอสังเกตการณ์ตะโกน

จิตใจของวิคเตอร์กระปรี้กระเปร่า, และเขาก็รีบแอ่นอก, รอยยิ้มของเขายิ่งสดใสขึ้น

ฝูงชนเริ่มโห่ร้อง, กลีบดอกไม้และริบบิ้นโปรยปรายลงมาในอากาศ

อย่างไรก็ตาม, ขบวนแห่ที่ยิ่งใหญ่พร้อมธงทิวปลิวไสวและผู้ติดตามมากมายที่คาดหวังไว้กลับไม่ปรากฏ

บนเส้นขอบฟ้า, มีเพียงจุดสีดำโดดเดี่ยวจุดหนึ่งเท่านั้น

จุดสีดำขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว, และม้าศึกสีขาวสง่างามก็ปรากฏขึ้นในสายตาของทุกคน

ความเร็วของม้านั้นเร็วมาก, แต่กลับมั่นคงอย่างไม่น่าเชื่อ, กีบของมันแทบจะไม่ส่งเสียงใดๆ ขณะที่กระทบกับถนนหลวง

มีคนคนหนึ่งนั่งตัวตรงอยู่บนหลังม้า

นางสวมชุดเกราะแผ่นสีเงินขาวทั้งชุด สไตล์ของชุดเกราะนั้นโบราณและหนักแน่น, ปราศจากการตกแต่งที่หรูหราฟุ่มเฟือย, มีเพียงรอยขีดข่วนบางๆ ที่หลงเหลือจากการต่อสู้มานานหลายปี, แต่ละรอยบอกเล่าประวัติศาสตร์ของประสบการณ์ที่กรำศึก

ด้านหลังของนางมีดาบใหญ่สองมือ, ด้ามดาบหุ้มด้วยหนังเรียบง่าย, ไม่แสดงร่องรอยของการประดับประดาที่หรูหราเช่นกัน

ผมสีทองสว่างไสวถูกรวบไว้อย่างเรียบง่าย, หมวกเกราะของนางถูกหนีบไว้ที่ข้อพับแขน, เผยให้เห็นใบหน้าที่มีโครงร่างชัดเจน ใบหน้าของนางไม่ได้แต่งแต้ม, แต่กลับมีความงามที่ศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขาม

นางคือเฟรย่า

ไม่มีผู้ติดตาม, ไม่มีคนรับใช้, มาเพียงลำพัง, ขี่ม้าอย่างรวดเร็ว

รอยยิ้มของวิคเตอร์แข็งค้างไปชั่วขณะ, แต่ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

นี่คือท่วงท่าที่แท้จริงของผู้ทรงพลัง! เขาบอกตัวเองเช่นนี้ในใจ

เฟรย่าดึงบังเหียนม้าศึกของเธอที่หน้าประตูเมือง ม้าศึกส่งเสียงร้องเบาๆ และหยุดนิ่งอย่างมั่นคง

สายตาของนางกวาดไปทั่วทุกสิ่งเบื้องหน้าอย่างสงบนิ่ง

นางไม่สนใจกลีบดอกไม้ที่ปลิวว่อน, เสียงเชียร์ที่อื้ออึง, พรมแดง, หรือกองทหารเกียรติยศ

สายตาของนางดูเหมือนจะทะลุผ่านสิ่งฉาบฉวยเหล่านี้, ไปตกอยู่ที่ท่าทางที่ไม่มั่นคงเล็กน้อยของเหล่ากองทหารเกียรติยศ, และที่ยามสองสามคนที่กำลังหาวอยู่บนกำแพงเมืองที่อยู่ห่างไกล

ในที่สุด, สายตาของนางก็หยุดอยู่ที่เบรนแนนผู้มีสีหน้าเคร่งขรึม

"ท่านหญิงเฟรย่าผู้สูงส่ง! แสงสว่างที่แท้จริงของจักรวรรดิ!"

วิคเตอร์ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาก้าวไปข้างหน้าด้วยท่วงท่าที่เกินจริง, กางแขนออก, และยกย่องนางด้วยน้ำเสียงที่ดัดจริตเกินจริง

"ข้า, วิคเตอร์แห่งนครเงิน, ในนามของพลเมืองทั้งสามแสนคน, ขอแสดงความเคารพอย่างสูงสุดต่อท่าน! เราได้เตรียมงานเลี้ยงต้อนรับที่ยิ่งใหญ่ไว้สำหรับท่าน, โปรด..."

