บทที่ 18: ไม่มีดาบแล้ว แกจะสู้กับชั้นได้ยังไง?
บทที่ 18: ไม่มีดาบแล้ว แกจะสู้กับชั้นได้ยังไง?
บทที่ 18: ไม่มีดาบแล้ว แกจะสู้กับชั้นได้ยังไง?
สิบนิ้ว สิบหุ่นเชิด
ผู้คนที่ถูกควบคุมนั้นครอบคลุมเกือบทุกระดับชั้นอำนาจสูงสุด
ด้วยวิธีนี้ ทั้งเกาะอาซากุระ พร้อมด้วยเจ็ดมหาโรงฝึกและการประลองเพลงดาบที่น่าภาคภูมิใจที่สุด ได้กลายเป็นเครื่องมือสำหรับคาร์เพนเตอร์ในการทำเงินสกปรกโดยไม่รู้ตัว
“ที่แท้ก็เป็นแก ไอ้คนชั่วช้าสารเลว ที่อยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้!”
จุนอิจิชักดาบของเขา เมื่อนึกถึงความยากลำบากที่เขาและพ่อต้องเผชิญมาตลอดหลายปี เขาก็กัดฟันแน่น เกือบจะน้ำตาไหล “ยกโทษให้ไม่ได้… ยกโทษให้ไม่ได้เด็ดขาด!”
ทันทีที่เขากำลังจะพุ่งเข้าไปหาคาร์เพนเตอร์ เสียงหวีดแหลมก็ดังมาจากข้างหลังเขา ในชั่วพริบตา ดาบไม้ไผ่ของจุนอิจิก็ถูกฟันขาดเป็นสองท่อน
จุนอิจิหันกลับไปอย่างตกตะลึง คนที่ฟันดาบไม้ไผ่ของเขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพ่อของเขาเอง
ในขณะนี้ ใบหน้าของซากุราบะ อิทสึกิบิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียด มือขวาของเขากำดาบยาวสีชมพูอ่อนไว้แน่น ค้างอยู่ในท่าฟันลง ในขณะที่มืออีกข้างของเขาก็จับข้อมือขวาของตัวเองไว้อย่างสิ้นหวัง พยายามจะหยุดมัน
เห็นได้ชัดว่า
เป้าหมายของการโจมตีนั้นแต่เดิมไม่ใช่ดาบไม้ไผ่ของจุนอิจิ
แต่เป็นศีรษะของเขา
“ไป… ไปซะ หนีไป!” ซากุราบะ อิทสึกิกรีดร้องอย่างเจ็บปวดออกมาจากลำคอ “อยู่ห่างๆ พ่อไว้นะ จุนอิจิ!”
“ท่านพ่อ!” ดวงตาของจุนอิจิเบิกกว้าง ยังคงไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทันใดนั้น มือที่แข็งแกร่งก็คว้าแขนของเขาและกระชากเขากลับไปกว่าสิบเมตร
“เซียโน่ ปล่อยชั้น! ชั้นทิ้งท่านไปไม่ได้… ชั้นต้องช่วยพ่อ!”
“เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว”
เซียโน่เหวี่ยงเขาเข้าไปในมุมหนึ่งอย่างแรงและพูดอย่างเย็นชา:
“การอยู่ข้างๆ เขาจะยิ่งทำร้ายเขา! แกเคยดูโชว์หุ่นเชิดไหม? วิธีเดียวที่จะหยุดการแสดงนี้ได้คือการฆ่าคนที่ชักใยอยู่เบื้องหลัง!”
“แกคิดว่า ด้วยพละกำลังในปัจจุบันของแกกับดาบไม้ไผ่หักๆ แกจะฝ่าไปถึงตัวเจ้านั่นได้งั้นเหรอ?”
จุนอิจิเงยหน้าขึ้น จ้องมองคาร์เพนเตอร์ที่อยู่ไกลออกไปอย่างว่างเปล่า
“มองอะไรอยู่ล่ะ เจ้าหนู?”
คาร์เพนเตอร์เยาะเย้ย พ่นควันออกมาคำหนึ่ง และทันใดนั้นก็เหวี่ยงมือซ้ายและสองนิ้วที่ปลายมือขวาของเขาไปทางทิศใต้
“ยังไงซะ พวกแก่ๆ นี่ก็ไม่มีประโยชน์แล้ว เปลี่ยนพวกมันให้เป็นหุ่นเชิดโดยสมบูรณ์ซะ!”
...วู้!
ระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นเต็มไปในอากาศ เผยให้เห็นเส้นด้ายที่พุ่งไปยังแถวที่นั่งแรกในส่วนผู้ชมทางทิศใต้
ประมุขโรงฝึกทั้งเจ็ดก็เริ่มส่งเสียงดังกร๊อบแกร๊บ ลุกขึ้นพร้อมกันและเดินไปข้างหน้าด้วยท่าทางที่แข็งทื่อ ดาบที่วาววับเจ็ดเล่มถูกชักออกมาพร้อมกันพร้อมกับเสียงดังเคร้ง
ขณะที่พวกเขาเคลื่อนไหว ข้อศอกและข้อเข่าของพวกเขาก็ส่งเสียงทุบหนักๆ เหมือนลูกไม้ที่กระทบกัน
ส่วนต่างๆ ของร่างกายที่เผยออกมาเริ่มแสดงลวดลายลายไม้ที่หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ และดวงตาของพวกเขาก็เหลือกขึ้น เต็มไปด้วยเส้นด้ายสีเหลืองเข้ม ทำให้พวกเขาดูน่าขนลุกและน่าเกลียดอย่างยิ่ง
ในชั่วพริบตา
พวกเขาทั้งเจ็ดก็สร้างรูปครึ่งวงกลมขึ้นมา
ป้องกันคาร์เพนเตอร์ไว้ข้างหลังขณะเดียวกันก็ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีที่เป็นไปได้ทั้งหมดรอบๆ เวทีประลอง
“แล้วก็แก!”
คาร์เพนเตอร์หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ชี้ดรรชนีขวาไปที่ซากุราบะ อิทสึกิ เส้นด้ายหุ่นเชิดสีเหลืองเข้มอีกเส้นก็พุ่งออกไป
“แกขัดขืนเก่งนักไม่ใช่เหรอ? ลองขัดขืนข้าตอนนี้สิ! ในระยะใกล้ขนาดนี้ ภายใต้พลังของข้า ไม่มีช่องว่างให้แกดิ้นรนหรอก!”
“เจ้าเดรัจฉาน…”
เส้นเลือดบนหน้าผากของซากุราบะ อิทสึกิปูดโปนขณะที่เขาใช้พละกำลังทั้งหมดเพื่อต่อต้าน
แต่มันก็ไร้ผล
เขาทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างสิ้นหวังขณะที่ลวดลายลายไม้เริ่มแผ่ขยายไปทั่วร่างกายของเขา วงแล้ววงเล่า
มือซ้ายของเขาซึ่งสูญเสียการควบคุม ค่อยๆ คลายการจับลง ในขณะที่มือขวาที่ถือดาบค่อยๆ หันไปยังทิศทางของเซียโน่กับจุนอิจิ
สติสัมปชัญญะที่เคยชัดเจนของเขาก็เริ่มเลือนลางมากขึ้นเรื่อยๆ
เขาหลับตาลง และเมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ดูเหมือนว่าในที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้แล้ว
“การกลายเป็นหุ่นเชิดนั้นไม่อาจย้อนกลับได้ พ่อไม่อยากกลายเป็นสัตว์ประหลาดไร้ความคิดโดยสมบูรณ์…”
“บางทีนี่อาจจะเป็นชะตากรรมที่ดีที่สุดของพ่อแล้ว”
ซากุราบะ อิทสึกิยิ้ม “ลาก่อนนะ จุนอิจิ”
“ท่านพ่อ…” ดวงตาของจุนอิจิเบิกกว้างราวกับว่าเขารู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นอย่างตื่นตระหนก พยายามจะวิ่งขึ้นไปบนเวที แต่ก็ถูกเซียโน่ที่อยู่ข้างๆ จับไว้แน่น เขาทำได้เพียงสะบัดแขนไปมา น้ำตาบดบังการมองเห็นของเขาขณะที่เขากรีดร้อง “ไม่… ไม่! ได้โปรดอย่า! ท่านพ่อ!!!”
ฉึ่ก!
ในชั่วพริบตา ดาบในมือของซากุราบะ อิทสึกิก็พลิกกลับทิศทางและแทงเข้าไปในอกซ้ายของเขาอย่างดุเดือด บิดอย่างรวดเร็วหนึ่งครั้ง
“…” การเคลื่อนไหวของจุนอิจิแข็งทื่อในทันใด
ในภาพสะท้อนของรูม่านตาของเขา ร่างที่ผอมแห้งซึ่งมีรอยยิ้มที่เค้นออกมาด้วยพลังเฮือกสุดท้าย ล้มลงไปข้างหน้าบนพื้น
รู้สึกราวกับว่าโลกได้พังทลายลงในชั่วขณะนั้น
“คุณซากุราบะ อิทสึกิ!”
“ท่านประธาน!”
