ตอนที่ 8: กำลังเสริม? นี่น่ะหรือที่เรียกว่ากำลังเสริม?!

ตอนที่ 8: กำลังเสริม? นี่น่ะหรือที่เรียกว่ากำลังเสริม?!

"นักเวทสื่อสารล้มป่วยรึ?"

ใบหน้าของแคสเซียสดำยิ่งกว่าก้นหม้อ

หมอทหารตรงหน้าเขากางมือออกอย่างจนปัญญา: "พลังเวทหมดสิ้น เขาต้องพักอย่างน้อยสามวันถึงจะฟื้นตัว การใช้เวทสื่อสารทางไกลห้าครั้งติดต่อกัน เขาถึงขีดจำกัดแล้ว"

"บ้าเอ๊ย!" แคสเซียสทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ ทำให้หมากหลายตัวบนโต๊ะทรายกระเด้งขึ้น

สถานการณ์ปัจจุบันเลวร้ายอย่างที่สุด ป้อมปราการของ "เทพอสูร" ในบึงทมิฬยังคงขยายตัวอย่างบ้าคลั่ง และนักเวทสื่อสารเพียงคนเดียวของพวกเขาที่สามารถติดต่อกับโลกภายนอกได้ก็หมดสภาพ การสนับสนุนจากเมืองหลวงของราชวงศ์ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ แต่ใครจะรู้ว่าอสูรกายตนนั้นจะบุกออกจากบึงโดยตรงภายในสัปดาห์นั้นหรือไม่?

นายทหารคนสนิทกลืนน้ำลายอย่างระมัดระวัง: "ท่านครับ จะให้... ใช้ 'สิ่งนั้น' หรือไม่ครับ?"

มือของแคสเซียสหยุดค้างกลางอากาศ

สิ่งนั้น

ม้วนคาถาสื่อสาร

ไอเทมหายาก ซึ่งแต่ละป้อมปราการชายแดนจะได้รับเพียงปีละหนึ่งม้วนเท่านั้น สำหรับใช้ในสถานการณ์ทางทหารที่เร่งด่วนที่สุดโดยเฉพาะ ตามกฎของจักรวรรดิ จะสามารถใช้ได้ก็ต่อเมื่อป้อมปราการกำลังจะแตก หรือเมื่อค้นพบภัยคุกคามของศัตรูที่สามารถเป็นอันตรายต่อความมั่นคงของทั้งจักรวรรดิได้

"การตายของอัศวินระดับผู้กล้า ป้อมปราการชั่วร้ายที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าในบึงนี่ยังไม่เร่งด่วนพออีกรึ?"

แคสเซียสกัดฟันและหันไปที่ตู้เซฟ ประตูเหล็กหนักอึ้งเปิดออก เผยให้เห็นม้วนกระดาษหนังที่เรืองแสงจางๆ อยู่ข้างใน

เขาหยิบม้วนคาถาออกมาอย่างระมัดระวัง แทบจะรู้สึกได้ถึงพลังเวทที่ไหลเวียนอยู่ภายใน ไอเทมชิ้นนี้ประเมินค่าไม่ได้ และแต่ละชิ้นที่ใช้ไปหมายถึงมีน้อยลงหนึ่งชิ้น

"ติดต่อนครเงิน" เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ "กองทัพเงินที่เก้าของจักรวรรดิอยู่ที่นั่น และพวกเขาอยู่ใกล้เราที่สุด"

ม้วนคาถาค่อยๆ คลี่ออกในมือของเขา และอักขระเวทโบราณก็เริ่มส่องแสง

…

นครเงิน, กรมทหาร

วงเวทสื่อสารพลันสว่างขึ้นด้วยแสงสีขาวจ้า เกือบจะทำให้ผู้ส่งสารที่ปฏิบัติหน้าที่ตาบอดด้วยความเข้มของแสงที่เกิดขึ้นกะทันหัน

"นี่คือ... การส่งข่าวกรองฉุกเฉินทางทหาร?"

ผู้ส่งสารคลำหาทางปรับความถี่การรับของวงเวทอย่างงุ่มง่าม และเสียงที่ค่อนข้างร้อนรนก็ดังออกมาจากแสงนั้น

"ข้าคือ แคสเซียส ผู้บัญชาการป้อมปราการกระดูกแกร่ง! ข่าวกรองฉุกเฉินทางทหาร! ภัยคุกคามระดับเทพอสูรปรากฏขึ้นในบึงทมิฬ! แสงสว่างแห่งจักรวรรดิ ไรอันระดับผู้กล้า ได้ล่วงลับแล้ว! ขอให้ส่งกองกำลังมาสนับสนุนโดยด่วน! ย้ำ! ไรอันระดับผู้กล้าได้ล่วงลับแล้ว!"

