บทที่ 16: ผู้ใช้พลังผลปีศาจปรากฏตัว

บทที่ 16: ผู้ใช้พลังผลปีศาจปรากฏตัว

เป็นเวลาหกโมงเย็นกว่าเล็กน้อย

เวทีสำหรับรอบชิงชนะเลิศได้ถูกจัดเตรียมไว้แล้ว ในโรงฝึกยุทธขนาดใหญ่ที่ถูกกำหนดให้ใช้ในการแข่งขัน ผู้ชมค่อยๆ เข้ามาจับจองที่นั่งจากทุกทิศทาง

ในไม่ช้า สถานที่ก็เต็มจนแน่นขนัด

จากการประเมินคร่าวๆ คาดว่ามีผู้คนอยู่อย่างน้อยสองพันคน

ในแถวแรกทางด้านทิศใต้ มีที่นั่งหรูหราเจ็ดที่นั่งเรียงกันอยู่ ผู้ที่นั่งอยู่ตรงนั้นล้วนอายุราวห้าสิบหรือหกสิบปี แต่งกายด้วยชุดเคนโด้ สงบนิ่งและแผ่กลิ่นอายที่แข็งแกร่ง

“นั่นคือประมุขของเจ็ดมหาโรงฝึกเหรอ?”

เซียโน่ยกม่านของห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าขึ้นและเหลือบมอง “นายรู้จักพวกเขาทั้งหมดไหม? มีใครเปลี่ยนไปบ้างไหมเมื่อเทียบกับห้าปีก่อน?”

จุนอิจิส่ายศีรษะ

“ไม่ครับ ยังเป็นพวกเขาเหมือนเดิม ไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่คนเดียว ชายผมสีเทาที่อยู่ตรงกลาง และอีกสองคนที่อยู่ข้างๆ เขา ทั้งหมดเป็นเพื่อนสนิทของพ่อผมในสมัยนั้น พวกเขามีความสัมพันธ์แบบร่วมเป็นร่วมตายกันในวัยหนุ่ม”

“พูดตามตรงนะ มีเพียงสองคนที่อยู่ทางขวาสุดเท่านั้นที่เคยมีเรื่องขัดแย้งกันมาก่อน ส่วนคนอื่นๆ ผมจำได้ว่าพวกเขาทั้งหมดมีความสัมพันธ์ที่ดีกับพ่อของผม”

“งั้น นอกจากสองคนนั้นที่มีความสัมพันธ์ไม่ดี การทรยศของคนอื่นๆ ก็ดูจะแปลกประหลาดยิ่งขึ้นไปอีกสินะ?”

เซียโน่หยิกคางของเขา “มันแปลกจริงๆ มันทำให้ชั้นรู้สึกกลัวนิดหน่อย”

ใจของมนุษย์นั้นปรวนแปร แต่ก็ไม่สามารถทำท่าโธมัสสปิน 540 องศาได้ในหนึ่งวินาที

บนทะเลกว้างนี้ มีเพียงพลังชนิดเดียวเท่านั้นที่สามารถทำเช่นนั้นได้

...พลังของปีศาจ

แต่… ผลปีศาจชนิดไหนกันที่จะสามารถทำเช่นนั้นได้?

“มองไปทางนั้นสิครับ”

จุนอิจิกระซิบในทันใด

เซียโน่ตามสายตาของเขาไป

ตรงนั้นคือห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าของฝ่ายตรงข้าม ขอบม่านถูกยกขึ้นเมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เผยให้เห็นครึ่งหนึ่งของหน้ากากจิ้งจอก จ้องมองมาทางพวกเขาอย่างไม่ไหวติง

จะให้แม่นยำก็คือ มันจ้องมองมาที่จุนอิจิตลอดเวลา

“ชั้นรู้สึกเสมอว่าคนๆ นี้ดูเหมือนจะสนใจในตัวนายมาก”

เซียโน่เหลือบมองรุ่นน้องของเขา “ตอนที่นายสู้กับเขาเมื่อบ่ายนี้ นายสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยจากเขาบ้างไหม?”

“ผมก็อยากจะทำอย่างนั้นนะครับ แต่ผมถูกส่งลอยไปทันทีหลังจากโค้งคำนับ ดังนั้น…”

“คราวหน้า จำไว้ว่าให้ลอยให้ช้าลงหน่อย บางทีนายอาจจะได้กลิ่นอะไรบ้าง”

“…คำพูดของคุณนี่มันช่างทำร้ายจิตใจจริงๆ เลยนะครับ”

............

เวลาดำเนินไปอย่างรวดเรจวนเจ็ดนาฬิกาตรง

“ที่นี่คือโรงฝึกยุทธที่ถูกกำหนดให้ใช้ในการประลองเพลงดาบแห่งเกาะอาซากุระ ขอต้อนรับทุกท่าน! สู่รอบชิงชนะเลิศของการประลองเพลงดาบในปีนี้!”

