บทที่ 14: สปีดรันแบบไม่สนใคร
บทที่ 14: สปีดรันแบบไม่สนใคร
บทที่ 14: สปีดรันแบบไม่สนใคร
“เฮ้! ทำไมนายยังอยู่นี่อีก? รีบไปกับชั้นเร็ว!”
“จะรีบไปไหน? ชั้นยังดูแมตช์นี้ไม่จบเลย”
“เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว! มีสัตว์ประหลาดปรากฏตัวที่มุมตะวันตกเฉียงใต้! เขาไปถึงรอบที่ห้าแล้ว และคู่ต่อสู้ทั้งสี่รอบก่อนหน้านี้ของเขาก็พ่ายแพ้ในกระบวนท่าเดียว!”
“หือ? กระบวนท่าเดียว? จริงเหรอ?”
“ยังไงก็ตาม เขาแข็งแกร่งสุดๆ! แค่ตามชั้นมา เร็วเข้า ไม่งั้นเราจะเบียดเข้าไปไม่ได้นะ!”
…
บทสนทนาที่คล้ายกันนี้เกิดขึ้นทั่วทั้งลานกว้าง
ราวกับแม่เหล็ก ผู้ชมเริ่มแห่กันไปที่มุมตะวันตกเฉียงใต้เป็นจำนวนมาก ก่อนที่พวกเขาจะรู้ตัว บริเวณรอบๆ เวทีประลองอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ร้างผู้คนไปแล้ว
และ ณ ศูนย์กลางของฝูงชนนี้
เด็กหนุ่มผมดำคนหนึ่งพิงเวทีไม้ด้วยความเบื่อหน่าย พลางแคะหูของเขา
“คนต่อไปยังไม่มาอีกเหรอ?” เขาเหลือบมองกรรมการ
“เขาจะมาถึงเร็วๆ นี้แล้วค่ะ! คุณเซียโน่ ได้โปรดอดทนรออีกสักครู่นะคะ!” กรรมการซึ่งเป็นหญิงสาวอายุราวยี่สิบเศษผมหางม้าสูง รีบตอบกลับ
ขณะที่ฝูงชนรอบตัวเธอหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ เธอก็ถูกเบียดจนเหงื่อตก แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอก็ไม่สามารถเก็บซ่อนไว้ได้ เห็นได้ชัดว่ากำลังอารมณ์ดีอย่างมาก
โชคดีอะไรอย่างนี้!
นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เป็นกรรมการ และเธอก็ได้มาดูแลนักดาบที่น่าทึ่งเช่นนี้ เมื่อเธอบอกรุ่นน้องที่สำนักยุทธ พวกเขาต้องอิจฉาแน่ๆ
หลังจากดูการประลองสี่แมตช์อย่างใกล้ชิด เธอก็ทึ่งในฝีมือดาบอันน่ามหัศจรรย์ของเขาแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น คุณเซียโน่ยังหนุ่มแน่น หากฝีมือดาบของเขาน่าประทับใจถึงขนาดนี้แล้ว ในอนาคตเขาจะเป็นอย่างไรกันนะ?
“เขามาแล้วค่ะ!”
ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นนักดาบหน้าบากคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามา เธอยืนเขย่งปลายเท้าและโบกมืออย่างบ้าคลั่ง “คุณฉีหลิน ทางนี้ค่ะ!”
นักดาบหน้าบากผู้มีสีหน้าเย็นชาและคาบซิก้าร์ไว้ในปาก ดูเหมือนจะถูกปกคลุมไปด้วยเงาขณะที่เขาก้าวขึ้นไปบนเวทีไม้อย่างเงียบๆ
“เฮ้ นั่นคุณฉีหลิน รองประมุขของหนึ่งในเจ็ดมหาโรงฝึก โรงฝึกใบไม้ร่วงนี่!”
ผู้ชมคนหนึ่งจำเขาได้และอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา
“เป็นเขาจริงๆ ด้วย!”
