บทที่ 15: รอบชิงชนะเลิศมาถึง

บทที่ 15: รอบชิงชนะเลิศมาถึง

เวลาสิบเอ็ดโมงตรง เซียโน่และจุนอิจิได้พบกับฉีหลินซึ่งมาถึงตรงเวลาพอดีที่ภัตตาคารวิสทีเรีย

“งั้น นายคงจะเป็นจุนอิจิสินะ?”

ฉีหลินมองเขาด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย พลางทำท่าทางประกอบ “ชั้นเคยเห็นนายตอนที่ยังเป็นเด็กตัวเล็กๆ อยู่ข้างกายท่านประธานคนเก่า นายคงจำชั้นไม่ได้หรอก ตอนนั้นนายตัวแค่นี้เอง…”

“เข้าเรื่องกันเลยดีกว่าครับ”

จุนอิจิทำหน้าเคร่งขรึม จำคำแนะนำของเซียโน่ได้ “ผมรู้ว่าพ่อของผมเคยช่วยคุณไว้บ้าง แต่บุญคุณเล็กๆ น้อยๆ นั่นมันไม่ได้มีน้ำหนักไปกว่าใจคนที่เปลี่ยนไปหรอกครับ ไม่จำเป็นต้องทำแบบนี้”

“เป็นเด็กที่ร้ายกาจไม่เบาเลยนะ” ฉีหลินส่ายศีรษะอย่างจนใจและถอนหายใจ

“ก็ได้ เข้าเรื่องกันเลย ชั้นมาที่นี่เพราะเป็นห่วงและอยากจะเตือนพวกนาย ถึงแม้ว่าจะเป็นที่ยอมรับกันโดยปริยายว่าพวกนายเข้าร่วมการประลองเพลงดาบนี้ในนามของซากุราบะ แต่ตำแหน่งแชมป์จะไม่ใช่ของพวกนายแน่ มันอาจจะนำปัญหาถึงตายมาให้พวกนายด้วยซ้ำ ยอมแพ้แต่เนิ่นๆ จะดีกว่า”

“มีคนกำลังเล่นงานพวกเรางั้นเหรอ? คนกลุ่มเดียวกับที่เคยขับไล่และทำให้โรงฝึกซากุระโคเท็นตกต่ำ?”

“ชั้นพูดได้ไม่เต็มปากหรอก”

ฉีหลินขมวดคิ้วอย่างหนัก “พูดตามตรงนะ ชั้นยังไม่เข้าใจเลยว่าทำไมโรงฝึกอื่นๆ ถึงได้รวมหัวกันต่อต้านซากุราบะในตอนนั้น”

“ประมุขโรงฝึกหลายคนเป็นเพื่อนที่ดีกับท่านประธานคนเก่า...พ่อของนาย...และพวกเขาก็ไม่ใช่คนประเภทที่จะซ้ำเติมคนล้ม”

“เริ่มตั้งแต่ประมาณสี่หรือห้าปีก่อน บรรยากาศบนเกาะนี้ก็เริ่มแปลกขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าทุกคนจะลืมจุดประสงค์ดั้งเดิมของเกาะแห่งเพลงดาบนี้ไปเสียหมด และหันมาจดจ่ออยู่กับการทำเงินเพียงอย่างเดียว”

“โดยเฉพาะเหล่าประมุขของเจ็ดมหาโรงฝึก เหมือนกับว่าพวกเขาทุกคนหมกมุ่นอยู่กับเรื่องเงินไปแล้ว พวกเขายังหายตัวไปพร้อมกันเป็นวันสองวันเป็นครั้งคราว ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาไปประชุมลับกันที่ไหน…”

“ยังไงก็ตาม เบื้องหลังของเกาะนี้มันลึกซึ้งนัก”

ฉีหลินพูดอย่างจริงจัง “ชั้นรู้ว่าพวกนายทั้งสอง โดยเฉพาะคุณเซียโน่ที่นี่ มีฝีมือดาบที่เก่งกาจมาก แต่เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนหนึ่งหรือสองคนจะรับมือได้ ทางที่ดีที่สุดคือระงับความอยากรู้อยากเห็นของพวกนายไว้ แล้วออกจากเกาะนี้ไปให้เร็วที่สุด”

