ตอนที่ 2: นี่น่ะหรือผู้กล้า?

ตอนที่ 2: นี่น่ะหรือผู้กล้า?

หมอกพิษในบึงเริ่มหนาทึบขึ้น

"ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมองค์ราชาถึงทรงยืนกรานให้พวกเรามายังสถานที่อัปมงคลเช่นนี้" หน่วยสอดแนม พิปป์ ใช้ผ้าชุบน้ำปิดปากและจมูก เสียงของเขาอู้อี้และเต็มไปด้วยความไม่พอใจ "นอกจากโคลนกับก๊าซพิษแล้ว ที่นี่ไม่มีแม้แต่มอนสเตอร์ดีๆ สักตัว"

ถึงแม้เขาจะรูปร่างเล็ก แต่การเคลื่อนไหวกลับว่องไว ทุกย่างก้าวเหยียบลงบนพื้นดินที่ค่อนข้างแข็งได้อย่างแม่นยำ

ชายที่เดินอยู่ข้างหลังเขาคือหัวหน้ากลุ่มนักผจญภัยสิงโต ไรอัน

เขาสวมชุดเกราะโซ่แวววาว ถือโล่ทรงว่าวที่มีตราสัญลักษณ์สิงโตประทับอยู่ และมีสีหน้าเคร่งขรึม

"หุบปาก พิปป์ นี่คือพระบัญชาขององค์ราชา" เสียงของไรอันทุ้มต่ำและทรงพลัง พยายามปัดเป่าความหงุดหงิดที่แผ่ซ่านไปทั่วทีม "คำสั่งคือให้มาตรวจสอบคลื่นพลังงานผิดปกติที่อยู่ลึกเข้าไปในบึงทมิฬ เมื่อภารกิจเสร็จสิ้น เราจะได้รับค่าหัวมากพอที่จะใช้จ่ายฟุ่มเฟือยได้ทั้งปี"

ท้ายสุดของขบวนคือนักบวชหญิง ลิเลีย หญิงสาวในชุดประกอบพิธีสีขาวบริสุทธิ์

ใบหน้าเล็กๆ ของเธอบิดเบี้ยวเพราะอากาศที่เหม็นเน่า ในมือของเธอกำสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์สีเงินเอาไว้แน่น แสงศักดิ์สิทธิ์จางๆ แทบจะไม่สามารถสร้างม่านชำระล้างรอบตัวเธอได้

"ไรอัน ข้ารู้สึก... ไม่สบายใจอย่างมาก" เสียงของลิเลียสั่นเล็กน้อย "อากาศที่นี่ไม่ได้มีแค่พิษ... แต่มัน... มันยังเจือปนไปด้วยไอมารที่เย็นเยียบจนถึงกระดูก แสงศักดิ์สิทธิ์ของข้ากำลังถูกกดข่ม"

ไรอันหันกลับไปมองเธอ คิ้วของเขาขมวดลึกยิ่งขึ้น

พวกเขาคือหนึ่งในกลุ่มนักผจญภัยที่มีชื่อเสียงที่สุดในจักรวรรดิ และตัวไรอันเองก็ได้รับพระราชทานยศอัศวินระดับผู้กล้าจากองค์ราชา เพื่อยกย่องวีรกรรมในการสังหารมังกรของเขา

ความผิดปกติแบบไหนกันที่ทำให้นักบวชผู้ช่ำชองรู้สึกไม่สบายใจได้ถึงเพียงนี้?

ทันใดนั้น พิปป์ ซึ่งเดินอยู่หน้าสุดก็หยุดกะทันหันและยกมือขึ้นอย่างรวดเร็ว

"เดี๋ยวก่อน!"

ไรอันและลิเลียตื่นตัวในทันที มองตามสายตาของพิปป์ไป

ณ ปลายทางของสายหมอกพิษ สะพานหินอันโดดเดี่ยวทอดข้ามบึงน้ำสีเขียวคล้ำ เชื่อมต่อไปยังพื้นที่ฝั่งตรงข้ามที่ล้อมรอบด้วยกำแพงอย่างหยาบๆ

และที่ใจกลางสะพานหินนั้น มีร่างหนึ่งยืนอยู่

ร่างสูงหลังค่อม ราวกับหลุดออกมาจากฝันร้ายที่เก่าแก่ที่สุด

สิ่งนั้นพิงอยู่กับไม้เท้าที่บิดเบี้ยวราวกับมีชีวิต และภายใต้เสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่ง สามารถมองเห็นอาวุธขึ้นสนิมต่างๆ แขวนอยู่รางๆ

