บทที่ 19: ทำไมไม่ยอมปล่อยให้ชั้นจากไปอย่างสงบสุข?

บทที่ 19: ทำไมไม่ยอมปล่อยให้ชั้นจากไปอย่างสงบสุข?

“อ๊าาาา!! สัตว์ประหลาด...!”

ในที่สุดคาร์เพนเตอร์ก็ตื่นจากภวังค์ กรีดร้องขณะที่เขาสะดุดถอยหลัง สั่งการหุ่นเชิดที่เหลืออยู่อย่างบ้าคลั่ง “หยุดมัน! ฆ่ามัน! ฆ่ามันเดี๋ยวนี้!”

สัตว์ประหลาด?

เขาพูดถึงชั้นเหรอ?

นี่เป็นครั้งแรกที่เซียโน่ถูกเรียกแบบนี้

เขาไม่คิดว่ามันจะฟังดูดีเท่าไหร่

แต่เมื่อไตร่ตรองดูแล้ว เขาก็ตระหนักว่าลึกๆ แล้ว เขาค่อนข้างจะชอบฉายานี้

“จะเรียกอะไรก็เรียกไปเถอะ!”

เขาเยาะเย้ยขณะที่พุ่งเข้าไปใกล้ ปล่อยหมัดเป็นชุดส่งหุ่นเชิดลอยกระเด็นไป

ตัวที่พุ่งเข้าใส่เขาพร้อมดาบถูกเขาใช้ข้อศอกล็อกคอไว้ ด้วยการใช้พละกำลังจากแกนกลางลำตัว เขากระแทกเข่าขึ้นและฉีกร่างหุ่นเชิดออกเป็นสองท่อนด้วยมือเปล่า

เศษไม้ปลิวกระจายไปทั่ว และผ่านช่องว่างในสายตาของเขา เซียโน่สามารถเห็นใบหน้าของคาร์เพนเตอร์ที่หวาดกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ

ตุ้บ! เซียโน่กระโดดสูงขึ้นไปในอากาศจากเวทีประลอง ลงมายืนอยู่ตรงหน้าประตูพอดี ขวางทางหนีของคาร์เพนเตอร์

ตอนนี้ เหลือเพียงนายอำเภอของเมืองและนาวาตรีทอมเต้จากกองทัพเรือสาขาที่อยู่ข้างกายคาร์เพนเตอร์เท่านั้น

“หลีกทางไป!”

หมัดอีกสองหมัดส่งชายทั้งสองลอยไปหลายเมตร ปืนของพวกเขากระเด็นตกพื้นขณะที่พวกเขาล้มลง หมดสติไป

เซียโน่ออมมือไว้ สองคนนี้ยังไม่ถูกทำให้เป็นหุ่นเชิดโดยสมบูรณ์ และยังมีความหวังว่าพวกเขาจะกลับมาเป็นปกติได้เมื่อจัดการกับคาร์เพนเตอร์แล้ว

แกร็ก

เซียโน่ยื่นมือออกไป ความเร็วของเขาเหนือกว่ามนุษย์ธรรมดาทั่วไปมาก คาร์เพนเตอร์ไม่มีโอกาสได้หลบ เซียโน่คว้าคอของเขา ยกเขาขึ้นมาราวกับลูกไก่

คาร์เพนเตอร์ดิ้นรนสุดชีวิต แต่กรงเล็บของเด็กหนุ่มนั้นราวกับเหล็กกล้า เป็นไปไม่ได้ที่จะทำลาย

“แค่ก… แค่ก…” การหายใจของคาร์เพนเตอร์เริ่มติดขัดขณะที่เขาเค้นคำพูดออกมาจากไรฟัน “ข้า… ข้าหายใจไม่ออก! ปล่อย! ปล่อยข้า!”

เซียโน่ไม่ปล่อยเขา สายตาของเขาเต็มไปด้วยความผิดหวัง

“แกมันอ่อนแอจริงๆ”

“แกเป็นผู้ใช้พลังผลปีศาจนะเฟ้ย ชั้นก็นึกว่าอย่างน้อยแกจะสู้กับชั้นได้ดีหน่อย แต่แกมันก็แค่คนขี้ขลาดที่ซ่อนอยู่หลังลมปาก”

“ถ้าไม่มีหุ่นเชิดของแก แกก็ไม่มีอะไรเลย”

“คนอ่อนแออย่างแกไปควบคุมเหล่าประมุขของสำนักยุทธทั้งแปดได้ยังไงกัน?”