ภายใต้แสงสปอตไลท์ พิธีกรก้าวขึ้นไปบนเวทีประลองใจกลางโรงฝึกยุทธ เริ่มช่วงวอร์มอัพ

เมื่อในที่สุดเขาก็แนะนำม้ามืดทั้งสอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการกล่าวถึงว่าเซียโน่มาจากโรงฝึกซากุราบะ

หลายพื้นที่ของผู้ชมก็เกิดเสียงกระซิบกระซาบ

เห็นได้ชัดว่า

แม้จะผ่านไปห้าปี และแม้ว่าเจ็ดมหาโรงฝึกจะพยายามลบร่องรอย แต่ความรุ่งโรจน์ในอดีตของโรงฝึกซากุราบะก็ยังคงเป็นที่จดจำของใครหลายคน

โดยเฉพาะอดีตประมุข ซากุราบะ อิทสึกิ

ในฐานะนักดาบที่มีชื่อเสียงที่สุดของเกาะอาซากุระและผู้ก่อตั้งการประลองเพลงดาบ เขาเป็นไอดอลสำหรับชาวบ้านจำนวนมากมานานกว่าทศวรรษแล้ว

เมื่อฟังเสียงพึมพำอันวุ่นวายเหล่านี้ สีหน้าของจุนอิจิก็ซับซ้อน

“ถึงตาคุณขึ้นเวทีแล้วครับ บอส”

เขาเหลือบมองนาฬิกาและเตือนเสียงต่ำ มือขวาของเขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะดึงลูกอมสีชมพูอ่อนออกมา ซึ่งเขายื่นให้กับเซียโน่

“นี่อะไร?”

“ลูกอมนิ่มรสซากุระครับ ตอนผมยังเด็กและตามพ่อไปงานใหญ่ๆ ต่างๆ ผมมักจะประหม่าจนมือไม้สั่น พ่อก็จะซื้อลูกอมนิ่มนี้ให้ผม การเคี้ยวมันทำให้ผมรู้สึกดีขึ้นมาก”

“คนสองพันคน ถือว่าเป็นงานใหญ่ด้วยเหรอ?”

“เอ๊ะ?! นั่นไม่นับเหรอครับ?”

“หึ เด็กบ้านนอกนี่ไม่รู้อะไรเลยจริงๆ”

เซียโน่ฉีกซองลูกอมและใส่ลูกอมรสซากุระเข้าไปในปาก

“มีไส้ด้วย ชั้นชอบนะ” เขาพูดขณะเคี้ยว คว้าดาบไม้ไผ่ของเขา เหลือบมองจุนอิจิเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะก้าวออกจากห้องล็อกเกอร์ พลางยิ้มกว้าง “นายจะไม่ให้กำลังใจชั้นหน่อยเหรอ? พูดอะไรอย่าง 'โชคดี' หน่อยสิ?”

“ไม่จำเป็นหรอกครับ ผมเชื่อในตัวคุณ” จุนอิจิตอบอย่างจริงจัง

“ก็ได้”

เซียโน่ตะลึงเล็กน้อย แล้วก็ยิ้มกว้างขึ้น “บังเอิญจริง ชั้นไม่เคยทำให้ใครผิดหวังอยู่แล้ว”

พรึ่บ!

ม่านถูกดึงออก และสปอตไลท์ก็สาดส่องมาที่เขาทันที

ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ดังกึกก้องของผู้ชมหลายพันคน เซียโน่เดินอย่างใจเย็นขึ้นไปบนเวทีประลองกลาง

“มาเริ่มกันเลย”

เซียโน่โค้งคำนับเล็กน้อยตามมารยาท ตั้งท่าเริ่มต้นมาตรฐาน

ท้ายที่สุดแล้ว เขาได้ฝึกฝนเพลงดาบมานานกว่าหนึ่งปี แม้ว่าเขาจะไม่ได้เชี่ยวชาญกระบวนท่าที่หวือหวา แต่เขาก็รู้พื้นฐานทั้งหมดที่จะสร้างความประทับใจที่ดีได้

อย่างไรก็ตาม

เขารออยู่ครู่หนึ่ง แต่จิ้งจอกขาวไม่ได้โค้งคำนับตอบ

คู่ต่อสู้ยืนนิ่งราวกับรูปปั้น ไม่มีการตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น

เจ้าหมอนี่คิดจะทำอะไรกันแน่?

ทันทีที่เขาขมวดคิ้ว

เขาก็ได้ยินเสียงต่ำของอีกฝ่ายในทันใด

“”

“จุนอิจิเป็นอย่างไรบ้าง… ตลอดหลายปีที่ผ่านมา?”