ระยะทางไกลเกินกว่าจะมองเห็นใบหน้าของมันได้ชัดเจน แต่ไอมารอันเป็นลางร้ายและแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาแม้จะอยู่ห่างไกล ก็ทำให้ทั้งสามคนกลั้นหายใจในทันที

"นั่นมัน... ตัวอะไร?" เสียงของพิปป์แหบแห้ง

สัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ในมือของลิเลียเริ่มร้อนขึ้น ความเจ็บปวดแสบร้อนแผ่ออกมาจากฝ่ามือของเธอ

"ไอมาร... ไอมารที่รุนแรงมาก! เหมือนกับ... เหมือนกับคำสาปที่ก่อตัวเป็นรูปร่าง!"

ไรอันชักดาบยาวออกจากเอว

คมดาบสะท้อนท้องฟ้าขมุกขมัวเหนือหนองบึง ส่องประกายเจิดจ้าและศักดิ์สิทธิ์ นี่คือที่มาแห่งความมั่นใจของเขาในฐานะอัศวินระดับผู้กล้า

"อย่าตื่นตระหนก" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก ข่มความสั่นสะท้านในใจที่เกิดขึ้นโดยไม่ทราบสาเหตุเอาไว้ "ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม ในเมื่อมันมาขวางทางเรา มันก็ต้องเป็นต้นตอของ 'ความผิดปกติ' ที่เราต้องมาตรวจสอบ"

ทั้งสามคนค่อยๆ เคลื่อนเข้าไปใกล้ ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวังสูงสุด

เมื่อพวกเขาอยู่ห่างจากสะพานหินไม่ถึงห้าสิบก้าว ในที่สุดก็ได้เห็นรูปลักษณ์ทั้งหมดของอสูรกายตนนั้นอย่างชัดเจน

มันคือใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยลึก เหี่ยวแห้งราวกับศพแห้ง และตรงที่ควรจะเป็นดวงตา กลับเป็นหลุมดำไร้ก้นสองหลุม ซึ่งแผ่ความมุ่งร้ายออกมาจนแทบจะจับต้องได้

มันขยับแล้ว

มาร์กิตเพียงแค่เงยหน้าขึ้นช้าๆ แล้วกวาดสายตาที่เหมือนหลุมดำของเขาไปทั่วร่างของพวกเขา

เพียงแค่การมองครั้งเดียวนั้น ทำให้นักผจญภัยผู้กรำศึกทั้งสามรู้สึกราวกับตกลงไปในห้องใต้ดินที่เยือกแข็ง

ไรอันรู้สึกว่าจิตต่อสู้ที่น่าภาคภูมิใจของเขาถึงกับชะงักงันไปเล็กน้อยภายใต้สายตาอันสงบนิ่งของอีกฝ่าย

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ชี้ดาบยาวไปที่คู่ต่อสู้ และตะโกนสุดเสียง ทั้งเพื่อเป็นการเตือนและเพื่อปลุกขวัญตัวเอง

"อสูรเบื้องหน้า จงบอกชื่อของเจ้ามา! ข้าคือ ไรอัน อัศวินระดับผู้กล้าที่ได้รับการแต่งตั้งจากองค์ราชาแห่งจักรวรรดิสิงโตโดยตรง! ข้ามาที่นี่ตามพระบัญชาเพื่อตรวจสอบสถานที่แห่งนี้ จงหลีกทางไปเสียโดยทันที!"

เสียงของเขาสะท้อนก้องไปทั่วบึงร้าง เปล่งประกายแห่งความชอบธรรมและอำนาจ

ทว่า คำตอบที่เขาได้รับกลับเป็นเสียงหัวเราะแหบต่ำในลำคอ ราวกับกระดาษทรายที่ขูดกับกระดูก

"เหอะ..."

มาร์กิตแยกเขี้ยว เผยให้เห็นซี่ฟันที่ไม่สม่ำเสมอ

ระดับผู้กล้างั้นรึ?

ไอ้พวกสิ่งมีชีวิตตัวเล็กเปราะบางเยี่ยงแมลงพวกนี้ ที่ต้องรวบรวมความกล้าเพียงเพื่อจะมายืนต่อหน้าเขาเนี่ยนะ คือสิ่งที่นายท่านของเขาเรียกว่า "หน่วยผู้กล้า"?

น่าขันสิ้นดี! น่าหัวร่อ!

นายท่านส่งเขามาที่นี่เพียงเพื่อเก็บกวาดขยะพวกนี้ที่บังอาจท้าทายอำนาจแห่งทวยเทพงั้นรึ?