จากที่นั่งผู้ชม เสียงร้องด้วยความเศร้าโศกและความโกรธก็ดังขึ้น ปะปนไปกับเสียงสะอื้น
…
ใต้แสงสปอตไลท์
เด็กหนุ่มผมดำกลับขึ้นมาบนเวทีประลองตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขามองใบหน้าที่ไม่ไหวติง คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย แต่ในที่สุดเขาก็ไม่ได้พูดอะไร
จากนั้นเขาก็หันไปมองผู้ชม
“พวกแกยังจะทำอะไรอยู่ที่นี่อีก! ไม่กลัวตายกันรึไง? คิดว่านี่มันยังเป็นการประลองอยู่เหรอ?!” เซียโน่สูดหายใจเข้าลึกๆ และคำรามสุดเสียง “หนีไป!!!”
ผู้ชมตกใจ
เมื่อมองไปที่ "คาร์เพนเตอร์" ผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมและหุ่นเชิดที่น่าขนลุกซึ่งดูเหมือนจะหลุดออกมาจากหนังสยองขวัญ ในที่สุดพวกเขาก็ตระหนักว่าฉากนี้หมายความว่าอย่างไรจริงๆ
“ไปกันเถอะ!”
“ฉะ-ฉัน ขาอ่อน… ช่วยด้วย ดึงฉันขึ้นที!”
“อ๊าาาา! พวกเราจะตายกันที่นี่!!!”
เสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกดังขึ้นขณะที่ผู้คนแย่งกันไปยังทางออกทั้งสองด้าน
พิธีกรก็หนีไปเช่นกัน คลานและสะดุดไปตามทางเดินห้องน้ำของทีมงาน ก่อนจะจากไป เขาก็ไม่ลืมที่จะคว้าเด็นเด็นมูชิที่สั่นเทาสองตัวจากบนผนัง กอดพวกมันไว้กับอกขณะที่เขาวิ่ง
นักดาบบางคนที่ยังลังเลอยากจะหันกลับไปสู้ แต่พวกเขาก็ถูกนาวาตรีทอมเต้และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหยุดไว้อย่างเย็นชา ซึ่งยิงพวกเขาด้วยปืนคาบศิลาอย่างโหดเหี้ยม
ท่ามกลางม่านเลือดที่ปลิวว่อน
"คาร์เพนเตอร์" เคาะขี้เถ้าจากบุหรี่ของเขาด้วยท่าทางพึงพอใจ
“จะว่าไปแล้วนะ”
เขามองเซียโน่บนเวที เดาะลิ้นด้วยความทึ่ง
“เจ้าหนู ไม่นึกเลยว่าแกจะห่วงใยผู้คนขนาดนี้ ขนาดตัวเองตกอยู่ในอันตรายแล้วก็ยังมีแก่ใจบอกให้พวกเขาหนีก่อน มันเกือบจะทำให้ข้าอยากจะชวนแกมาทำงานด้วยแล้วนะ”
“แกดูเหมือนจะเข้าใจอะไรผิดไปบางอย่างนะ”
เซียโน่ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น "คาร์เพนเตอร์" ตกใจเล็กน้อย เพราะสิ่งที่เขาเห็นคือดวงตาสีเลือดแดงฉานที่บ้าคลั่ง เหมือนกับของสัตว์ป่า:
“...ชั้นบอกให้พวกมันไสหัวไปเพราะชั้นไม่อยากให้พวกมันมาเกะกะ พวกมันก็แค่เกะกะมือเกะกะเท้าของชั้น!”
“เลิกพูดจาโอ้อวดได้แล้ว เจ้าหนู!”
คาร์เพนเตอร์ซึ่งถูกจ้องมองด้วยดวงตาคู่นั้น รู้สึกไม่สบายใจในใจอย่างอธิบายไม่ถูก เขาเค้นเสียงหัวเราะเย็นชาออกมา “อย่างที่แกพูด นี่มันไม่ใช่การแข่งขัน ต่อให้ฝีมือดาบของแกจะพอใช้ได้ แต่แกจะทำอะไรได้ด้วยดาบไม้ไผ่หักๆ นั่น?”
ฉัวะ!
ประมุขโรงฝึกสองคนก็ก้าวไปข้างหน้าและโจมตีในทันใด ใบดาบของพวกเขาวาววับ ดาบไม้ไผ่ของเซียโน่ถูกฟันขาดเป็นหลายท่อนอย่างง่ายดาย
ทันทีหลังจากนั้น ดาบสองเล่มก็ถูกจ่อเข้าที่คอและอกของเขาอย่างมั่นคง หนึ่งเล่มอยู่ข้างหน้าและอีกหนึ่งเล่มอยู่ข้างหลัง
“โทษตัวเองเถอะที่เชื่อใจการประลองเพลงดาบนี้มากเกินไป ในฐานะนักดาบ แกไม่ได้แม้แต่จะพกดาบจริงๆ ของแกมาด้วย”
ในที่สุดคาร์เพนเตอร์ก็ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์และหัวเราะอย่างร่าเริง “ทีนี้บอกข้ามาสิ เจ้าหนู! นักดาบที่ไม่มีดาบมันต่างอะไรกับสิงโตที่ถูกตัดเล็บ?”