“เขาคือรองแชมป์ในการประลองเพลงดาบเมื่อห้าปีก่อนใช่ไหม?”
“นักดาบชื่อดังอย่างเขามาเข้าร่วมการประลองอีกครั้ง? เขายังคงฝังใจเรื่องที่ไม่ได้แชมป์ในตอนนั้นอยู่เหรอ?”
บนเวทีไม้ เซียโน่รับฟังความคิดเห็นเหล่านี้ทั้งหมด
เขาหรี่ตาลง สายตาที่มองไปยังนักดาบหน้าบากในที่สุดก็แฝงแววจริงจังไว้เล็กน้อย
ผู้ชายคนนี้… แตกต่างจากพวกปลาซิวปลาสร้อยก่อนหน้านี้ แค่กลิ่นอายของเขาก็ดูเหมือนจะแข็งแกร่งจริงๆ
หากไม่มีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้น เขาควรจะเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าจับตามองที่สุดในการประลองเพลงดาบทั้งหมด...
“ข้ายอมแพ้”
เสียงแหบแห้งที่ปนเปื้อนด้วยควันลอยออกมา
“เอาล่ะ ดูเหมือนว่าผู้เข้าแข่งขันทั้งสองจะพร้อมแล้ว งั้น… หือ??”
หญิงสาวผมหางม้าหันสายตาที่งุนงงของเธอไปยังนักดาบหน้าบาก “คุณฉีหลิน เมื่อกี้คุณพูดว่าอะไรนะคะ?”
เสียงรบกวนโดยรอบเงียบลง และสายตาที่ตกตะลึงของผู้ชมทั้งหมดก็จับจ้องไปที่ฉีหลิน
แกร๊ง เสียงดาบไม้ไผ่ถูกโยนทิ้งไปข้างๆ ฉีหลินพ่นควันบุหรี่เป็นวงและโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไม่ต้องมองชั้นแบบนั้นหรอก ชั้นเห็นแมตช์รอบที่สามของเจ้าหนูนี่แล้ว”
“ด้วยฝีมือดาบที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนั้น ชั้นยอมรับว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา ชั้นแก่แล้ว แทนที่จะถูกน็อกเอาต์และขายหน้า ชั้นขอรักษาหน้าตัวเองไว้ดีกว่า”
“เป็น… เป็นอย่างนั้นเหรอคะ…”
หญิงสาวผมหางม้ากำลังจะพูดอะไรบางอย่างต่อ
แต่ฉีหลินได้ก้าวลงจากเวทีไม้ไปแล้ว ร่างของเขาหายไปในฝูงชนพร้อมกับซิก้าร์ในปาก ไม่นานก็ลับสายตาไป
เซียโน่ดึงสายตากลับ มองไปที่ดาบไม้ไผ่ที่ตกอยู่แทบเท้าของเขา เขาขมวดคิ้วอย่างแทบไม่สังเกตเห็นได้ จากนั้นก็ก้มลงไปเก็บมันขึ้นมาทันที
“นี่นับเป็นของที่ริบมาได้ใช่ไหม? ชั้นจะเอามันไปนะ ไม่มีปัญหาใช่ไหม?”
“หือ?” หญิงสาวผมหางม้าตะลึงไปชั่วขณะ แล้วก็พยักหน้าอย่างรวดเร็ว “แน่นอนค่ะ ไม่มีปัญหา ในเมื่อคุณฉีหลินทิ้งมันไปเอง คุณจะทำอะไรกับมันก็ได้ค่ะ”
“ดี”
เซียโน่วางดาบไม้ไผ่ไว้ข้างๆ ดาบของตัวเองและเหน็บกลับเข้าไปที่เอวของเขา
หญิงสาวผมหางม้าสูดหายใจเข้าลึกๆ ข่มความตื่นเต้นของเธอไว้ และก้าวขึ้นไปบนเวทีไม้ ประกาศเสียงดัง:
“รอบคัดเลือก รอบที่ห้า เซียโน่ปะทะฉีหลิน ได้สิ้นสุดลงโดยมีเซียโน่เป็นผู้ชนะ!”
