บทที่ 22: ซันจิ, ผู้เกือบจะลาจาก

บทที่ 22: ซันจิ, ผู้เกือบจะลาจาก

“600 แต้ม?”

เซียโน่ประหลาดใจเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าสตีลเลอร์ส แม้จะเป็นเพียงตัวละครรองที่ปรากฏตัวในมังงะไม่กี่ครั้ง แต่ก็ยังเป็นถึงพลเรือโทแห่งกองบัญชาการกองทัพเรือ น้ำหนักแห่งความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามของเขาได้ทำให้ปลอกดาบที่เขาทะนุถนอมนั้นมีมูลค่าสูงยิ่ง

สายตาของเซียโน่จับจ้องไปยังบรรทัดสุดท้ายของความคิดเห็นจากการประเมิน

“ความเสียใจและความโศกเศร้า งั้นรึ...”

สตีลเลอร์สคงรู้สึกเสียใจและโศกเศร้าเมื่อปลอกดาบอันเป็นที่รักของเขาตกลงไปในทะเล

แต่เขาเก็บงำอารมณ์แบบไหนไว้กันแน่ ในตอนที่อยู่ภายใต้คำสั่งของพวกมังกรฟ้า และเงื้อดาบขึ้นฟาดฟันสตรีผู้ใจดีที่ได้ช่วยชีวิตเขาไว้โดยอ้อม?

“พลเรือโทแห่งกองบัญชาการกองทัพเรือ...”

เซียโน่ส่ายหัวเล็กน้อย

เขาไม่ใช่พวกหัวรุนแรงและไม่ชอบที่จะเหมารวม ไม่ว่าจะเป็นทหารเรือหรือโจรสลัด จริงๆ แล้วเขาก็มีความรู้สึกที่ดีต่อบุคคลหลายคนอยู่

แต่... ไม่ต้องสงสัยเลย

ตราบใดที่ชนชั้นมังกรฟ้ายังไม่ถูกกำจัดให้สิ้นซาก ความยุติธรรมที่เหล่าทหารเรือป่าวประกาศก็จะยังคงเป็นเรื่องตลกอยู่เสมอ

แน่นอนว่า...

การถกเถียงเรื่องฝ่ายเหล่านั้นยังห่างไกลจากตัวเขามาก ในตอนนี้เป้าหมายเดียวของเขาคือการหา “เงิน”

[แต้มคงเหลือ: 7325]

เมื่อเหลือบมองแต้มแล้ว เซียโน่ก็รู้สึกดีขึ้นมากและปิดหน้าต่างระบบลง

...

เช้ามืด ก่อนรุ่งสาง

หลังจากวิ่งวุ่นไปทั่วเมืองมาเกือบทั้งคืน ในที่สุดทั้งสองก็ทำงานเสร็จและนั่งพักบนที่สูงแห่งหนึ่ง มองออกไปยังท้องทะเลที่ถูกย้อมเป็นสีแดงด้วยแสงอาทิตย์ยามเช้า

“แผนต่อไปของนายคืออะไร?” เซียโน่ถาม

“ชั้นนึกว่าฝีมือของชั้นดีพอที่จะสำเร็จการศึกษาได้แล้วเสียอีก” จุนอิจิกล่าว พลางใช้มือเท้าคางด้วยสีหน้าขมขื่น “แต่หลังจากได้เห็นบอสเซียโน่แล้ว ชั้นก็ตระหนักได้ว่าตัวเองยังห่างไกลนัก ชั้นยังไม่คู่ควรเลยสักนิด ชั้นคงต้องกลับไปที่อิชชินโดโจแล้วฝึกฝนอย่างหนักอีกสักสองสามปี”

เซียโน่หันศีรษะไปมองจุนอิจิอย่างเงียบๆ

ภายใต้แสงอรุณรำไร เด็กหนุ่มร่างผอมกอดดาบไผ่ผุๆ ของเขาเอาไว้ จ้องมองไปยังเส้นขอบฟ้าด้วยประกายตาที่มุ่งมั่น

เป็นเพราะเขาไม่คู่ควรที่จะสำเร็จการศึกษาจริงๆ งั้นหรือ?