เฟรย่าลงจากหลังม้าอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด

รองเท้าบู๊ตสำหรับต่อสู้ที่หนักอึ้งของนางกระทบกับพรมแดงพร้อมกับเสียงทึบๆ

นางไม่สนใจวิคเตอร์ที่พูดจาเยิ่นเย้อโดยสิ้นเชิง, เดินผ่านเขาไปโดยตรง

แขนที่ยกขึ้นของวิคเตอร์ค้างเติ่งอยู่กลางอากาศอย่างน่าอึดอัด, ปากของเขายังคงอ้าอยู่, คำพูดที่เหลือของเขาติดอยู่ในลำคอโดยสิ้นเชิง

บรรยากาศที่ร้อนแรงของทั้งฉากดูเหมือนจะถูกตัดขาดทันทีด้วยมือที่มองไม่เห็น, และเสียงเชียร์ก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

เบรนแนนเห็นเฟรย่าเดินมาหาเขาและรีบยืดตัวตรง, กำหมัดขวาและทุบเข้าที่เกราะอกซ้ายของเขาอย่างหนักแน่น

"ผู้บัญชาการเบรนแนน, ขอคารวะ, ท่านหญิงเฟรย่า"

เฟรย่าพยักหน้าเล็กน้อย

เสียงของนางใสและแข็งแกร่ง, ราวกับดาบที่ชักออกจากฝัก

"ผู้บัญชาการเบรนแนน, ม้วนคาถาสื่อสารฉุกเฉินจากป้อมปราการกระดูกแกร่งได้รับอนุญาตจากท่านให้รายงานใช่หรือไม่?"

หัวใจของเบรนแนนเต้นผิดจังหวะ

นางรู้เรื่องอย่างชัดเจน, และสิ่งแรกที่นางถามคือเรื่องนี้!

"ใช่ขอรับ, ท่านหญิง" เขาตอบด้วยเสียงทุ้มลึก

สีหน้าของวิคเตอร์กลายเป็นไม่พอใจในทันที

เขารีบตามไป, เค้นรอยยิ้มที่น่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้ออกมา

"ท่านหญิงเฟรย่า, ท่านคงจะเหนื่อยจากการเดินทาง ทำไมต้องมาวุ่นวายกับเรื่องหยุมหยิมทางการทหารเหล่านี้ด้วยตนเอง? งานเลี้ยงพร้อมแล้ว, โปรด..."

ในที่สุดเฟรย่าก็หันมามองเขา

แวบนั้นสงบนิ่ง, แต่กลับทำให้วิคเตอร์ไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้อีก

มันเป็นการพินิจพิเคราะห์ที่บริสุทธิ์, ไม่เจือปน, ราวกับว่านางสามารถมองทะลุความปรารถนาและความคิดคำนวณที่เห็นแก่ตัวทั้งหมดของเขาภายใต้ชุดทางการที่หรูหรานั้นได้

"ท่านเจ้าเมือง," เฟรย่าพูด, น้ำเสียงของนางปราศจากอารมณ์ใดๆ, "ภารกิจของข้าคือการประเมินและจัดการกับภัยคุกคามทั้งหมดภายในอาณาจักร งานเลี้ยงไม่อยู่ในรายการภารกิจของข้า"

นางหันกลับไป, มองเบรนแนนอีกครั้ง

"รายงานสถานการณ์ การตายของผู้กล้าไรอัน, และ 'เทพอสูร' แห่งบึงทมิฬ, ข้าต้องการทราบรายละเอียดทั้งหมด"

"ขอรับ, ท่านหญิง!" เสียงของเบรนแนนสั่นเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

ในที่สุดเขาก็พบคคนเต็มใจจะรับฟังเขา

"ท่านหญิง, โปรดตามข้าไปที่กองบัญชาการ แฟ้มเอกสารและคำให้การของผู้รอดชีวิตทั้งหมดอยู่ที่นั่น"

"นำทางไป"

เฟรย่าพูดสั้นๆ, และเดินตามหลังเบรนแนน, กำลังจะเดินไปยังค่ายทหาร

"เดี๋ยว... เดี๋ยวก่อน!"