“แกพูดจาไร้สาระอะไร? อย่ามาดูถูกข้านะ!” คาร์เพนเตอร์คำราม “ตอนแรกข้าสู้ซึ่งๆ หน้าไม่ชนะ ข้าก็เลยซุ่มโจมตีพวกมัน! ถ้าไม่ใช่เพราะคนประหลาดอย่างแก ไม่มีใครบนเกาะอาซากุระจะต่อกรกับข้าได้…”

“คุณเซียโน่!”

จุนอิจิเดินมาข้างหน้าตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขาเช็ดน้ำตาออกจากดวงตา ใบหน้าของเขาแดงก่ำ กำดาบที่เขาเก็บขึ้นมาได้แน่น “ได้โปรด ให้โอกาสผมด้วย! ให้ผมฆ่ามันด้วยตัวเอง!”

“ยังก่อน”

เซียโน่ยกมือขึ้นเพื่อหยุดเขา แล้วหันกลับไปพินิจพิจารณาชายวัยกลางคนในเสื้อโค้ทหรูหรา “ยังมีอีกสองสามเรื่องที่ชั้นยังไม่เข้าใจ ชั้นต้องถามมันก่อน”

“แกกำลังเยาะเย้ยข้าอยู่เรอะ?!”

คาร์เพนเตอร์ตะโกนด้วยความโกรธ “ทำไมข้าต้องตอบคำถามของแกด้วย? ฆ่าข้าซะเลยสิ! อีกอย่าง ข้าแทบจะหายใจไม่ออกแล้ว! แล้วข้าจะตอบได้ยังไงถ้าแกไม่ปล่อย?!”

“นั่นก็เป็นหนึ่งในเรื่องที่ชั้นสงสัยอยู่พอดี”

เมื่อเซียโน่ไม่ได้ต่อสู้ ความคิดของเขาดูเหมือนจะกลับมาปลอดโปร่งอีกครั้ง

เขาเหลือบมองมือขวาของเขา ซึ่งยังคงบีบคอของคาร์เพนเตอร์ไว้แน่น “ชั้นบีบคอแกมานานขนาดนี้แล้ว แกหายใจไม่ออกจริงๆ เหรอ?”

“…” คาร์เพนเตอร์ตะลึงไป เขาก็ก้มหน้าลงทันที ตระหนักว่าการหายใจของเขายังคงราบรื่น และความรู้สึกหายใจไม่ออกในตอนแรกดูเหมือนจะเป็นภาพลวงตา

ทำไมถึงเป็นแบบนี้?

มันเป็นไปได้อย่างไร?

“แกสังเกตไหมว่าหลายสิ่งหลายอย่างที่แกพูดและทำมันขาดตรรกะ?” เซียโน่หรี่ตาลงและพูดต่อ “ให้ชั้นถามหน่อย ทำไมแกถึงจู่ๆ ก็มาที่นี่แล้วเปิดเผยทั้งตัวเองและตัวตนของหุ่นเชิดสิบตัวที่แกควบคุม? มันมีประโยชน์อะไร?”

“แกไม่ได้พยายามหาเงินอย่างเอาเป็นเอาตายอยู่เสมอเหรอ? หลังจากทำงานหนักมาหลายปีบนเกาะอาซากุระ ในที่สุดแกก็ได้มันมาอยู่ในการควบคุมของแกแล้ว ทำไมวันนี้แกถึงมีความคิดอยากจะทำลายตัวเองขึ้นมากะทันหัน? แกวางแผนจะหนีไปหาเงินที่อื่นเหรอ?”

ใช่ ทำไมล่ะ?

คาร์เพนเตอร์อยู่ในอาการมึนงง ทันใดนั้นเขาก็ไม่สามารถคิดหาคำตอบได้ด้วยตัวเอง

ดูเหมือนว่าเขาจะรู้สึกแบบนี้มานานแล้ว

...เมื่อใดก็ตามที่เขากำลังจะคิดอะไรออก มันรู้สึกเหมือนมีกำแพงกั้นลึกอยู่ในใจของเขา ทันทีที่ความคิดของเขาไปชนกับมัน เขาก็จะสับสนและเสียสมาธิ

ในท้ายที่สุด สิ่งที่เขาทำก็ตรงกันข้ามกับแผนเดิมของเขาโดยสิ้นเชิง แต่เขากลับรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องปกติอย่างยิ่ง

“เดี๋ยว!” คาร์เพนเตอร์ตะโกนขึ้นทันที “ข้าเกือบจะหลงกลแกแล้ว! ข้าไม่ได้เปิดเผยตัวตนของข้า...ไม่ใช่ซากุราบะ อิทสึกิ ไอ้สารเลวนั่นเหรอ ที่พล่ามทุกอย่างออกมาตอนที่มันกำลังจะตาย?”