นี่ไม่ใช่การต่อสู้อีกต่อไปแล้ว

นี่คือการดูหมิ่น

การดูหมิ่นต่อการดำรงอยู่อันสูงสุดของนายท่าน!

"ความทะเยอทะยานอันโง่เขลา..."

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับส่งไปถึงหูของทั้งสามคนได้อย่างชัดเจน แฝงไว้ด้วยจังหวะโบราณราวกับคำพิพากษา

หัวใจของไรอันหล่นวูบ

จากน้ำเสียงของคู่ต่อสู้ เขาได้ยินถึงความดูถูกเหยียดหยามอย่างไม่ปิดบัง

มันไม่ใช่ความระแวดระวังที่แสดงต่อศัตรู แต่เป็นความไม่แยแสของมังกรที่มองลงมายังฝูงมด

วินาทีต่อมา มาร์กิตก็ค่อยๆ ยกไม้เท้าที่บิดเบี้ยวของเขาขึ้น

ไม่มีการร่ายคาถา ไม่มีการสวดภาวนา

แสงสีทองพลันเบ่งบานขึ้นข้างกายเขา

แสงนั้นไม่ได้ศักดิ์สิทธิ์ แต่กลับเต็มไปด้วยความบิดเบี้ยวและการลบหลู่ ราวกับได้ขโมยอำนาจแห่งทวยเทพแล้วนำมาแสดงออกในลักษณะที่แปดเปื้อนที่สุด

"ระวัง!" ลิเลียกรีดร้องอย่างแหลมคม "นั่นไม่ใช่แสงศักดิ์สิทธิ์! มัน... มันคือของปลอม! คือพลังของเทพจอมปลอม!"

ยังไม่ทันที่เธอจะพูดจบ มีดสั้นสองเล่มที่สร้างจากแสงล้วนๆ ก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าในมือซ้ายของมาร์กิต

ทันทีหลังจากนั้น แสงสีทองอีกมากมายก็พวยพุ่งออกมาจากร่างของเขา ร่างวงเวทขนาดมหึมาและซับซ้อนหลายวงขึ้นที่เท้าและด้านหลังของเขาในทันที

วูม!

วงเวทหมุนวน และแสงสว่างจ้าก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ค้อนทองคำขนาดมหึมาที่ราวกับสามารถพิพากษาทุกสรรพสิ่งได้ก่อตัวขึ้นภายในวงเวทวงหนึ่ง

อีกด้านหนึ่ง หอกวิญญาณที่ส่องประกายแสงเย็นเยือกก็เตรียมพร้อมที่จะโจมตีเช่นกัน

ดาบแสงสีทองนับไม่ถ้วนลอยอยู่ด้านหลังเขา ดุจปีกคู่ที่ทั้งงดงามและอันตรายถึงชีวิต

ไรอัน, พิปป์, และ ลิเลีย ตะลึงงันไปโดยสมบูรณ์

พวกเขาแหงนมองร่างอันน่าสะพรึงกลัวที่รายล้อมไปด้วยอาวุธสีทองนับไม่ถ้วน สมองของพวกเขาว่างเปล่า

นี่มันอะไรกัน?

นี่มันพลังระดับไหนกัน?

กึ่งเทพจากตำนาน? หรือจอมมารโบราณที่คลานออกมาจากขุมนรกอเวจี?

อัศวินระดับผู้กล้า?

ไรอันมองดูดาบยาวในมือซึ่งครั้งหนึ่งเคยตัดเศียรมังกร บัดนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าคลังแสงที่ส่องสว่างจนบดบังท้องฟ้าของอีกฝ่าย มันกลับดูเล็กกระจ้อยร่อยราวกับไม้จิ้มฟันอันน่าสมเพช

มือของเขาสั่น

ขาของเขาสั่น

ฟันของเขากระทบกันดังกึกๆ

ความกลัว

ความกลัวที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน มากพอที่จะแช่แข็งจิตวิญญาณของเขา เกาะกุมหัวใจของเขาไว้แน่น

มาร์กิตก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

เพียงแค่ก้าวเดียว สะพานหินทั้งสะพานก็สั่นสะเทือน

ดวงตาอันลึกล้ำของเขาจับจ้องไปที่ไรอันซึ่งอยู่หน้าสุด และเสียงแหบพร่าของเขาก็ดังขึ้นอีกครั้ง แฝงไว้ด้วยคำพิพากษาสุดท้าย

"จงหลับใหลเสียเถิด"

จบตอน