ตอนที่ 9: นี่มันพลทหารกระจอกบ้านป้าแกสิ?!

ตอนที่ 9: นี่มันพลทหารกระจอกบ้านป้าแกสิ?!

บึงทมิฬเปรียบเสมือนอสูรกายยักษ์ที่เงียบงัน อ้าปากกว้างที่เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นเน่า

ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป โคลนเลนสีดำจะกลืนกินข้อเท้าของพวกเขา ส่งเสียง 'แฉะ' ที่น่าขยะแขยงออกมาขณะที่ดึงเท้าขึ้น

หัวหน้ากองกำลังชาวบ้าน ทอม รู้สึกว่าความอดทนของเขา, ก็ไม่ต่างจากรองเท้า, กำลังถูกบึงต้องสาปนี้กัดกินอย่างช้าๆ

"อยู่ใกล้ๆ กันไว้ อย่าให้ใครหลุดแถวเด็ดขาด!" เขาคำรามใส่ข้างหลัง, มองไปยังกลุ่มทหารใหม่หน้าซีดที่แทบจะถือหอกไว้ไม่มั่น, ความหงุดหงิดระลอกหนึ่งซัดเข้าใส่เขา

สิบห้าคน, เหมือนกระต่ายสิบห้าตัวที่ถูกโยนเข้าไปในรังหมาป่า

ไอ้พวกคุณท่านใหญ่โตในนครเงิน, นั่งสบายอยู่ในห้องอุ่นๆ, ตัดสินความเป็นความตายของพวกเขาด้วยการกระดิกนิ้ว

กำลังเสริม?

ทอมถ่มน้ำลายในใจ

นี่มันภารกิจฆ่าตัวตายชัดๆ

"หัวหน้า... มองไปข้างหน้าสิครับ" เสียงของทหารบ้านหนุ่มคนหนึ่งสั่นเทา, นิ้วของเขาสั่นขณะชี้ไปข้างหน้า

ทอมหรี่ตา, มองตามทิศทางที่เขาชี้

ลึกเข้าไปในม่านหมอกสีเทาที่ทึบตัน, แสงสีเหลืองจางๆ ดวงหนึ่งกำลังกะพริบอยู่

มันเหมือนกับตะเกียงนำทาง, หรือดวงตาข้างเดียวของอสูรร้าย

"ทุกคน, เตรียมพร้อม!"

ทอมย่อตัวลง, สัญชาตญาณที่กรำศึกของเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ผิดปกติ

เขาทำสัญญาณมือ, และทั้งกลุ่มก็ชะลอฝีเท้า, ค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้แหล่งกำเนิดแสง

ม่านหมอกแยกออก

พวกเขาเห็นมันแล้ว

มันคือร่างหนึ่ง, หันหลังให้พวกเขา, ถือคบเพลิงที่ลุกไหม้อยู่

แต่สิ่งที่ทำให้หัวใจของทอมหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่มอย่างแท้จริงคือยุทธภัณฑ์ของร่างนั้น

นั่นไม่ใช่ชุดเกราะหนังธรรมดา

มันคือชุดเกราะเหล็กแผ่นที่ห่อหุ้มอย่างแน่นหนาทั้งชุด, ตั้งแต่หมวกเกราะทรงถังบนศีรษะจรดรองเท้าเหล็กที่เท้า, ครบครันทุกชิ้นส่วน

แสงจันทร์สาดส่องผ่านม่านหมอกบางๆ, ทิ้งประกายโลหะเย็นเยียบลงบนชุดเกราะ

ไอ้บ้านี่มันใครกันวะ? ขนาดอัศวินจักรวรรดิยังไม่มาที่อัปมงคลแบบนี้เลย!