หัวใจของเซียโน่เต้นผิดจังหวะ และเขาก็เงยหน้าขึ้นทันที สบเข้ากับดวงตาที่ซ่อนอยู่หลังหน้ากาก

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาอยู่ใกล้กันขนาดนี้

ภายใต้แสงสปอตไลท์ที่สว่างจ้า เขาสามารถเห็นได้อย่างชัดเจนว่ารูม่านตาของชายคนนั้นเป็นสีม่วงเข้ม

สีม่วงเข้มนั้นไม่ธรรมดา แต่ก็ไม่ใช่ของหายาก

ทว่า…

ดวงตาของจุนอิจิก็เป็นสีม่วงเข้มเช่นกัน

“แกเป็นใครกันแน่สำหรับจุนอิจิ?”

เซียโน่หรี่ตาลง “ทำไมมาถามชั้นล่ะ? ถ้าแกอยากรู้จริงๆ ทำไมไม่ไปหาเขาเองแล้วถามตรงๆ?”

“…”

จิ้งจอกขาวไม่ตอบ

แต่กลับเงยหน้าขึ้นมองเด็นเด็นมูชิที่กำลังถ่ายทอดสดงานอยู่บนผนังอย่างเย็นชา

“เฮ้ เกิดอะไรขึ้น? ทำไมทั้งสองคนถึงหยุดไป?”

“ทำไมเขาถึงจ้องกล้องล่ะ?”

“มันเรื่องอะไรกันแน่! พวกเขาจะสู้กันหรือไม่สู้?”

เวทีประลองยังคงนิ่งอยู่นานเกินไป และความไม่พอใจและคำบ่นของผู้ชมก็ดังขึ้นเรื่อยๆ

…

หลังโต๊ะทำงานขนาดใหญ่

ชายวัยกลางคนที่รายล้อมไปด้วยสาวสวยพลันเปลี่ยนสีหน้าเมื่อเห็นเช่นนี้

“เจ้าสารเลวนั่น!”

เขาก็ผลักผู้หญิงออกไปและลุกขึ้นยืน ทุบมือลงบนโต๊ะ จ้องมองไปที่หน้าจอ

“มันบ้าไปแล้วรึไง… ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ มันพยายามจะทำอะไร? มันคิดจะทำอะไรกันแน่!”

ร่างสูงผอมบนหน้าจอยังคงไม่ไหวติง จ้องมองกล้องอย่างเงียบๆ

ลางสังหรณ์ร้ายค่อยๆ คืบคลานเข้ามาในใจของชายวัยกลางคน

“โอ้ คาร์เพนเตอร์ มีอะไรเหรอคะ? อย่าอารมณ์เสียไปเลย มันไม่ดีต่อสุขภาพนะคะ นี่ค่ะ ให้ฉันรินเครื่องดื่มให้คุณอีกแก้วนะ”

หญิงสาวผมบลอนด์ทางด้านขวาของเขาส่งเสียงออดอ้อน ถือแก้วเชอร์รี่สองใบขึ้นมา

“ออกไป! พวกแกทุกคนออกไปให้หมด!”

ปัง! เขาปัดแขน ทำให้แก้วแตกกระจายบนพื้น เสียงคำรามของเขาทำให้ผู้หญิงตกใจ ซึ่งถอยไปอยู่ที่มุมโซฟาด้วยความกลัว

มีเสียงเคาะประตู และบอดี้การ์ดคนหนึ่งก็แอบมองเข้ามาอย่างระมัดระวัง:

“คาร์เพนเตอร์ เกิดอะไรขึ้นครับ?”

“เตรียมรถม้า… ไม่! ให้คนขับเอามอเตอร์ไซค์ของชั้นลงมาข้างล่าง! ชั้นต้องไปที่นั่นให้เร็วที่สุด!”

"คาร์เพนเตอร์" รีบสวมเสื้อโค้ท ใส่หมวก และรายล้อมไปด้วยบอดี้การ์ดหลายคน ก้าวออกจากประตู มุ่งตรงไปยังบันได

ครู่ต่อมา

เสียงเครื่องยนต์คำรามขณะที่เจ็ตไบค์ดัดแปลงเร่งความเร็วออกไป บดขยี้ดอกซากุระที่ร่วงหล่นกระจายอยู่ทั่วทั้งถนน

ทิวทัศน์และอาคารสองข้างทางเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว คาร์เพนเตอร์จับแฮนด์รถที่ปิดทองไว้แน่น ใบหน้าของเขาใต้หมวกปีกกว้างสีดำนั้นมืดครึ้มราวกับเมฆพายุ

(จบตอน)