เซียโน่และจุนอิจิสบตากัน

“ชั้นมีเรื่องจะพูดแค่นี้ แค่การมาพบพวกนายก็ทำให้ชั้นต้องเสี่ยงมากแล้ว ชั้นได้ทำหน้าที่ของชั้นแล้ว อย่าหวังความช่วยเหลืออะไรจากชั้นอีก”

ฉีหลินส่ายศีรษะ ผลักเก้าอี้ถอยหลังและลุกขึ้นยืน “อย่างที่นายพูด บุญคุณเล็กน้อยในครั้งนั้นมันก็มีขอบเขตของมัน ลาก่อนนะ ทั้งสองคน”

พวกเขามองแผ่นหลังของเขาขณะที่เขาเดินลงบันไดไป เสียงฝีเท้าของเขาค่อยๆ จางหายไป ถึงตอนนั้นพวกเขาจึงสลับที่นั่งมาเผชิญหน้ากัน

“ตามหลักเหตุผลแล้ว เราไม่ควรจะเข้าไปยุ่งกับเรื่องวุ่นวายนี้เลย”

เซียโน่ไขว่ห้างและพูดอย่างเงียบๆ “แต่ชั้นรู้ ด้วยนิสัยของนาย นายไม่ยอมแพ้เรื่องตำแหน่งแชมป์ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมแน่”

“เอ่อ คุณเซียโน่ครับ คุณไม่จำเป็นต้องใช้ผมเป็นโล่เสมอไปก็ได้นะครับ”

จุนอิจิกางมือออกพร้อมรอยยิ้มขมขื่น “ถึงจุดนี้แล้ว ต่อให้ผมอยากจะหนี ผมก็สงสัยว่าคุณจะยอมปล่อยผมไปรึเปล่า…”

หลังจากใช้เวลาด้วยกันสองสามวัน เขาก็เริ่มรู้จักเซียโน่ดีขึ้น

แวบแรก ผู้ชายคนนี้ดูสุขุมและพึ่งพาได้ แต่ธาตุแท้ของเขานั้นค่อนข้างจะนอกคอก และเมื่อเขาอารมณ์ขึ้น เขาก็อาจจะดื้อรั้นยิ่งกว่าตัวจุนอิจิเองเสียอีก

“เฮ้ นายหัดทำตัวทะเล้นได้เร็วดีนี่”

เซียโน่กลอกตาอย่างรำคาญ “จริงอยู่ ชั้นไม่เหมือนนายที่แทบจะไม่รอดเข้ารอบชิง ถ้วยแชมป์น่ะมีชื่อของชั้นสลักไว้แล้ว พร้อมกับรางวัลห้าล้านเบรี”

“ยิ่งไปกว่านั้น ค่าสมัครกับค่าใช้จ่ายจิปาถะอื่นๆ นั่นก็สูบเงินเก็บของชั้นไปจนหมด ใครจะสนว่าเบื้องหลังมันจะลึกแค่ไหน? ทะเลอีสต์บลูมันก็มีแค่นี้ ถ้าใครกล้ามาขวางทางหาเงินของชั้น ชั้นจะฟันมันให้เรียบ!”

“อือ-หือ!” จุนอิจิพยักหน้าอย่างกระฉับกระเฉง “แล้วตอนนี้เราจะทำยังไงกันดีครับ?”

“เจ้าโง่ เราอยู่ที่ร้านอาหารแล้วนะ นายคิดว่าไงล่ะ?” เซียโน่ประกาศด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง โบกมือเรียกพนักงานเสิร์ฟมาสั่งอาหาร “แน่นอนว่าเราต้องกินก่อนสิ! เราจะสู้ทั้งที่ท้องว่างได้ยังไง?”

“แต่ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นร้านอาหารระดับไฮเอนด์นะครับ ผมเพิ่งเหลือบดูเมนูไป แม้แต่สลัดผักก็ราคาห้าพันเบรีแล้ว เงินของคุณ…”

ความเงียบงันเข้าปกคลุม

ในท้ายที่สุด เซียโน่ก็ลากจุนอิจิออกมา หนีภายใต้สายตาดูแคลนของพนักงานเสิร์ฟ และกลับไปยังลานกว้างเพื่อต่อคิวรับซุปก๋วยเตี๋ยวฟรีที่ทางการประลองจัดหาให้อย่างเชื่อฟัง

ว่าแล้วก็…

มันควรจะเป็นแค่การมาคืนเหรียญเท่านั้น ทำไมเรื่องราวมันถึงได้ซับซ้อนขนาดนี้ แล้วตอนนี้เรายังต้องมาตกอยู่ในสภาพคุ้ยหาของกินเหมือนคนจรจัดอีก?