ในแง่ของวิชาดาบ หากมองไปทั่วทั้งท้องทะเล แน่นอนว่าเขายังไม่น่าประทับใจ

แต่หากจำกัดอยู่แค่ในมุมเล็กๆ ของอีสต์บลูอย่างเกาะอาซากุระ เขาก็มีคุณสมบัติเกินพอที่จะสำเร็จการศึกษา เปิดโรงฝึก และรับลูกศิษย์ได้แล้ว

ความยึดติดของเขาเปลี่ยนไปแล้วงั้นรึ?

ในอดีต สิ่งที่ผลักดันให้จุนอิจิฝึกฝนและแข็งแกร่งขึ้นอยู่เสมอคือความฝันที่จะฟื้นฟูชื่อเสียงของซากุระบะโดโจ

ตอนนี้ ความยึดติดนั้นดูเหมือนจะแตกสลายและล่องลอยไปพร้อมกับร่างวิปลาสนั่นแล้ว มันถูกแทนที่ด้วยเหล่าบุคคลสูงตระหง่านเหล่านั้นแล้วหรือ?

มังกรฟ้าและพลเรือโทแห่งกองบัญชาการกองทัพเรือ... ตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นมากพอที่จะทำให้คนส่วนใหญ่สิ้นหวังยอมแพ้ และฝังความเกลียดชังไว้ลึกสุดใจ

แต่จุนอิจิดูไม่เหมือนคนที่จะถูกข่มขู่ได้ง่ายๆ

“เฮ้ นายยังคิดว่าชั้นเชี่ยวชาญวิชาดาบจริงๆ เหรอ?”

“หืม? ไม่ใช่เหรอครับ?”

“นายหัวทื่อจริงๆ จุนอิจิ ไม่น่าแปลกใจเลยที่โดนขอทานจอมปลอมนั่นหลอกเอา”

“...ชั้นเริ่มจะชินชากับคำพูดทิ่มแทงใจของบอสแล้วล่ะ”

เซียโน่หัวเราะอย่างเต็มเสียงและลุกขึ้นยืน บิดขี้เกียจอย่างสบายอารมณ์ท่ามกลางแสงอรุณ “ไปกันเถอะ! พาชั้นไปที่หมู่บ้านชิโมสึกิที!”

“หืม?” จุนอิจิเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ

“มองอะไรแบบนั้น? ชั้นไม่ได้บอกไปก่อนหน้านี้เหรอ? ชั้นชื่นชมคุณโคชิโระมานานแล้ว ต้องขอบคุณนายที่ทำให้ชั้นมีโอกาสที่หาได้ยากยิ่งที่จะได้ไปเยี่ยมท่าน จะพลาดไปได้ยังไง”

“เย้!”

เด็กหนุ่มร่างผอมพลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น

เขาคิดว่าการที่เซียโน่ลุกขึ้นหมายความว่าถึงเวลาต้องแยกทางกันแล้ว และเขาก็รู้สึกอาวรณ์อยู่เล็กน้อย แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่าจะเจอเรื่องน่าประหลาดใจที่น่ายินดีเช่นนี้

หึ บอสเซียโน่เป็นคนที่ปากไม่ตรงกับใจจริงๆ

อ้างว่าแค่ไปเยี่ยมอาจารย์โคชิโระ

แต่ในความเป็นจริง เขาแค่ปล่อยวางความกังวลไม่ได้และยืนกรานที่จะไปส่งชั้นให้ถึงหมู่บ้านชิโมสึกิใช่ไหมล่ะ?

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

หลังจากที่ทั้งสองซื้ออาหารและน้ำจืดเสร็จเรียบร้อย ภายใต้การนำทางของจุนอิจิ เซียโน่ก็ตามเขาไปยังท่าเรือที่เปลี่ยวที่สุดของอู่ต่อเรือ

ที่นั่นมีเรือลำเล็กยาวประมาณเจ็ดหรือแปดเมตรที่ดูธรรมดามากๆ จอดเทียบท่าอยู่

“เดี๋ยวนะ นายมาที่นี่ด้วยเจ้านี่เนี่ยนะ?”

