บทที่ 17: ผู้ใช้พลังผลปีศาจปรากฏตัว 2

บทที่ 17: ผู้ใช้พลังผลปีศาจปรากฏตัว 2

“กำลังจะมาแล้วเหรอ…?”

จิ้งจอกขาวก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง พึมพำด้วยเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน

ใครกำลังจะมา?

เซียโน่เริ่มอดทนไม่ไหวมากขึ้นเรื่อยๆ ผู้ชายคนนี้พูดจาคลุมเครือเหลือเกิน...เขาจะสู้หรือไม่สู้กันแน่?

เขาเอาแต่พูดเป็นปริศนา ยืนนิ่งราวกับเสาไม้ ทำให้ผู้คนต้องเดาความหมายของเขา

เซียโน่เกลียดคนที่พูดเป็นปริศนามากกว่าสิ่งอื่นใด

ก็ได้

ถ้าเขาลงมือได้ เขาก็จะไม่เสียเวลาพูดคุย หากไม่มีคำตอบ เขาก็จะไปเอามันมาเอง! ด้วยความคิดนั้น เขาจึงตัดสินใจ ด้วยการสะบัดข้อมือ ดาบไม้ไผ่ก็พุ่งไปข้างหน้าในทันใด

เมื่อถึงเวลาที่จิ้งจอกขาวตระหนักได้และหันไปมอง ดาบไม้ไผ่ก็ได้ปัดหน้ากากของเขาออกไปอย่างแม่นยำแล้ว

แกร๊ง...

หน้ากากจิ้งจอกสีขาวร่วงลงสู่พื้น และใบหน้าที่ผอมแห้งและเหนื่อยล้าของชายในวัยห้าสิบต้นๆ ก็ถูกเปิดเผยต่อทุกคนผ่านหน้าจอขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่ด้านบน

ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งเวทีประลองก็ตกอยู่ในความเงียบงัน เงียบจนแม้แต่เสียงหน้ากากที่กลิ้งอยู่บนพื้นก็ยังได้ยินอย่างชัดเจน

เซียโน่สัมผัสได้ถึงความแปลกประหลาดในเวทีประลองและขมวดคิ้วขณะจ้องมองใบหน้านั้น ผู้ชายคนนี้มีชื่อเสียงงั้นเหรอ?

ในชั่วพริบตาต่อมา

ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ ทั้งเวทีประลองก็เกิดเสียงโห่ร้องอื้ออึง! ผู้ชมเกือบทั้งหมดอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืน

“เฮ้! ไม่จริงน่า! ถ้าชั้นดูไม่ผิดนะ นั่น… ใบหน้านั่นคือ…”

“ซากุราบะ อิทสึกิ ท่านประมุขโรงฝึก!”

“เขายังมีชีวิตอยู่งั้นเหรอ?!”

เกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่!

ซากุราบะ อิทสึกิ ผู้มีชื่อเสียงคนนั้น ไม่ใช่ว่าเขาเสียชีวิตไปเมื่อห้าปีก่อนในอุบัติเหตุเรืออับปางระหว่างเกิดพายุหรอกเหรอ?!

“ท่านพ่อ!!!”

ม่านของห้องแต่งตัวก็ถูกกระชากเปิดออกทันที และจุนอิจิก็วิ่งออกมาอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อเขามาถึงที่เกิดเหตุ ร่างกายของเขาก็สั่นเทาไปทั้งตัว เขาจ้องมองชายร่างผอมด้วยตาโต กลัวว่าทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเป็นเพียงภาพลวงตา “เป็นท่านจริงๆ เหรอ? เป็นท่านจริงๆ เหรอ…”

“เป็นพ่อเอง จุนอิจิ”

มือที่สั่นเทาเล็กน้อยของชายร่างผอมยื่นออกไป ลูบหัวของจุนอิจิราวกับว่าเขามีเรื่องอยากจะพูดเป็นพันๆ คำ

