ตอนที่ 10: กำลังเสริม? นี่มันใบสั่งตายชัดๆ!

ตอนที่ 10: กำลังเสริม? นี่มันใบสั่งตายชัดๆ!

ทอมวิ่งฝ่าความมืด

ปอดของเขาราวกับเครื่องสูบลมที่พังแล้ว ทุกครั้งที่หายใจเข้าไปมีแต่รสคาวเลือด

โคลนนั้นเย็นเฉียบ และความสิ้นหวังก็เช่นกัน

ในหัวของเขาฉายภาพซ้ำๆ ของกำแพงเหล็ก, หอกยาวที่แทงทะลุช่องว่างของโล่, เก็บเกี่ยวชีวิต, และจุดสีแดงเข้มสองจุดที่ส่องประกายอยู่ใต้หมวกเกราะ

พวกนั้นไม่ใช่คน

พวกมันคือเครื่องจักรสังหารที่คลานออกมาจากขุมนรก

ทุกย่างก้าวที่เขาเหยียบลงไป เขาแช่งด่าวิคเตอร์, ผู้ปกครองนครเงิน

ไอ้โง่นั่น, ไอ้หมูหยิ่งยโส

สิบห้าชีวิต, ในสายตาของมัน, คงมีค่าน้อยกว่าอาหารจานหนึ่งในงานเลี้ยงอาหารค่ำ

กำลังเสริม?

ไม่, พวกเขาคือเครื่องสังเวยที่มีชีวิตที่ถูกส่งไปทดสอบความคมของเขี้ยวเล็บเทพอสูร

หลังจากผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้, ในที่สุดแสงจางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้ายามค่ำคืนเบื้องหน้า

ป้อมปราการกระดูกแกร่ง

แสงไฟบนหอสังเกตการณ์, ในชั่วขณะนี้, ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจยิ่งกว่าแสงศักดิ์สิทธิ์ของวิหารใดๆ

สัญชาตญาณการเอาตัวรอดเอาชนะความเหนื่อยล้าของเขา, และเขาใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายโซซัดโซเซคลานไปยังเงาร่างที่ส่องสว่างนั้น

"หยุด!"

เสียงตะโกนเกรี้ยวกราดดังมาจากกำแพงเมือง, ตามมาด้วยปลายลูกศรหน้าไม้หลายดอกที่เล็งมาที่เขาในแสงไฟ

"อย่าเพิ่งยิง! ข้าคือทอม, หัวหน้ากองกำลังชาวบ้านจากนครเงิน!"

เขาล้มลงบนพื้นโล่งหน้าป้อมปราการ, ยกมือขึ้น, เสียงของเขาแหบแห้งจนจำไม่ได้

"ได้รับคำสั่งให้มาสนับสนุน... เราถูกโจมตี!"

ความโกลาหลเล็กน้อยเกิดขึ้นบนกำแพงเมือง

ไม่นาน, สะพานชักที่หนักอึ้งก็ถูกดึงขึ้นด้วยรอก, ทำให้เกิดช่องว่าง, และทหารติดอาวุธเต็มยศหลายนายก็รีบวิ่งออกมา, ล้อมรอบเขาไว้

เมื่อมองดูชุดเกราะแผ่นที่ยอดเยี่ยมและอาวุธที่คมกริบของพวกเขา, ทอมไม่รู้สึกกลัว, แต่กลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าขัน

เขาถูกทหารสองนายพยุง, แทบจะถูกลากเข้าไปในป้อมปราการ

กำแพงหินที่เย็นเฉียบปิดกั้นกลิ่นเหม็นของบึงและนำมาซึ่งความรู้สึกปลอดภัย, แต่ร่างกายของทอมยังคงสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

เขาไม่ได้ถูกนำไปพักผ่อนแต่ถูกคุมตัวตรงไปยังห้องบัญชาการ

ห้องสว่างไสว, แต่บรรยากาศกลับหนักอึ้งจนน่าอึดอัด

หน้าโต๊ะทรายตรงกลางมีชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเด็ดเดี่ยวและดวงตาที่เหนื่อยล้า ยืนอยู่

บนเกราะไหล่ของเขามีตราสัญลักษณ์ของผู้บัญชาการกองทัพจักรวรรดิ

แคสเซียส

แคสเซียสหันกลับมา, สายตาที่คมกริบของเขาจับจ้องไปที่ทอม

เขาเหลือบมองเพียงครั้งเดียวและสัมผัสได้ทันทีถึงความกลัวที่ใกล้จะพังทลายบนใบหน้าของหัวหน้ากองกำลังชาวบ้าน

เขาเคยเห็นความกลัวแบบนั้นบนใบหน้าของหน่วยสอดแนม พิปป์ เมื่อไม่นานมานี้

"เจ้าคือกำลังเสริมที่ส่งมาจากนครเงินรึ?"

เสียงของแคสเซียสทุ้มและแหบพร่า

"ข-ขอรับ, ท่าน"

ริมฝีปากของทอมสั่น

"สิบห้าคน, หัวหน้าทอม, ตามคำสั่งของวิคเตอร์แห่งนครเงิน, มาเพื่อ..."