เซียโน่สัมผัสผ้าใบที่คุณภาพน่ากังขา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสงสัย “นี่มันดูโบราณเกินไปแล้ว ใบเรือนี่จะใช้การได้เหรอ? นายพายเรืออย่างบ้าคลั่งมาตลอดทางจนถึงเกาะอาซากุระเลยรึไง?”

ไม่มีใครตอบ

เขาหันกลับไปพอดีกับที่เห็นจุนอิจิใช้ดาบไผ่งัดแผ่นไม้ใต้ที่นั่งด้านหลังออก พลางส่งเสียงฮึดฮัดขณะดึงถังโคล่าขนาดใหญ่ออกมาสองถัง

แกร๊ก!

จุนอิจิปิดแผ่นไม้กลับเข้าที่ จากนั้นก็แตะปุ่มที่ซ่อนอยู่ใกล้ๆ

ที่ท้ายเรือไม้ลำเล็ก ท่อไอเสียสี่ท่อยื่นออกมาในทันใด และช่องสองช่องก็ปรากฏขึ้นข้างๆ ปุ่ม ซึ่งมีขนาดพอดีที่จะใส่โคล่าได้ช่องละหนึ่งถัง

“นี่ไง ด้วยเจ้านี่ นายก็ไม่ต้องกังวลแล้ว ถ้าค่อยๆ ใช้โคล่าแค่ถังเดียวเป็นเชื้อเพลิง มันก็จะเป็นโหมดล่องเรือปกติ ความเร็วก็พอๆ กับเรือใบธรรมดาทั่วไป”

“แต่ถ้านายกดปุ่มอีกครั้ง มันจะใช้โคล่าสองถังพร้อมกัน เป็นการเปิดใช้งานโหมดไอพ่นความเร็วสูง ความเร็วจะบ้าระห่ำมาก แต่การสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงก็เช่นกัน ดังนั้นถ้าไม่มีเหตุฉุกเฉินจริงๆ ก็อย่าใช้มันดีกว่า”

จุนอิจิอธิบายอย่างมั่นใจ ขณะที่เซียโน่จ้องมองอย่างตกตะลึง

บ้าเอ๊ย! ตอนนี้ชั้นกลายเป็นคนบ้านนอกไปแล้ว!

“หมู่บ้านชิโมสึกิมีเทคโนโลยีสุดล้ำแบบนี้ด้วยเหรอ?”

เซียโน่ไม่สามารถระงับความอยากรู้อยากเห็นของเขาได้ เขาจึงกดปุ่ม โคล่าในถังเริ่มเดือดเป็นฟองทันที และกระแสแก๊สใสที่น่าพึงพอใจก็พุ่งออกมาจากท้ายเรือ ผลักดันให้เรือเคลื่อนไปยังขอบด้านนอกของท่าเรือ

“เหะๆ ยืมมาจากอาจารย์น่ะ ที่หมู่บ้านชิโมสึกิมีลำนี้ลำเดียว...มันพิเศษมาก”

จุนอิจิปรับใบเรือ พลางหัวเราะอย่างโง่งม “สุดยอดไปเลยใช่ไหมล่ะ? ชั้นก็มีปฏิกิริยาเหมือนกับนายตอนที่เห็นมันครั้งแรก”

“เมื่อหลายปีก่อน คุณปู่โคซาบุโระ...อ่า นั่นคือพ่อของอาจารย์โคชิโระ...เคยบอกกับชั้นตอนที่ท่านยังมีชีวิตอยู่ว่า ตอนที่คนรุ่นของพวกเขามาตั้งรกรากที่อีสต์บลู พวกเขาได้เดินทางผ่านสถานที่ที่เรียกว่าเมืองแห่งน้ำ ที่นั่นพวกเขาได้พบกับช่างต่อเรือฝีมือดีมากคนหนึ่งซึ่งเห็นว่าเรือของพวกเขามีสภาพย่ำแย่จนแทบจะพังมิพังแหล่ เขาจึงเสนอที่จะช่วยดัดแปลงให้ และนั่นคือที่มาของอุปกรณ์นี้”

“เมืองแห่งน้ำ? นายหมายถึงวอเตอร์เซเว่นรึเปล่า?”