“แต่ตอนที่แกเข้ามา เขายังไม่ได้เปิดเผยเลยนะว่าประมุขของเจ็ดมหาโรงฝึกถูกเปลี่ยนเป็นหุ่นเชิดไปนานแล้ว!” เซียโน่ยกเสียงขึ้นอย่างแหลมคม “แกไม่ได้พาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกับนาวาตรีกองทัพเรือคนนั้นเข้ามาเองเหรอ? ตอนที่แกเข้ามา แกสามารถควบคุมเขาโดยตรงและตัดบทคำพูดของเขาได้เลย! จากนั้นแกก็มีเป็นพันวิธีที่จะทำให้สาธารณชนเชื่อว่าเขาเป็นตัวปลอม! ทำไมแกไม่ทำอย่างนั้น?”

ทำไม?

คาร์เพนเตอร์ยิ่งสับสนมากขึ้นไปอีก ใช่ ทำไม?

มีวิธีมากมายที่จะปกปิดมันและหาเงินสกปรกต่อไปอย่างมีความสุข ทำไมเขาถึงตัดสินใจฉีกทุกอย่างทิ้งกะทันหัน?

เขาจำอะไรบางอย่างที่แปลกประหลาดยิ่งกว่าเกี่ยวกับอดีตของเขาได้อย่างเลือนราง

เขารู้ว่าในบรรดาหุ่นเชิดทั้งหมด ซากุราบะ อิทสึกิเป็นคนที่ควบคุมได้ยากที่สุด มักจะมีความคิดเห็นและความคิดเป็นของตัวเอง

แต่เขากลับไม่เคยคิดที่จะทำให้เขาเป็นหุ่นเชิดโดยสมบูรณ์ แต่กลับเก็บเขาไว้ข้างกาย มอบหมายงานที่ลับและสำคัญที่สุดให้เขาทำ

“นี่” เซียโน่ก็ยื่นมืออีกข้างออกไปและคว้ามือขวาของคาร์เพนเตอร์

“แกจะทำอะไร?”

“ควบคุมชั้นสิ” เซียโน่พูดอย่างเย็นชา “แกเสียหุ่นเชิดไปแปดตัวแล้ว งั้นแกก็มีนิ้วว่างที่จะรับสมัครตัวใหม่ได้แล้วใช่ไหม? ใช้พลังของแกแล้วลองควบคุมชั้นดู!”

“แต่… แต่มันไม่ง่ายเลยที่จะควบคุมคนที่มีพลังมาก แกควบคุมได้ยากยิ่งกว่าซากุราบะ อิทสึกิในตอนนั้นเสียอีก…”

ก่อนที่คาร์เพนเตอร์จะพูดตะกุกตะกักจบ เซียโน่ก็ดึงจุนอิจิเข้ามาทันที “งั้นก็ลองกับมันสิ!”

“หือ? คุณเซียโน่!”

จุนอิจิซึ่งกำลังตั้งใจฟังและได้สติกลับคืนมาแล้ว ก็ถูกดึงเข้าไปอยู่ในมือของคาร์เพนเตอร์อย่างกะทันหันและงุนงงไปหมด

“…”

คาร์เพนเตอร์ตัวสั่นขณะที่เขายื่นมือออกไปและคว้าแขนของจุนอิจิ แต่ในไม่ช้าเขาก็แข็งทื่อด้วยความสับสน

การฝังเส้นด้ายหุ่นเชิดเพื่อควบคุมผู้อื่น… เขาเข้าใจหลักการของผลปีศาจ แต่… มันทำยังไงกันนะ?

“ดูสิ อำนาจสูงสุดที่แกได้รับมาก็แค่การควบคุมหุ่นเชิดไม่กี่ตัวนี้เท่านั้น”

เซียโน่ยกจุนอิจิขึ้นอีกครั้งด้วยมือเดียวและจ้องมองชายวัยกลางคนที่แต่งกายหรูหรา “ตอนนี้ แ กยังคิดว่าแกคือ 'คาร์เพนเตอร์' ที่สามารถสร้างหุ่นเชิดได้จริงๆ อยู่อีกเหรอ?”