สมองของทอมว่างเปล่าไปชั่วขณะ

ทันใดนั้น, คนที่ถือคบเพลิงดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงบางสิ่งและค่อยๆ หันกลับมา

ในแสงคบเพลิง, ใบหน้าที่ถูกปิดบังด้วยแผ่นเหล็กกันหน้าหันมาทางพวกเขา, มีเพียงร่องแคบๆ สองช่องที่มองเห็นได้, ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

สิ่งที่ทำให้ทอมและคนของเขาหนังหัวชาวาบยิ่งขึ้นไปอีกคือขณะที่คนผู้นั้นหันมา, ร่างอื่นๆ ก็ปรากฏขึ้นจากม่านหมอกหนาทึบข้างหลังเขา

หนึ่ง, สอง, ห้า... สิบ... สิบห้า

ครบสิบห้าคน

ห้าร่างที่นำหน้า, เหมือนกับคนแรก, อยู่ในชุดเกราะหนักเต็มยศ, มือหนึ่งถือโล่ทรงว่าวขนาดหนัก, อีกมือหนึ่งกำดาบมือเดียวที่คมกริบ

บนโล่ของพวกเขา, มีตราสัญลักษณ์ต้นไม้สีทองที่เลือนรางวาดอยู่

สิบคนที่อยู่ข้างหลัง, แม้จะสวมเพียงเกราะโซ่ผสมกับเกราะหนัง, แต่ละคนก็ถือโล่กลมและหอกยาวสามเมตรมาตรฐาน

ปลายหอกส่องประกายแสงเย็นเยียบอันตรายในแสงคบเพลิง

คนสิบห้าคนจัดทัพหลวมๆ แต่ไร้ช่องโหว่, จ้องมองพวกเขาอย่างเงียบงัน

ไม่มีคำพูด, ไม่มีการท้าทาย, มีเพียงความเงียบงันราวกับความตาย

ทหารใหม่คนหนึ่งของทอมทนรับแรงกดดันไม่ไหวอีกต่อไป, และพร้อมกับเสียง 'แคร๊ง', หอกของเขาก็ตกลงไปในโคลน

เสียงนั้นกลายเป็นชนวนที่จุดถังดินปืน

"พวกแกเป็นใครกัน!" ทอมรวบรวมความกล้าทั้งหมดและตวาดถามอย่างเกรี้ยวกราด

เขาหวังว่าอีกฝ่ายจะตอบ, แม้จะเป็นการข่มขู่ไม่กี่คำก็ยังดีกว่าความเงียบที่น่าอึดอัดนี้

คำตอบที่เขาได้รับคือการกระทำ

ทหารของก๊อดดริคในชุดเกราะหนักที่อยู่หน้าสุดเหน็บคบเพลิงไว้ที่เอว, แล้วชักดาบยาวออกมาจากหลัง

การเคลื่อนไหวของเขาปราศจากท่วงท่าโอ้อวด, เรียบง่าย, ตรงไปตรงมา, และเต็มไปด้วยประสิทธิภาพ

ทันทีหลังจากนั้น, สหายในชุดเกราะหนักสี่คนข้างหลังเขาก็ยกโล่ขึ้นพร้อมกันและก้าวไปข้างหน้าอย่างพร้อมเพรียง

"ตึ้บ!"

"ตึ้บ!"

"ตึ้บ!"

โล่ห้าบานก่อตัวเป็นกำแพงเหล็กที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ตรงหน้าพวกเขา, ค่อยๆ กดดันเข้ามา

พลหอกสิบนายข้างหลังพวกเขายื่นหอกยาวของพวกเขาผ่านช่องว่างของโล่, ปลายหอกเย็นเยียบนับไม่ถ้วนก่อตัวเป็นป่าหอกมรณะ

ทอมตกตะลึงไปโดยสิ้นเชิง

นี่มันอะไรกัน? กองทัพรึ?

กองทัพไหนกันที่พลทหารธรรมดามียุทธภัณฑ์แบบนี้?

ขนาดทหารชั้นยอดของกองทัพเงินก็ไม่ได้ดีไปกว่านี้เลย!