ตกลงว่าชั้นมาที่นี่เพื่ออะไรกันแน่นะ?

…

ในช่วงบ่าย รอบก่อนรองชนะเลิศและรอบรองชนะเลิศก็ถูกจัดขึ้นอย่างต่อเนื่อง

สำหรับเซียโน่แล้ว ไม่มีอะไรน่าลุ้น

คู่ต่อสู้สองคนที่เขาเผชิญหน้าดูไม่ต่างจากพวกตัวประกอบในรอบคัดเลือกเลย ทั้งคู่ถูกส่งลอยออกจากเวทีด้วยการโจมตีอันทรงพลังเพียงครั้งเดียว

มันถึงกับทำให้ผู้ชมสงสัยว่าผู้ชายคนนี้ไม่ได้มาเพื่อแข่งดาบแต่มาเพื่อเล่นกอล์ฟหรือเปล่า

ในทางกลับกัน การเดินทางของจุนอิจินั้นเต็มไปด้วยอันตรายมากกว่ามาก เขาต้องดิ้นรนกว่าสิบนาทีในรอบก่อนรองชนะเลิศก่อนจะคว้าชัยชนะมาได้อย่างหวุดหวิด แมตช์รอบรองชนะเลิศของเขาถูกจัดไว้เป็นคู่สุดท้าย ดังนั้นหลังจากเซียโน่แข่งเสร็จ เขาก็เฝ้าดูอยู่ข้างเวทีอย่างเงียบๆ

“หืม?”

ขณะที่เซียโน่สังเกตนักดาบสวมหน้ากากร่างสูงคนนั้น ดวงตาของเขาก็หรี่ลง และลางสังหรณ์ก็ผุดขึ้นในใจ

สัญชาตญาณอันเฉียบคมที่ได้มาจากการเปลี่ยนแปลงทางร่างกายของเขาบอกเขาว่าคนๆ นี้อันตราย อยู่ในระดับที่แตกต่างจากนักดาบคนใดที่เขาเคยเจอมาโดยสิ้นเชิง

“ระวังตัวด้วยนะ จุนอิจิ” เขากระซิบกับรุ่นน้องของเขาซึ่งกำลังเตรียมตัวขึ้นเวที “ผู้ชายคนนี้ไม่ใช่คู่ต่อสู้ธรรมดา”

“อา ผมก็ดูออกเหมือนกันครับ” จุนอิจิพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

“นายไม่เห็นอะไรหรอก ก็แค่นายต้องสู้ดิ้นรนกับผู้เข้ารอบก่อนรองชนะเลิศอีกเจ็ดคนทุกคนนั่นแหละ”

“…จำเป็นต้องแฉผมขนาดนั้นเลยเหรอครับ? ไม่ใช่ทุกคนที่จะแข็งแกร่งเหมือนคุณที่สามารถหมุนคู่ต่อสู้เป็นลูกข่างได้นี่นา”

ครู่ต่อมา

ทั้งสองก้าวขึ้นไปบนเวที โค้งคำนับให้กันและกัน และยืนเตรียมพร้อม

เมื่อพวกเขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาของจุนอิจิเต็มไปด้วยความตึงเครียด ในขณะที่นักดาบสวมหน้ากากร่างสูงเพียงแค่มองเขาอย่างใจเย็น สีหน้าของเขาถูกซ่อนอยู่หลังหน้ากากสุนัขจิ้งจอกสีขาว

“รอบรองชนะเลิศ คู่ที่สอง! จิ้งจอกขาว ปะทะ จุนอิจิ! ผู้ชนะจะผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศ!” พิธีกรท่ามกลางความคาดหวังอย่างใจจดใจจ่อของฝูงชน ก็ฟาดมือขวาลงในทันใด “เริ่มได้!”

แคร็ก!