ทันทีที่สิ้นเสียงคำพูดของเขา เซียโน่ก็ตบเข้าที่หน้าอกของชายคนนั้นด้วยฝ่ามืออย่างดุเดือด

ปัง! เสียงนั้นคมชัดและสั้น เหมือนกับการตีท่อไม้ไผ่ที่กลวง

ความหมายของสิ่งนี้ "คาร์เพนเตอร์" เข้าใจดีกว่าใคร

ในที่สุดเซียโน่ก็ปล่อยมือ ปล่อยให้ชายวัยกลางคนทรุดตัวลงกับพื้นอย่างอ่อนแรง นั่งกองอยู่กับพื้นอย่างสิ้นหวัง

“ข้า… ข้าไม่ใช่คาร์เพนเตอร์…”

เขาดูมึนงง ดิ้นรนที่จะยอมรับความจริง เสียงของเขาแหบแห้ง “ข้า… งั้นข้า… ก็เป็นแค่หุ่นเชิดเหมือนกันงั้นเหรอ?”

…

“งั้น 'คาร์เพนเตอร์' ตัวจริงก็คือคนอื่นงั้นเหรอครับ?”

จุนอิจิรู้สึกว่าสมองของเขาบวมเป่ง เกือบจะปิดตัวลง “แล้ว… เขาจะเป็นใครได้ล่ะครับ? และเขามีความแค้นอะไรกับพ่อของผมถึงได้มาเล่นงานท่าน?”

เซียโน่มองจุนอิจิด้วยความสงสารและในที่สุดก็ถอนหายใจ:

“ใครก็ตามที่เริ่มเรื่องตลกในวันนี้ ก็คือคาร์เพนเตอร์”

ทันใดนั้น เขาก็ปล่อยหมัดออกไป ทำให้หน้าอกของชายวัยกลางคนยุบลง จากนั้นก็หันไปมองศพบนเวทีประลอง พูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

“ชั้นพูดถูกไหม คุณซากุราบะ อิทสึกิ?”

ไม่มีใครตอบ

นาฬิกาแขวนผนังเดินติ๊กต็อกไปทีละวินาที และในความเงียบที่ดังสนั่นหวั่นไหวซึ่งกินเวลานานกว่าสิบวินาที ในที่สุดก็มีการเคลื่อนไหวมาจากบนเวทีประลอง

แกร็ก แกร็ก

เสียงไม้เสียดสีกันที่น่ารำคาญดังขึ้นอย่างกะทันหัน ข้อต่อแขนขาของศพก็งอไปข้างหลังเป็นมุมเก้าสิบองศาทันที ยืนตัวตรงในท่วงท่าที่บิดเบี้ยวและผิดหลักชีวกลศาสตร์ ยกร่างกายส่วนบนขึ้นมาอีกครั้ง

ท่ามกลางเสียงแตกร้าวที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ร่างของซากุราบะ อิทสึกิยังคงหันหลังให้พวกเขา แต่ศีรษะของเขาค่อยๆ บิดไป 180 องศา เผยให้เห็นใบหน้าที่ซูบผอมซึ่งดูเหมือนจะทั้งร้องไห้และไม่ร้อง เต็มไปด้วยความเศร้าโศก

จุนอิจิแข็งทื่ออยู่กับที่

มือและเท้าของเขาเย็นเฉียบ รู้สึกถึงความหนาวเย็นที่ไม่เคยมีมาก่อนพุ่งขึ้นจากกระดูกสันหลังไปยังกระหม่อมของเขา

“ทำไม…”

ในที่สุดใบหน้าที่ซูบผอมก็พูดออกมาอย่างเศร้าสร้อย เสียงที่ออกมาจากลำคอของมันคล้ายกับแผ่นเสียงเก่าที่ตกร่อง เสียงพูดของมนุษย์และแรงสั่นสะเทือนของไม้ซ้อนทับกันอย่างน่าขนลุก “ทำไม… ทำไมแกต้องรู้ด้วย? ทำไมแกต้องพูดมันออกมา?”

“ทำไม… แกถึงไม่ยอมปล่อยให้ชั้นมอบฉากปิดม่านที่สมบูรณ์แบบให้กับตัวตนของซากุราบะ อิทสึกิ และจากไปอย่างสงบสุข?”

(จบตอน)