"เดี๋ยวก่อน! เราคือกองกำลังชาวบ้านจากนครเงิน! ถูกส่งมาเพื่อ..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ, เสียงคำรามที่แสบแก้วหูก็ระเบิดออกมาจากด้านหลังแนวป้องกันเหล็กกล้าฝั่งตรงข้าม

มันไม่ใช่เสียงมนุษย์

เสียงนั้นเหมือนกับอสูรที่ถูกขังอยู่ในถังเหล็ก, เต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราดและโหดเหี้ยม

ทหารของก๊อดดริคในชุดเกราะหนักที่พุ่งเข้ามาอยู่หน้าสุด, จุดแสงสีแดงเข้มสองจุดก็ลุกวาบขึ้นใต้หมวกเกราะของเขา

"ฆ่า!"

พยางค์ที่แหบแห้งและบิดเบี้ยวถูกเค้นออกมาจากใต้แผ่นเหล็กกันหน้า

วินาทีต่อมา, ทั้งหน่วยก็เคลื่อนไหว

ไม่มีการหยั่งเชิง, ไม่มีการตีโอบ, มีเพียงการจู่โจมจากด้านหน้าที่เรียบง่ายและโหดเหี้ยมที่สุด

กำแพงโล่ที่ก่อขึ้นโดยทหารของก๊อดดริคในชุดเกราะหนักห้านายพุ่งเข้าชนเหมือนท่อนซุงกระทุ้งที่เร่งความเร็วเต็มที่

ทหารใหม่สองคนข้างทอมไม่มีแม้แต่เวลาที่จะกรีดร้องก่อนที่พวกเขาจะถูกส่งลอยไปทั้งคนทั้งหอกด้วยแรงมหาศาล, เกราะหนังของพวกเขายุบเข้าไปเหมือนกระดาษ

"ต้านไว้! ต้านไว้!" ดวงตาของทอมแดงก่ำ, และเขาใช้แรงทั้งหมดแทงหอกของเขาเข้าไปในช่องว่างของโล่

"แคร๊ง!"

พร้อมกับเสียงแหลม, ปลายหอกของเขาขูดประกายไฟบนโล่ที่แข็งแกร่ง, ไม่สามารถทิ้งแม้แต่รอยขีดข่วนสีขาวไว้ได้

ในขณะเดียวกัน, หอกยาวที่แทงออกมาจากช่องว่างของโล่ก็แทงทะลุลำคอของสหายอีกคนข้างๆ เขาอย่างไร้ความปรานี

การแตกพ่ายเกิดขึ้นในชั่วพริบตา

นี่ไม่ใช่การต่อสู้, นี่คือการสังหารหมู่

การฝึกฝนและยุทธภัณฑ์ที่น่าสมเพชของกองกำลังชาวบ้านนั้นเปราะบางและอ่อนแอต่อหน้าเครื่องจักรสังหารที่เงียบงันเหล่านี้

หอกยาวแทงทะลุเกราะหนัง, ดาบคมฟันผ่ากะโหลก

เลือดและเสียงกรีดร้องกลายเป็นบทเพลงหลักบทใหม่ของบึงแห่งนี้

ทอมมองดูพี่น้องของเขาล้มลงทีละคนอย่างช่วยไม่ได้, ถูกย่ำยีใต้ฝ่าเท้าของทหารของก๊อดดริคในชุดเกราะหนักเหล่านั้น, กลายเป็นส่วนหนึ่งของโคลน

เศษเสี้ยวสุดท้ายของความกล้าหาญและเหตุผลในใจของเขาถูกชะล้างออกไปโดยสิ้นเชิงด้วยภาพนรกตรงหน้า

หนี!