ใบหน้าของผู้ส่งสารซีดเผือดในทันที

ไรอัน? อัศวินระดับผู้กล้าที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นเยาว์ของจักรวรรดิ?

เขารีบวิ่งออกจากห้องสื่อสาร วิ่งตรงไปยังห้องทำงานของผู้บัญชาการทหาร

"รายงาน! ข่าวกรองฉุกเฉินทางทหารจากป้อมปราการกระดูกแกร่ง!"

เบรนแนน, ผู้บัญชาการกองทัพเงิน, กำลังตรวจสอบราชการทหาร และไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาเมื่อได้ยินสิ่งนี้: "มีเรื่องด่วนอะไร?"

"ไรอันระดับผู้กล้าได้ล่วงลับแล้ว! ภัยคุกคามระดับเทพอสูรปรากฏขึ้นในบึงทมิฬ!"

ปากกาขนนกในมือของเบรนแนนหักเป็นสองท่อนพร้อมกับเสียง "เป๊าะ"

"เจ้าว่าอะไรนะ?"

ผู้ส่งสารตัวสั่นขณะที่เขาทวนข่าวกรองที่เพิ่งได้รับมา ใบหน้าของเบรนแนนเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุดก็ลุกขึ้นยืนพรวด

"รายงานท่านเจ้าเมืองทันที! ภัยคุกคามระดับนี้ต้องให้ท่านเจ้าเมืองเป็นผู้ตัดสินใจด้วยพระองค์เอง!"

…

นครเงิน, คฤหาสน์เจ้าเมือง

วันนี้คฤหาสน์เจ้าเมืองคึกคักเป็นพิเศษ

ป้ายผ้าไหมแขวนสูง และชุดเกราะแวววาวของทหารองครักษ์พิธีการก็ส่องประกายในแสงแดด ร่างที่วุ่นวายอยู่ทุกหนทุกแห่งทั้งในและนอกคฤหาสน์ โดยมีคนรับใช้เดินไปมา ขนภาชนะใส่ไวน์และอาหารชั้นเลิศ

วิคเตอร์กำลังจัดชุดทางการที่งดงามของเขาอย่างตื่นเต้นอยู่หน้ากระจก

วันนี้เป็นวันสำคัญ!

ท่านเฟรย่า, พาราดินระดับผู้กล้าที่เดินทางไกลมาจากเมืองหลวงของราชวงศ์, จะมาพักที่เมืองของเขาหนึ่งคืน! นั่นคือระดับผู้กล้าของแท้! ทั้งจักรวรรดิมีคนแบบนี้อยู่เพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น!

"ท่านเจ้าเมือง ทุกอย่างพร้อมแล้วขอรับ" พ่อบ้านรายงานอย่างนอบน้อม "ห้องที่ดีที่สุดถูกเตรียมไว้สำหรับท่านเฟรย่าแล้ว และเมนูอาหารเย็นก็ได้รับการปรับแต่งตามมาตรฐานของขุนนางราชธานี"

วิคเตอร์พยักหน้าอย่างพึงพอใจ: "ดีมาก คืนนี้เราต้องทำให้ท่านเฟรย่ารู้สึกถึงความอบอุ่นของนครเงินของเรา บางทีนางอาจจะพูดถึงข้าในทางที่ดีกับองค์ราชาก็ได้..."

ทันใดนั้น ผู้บัญชาการเบรนแนนก็พรวดพราดเข้ามาอย่างร้อนรน

"ท่านเจ้าเมือง! ข่าวกรองฉุกเฉินทางทหาร!"

วิคเตอร์ขมวดคิ้ว: "เรื่องอะไร? ตอนนี้ข้ายุ่งมาก"

"ข่าวจากป้อมปราการกระดูกแกร่ง! อัศวินระดับผู้กล้า ไรอัน ได้ล่วงลับในบึงทมิฬ! ภัยคุกคามระดับเทพอสูรปรากฏขึ้นที่นั่น! พวกเขากำลังขอให้เราส่งกองกำลังไปสนับสนุนโดยด่วน!"

"เทพอสูร?" วิคเตอร์โบกมืออย่างไม่อดทน "ไอ้พวกที่ชายแดนนั่นก็แค่ทำเรื่องให้เป็นเรื่องใหญ่ เทพอสูรอะไรกัน มันก็คงเป็นแค่นักเวทมืดหนีคดีไม่กี่คนที่ไปตั้งฐานที่มั่นในบึง ไอ้เด็กไรอันนั่นมันยังหนุ่มและหุนหันพลันแล่น คงจะประมาทจนเสียท่าไปเอง"

เบรนแนนร้อนใจขึ้นมา: "ท่านเจ้าเมือง นี่คือการส่งข่าวกรองฉุกเฉินทางทหาร! พวกเขาใช้ม้วนคาถาสื่อสาร!"