"สิบห้าคน?"

แคสเซียสขัดจังหวะเขา, เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเย็นเยียบที่น่าเหลือเชื่อ

สีหน้าของนายทหารคนอื่นๆ ในห้องบัญชาการก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

"ขอรับ, ท่าน, สิบห้าคน"

ทอมทวนคำอย่างขมขื่น

"แค่สิบห้าคน"

แคสเซียสหลับตา, สูดหายใจเข้าลึกๆ, และเมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง, เหลือเพียงความขรึมที่เย็นชา

เขาไม่ได้ถามว่าทำไมถึงมีแค่สิบห้าคน

คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว

ไอ้โง่วิคเตอร์ไม่ได้ใส่ใจคำเตือนของเขาเลยแม้แต่น้อย

"บอกข้ามา, พวกเจ้าเจออะไรในบึง?"

เสียงของแคสเซียสไร้ซึ่งอารมณ์, แต่ทอมได้ยินภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุอยู่ภายในนั้น

"อสูรกาย... กองทัพขอรับ, ท่าน"

ความคิดของทอมย้อนกลับไปที่โคลนที่เปื้อนเลือด, และร่างกายของเขาก็เริ่มสั่นอย่างรุนแรงอีกครั้ง

"ไม่นานหลังจากที่เราเข้าไปในบึง, เราก็เห็นหน่วยลาดตระเวนหน่วยหนึ่ง"

"พวกมันมีกี่คน?"

เสมียนคนหนึ่งข้างๆ เขาถามอย่างประหม่า

"สิบห้าคน"

ทอมตอบ

"จำนวนเท่ากับเรา"

"หน่วยลาดตระเวนแบบไหน?"

แคสเซียสคาดคั้น, แต่ละคำราวกับถูกเค้นออกมาจากไรฟัน

"เกราะหนัก..."

ทอมพยายามนึกถึงภาพนรกนั้น

"ห้าคนที่นำหน้าพวกเขาหุ้มเกราะเหล็กตั้งแต่หัวจรดเท้า, ถือโล่เหล็กและดาบยาว"

เขาหยุด, แล้วเสริม

"เกราะของพวกเขา... ดีกว่าและหนักกว่าของทหารท่าน"

ประโยคนี้ทำให้อากาศในห้องบัญชาการแข็งตัวในทันที

กองทหารรักษาการณ์ของป้อมปราการกระดูกแกร่งเป็นทหารชั้นยอดของชายแดนจักรวรรดิอยู่แล้ว

ทหารที่มียุทธภัณฑ์ดีกว่านี้, เป็นแค่พลทหารกระจอกที่ลาดตระเวนในบึงเนี่ยนะ?

"ข้างหลังพวกเขามีพลหอกสิบนาย, ทุกคนถือหอกยาวสามเมตร, จัดเป็นค่ายกลหอก"

เสียงของทอมเร็วขึ้นและแหลมขึ้น

"เราประกาศตัวตนของเรา, แต่พวกมันไม่พูดอะไรสักคำ!"

"พวกมันพุ่งเข้าใส่ทันที!"

"โล่ห้าบานนั่นเหมือนกำแพง! หอกของเราแทงไม่เข้า! แล้วหอกพวกนั้น... หอกพวกนั้นก็แทงออกมาจากข้างหลังโล่..."

เขาพูดต่อไม่ไหว, กุมหัวและปล่อยโฮออกมาอย่างเจ็บปวด

"คนของเรา... หายไปในพริบตา! ถูกกระแทก, ถูกแทง... นั่นไม่ใช่การต่อสู้, นั่นคือการสังหารหมู่! การสังหารหมู่ฝ่ายเดียว!"

แคสเซียสฟังอย่างเงียบๆ, กำปั้นของเขาดังกร๊อบอยู่ที่ข้างลำตัว

เขานึกถึงบาดแผลสีทองที่ไม่ยอมสมานบนขาของหน่วยสอดแนม พิปป์, และสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกทำลายของนักบวช ลิเลีย

ตอนนี้, เขาได้ยินเกี่ยวกับหน่วยลาดตระเวนในชุดเกราะหนักและการสังหารหมู่ที่โหดเหี้ยมและเป็นระบบ

เบาะแสที่กระจัดกระจายเหล่านี้รวมตัวกันในใจของเขาเป็นภาพร่างที่น่าสะพรึงกลัวอย่างไม่น่าเชื่อ

ไอ้ที่เรียกว่า "เทพอสูร" นั่นไม่เพียงแต่มีพลังทำลายล้างโลกส่วนบุคคล, แต่มันยังมีกองทัพใต้บังคับบัญชาที่มียุทธภัณฑ์ครบครัน, ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี, และโหดเหี้ยม!

"ดวง... ดวงตาของพวกมันใต้หมวกเกราะเป็นสีแดงและเรืองแสง!"

ทอมเงยหน้าขึ้นทันที, ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"พวกมันคำรามเหมือนสัตว์ป่า! พวกมันไม่ใช่คนเลย!"