“ในนามของผู้จัดการประลองเพลงดาบ ข้าพเจ้าขอประกาศว่าคุณเซียโน่ได้รับชัยชนะห้านัดติดต่อกัน! เขาจะข้ามรอบแก้ตัวและกลายเป็นผู้เข้าแข่งขันคนแรกที่ได้ที่นั่งในรอบแปดคนสุดท้ายอย่างเป็นทางการ!”
ผู้ชมซึ่งกำลังกระซิบกระซาบกันอยู่ ต่างก็รอคอยประกาศนี้อย่างใจจดใจจ่อ
หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เสียงเชียร์ที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังกึกก้องไปทั่วลานกว้าง...
“เซียโน่! เซียโน่! เซียโน่!”
............
ปัง!
ในห้องทำงานที่กว้างขวาง ชายวัยกลางคนที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหราทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ คำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว:
“นี่คือที่แกบอกว่าเป็นพวกโนเนมงั้นเหรอ? เรื่องบังเอิญ? ขนาดจัดให้มันเจอคู่ต่อสู้ที่หินที่สุดในสายแล้ว มันก็ยังชนะรวดทั้งห้ารอบ ด้วยพละกำลังขนาดนั้น มันคือพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่เจ้าเด็กบ้าจากตระกูลซากุราบะพามาอย่างเห็นได้ชัด!”
“คำว่า 'โนเนม' เป็นคำที่คุณอธิบายเองนะครับ บอส”
นักดาบร่างสูงผอมสวมหน้ากากสุนัขจิ้งจอกสีขาวตอบกลับอย่างใจเย็น
“หือ? จริงเหรอ?… เดี๋ยวนะ ไม่ใช่! นั่นใช่ประเด็นที่นี่รึไง? แกกล้าดียังไงมาย้อนชั้น!”
ชายวัยกลางคนตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นด้วยความโกรธจัด ก็คว้าที่เขี่ยบุหรี่จากบนโต๊ะแล้วขว้างใส่นักดาบ
“ความผิดพลาดนั่นมันก็มาจากข้อมูลของแก! บอกมาสิ เราจะจัดการกับเจ้าเด็กที่แข็งแกร่งจนน่าหัวเราะนี่ได้ยังไง?”
“แล้วก็เจ้าฉีหลินนั่น! ไหนว่ามันมาที่นี่เพื่อแก้ตัวที่ไม่ได้แชมป์ในตอนนั้นไม่ใช่เหรอ? ชั้นก็นึกว่ามันจะมาเพื่อสะสางบัญชี แต่กลับกลายเป็นว่ามันเป็นไอ้ขี้ขลาดตาขาวโดยสิ้นเชิง! มันไม่มีแม้แต่ความกล้าที่จะก้าวขึ้นไปบนเวทีแล้วสู้!”
“…” นักดาบร่างสูงยังคงเงียบงัน สีหน้าของเขาถูกซ่อนอยู่หลังหน้ากาก
ชายวัยกลางคนซึ่งยังคงเดือดดาลอยู่ ทันใดนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้:
“ว่าแต่ เจ้าเด็กจากตระกูลซากุราบะล่ะ? มันแข่งเสร็จรึยัง? สถิติเป็นยังไงบ้าง?”
“ห้าแมตช์ ชนะสี่ แพ้ให้กับผู้เข้าแข่งขันตัวเต็งอีกคน แต่เขาก็ยังได้ที่นั่งในรอบแก้ตัว ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด เขาน่าจะผ่านเข้ารอบแปดคนสุดท้ายได้ในภายหลัง”
ชายวัยกลางคนยิ่งกระสับกระส่ายมากขึ้น เขาลุกขึ้นยืนและเริ่มเดินไปมาในห้องทำงาน
“ไม่! เราจะปล่อยให้ตำแหน่งแชมป์ตกไปอยู่ในมือของตระกูลซากุราบะไม่ได้เด็ดขาด ถ้าชื่อเสียงของโรงฝึกซากุระโคเท็นกลับมาโด่งดังอีกครั้ง มันจะน่ารำคาญถ้าพวกมันกลับมาผงาด…”
“เฮ้ เจ้าจิ้งจอกขาว!”