แต่ในที่สุด ดวงตาของเขาก็แดงก่ำ และน้ำตาสองสายก็ไหลลงมาขณะที่เขาพึมพำ “จุนอิจิ จุนอิจิของพ่อ…”

“ท่านพ่อ!!!” จุนอิจิไม่สามารถกลั้นไว้ได้อีกต่อไป เขาซบหน้าเข้ากับอ้อมแขนของพ่อ กอดหน้าอกที่ผอมบางไว้แน่น และร้องไห้ออกมาอย่างสุดเสียง

“ฮือ เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? ชั้นก็จะร้องไห้ตามแล้ว…” พิธีกรที่ยืนอยู่ขอบเวทีก็เริ่มสะอื้น ถอดแว่นตาออกมาเช็ดน้ำตา ซึ่งทำให้เซียโน่เหลือบมองเขาด้วยความประหลาดใจ

เขาถอยหลังไปสองสามก้าวอย่างเงียบๆ ปล่อยให้พื้นที่ตรงกลางเวทีเป็นของพ่อลูกคู่นั้น

“…จุนอิจิ ถอยไปก่อนนะ เป็นเด็กดี พ่อมีเวลาไม่มากที่จะรู้สึกตัวและหลุดพ้นจากการควบคุม ให้พ่อพูดสิ่งที่ต้องพูดให้จบก่อน”

ชายร่างผอมตบหัวลูกชายของเขา จุนอิจิเช็ดน้ำตาและพยักหน้าอย่างแรง ปล่อยแขนของเขาออก ไม่ว่าเขาจะลังเลแค่ไหน เขาก็รู้ว่ามีเรื่องที่สำคัญกว่า

ชายร่างผอมหันหน้าไปทางผู้ชม

“ทุกท่าน ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ หรือจะให้พูดก็คือ ไม่ได้ปรากฏตัวต่อหน้าทุกท่านในฐานะซากุราบะ อิทสึกิมานานแล้ว”

เขาพูดด้วยเสียงต่ำและแหบแห้ง “ผมคิดว่าสิ่งที่ทุกท่านอยากรู้มากที่สุดคือเกิดอะไรขึ้นจริงๆ ในอุบัติเหตุเรืออับปางเมื่อห้าปีก่อน และทำไมผมถึงยังมีชีวิตอยู่?”

ผู้ชมส่วนใหญ่พยักหน้าตามสัญชาตญาณ

“นั่นไม่ใช่อุบัติเหตุเรืออับปาง มันคือกับดักที่วางแผนไว้อย่างรอบคอบ”

เมื่อนึกถึงฝันร้ายนั้น ดวงตาของซากุราบะ อิทสึกิก็เต็มไปด้วยความเจ็บปวด “ปีศาจที่ชื่อว่า 'คาร์เพนเตอร์' หรือจะให้พูดก็คือ คนที่ได้รับพลังปีศาจมา หมายตาในร่างกายของผมซึ่งยังคงมีพละกำลังอยู่บ้าง เขาวางกับดักเพื่อล่อให้ผมออกจากเกาะ ทำให้ผมหมดสติ และในขณะที่ผมสลบไป เขาก็ใช้พลังของเขาควบคุมผม”

คาร์เพนเตอร์?

คนนอกส่วนใหญ่ที่อยู่ในที่นั้นดูงุนงง แต่ชาวบ้านจำนวนมากอดไม่ได้ที่จะตกใจ พวกเขาคุ้นเคยกับชื่อนั้นดีเกินไป

"คาร์เพนเตอร์" คนนี้คือบอสขององค์กรใต้ดินที่ผงาดขึ้นมามีอำนาจเมื่อประมาณห้าปีก่อน

ขอทานมืออาชีพ นักเลงคุมบ่อน เจ้าหนี้นอกระบบ และแม้กระทั่งซ่องโสเภณีหลายแห่งบนเกาะ...ธุรกิจมืดเหล่านี้ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา ทำให้เขาฉาวโฉ่