“พูดอยู่คนเดียวอยู่ได้…”
เซียโน่มองไปที่ดาบไม้ไผ่ซึ่งตอนนี้เหลือเพียงด้ามจับ และก็ปล่อยมันทันที ปล่อยให้มันตกลงไป
เขาเงยหน้าขึ้นและยิ้มกว้าง “ท้ายที่สุดแล้ว… ใครบอกแกว่าชั้นเป็นนักดาบ?!”
ตูม!!
ทันทีที่สิ้นเสียงคำพูดของเขา มือใหญ่สองข้างก็ยื่นออกไปทันที กดลงบนศีรษะของประมุขทั้งสองที่อยู่ข้างๆ เขา ออกแรงกด
แกร๊บ!
เสียงกะลามะพร้าวแตกดังขึ้นขณะที่กะโหลกศีรษะของประมุขทั้งสองบิดเบี้ยวในทันทีภายใต้แรงกดดันมหาศาล ใบหน้าของพวกเขาบิดเบี้ยวและผิดรูป
ผิวหนังของพวกเขาปริแตกเป็นนิ้วๆ แต่ไม่มีเลือดไหลออกมาจากรอยแยก
แต่กลับเป็นเส้นด้ายหุ่นเชิดสีเหลืองเข้มที่พุ่งออกมาเหมือนหนอนเหล็ก พยายามจะพันรอบข้อมือของเซียโน่
แต่ทันทีที่พวกมันสัมผัสผิวของเขา พวกมันก็ถูกบดขยี้ด้วยกล้ามเนื้อที่โป่งพองของแขนเขา
“มีแค่นี้เองเหรอ?”
พละกำลังที่นิ้วของเซียโน่ฉีดเข้าไปนั้นน่าสะพรึงกลัวและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ!
แกร๊บ! กระดูกหน้าผากที่แข็งแกร่งของประมุขทั้งสองไม่สามารถทนต่อแรงได้อีกต่อไป และรอยนิ้วมือสิบรอยก็ถูกประทับลงไป
ในชั่วพริบตาต่อมา เซียโน่ราวกับคว้าลูกโบว์ลิ่ง ออกแรงและเหวี่ยงพวกเขาทั้งสองออกไปด้วยการขว้างอย่างดุเดือด!
ตูม!
หุ่นเชิดทั้งสองเหมือนกับลูกปืนใหญ่ พุ่งเข้าชนที่นั่งผู้ชม ทำให้เก้าอี้พังทลายลงนับไม่ถ้วน เมื่อฝุ่นจางลง ร่างทั้งสองก็พับและบิดเบี้ยวในมุมแหลม ไม่สามารถเคลื่อนไหวได้อีกต่อไป
ลายไม้ที่ปกคลุมร่างกายของพวกเขาส่องประกายสีซีดเหมือนขี้ผึ้งภายใต้แสงสปอตไลท์
“…”
คาร์เพนเตอร์จ้องมองฉากนั้นอย่างตะลึงงัน ซิก้าร์ของเขาร่วงลงพื้นพร้อมกับเสียงดังแกร๊ง
แคว้ก... เสียงเสื้อผ้าฉีกขาดดังขึ้นข้างหลังเขาในทันใด
เขาหันกลับไปอย่างตื่นตระหนก ทันเวลาที่จะได้เห็นเซียโน่ฉีกชุดเคนโด้ราคาแพงที่เขาซื้อมา ขยำมันเป็นก้อน แล้วโยนทิ้งไปนอกเวทีประลองเหมือนขยะ
เมื่อเป็นอิสระจากข้อจำกัดของเสื้อผ้า กล้ามเนื้อที่โป่งพองของเขาก็กระตุกและขยายออก ราวกับกำลังหายใจ เสียงหัวใจที่เต้นตุบๆ ของเขาได้ยินอย่างชัดเจน
ร่างที่น่าเกรงขามอยู่แล้วบนเวทีประลองดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นไปอีก ตอนนี้สูงตระหง่านอยู่เหนือเขาราวกับภูเขาลูกย่อมๆ
“แก แก…”
คาร์เพนเตอร์กลืนน้ำลายตามสัญชาตญาณ ขาของเขาสั่นขณะที่เขาถอยหลังไป เกือบจะสะดุดล้ม
“วอร์มอัพเสร็จแล้ว”
เด็กหนุ่มผมดำตรงหน้าเขาเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ยิ้มกว้างขณะที่เขาพูด แก้มของเขาสั่นและกระตุก ไม่ใช่ความเหนื่อยล้าของกล้ามเนื้อ แต่เป็นการสั่นด้วยความตื่นเต้นของสัตว์ป่าที่กำลังจะกระโจนเข้าใส่เหยื่อ
“...ทีนี้ ก็ถึงตาแกแล้ว”
(จบตอน)