เขาก็หันมาทันที สายตาอันเย็นชาของเขาจับจ้องไปที่นักดาบร่างสูง
“ก่อนที่รอบคัดเลือกจะจบลง แกต้องเข้าร่วมการแข่งขันทันที แกต้องคว้าหนึ่งในแปดที่นั่งให้ได้ ตอนนี้มีแค่แกคนเดียวที่มีพละกำลังพอที่จะรักษาแชมป์ไว้ในมือของเราได้!”
คิ้วของนักดาบร่างสูงขมวดเล็กน้อย
“ไหนตกลงกันแล้วว่าผมจะอยู่เบื้องหลังและไม่ต้องปรากฏตัวต่อสาธารณะสำหรับงานประเภทนี้ไม่ใช่เหรอครับ?”
“นี่มันไม่ใช่เรื่องของสถานการณ์หรอกเหรอ? นอกจากแกแล้วใครจะหยุดเจ้าเด็กสองคนนั่นได้อย่างน่าเชื่อถือ โดยเฉพาะเซียโน่? ส่วนเจ้าเด็กซากุราบะ ก็ยังไม่แน่ว่าจะสามารถเอาชนะผู้เข้าแข่งขันคนอื่นที่ผ่านเข้ารอบได้หรือไม่”
ชายวัยกลางคนเยาะเย้ย “นอกจากนี้ ชั้นไม่ได้ขอให้แกถอดหน้ากาก แกสามารถใช้ตัวตนปลอมในปัจจุบันของแกหรือเปลี่ยนหน้ากากก็ได้ ใครจะไปเดาได้ว่าแกเป็นใคร?”
“…”
นักดาบร่างสูงผอมเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าในที่สุด
“ไปได้แล้ว ทำให้มันเร็วๆ!”
ชายวัยกลางคนโบกมือ ทันทีที่ร่างของนักดาบร่างสูงกำลังจะหายไปนอกประตู เขาก็พูดขึ้นมาทันที:
“บอกมาสิ เจ้าจิ้งจอกขาว แกคงจะไม่ใจอ่อนกับชั้นแล้วทรยศข้อตกลงของเราในตอนนั้นหรอกใช่ไหม?”
ฝีเท้าด้านนอกหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง
“…การถามในสิ่งที่รู้อยู่แก่ใจแล้วนั้นมันไร้ความหมาย”
เสียงที่ปราศจากอารมณ์ดังลอดเข้ามา
“ฮ่าฮ่า ตราบใดที่แกรู้ก็พอ!”
ชายวัยกลางคนเอนหลังหัวเราะอย่างร่าเริง “อย่าลืมล่ะ! ขอบเขตอำนาจของชั้นมันน่าสะพรึงกลัว เกินกว่าที่คนธรรมดาอย่างพวกแกจะต่อต้านได้!”
…
บริเวณตะวันออกเฉียงใต้ของลานกว้าง
“มีอะไรเหรอครับ คุณเซียโน่?”
จุนอิจิเพิ่งจะก้าวลงจากเวทีไม้ท่ามกลางเสียงเชียร์ ความตื่นเต้นของเขายังคงค้างอยู่ เมื่อเซียโน่ดึงเขาไปข้างๆ ทำให้เขาถามด้วยความสับสน
“ไม่มีอะไรมาก”
เซียโน่ยิ้ม “ก่อนอื่นเลย ขอแสดงความยินดีด้วยที่ผ่านรอบแก้ตัวและเข้ารอบได้อย่างง่ายดาย แต่ว่ารอบก่อนรองชนะเลิศจะไม่เริ่มจนกว่าจะบ่ายโมง เรามีเวลาเหลือเฟือ ไปหาอะไรกินกับชั้นก่อนเป็นไง?”