“ใช่ ชั้นคิดว่าอย่างนั้น ชั้นจำไม่ค่อยได้ชัดเจนเท่าไหร่”

อย่างนี้นี่เอง

เซียโน่ลูบคางพลางครุ่นคิด

กลุ่มของโคซาบุโระได้เดินทางมาตลอดทางจากประเทศวาโนะที่ปิดตาย ข้ามผ่านแกรนด์ไลน์ก่อนจะมาถึงอีสต์บลูในที่สุด

ช่างต่อเรือที่พวกเขาพบในวอเตอร์เซเว่นน่าจะเป็นทอมผู้โด่งดัง อาจารย์ของแฟรงกี้ ผู้มีประสบการณ์ระดับตำนานในการสร้างเรือให้กับราชาโจรสลัด โรเจอร์

เชอะ งั้นโดยพื้นฐานแล้วชั้นกำลังขี่เธาซันด์ซันนี่เวอร์ชันราคาประหยัดอยู่น่ะสิ

ขณะที่จุนอิจิไม่ทันสังเกต ดวงตาของเซียโน่ก็เป็นประกาย และเขาก็พลันกดปุ่มอีกครั้ง

โคล่าทั้งสองถังเริ่มปั่นป่วนอย่างรุนแรงในเวลาเดียวกัน เขาหัวเราะอย่างเต็มเสียง ชูแขนขึ้นสูง ปล่อยให้ลมทะเลพัดเข้ามาในเสื้อเชิ้ตที่เปิดกว้างของเขา “ถ้างั้นก็ให้ชั้นได้สัมผัสกับพลังแห่งแรงขับเคลื่อนอันรวดเร็วหน่อยเถอะ! เดินหน้าเต็มกำลัง ซันนี่! ไปกันเลย!”

“เฮ้! บอส! เราตกลงกันแล้วไม่ใช่เหรอว่าจะไม่ทำแบบนี้ในเวลาปกติ...”

เสียงตะโกนอย่างร้อนรนของเด็กหนุ่มถูกลมทะเลฉีกกระชากจนกลายเป็นฟองคลื่นที่กระจัดกระจายไปบนเกลียวคลื่น

แกร๊!!

นกนางนวลสีขาวตัวหนึ่งบินโฉบผ่านเสากระโดงเรือ คลื่นน้ำที่เกิดจากกระแสลมที่ท้ายเรือแตกกระจายเป็นเกล็ดสีทองท่ามกลางแสงอรุณ ค่อยๆ เปลี่ยนเกาะที่มีดอกซากุระปลิวไสวให้กลายเป็นเงาสีชมพูจางๆ ที่เลือนหายไปบนเส้นขอบฟ้า

............

สองวันต่อมา

ณ ที่แห่งหนึ่งบนท้องทะเล เมฆดำทะมึนก่อตัวขึ้น และสายฝนโปรยปรายลงมาเบาๆ

บนโขดหินที่โดดเดี่ยวอ้างว้าง

ภูมิประเทศเต็มไปด้วยหินที่แห้งแล้ง ปราศจากพืชพรรณใดๆ

เด็กหนุ่มผมบลอนด์คิ้วม้วนทำได้เพียงใช้เศษไม้กระดานที่แตกหักมาต่อกันเป็นที่กำบังฝนชั่วคราว เขานั่งขดตัวอยู่ข้างใน ดวงตาที่ว่างเปล่าจ้องมองไปยังท้องทะเลอันไกลโพ้นอย่างเลื่อนลอย

“วันที่ 50...”

เขาดูซูบซีด กอดเข่าและพึมพำ “อาหารหมดไปตั้งแต่เดือนที่แล้ว ชั้นหิวมาก หิวจริงๆ... วันนี้ ต้องมีเรือผ่านมาแน่ๆ ใช่ไหม?”

แต่ฝนก็ยังคงตกอยู่

เด็กหนุ่มผมบลอนด์เหลือบมองฟืนและเชื้อไฟที่เขาเก็บไว้ที่มุมห้องอย่างเฉยชา

ครั้งล่าสุดที่มีเรือผ่านมา มันดันเป็นช่วงที่ฝนตกหนักพอดี และไฟสัญญาณก็จุดไม่ติดไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ตาม

เขาตะโกนขอความช่วยเหลืออย่างสิ้นหวัง แต่มันก็ไร้ผล ในท้ายที่สุด เขาก็ทำได้เพียงมองดูเรือลำนั้นแล่นจากไปไกลด้วยความสิ้นหวัง

“ให้ชั้นลองอีกหน่อยน่า จุนอิจิ ขอแรงขับอีกแค่สามนาทีเท่านั้น!”