พลเมืองธรรมดาทั่วไปมักจะหลีกเลี่ยงเขาหากเห็นเขา โดยรู้ว่าพวกเขาไม่สามารถไปหาเรื่องเขาได้

แต่ในที่แจ้ง สถานะของเขาก็ยังห่างไกลจากผู้ทรงอิทธิพลที่แท้จริงของเกาะ

และซากุราบะ อิทสึกิก็เป็นหนึ่งในผู้ทรงอิทธิพลเหล่านั้นอย่างไม่ต้องสงสัย

หนูจากท่อระบายน้ำใต้ดิน กล้าที่จะมาแตะต้องบุคคลเช่นนี้เชียวหรือ?

เขาไปเอาความกล้าและความสามารถมาจากไหน?

เป็นไปได้ไหมว่า อย่างที่คุณซากุราบะกล่าวไว้ เป็นพลังของปีศาจบางตน?

“ท่านประธานซากุราบะ! ท่านกำลังจะบอกว่าคาร์เพนเตอร์คือผู้ใช้พลังผลปีศาจจริงๆ เหรอครับ?”

ในหมู่ผู้ชม ยังคงมีผู้ที่รู้ข้อมูลดีอยู่บ้าง พวกเขาก็จับนัยยะได้ทันทีและอดไม่ได้ที่จะตะโกนถามคำถามออกมา

“ถูกต้อง!” ซากุราบะ อิทสึกิพยักหน้าอย่างขมขื่น “จะให้แม่นยำก็คือ เขาเป็นผู้ใช้พลังผลปีศาจสายพารามีเซีย ผลหุ่นเชิด สามารถที่จะ…”

“...สามารถที่จะเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นหุ่นเชิดที่ข้าสามารถควบคุมได้ตามใจชอบ!”

ตูม! ประตูของโรงฝึกยุทธก็ถูกเตะเปิดออกอย่างแรงจากข้างนอก พร้อมกับเสียงที่บ้าคลั่งและหยิ่งยโส ชายวัยกลางคนในเสื้อโค้ทหรูหรา คาบซิก้าร์ไว้ระหว่างฟันและมีสีหน้ามืดครึ้ม ปรากฏตัวที่ทางเข้า

ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก "คาร์เพนเตอร์" ผู้ฉาวโฉ่ในสายตาของชาวบ้าน

และข้างหลังเขา มีร่างสองร่างตามมา

ผู้ชมเพ่งสายตาและประหลาดใจเมื่อพบว่าชายสองคนซึ่งดูเหมือนลูกน้อง ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของเมืองและเจ้าหน้าที่ระดับสูงสุดของฐานทัพกองทัพเรือสาขาที่ 129 ทางตอนเหนือของเกาะ นาวาตรีทอมเต้!

“หึ หึ หึ น่าประหลาดใจจริงๆ นะ ซากุราบะ ดูเหมือนว่าข้าจะประเมินพลังใจและความดื้อรั้นของแกต่ำไป”

สายตาอันเย็นชาของคาร์เพนเตอร์จับจ้องไปที่ชายผอมแห้งในเวทีประลอง และเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงที่เยือกเย็น:

“หุ่นเชิดตัวอื่นแค่ต้องล้างสมองครั้งเดียว แล้วก็ปล่อยทิ้งไว้ได้เลย แต่แก ไอ้ข้อยกเว้นนี่ กลับแสดงอาการดิ้นรนและสูญเสียการควบคุมอยู่เรื่อยๆ ข้าเพิ่งจะล้างสมองแกใหม่ไปเมื่อเดือนที่แล้ว แล้วคราวนี้อะไรเป็นตัวกระตุ้นแกอีกล่ะ? ให้ข้าเดาสิ… คงจะเป็นเจ้าเด็กนี่สินะ?”