ทันทีที่สิ้นเสียงคำพูด พร้อมกับเสียงคมชัดของดาบไม้ไผ่ที่ปะทะกัน จุนอิจิก็กรีดร้องออกมาและถูกส่งลอยออกจากเวที ตกลงกระแทกพื้นอย่างแรงห่างออกไปหลายเมตร

บริเวณโดยรอบตกอยู่ในความเงียบ

ผู้ชมจ้องมองจิ้งจอกขาวที่เก็บดาบของเขาอย่างใจเย็นด้วยความงุนงง เมื่อพวกเขาได้สติในที่สุด เสียงโห่ร้องก็ดังกระหึ่ม

“ผู้ชายคนนี้สามารถจัดการคู่ต่อสู้ได้ในกระบวนท่าเดียวเหมือนคุณเซียโน่เลยงั้นเหรอ?!”

“เกิดอะไรขึ้นกับการประลองเพลงดาบปีนี้เนี่ย? สัตว์ประหลาดประเภทไหนกันที่มาแข่ง?!”

“รอบชิงชนะเลิศต้องน่าลุ้นแน่ๆ ตอนแรกนึกว่าคุณเซียโน่จะชนะแน่ๆ แต่แบบนี้มันน่าตื่นเต้นขึ้นเยอะ!”

ท่ามกลางเสียงโหวกเหวกและความตื่นเต้น เซียโน่ช่วยพยุงจุนอิจิขึ้น ยืนยันว่าเขาไม่ได้รับบาดเจ็บ แล้วก็จ้องมองจิ้งจอกขาวบนเวทีอย่างเย็นชา

คู่ต่อสู้ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของเขาเช่นกัน สายตาของพวกเขาสบกันชั่วครู่ก่อนที่อีกฝ่ายจะส่ายศีรษะและหันหลังก้าวลงจากเวที

พิธีกรยืนนิ่งไปชั่วขณะก่อนจะสะดุ้งกลับสู่ความเป็นจริง เขารีบปีนขึ้นไปบนเวทีและประกาศผลการแข่งขันเสียงดัง

“รอบรองชนะเลิศคู่ที่สอง: จิ้งจอกขาวชนะ! เขาผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศ ที่ซึ่งเขาจะได้เผชิญหน้ากับม้ามืดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของปีนี้ ผู้เข้าแข่งขันเซียโน่!”

“ตามธรรมเนียมปฏิบัติในช่วงห้าปีที่ผ่านมา รอบชิงชนะเลิศจะจัดขึ้นในเวลา 19.00 น. คืนนี้ อีกสี่ชั่วโมงนับจากนี้ ที่โรงฝึกยุทธในร่ม ซึ่งจะทำให้ผู้เข้าแข่งขันมีเวลาพักผ่อนอย่างเต็มที่!”

“ผู้ชมที่มีตั๋วสามารถเข้าชมได้ก่อนโดยแสดงตั๋ว! งานนี้จะมีการถ่ายทอดสดบนจอขนาดใหญ่ในลานกว้างด้วย โปรดติดตาม!”

พวกเขาต้องพักผ่อนจริงๆ เหรอ?

ผู้ชมอดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง ทั้งเซียโน่และชายสวมหน้ากากสุนัขจิ้งจอกต่างก็เอาชนะคู่ต่อสู้ได้ในพริบตา พวกเขาแทบจะไม่ได้ก้าวขึ้นไปบนเวทีก็ต้องก้าวลงมาอีกแล้ว...มันแทบจะไม่นับเป็นการวอร์มอัพเลย

ปีนี้มันผิดปกติจริงๆ ในปีก่อนๆ เมื่อการแข่งขันมาถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ การแข่งขันมักจะสูสีกันเสมอ เมื่อไหร่กันที่จะมีฉากแบบนี้?

อย่างไรก็ตาม

สิ่งนี้ยังทำให้บางคนตระหนักว่าความนิยมของรอบชิงชนะเลิศปีนี้อาจจะสูงกว่าปีก่อนๆ มาก ด้วยการที่ทั้งสองฝ่ายเป็นสัตว์ประหลาด ใครบ้างล่ะจะไม่อยากรู้ว่าใครในสองคนนี้ที่จะเป็นผู้ชนะในที่สุด?

ต้องไปหาตั๋ว!

มันคงน่าเสียดายที่จะไม่ได้ดูแมตช์แบบนี้สดๆ!