“กินข้าวแล้วเหรอครับ?”
จุนอิจิเกาหัว ยังคงประมวลผลอยู่ เมื่อเซียโน่คว้าแขนเขาอย่างแรงแล้วลากไปยังรอบนอกของลานกว้าง
หลังจากเข้าไปในตรอกเปลี่ยวแล้วเท่านั้นเซียโน่จึงหยุด
เขายื่นดาบไม้ไผ่ให้กับจุนอิจิที่กำลังงุนงง
“นี่คือ…”
จุนอิจิยกดาบไม้ไผ่ขึ้นและสังเกตเห็นแถวของตัวอักษรเล็กๆ ที่สลักอยู่บนนั้น “11 โมงเช้า ภัตตาคารวิสทีเรีย ชั้นสอง?”
“คู่ต่อสู้ของชั้นในรอบที่ห้า ฉีหลิน รองประมุขของโรงฝึกใบไม้ร่วง ให้สิ่งนี้กับชั้นมา” เซียโน่ขมวดคิ้ว “ดูเหมือนว่าเขาอยากจะคุยกับเราเป็นการส่วนตัว นายรู้จักผู้ชายคนนี้ไหม?”
“รองประมุข? ฉีหลิน?”
จุนอิจิขบคิดอย่างหนัก
ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย และเขาก็ทุบกำปั้นลงบนฝ่ามือ:
“ผมจำได้แล้ว! ผมจำตำแหน่งรองประมุขไม่ได้ แต่ผมเคยเห็นชื่อนี้มาก่อน...เมื่อห้าปีก่อน!”
“ในปีนั้น ตอนที่พ่อของผมยังมีชีวิตอยู่ ท่านเป็นผู้รับผิดชอบในการจัดและเป็นเจ้าภาพการประลองเพลงดาบในปีนั้น ท่านมักจะนำรายชื่อกลับบ้านมาเสมอ”
“รายชื่อนั้นมีชื่อของนักดาบที่ลงทะเบียนเข้าร่วมการประลองแต่ไม่สามารถเข้าร่วมได้เนื่องจากปัญหาทางการเงิน พ่อของผมได้จัดสรรเงินทุนโดยเฉพาะเพื่อเป็นค่าเดินทางและค่าที่พักให้พวกเขา ฉีหลินก็อยู่ในรายชื่อนั้นด้วย!”
“รายชื่อ? ตอนนั้นนายอายุแค่สิบขวบเองนะ แน่ใจนะว่าจำไม่ผิด?”
“แน่นอนครับ!”
จุนอิจิพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ผมดูรายชื่อนั้นแค่สองครั้ง ผมเลยไม่แน่ใจเรื่องชื่ออื่น แต่ชื่อนี้มันพิเศษและน่าจดจำมากจนติดอยู่ในใจผม”
“เมื่อพิจารณาจากเรื่องนั้น ข้อสันนิษฐานที่สมเหตุสมผลที่สุดก็คือเขาเป็น… ไม่สิ เขาเป็นพันธมิตรของเรา?”
เซียโน่ครุ่นคิดอย่างไตร่ตรอง
เมื่อนึกถึงการถอนตัวอย่างกะทันหันของฉีหลินจากการประลองและกาแฟสองถ้วยที่ยังอุ่นๆ อยู่เมื่อเช้า เขาก็บิดคอของเขาจนเกิดเสียงดังกร๊อบแกร๊บ
“งั้นเราก็ไปพบเขาและฟังว่าคุณฉีหลินมีอะไรจะพูด แต่เราควรจะระวังตัวไว้ด้วยนะ พกดาบของนายไปด้วย”
(จบตอน)