วิคเตอร์ตื่นตระหนกอย่างสิ้นเชิง

ทุกสิ่งที่เขาเตรียมการอย่างพิถีพิถัน, ภาพที่เขาวาดฝันไว้ว่าตัวเองกับผู้กล้าสนทนากันอย่างมีความสุขและถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์, กำลังพังทลายลงต่อหน้าต่อตาเขา

เขาทิ้งศักดิ์ศรีของตนและรีบวิ่งไปข้างหน้าสองสามก้าว, ขวางทางของเฟรย่า

"ท่านหญิง! ท่านทำเช่นนี้ไม่ได้! ท่านเป็นแขกผู้มีเกียรติของนครเงิน, และข้าคือเจ้าเมืองที่นี่! ท่านจะเพิกเฉยต่อการจัดการของข้าและไปฟังคำพูด... ที่เป็นเรื่องตื่นตูมของลูกน้องได้อย่างไร!"

ด้วยความรีบร้อน, เขาถึงกับใช้คำว่า "เรื่องตื่นตูม"

ใบหน้าของเบรนแนนกลายเป็นซีดเผือดในทันที

เฟรย่าหยุดและมองวิคเตอร์อย่างเงียบๆ

นางไม่แสดงความโกรธ, ไม่มีการเยาะเย้ย, แค่มองเขา

หลังจากนั้นครู่ใหญ่, นางก็พูดช้าๆ

"ท่านเจ้าเมือง, ในสายตาของท่าน, ชีวิตของอัศวิน'ระดับผู้กล้า', ที่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการจากจักรวรรดิ, คือเรื่องตื่นตูมรึ?"

"ข้า... ข้าไม่ได้หมายความว่าอย่างนั้น..." เหงื่อเย็นไหลอาบใบหน้าของวิคเตอร์

"ในสายตาของท่าน, ป้อมปราการชายแดนที่ใช้สัญญาณขอความช่วยเหลือระดับสูงสุดคือเรื่องตื่นตูมรึ?"

"ท่านหญิง, ต้องมีความเข้าใจผิดกันแน่ๆ..."

"ถ้าเช่นนั้น, ในสายตาของท่าน, จุดประสงค์ของการเดินทางมาที่นี่ของข้าคือการเข้าร่วมงานเลี้ยงรึ?"

น้ำเสียงของเฟรย่ายังคงสงบนิ่ง, แต่ทุกคำพูดก็เหมือนค้อนหนักที่ทุบเข้าที่หัวใจของวิคเตอร์

นางไม่สนใจเจ้าเมืองที่หน้าซีดเผือด, ซึ่งยืนตะลึง, และหันไปหาเบรนแนนเพื่อออกคำสั่ง

"รวบรวมนายทหารทั้งหมดของท่าน ประชุมที่กองบัญชาการทันที"

"นอกจากนี้," นางหยุด, ดวงตาสีทองของนางมองไปยังบึงทมิฬ, ราวกับว่านางสามารถมองทะลุผ่านม่านหมอกที่อยู่ห่างไกลและเห็นไอหมอกที่เป็นลางร้าย, "ให้ผู้รอดชีวิตของทีมทหารบ้านที่ท่านส่งไป 'จัดการ' สถานการณ์มาด้วย"

เบรนแนนตัวสั่น

นางรู้แม้กระทั่งเรื่องนี้

"ขอรับ, ท่านหญิง!"

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป, และก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปข้างหน้า, นำทาง

เฟรย่าจูงม้าศึกของนาง, ตามไปติดๆ

ดังนั้น, ทั้งสองคน, ภายใต้สายตานับไม่ถ้วนที่ประหลาดใจ, งุนงง, และว่างเปล่า, ก็เดินผ่านคณะต้อนรับทั้งหมด, ก้าวลงจากพรมแดง, และเหยียบย่างบนทางหินที่แข็งและเย็นซึ่งนำไปสู่ค่ายทหาร

เหลือเพียงวิคเตอร์, พร้อมกับความอึดอัดและความเงียบของเมือง

ลมพัด, หมุนกลีบดอกไม้บนพื้น, ทำให้ฉากนั้นดูรกร้างอย่างไม่น่าเชื่อ

จบตอน