ทันใดนั้นเสียงแผ่วเบาก็ลอยมาตามลมฝน

“ไม่! บอสเซียโน่! นายจำไม่ได้เหรอว่าเมื่อวานซืนนายสิ้นเปลืองโคล่าไปมากแค่ไหน? ถ้ายังทำแบบนี้ต่อไป แล้วถ้าโคล่าเราหมดจริงๆ จะทำยังไง?”

“เฮ้ จะกลัวอะไรนักหนา? ถ้ามันเกิดขึ้น ชั้นก็จะพายเรือเอง ชั้นจะพายพาเรากลับบ้านให้ได้ถ้ารจำเป็น นายก็รู้ว่าชั้นแข็งแกร่งแค่ไหน...”

เสียงนั้นดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

แว่วๆ มาว่าเหมือนจะมีเสียงมอเตอร์ คล้ายกับเสียงคำรามของมอเตอร์ไซค์เจอร์ม่า 66

มันเป็นภาพหลอนหรือเปล่า...

เด็กหนุ่มผมบลอนด์หันศีรษะไปอย่างมึนงง พอดีกับที่เห็นเรือเร็วลำหนึ่งพุ่งตรงมาทางเขาด้วยความเร็วสูงสุด ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ในสายตาของเขา...

โครม!

“บ้าจริง โขดหินนี่มันมาจากไหน! เป็นเพราะนายทั้งหมดเลยที่ทำให้ชั้นเสียสมาธิ ตอนนี้เราเกยตื้นแล้ว!”

นี่คือเสียงสุดท้ายที่เขาได้ยินก่อนที่จะหมดสติไป

...

“ขอบคุณสวรรค์ ขอบคุณสวรรค์ ไม่มีอะไรแตกหัก”

เซียโน่ก้าวลงจากเรือ ตรวจสอบอย่างรวดเร็วก่อนจะถอนหายใจอย่างโล่งอก

“ครั้งนี้เราโชคดีไป แต่ครั้งหน้าล่ะ? บอสเซียโน่ ตั้งแต่นี้ต่อไป ชั้นจะเป็นคนคัดท้ายเรือเอง นายห้ามกดปุ่มมั่วซั่วอีกเด็ดขาด!”

“รู้แล้วน่า รู้แล้ว”

เซียโน่รู้ว่าตัวเองผิดจึงทำปากยื่น กำลังจะยกเรือกลับลงทะเล ทันใดนั้นจุนอิจิก็ร้องอุทานขึ้นข้างหลังเขา:

“หืม? บอสเซียโน่ ดูนั่นสิ! เหมือนจะมีคนอยู่ตรงนั้น?”

เขาหันไปตามสายตาของจุนอิจิ และก็เห็นร่างสูงร่างหนึ่งนั่งอยู่บนชายฝั่งอีกฟากหนึ่งของโขดหินจริงๆ สวมเสื้อคลุมสีขาว ไม่ไหวติงราวกับรูปปั้น

“ชุดแบบนั้น... หรือว่าจะเป็นทหารเรือ?”

“ไม่”

เซียโน่จ้องมองไปที่ร่างนั้น พบว่ามันคุ้นตายิ่งขึ้นเรื่อยๆ ช่างเป็นโชคดีอะไรเช่นนี้! เขาก็ยิ้มกว้างในทันใด “อย่าเพิ่งด่วนสรุปสิ จุนอิจิ นายควรรู้นะว่า ไม่ใช่ทุกคนที่ใส่ชุดขาวจะเป็นทหารเรือ บางคนอาจเป็นแค่กุ๊กก็ได้”

เหมือนกับที่ว่าไม่ใช่ทุกคนที่ขี่ม้าขาวจะเป็นเจ้าชาย...บางครั้ง ก็เป็นแค่แม่ทัพคนหนึ่ง

จบตอน