หลายคนลงมือทันที มุ่งหน้าไปยังสำนักงานขายตั๋ว เพียงเพื่อจะตกใจเมื่อรู้ว่าตั๋วสำหรับรอบชิงชนะเลิศซึ่งเดิมทีราคาต่ำสุดหลายพันเบรี ได้ขายหมดไปเมื่อหลายวันก่อนแล้ว ไม่มีตั๋วเหลืออยู่เลย

และในขณะนั้น

กลุ่มคนขายตั๋วผีก็แอบแฝงตัวเข้าไปในฝูงชนอย่างเงียบๆ มองหาเป้าหมายที่จะขายตั๋วให้…

…

หลังโต๊ะทำงานขนาดใหญ่

“ตั๋วทั้งหมดขายหมดแล้ว? แม้แต่ที่นั่งแถวหน้าก็ยังถูกนำมาขายต่อในราคา 50,000 เบรี?”

หลังจากฟังรายงานทางโทรศัพท์ ชายวัยกลางคนก็ยิ่งมีชีวิตชีวามากขึ้น “ด้วยเหตุนี้ รายได้จากตั๋วอย่างเดียวก็จะเป็นสิบล้านแล้ว เมื่อรวมกับรายได้จากการประลองเพลงดาบทั้งหมด กำไรสุทธิของปีนี้จะเกิน 200 ล้าน!”

“สมกับที่เป็นแกจริงๆ จิ้งจอกขาว!”

หลังจากวางสายโทรศัพท์ ชายวัยกลางคนก็จุดซิก้าร์และกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง “มีเพียงนักดาบอย่างแกที่หมกมุ่นอยู่กับศิลปะแห่งดาบมานานกว่ายี่สิบปีเท่านั้น ที่จะสามารถส่งเจ้าเด็กจากตระกูลซากุราบะลอยไปได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ชั้นดูคนไม่ผิดจริงๆ ถ้าไม่มีแก ความฮือฮาของรอบชิงปีนี้คงไม่สูงขนาดนี้!”

“เอาสักมวนไหม?”

เขายื่นซิก้าร์อีกมวนให้ “รอบชิงเป็นการแข่งแบบชนะสามในห้า พยายามยืดเยื้อไปให้ถึงห้ารอบแล้วเอาชนะเจ้าเด็กนั่นในวินาทีสุดท้ายให้ได้ ทำได้ไหม? มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เราจะสามารถดึงดูดนักท่องเที่ยวได้มากขึ้นในปีหน้าและดันราคาตั๋วให้สูงขึ้นต่อไปได้!”

จิ้งจอกขาวยืนนิ่งอยู่ในที่ของเขา ไม่ตอบรับและไม่รับซิก้าร์

“อกตัญญู” ชายวัยกลางคนพึมพำอย่างเย็นชา รำคาญอย่างเห็นได้ชัด และดึงซิก้าร์กลับ “ไสหัวไป! ไปเตรียมตัวสำหรับรอบชิงของแกซะ เดี๋ยวชั้นจะดูถ่ายทอดสดที่นี่กับสาวสวยสองสามคน การมีเสาไม้ท่อนๆ อย่างแกยืนอยู่มันทำลายบรรยากาศ!”

โดยไม่พูดอะไรสักคำ จิ้งจอกขาวก็หันหลังและจากไป

ขณะที่เขาเดินไปตามโถงทางเดิน

เขาบังเอิญเห็นเซียโน่และจุนอิจิอยู่ไกลๆ กำลังยืนต่อแถวที่ลานกว้างเพื่อรับกล่องข้าวเย็นฟรีที่กำลังแจกจ่ายอยู่ ทั้งสองกำลังพูดคุยและหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน เห็นได้ชัดว่าสนิทสนมกันมากแล้ว

“ทำไมแกต้องกลับมาด้วย…”

จิ้งจอกขาวจ้องมองฉากนั้น แววตาของเขาฉายแววคิดถึงความหลัง แต่ในไม่ช้ามันก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา

เขาให้โอกาสมันไปแล้วในตอนนั้น

เขาเหลือบมองไปยังทิศทางของห้องทำงานของชายวัยกลางคนเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็หันหลังและเดินจากไปโดยไม่ชักช้า

เขาหาเงินได้มากพอแล้ว เบื่อหน่ายกับการแสดง และไม่ต้องการที่จะอยู่บนเกาะนี้อีกต่อไปแล้วจริงๆ ถึงเวลาแล้ว… ที่จะจบเรื่องราวทั้งหมด

(จบตอน)