"ข้ารู้" วิคเตอร์ยังคงจัดเนคไทของเขาต่อไปโดยไม่หันกลับมามอง "แต่ดูสิว่าวันนี้เป็นวันอะไร? ท่านเฟรย่ากำลังจะมาถึงแล้ว! ทหารส่วนใหญ่ถูกจัดให้เป็นกองทหารเกียรติยศไปแล้ว ข้าจะเอากองกำลังเสริมที่ไหนไปจัดการกับเรื่องในบึงนั่น?"

"ถ้าเช่นนั้น..."

"ก็แค่ส่งกองกำลังชาวบ้านไปหนึ่งหน่วยเพื่อตรวจสอบสถานการณ์" วิคเตอร์โบกมืออย่างไม่อดทน "จำไว้ แค่หน่วยเดียว! ข้าไม่ต้องการให้การกระทบกระทั่งเล็กน้อยที่ชายแดนมาส่งผลกระทบต่องานต้อนรับท่านเฟรย่า"

เบรนแนนอ้าปาก อยากจะพูดอะไรอีก แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่ไม่ใส่ใจโดยสิ้นเชิงของวิคเตอร์ เขาก็กล้ำกลืนคำพูดของเขากลับลงไปในที่สุด

"...ขอรับ ท่านเจ้าเมือง"

…

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ประตูทิศใต้ของนครเงิน

หัวหน้ากองกำลังชาวบ้าน ทอม กำลังตรวจสอบอุปกรณ์ของเขาด้วยสีหน้ามืดมน

สิบห้าคน ส่วนใหญ่เป็นทหารใหม่ที่เพิ่งเกณฑ์มา ถือหอกมาตรฐานและสวมเกราะหนัง

"หัวหน้า เราต้องไปที่บึงทมิฬจริงๆ เหรอครับ?" ทหารบ้านหนุ่มคนหนึ่งกลืนน้ำลาย "ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่สัตว์ป่าก็ไม่กล้าเข้าไปที่นั่น"

"เรื่องไร้สาระ คำสั่งทหารคือเด็ดขาด" ทอมพูดอย่างหงุดหงิด แต่ในใจของเขาก็วุ่นวายเช่นกัน

เขาเป็นทหารบ้านมาสิบปี อันตรายแบบไหนที่เขายังไม่เคยเห็น? แต่บึงทมิฬ, ตามตำนานแล้ว, แม้แต่กองทัพประจำการของจักรวรรดิก็ไม่เต็มใจที่จะเข้าใกล้ ตอนนี้เขาต้องนำทหารใหม่หนึ่งโหลไปที่นั่นเพื่อ "สนับสนุน"?

นี่ไม่ใช่การสนับสนุน นี่คือการฆ่าตัวตาย!

แต่คำสั่งทหารได้ออกมาแล้ว และเขาไม่มีทางเลือก

"ฟังนะทุกคน!" ทอมตะโกนใส่ทหารบ้านของเขา "ภารกิจของเราครั้งนี้คือแค่ไปที่ชายแดน ตรวจสอบสถานการณ์ แล้วก็กลับมาทันที! ถ้าใครอยากจะเป็นฮีโร่ ข้าจะเป็นคนค้านเป็นคนแรก!"

ทหารบ้านแลกเปลี่ยนสายตากัน ในใจของพวกเขายิ่งกังวลมากขึ้น

แม้แต่หัวหน้ายังพูดแบบนี้ ดูเหมือนว่าภารกิจนี้จะอันตรายจริงๆ

ทอมสูดหายใจเข้าลึกๆ และเหลือบมองไปยังทิศทางของบึงทมิฬ ภูเขาที่อยู่ไกลออกไปเหมือนภาพวาด ถูกปกคลุมด้วยหมอกบางๆ ดูไม่มีพิษมีภัย

แต่เขามีลางสังหรณ์ว่าการเดินทางครั้งนี้อาจจะไม่ราบรื่นนัก

"ออกเดินทาง!"

ทีมเล็กๆ สิบห้าคนออกเดินทางด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง มุ่งหน้าสู่บึงทมิฬ

ข้างหลังพวกเขา เสียงดนตรีลอยมาจากภายในนครเงิน วิคเตอร์กำลังเตรียมต้อนรับแขกผู้มีเกียรติของเขาอย่างมีความสุข โดยไม่รู้เลยว่าเขาเพิ่งจะทำการตัดสินใจที่โง่เขลาเพียงใด

จบตอน