"นครเงินจบสิ้นแล้ว"

เสียงของทอมเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

"วิคเตอร์ถือว่าคำเตือนของท่านเป็นเรื่องตลก! เขายังคงเตรียมงานเลี้ยงบ้าๆ บอๆ เพื่อต้อนรับฮีโร่บางคนอยู่เลย! เขาส่งพวกเราแค่สิบห้าคนไปตาย!"

"เขาไม่รู้เลยว่ามีอะไรอยู่ในบึงทมิฬอย่างแท้จริง! เขากำลังจะฆ่าทุกคน!"

"กำลังเสริม?"

ทอมหัวเราะอย่างขมขื่น, น้ำตาและน้ำมูกปนกันบนใบหน้าของเขา

"ท่านครับ, นั่นไม่ใช่กำลังเสริม, นั่นคือใบสั่งตายของวิคเตอร์ที่ยื่นให้กับเทพอสูร!"

"ใบสั่งตาย..."

แคสเซียสพึมพำคำนั้น, ความเย็นยะเยือกที่กัดกระดูกผุดขึ้นจากฝ่าเท้าและแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายของเขาทันที

ในที่สุดเขาก็เข้าใจ

เขาถูกทอดทิ้งแล้ว

ป้อมปราการกระดูกแกร่ง, ปราการด่านสุดท้ายบนชายแดนจักรวรรดิ, ถูกทอดทิ้งโดยสิ้นเชิงจากพวกขุนนางและนักการเมืองที่มัวเมาในความสุขสบายอยู่เบื้องหลัง

พวกเขาไม่เพียงแต่เพิกเฉยต่อข่าวร้ายเรื่องการล่วงลับของฮีโร่ แต่ยังส่งทีมทหารบ้านไป "จัดการ" กับตัวตนที่สามารถฆ่าฮีโร่ได้ในพริบตา

ช่างเป็นความเย่อหยิ่งและโง่เขลาอะไรเช่นนี้!

แคสเซียสรู้สึกหน้ามืด

เขาไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับอสูรกายทรงพลังที่ต้องถูกกำจัดอีกต่อไป

เขากำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่กำลังสร้างรังอยู่ใจกลางบึง, มีกองทัพ, และกำลังขยายอิทธิพลของมันอย่างต่อเนื่อง...

และตัวเขาเองก็ได้กลายเป็นเกาะที่โดดเดี่ยว, ถูกโจมตีจากทั้งภายในและภายนอก

การสื่อสารถูกตัดขาด, กำลังเสริมถูกตัดขาด, เบื้องหลังไร้ความสามารถ

และข้างหน้าคือป้อมปราการสีดำที่ผงาดขึ้นด้วยความเร็วที่น่าตกใจ, และกองทัพของเทพอสูรที่แม้แต่หน่วยลาดตระเวนยังหุ้มเกราะหนัก

"ท่านครับ..."

นายทหารคนหนึ่งพูดขึ้นอย่างระมัดระวัง, ใบหน้าของเขาซีดเผือด

"เราจะทำอย่างไรดี?"

ทำอย่างไรดี?

แคสเซียสค่อยๆ หันกลับไปและมองไปที่แผนที่ทหารขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่บนผนัง

พื้นที่ของบึงทมิฬถูกทำเครื่องหมายด้วยกากบาทสีแดงขนาดใหญ่

และตอนนี้, เขารู้สึกว่ากากบาทนั้นยังไม่ใหญ่พอ

มันควรจะครอบคลุมทั้งชายแดน

"คำสั่งของข้า"

เสียงของแคสเซียสกลับมาสงบนิ่ง, แต่มันคือความสงบก่อนพายุ

"จากนี้ไป, ป้อมปราการกระดูกแกร่งจะเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมรบระดับสูงสุด"

"แนวป้องกันทั้งหมดให้เพิ่มกำลังพลเป็นสองเท่า, รักษาความระแวดระวังตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง, และไม่อนุญาตให้สิ่งมีชีวิตใดเข้าใกล้ป้อมปราการ!"

"ปิดตายประตูเมืองทั้งหมด, ห้ามผู้ใดเข้าออกโดยไม่มีคำสั่งเป็นลายลักษณ์อักษรจากข้า!"

เขาหยุด, สายตาของเขากวาดไปทั่วทุกใบหน้าที่ตึงเครียดในห้อง

"นอกจากนี้, ย้ายปืนหน้าไม้ขนาดใหญ่และเครื่องยิงหินทั้งหมดของเราไปที่กำแพงเมืองที่หันหน้าไปทางบึงทมิฬ"

"เราไม่มีกำลังเสริมอีกแล้ว"

เสียงของแคสเซียสเบา, แต่กลับทุบเข้าที่หัวใจของทุกคนเหมือนค้อนหนัก

"จากนี้ไป, เราพึ่งพาได้แค่ตัวเองเท่านั้น"

"ป้อมปราการ, และเรา, จะอยู่หรือตายไปด้วยกัน"

จบตอน