ความคิดนี้ครอบงำจิตใจทั้งหมดของเขา

เขาทิ้งหอกที่งอไปแล้วของเขา, หันหลัง, และวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปในทิศทางที่เขาจากมา

โคลนกระเด็นเต็มใบหน้า, แต่เขาไม่สนใจ

เขาได้ยินเสียงร้องโหยหวนสุดท้ายของสหายที่อยู่ข้างหลัง, และเสียงฝีเท้าที่หนักแน่นเป็นจังหวะ

เขาไม่กล้ามองย้อนกลับไป

เขากลัวว่าถ้าทำเช่นนั้น, เขาจะเห็นแผ่นเหล็กกันหน้าที่เย็นชาและดวงตาสีแดงเข้มคู่นั้น

เขาไม่รู้ว่าวิ่งไปนานแค่ไหน, แต่เสียงข้างหลังดูเหมือนจะค่อยๆ จางหายไป

อสูรกายพวกนั้นดูเหมือนจะไม่ได้ไล่ตามเขามา

ปอดของทอมแสบร้อน, และเขาพิงอยู่กับต้นไม้ที่ตายแล้วและเน่าเปื่อย, หอบหายใจอย่างหนัก

ก่อนที่ความโล่งใจจากการรอดชีวิตจะซัดเข้ามาจนเต็มที่, ความเย็นยะเยือกที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นก็ผุดขึ้นจากกระดูกสันหลังของเขา

ไอ้... ไอ้พวกนั้นมันตัวอะไรกัน?

กองทัพอสูร?

ถ้าแม้แต่ทหารของก๊อดดริคที่มียุทธภัณฑ์ครบครันและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีขนาดนั้นเป็นเพียงพลทหารที่ลาดตระเวนในบึง... แล้วข้างในป้อมปราการเทพอสูรในตำนานที่ว่ากันว่ากำลังผุดขึ้นจากพื้นดินนั่นจะเป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวขนาดไหน?

เขาไม่กล้าคิดต่อไป

เขารู้เพียงว่านครเงินจบสิ้นแล้ว

ไม่, ชายแดนทั้งหมดจบสิ้นแล้ว

เขาเหลือบมองบึงที่ยังคงปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบข้างหลังเขา, แล้วมองไปยังแสงคบเพลิงจางๆ ของหอสังเกตการณ์จักรวรรดิที่มองเห็นได้ในระยะไกล

เขาไม่ลังเลเลยสักนิด, เลือกทิศทางอื่น

เขากลับไปที่นครเงินไม่ได้!

วิคเตอร์, ไอ้เจ้าเมืองปัญญาอ่อนนั่น, จะไม่มีวันเชื่อสิ่งที่เขาพูด! เขาจะจับเขาแขวนคอในฐานะคนบ้าหรือคนหนีทัพ!

เขาต้องไปที่ป้อมปราการกระดูกแกร่ง!

มีเพียงผู้บัญชาการแคสเซียส, ชายผู้ได้เห็นความน่าสะพรึงกลัวของ "เทพอสูร" อย่างแท้จริง, เท่านั้นที่จะเชื่อเรื่องทั้งหมดนี้!

ทอมกัดฟัน, ลากร่าที่แทบจะพังทลายของเขา, เดินกะเผลกและหายไปในความมืดของราตรี

และในสนามรบที่เขาหนีจากมา

ทหารของก๊อดดริคที่ถือคบเพลิงใช้ปลายดาบของเขาเขี่ยศพของทหารบ้านคนหนึ่ง, เพื่อยืนยันการตายของมัน

ทหารของก๊อดดริคคนอื่นๆ เก็บลูกธนูและตรวจสอบยุทธภัณฑ์ของพวกเขาอย่างเงียบๆ

กระบวนการทั้งหมดยังคงเงียบสงัดราวกับป่าช้า

สำหรับพวกเขาแล้ว, นี่เป็นเพียงการกำจัดแมลงไม่กี่ตัวที่ขวางทาง

ภารกิจของพวกเขาคือการสำรวจ, เพื่อนำทรัพยากรกลับมา, เพื่อบรรลุเจตจำนงของเจ้านายที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดและความกลัวที่ไม่สิ้นสุด

หลังจากเคลียร์สนามรบแล้ว, หน่วยเล็กๆ ก็ไม่รีรอแม้แต่น้อย, หันหลังและกลับเข้าไปในม่านหมอกหนาทึบ, เดินทางสำรวจต่อไป

จบตอน