สายตาของเขาเลื่อนไปที่จุนอิจิ นาวาตรีทอมเต้แห่งฐานทัพกองทัพเรือซึ่งยืนอยู่ทางขวาและเยื้องไปข้างหลังเขาเล็กน้อย ก็ยกปืนคาบศิลาขึ้นมาอย่างไม่แสดงอารมณ์และเล็งไปที่จุนอิจิ

“นาวาตรีทอมเต้ ท่านกำลังทำอะไร! ทำไมท่านถึงรับคำสั่งจากหัวหน้าแก๊งแล้วเล็งปืนใส่เด็ก?!”

เสียงคำรามอย่างไม่เชื่อสายตาดังมาจากในหมู่ผู้ชม

...ปรากฏว่าเป็นทหารเรือจากสาขาที่ 129 ซึ่งกำลังลาพักร้อนและมาที่เมืองเพื่อดูการประลอง ไม่สามารถเชื่อสายตาตัวเองได้กับสิ่งที่เขากำลังเห็น

นี่คือนาวาตรีผู้ใจดี เป็นกันเอง และเที่ยงตรงคนเดียวกับที่พวกเขารู้จักจริงๆ เหรอ?

“ข้าก็บอกไปแล้วไม่ใช่เหรอ? นั่นคือพลังของผลปีศาจสายพารามีเซีย ผลหุ่นเชิด”

ซากุราบะ อิทสึกิหัวเราะอย่างขมขื่น “ผู้พันของพวกนาย และนายอำเภอคนนั้น ก็เหมือนกับข้า...พวกเขาถูกควบคุมโดยมันอย่างลับๆ มานานแล้ว ภายนอกพวกเขาดูไม่ต่างจากคนธรรมดา แต่ทันทีที่คาร์เพนเตอร์ต้องการ พวกเขาก็กลายเป็นหุ่นเชิดที่เชื่อฟังทุกคำสั่งของมันในทันที”

“นอกจากนี้ การควบคุมหุ่นเชิดแต่ละตัวต้องใช้นิ้วหนึ่งนิ้ว คาร์เพนเตอร์มีสิบนิ้ว และแน่นอนว่าเขาจะไม่ปล่อยให้นิ้วไหนเสียเปล่า”

จากนั้นเขาก็หันสายตาไปที่ประมุขโรงฝึกทั้งเจ็ดทางทิศใต้ เสียงของเขาก็ยิ่งแหบแห้งมากขึ้น “ดังนั้น เพื่อนเก่าของข้าที่นี่ก็เช่นกัน ไม่มียกเว้น ตกเป็นเหยื่อไปทีละคน”

ผู้ชมเกิดความโกลาหลขึ้นอีกครั้ง

ประมุขโรงฝึกทั้งเจ็ดยังคงนั่งนิ่ง สีหน้าของพวกเขาเย็นชาและไม่แยแส ไม่แสดงเจตนาที่จะปฏิเสธข้อกล่าวหาใดๆ สิ่งนี้ยิ่งยืนยันคำพูดของซากุราบะ อิทสึกิมากขึ้นไปอีก

ผู้ชมโดยรอบ ราวกับว่าพวกเขาได้เห็นโรคระบาด ก็ตื่นตระหนกและลุกขึ้นยืนอย่างโกลาหล ผลักและดันกันขณะที่พวกเขารีบถอยไปยังรอบนอก

ในหมู่พวกเขามีสมาชิกในครอบครัวหรือลูกน้องคนสนิทของประมุขโรงฝึกเหล่านี้อยู่บ้าง

ทันใดนั้น พวกเขาก็นึกถึงการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดของประมุขของตนเองในช่วงห้าปีที่ผ่านมา ถึงตอนนี้พวกเขาถึงได้เข้าใจเหตุผลในที่สุด ขณะที่พวกเขาจ้องมองแผ่นหลังที่คุ้นเคยแต่ก็แปลกตาเหล่านั้น ความรู้สึกเย็นเยียบก็แล่นผ่านกระดูกสันหลังของพวกเขา

(จบตอน)