บทที่ 13: ชั้นก็เป็นคนดีเหมือนกัน

บทที่ 13: ชั้นก็เป็นคนดีเหมือนกัน

“เรายังไม่สามารถระบุตัวตนที่แน่ชัดได้ครับ ไม่มีข้อมูลที่ตรงกันในมือ”

นักดาบร่างสูงผอมสวมหน้ากากสุนัขจิ้งจอกสีขาวส่ายศีรษะ “อย่างไรก็ตาม ขอทานบางคนที่ท่าเรือเห็นคนๆ นี้ลงจากเรือสินค้าที่ผ่านมาเมื่อคืนก่อนครับ”

“การที่ไปเจอเจ้าเด็กจากตระกูลซากุราบะคงเป็นแค่เรื่องบังเอิญ เป็นอุบายเพื่อหลอกลวงเด็กนั่นและเพื่อให้ได้สิทธิ์ในการเข้าร่วม”

“เป็นพวกโนเนมที่ไม่รู้อะไรเลย”

ชายวัยกลางคนที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหราหยิบถ้วยกาแฟขึ้นมา ลูบขอบถ้วยเบาๆ “งั้นก็ให้มันได้รับการปฏิบัติแบบเดียวกับเจ้าเด็กซากุราบะซะ ยัดคู่ต่อสู้ที่น่ารำคาญใส่กลุ่มของมันเข้าไป”

“ครับ บอส”

…

แถวที่บริเวณลงทะเบียนนั้นยาวเหยียด

ขณะที่รออยู่ เซียโน่ก็มองไปรอบๆ อย่างไม่ใส่ใจและในไม่ช้าก็สังเกตเห็นกำแพงโค้งทางด้านเหนือของลานกว้าง

กำแพงนั้นแสดงตราสัญลักษณ์ของเจ็ดมหาโรงฝึกเรียงกันเป็นแถว แต่ตรงกลางกลับมีพื้นที่ว่างที่ดูเด่นชัด

เมื่อมองเข้าไปใกล้ๆ ดูเหมือนว่ามันจะถูกทาสีทับใหม่

“ตรงนั้นเคยเป็นตราสัญลักษณ์ซากุระซากิใช่ไหม?”

“ครับ” จุนอิจิพยักหน้าอย่างเศร้าสร้อย “ที่จริงแล้วมีสองลายที่ถูกลบไปครับ หนึ่งคือตราสัญลักษณ์ของโรงฝึกซากุราบะของพวกเรา และอีกอันคือของสมาคมเคนโด้”

“สมาคมเคนโด้? นั่นก็ก่อตั้งโดยพ่อนายด้วยเหรอ?”

“ไม่ทั้งหมดครับ จะให้แม่นยำก็คือ ก่อตั้งขึ้นร่วมกับประมุขของโรงฝึกอื่นๆ อีกหลายแห่ง พ่อของผมมีบทบาทนำและต่อมาก็ได้รับเลือกให้เป็นประธานสมาคม”

เซียโน่เดาะลิ้น “ฟังดูเหมือนว่าพ่อนายจะมีบารมีมากนะ ชั้นได้ยินจากนายก่อนหน้านี้ว่าหลังจากที่ท่านเสียไป โรงฝึกซากุราบะก็ต้องเผชิญกับแรงกดดันและการโจมตีมากมาย ชั้นก็นึกว่าอาจจะเป็นเพราะท่านไปทำให้คนจำนวนมากโกรธเคืองเสียอีก”

“คงเป็นเพราะพวกเขาคิดว่าผมซึ่งเข้ารับตำแหน่งประมุขโรงฝึก ไม่คู่ควรกับตำแหน่งนั้นครับ” จุนอิจิกล่าวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น

“หึ เอาอีกแล้วนะ เลิกโทษตัวเองกับเรื่องไม่เป็นเรื่องได้แล้ว เจ้าหนู! จำไว้! … ว่าแต่ นายพูดก่อนหน้านี้ว่าพ่อนายเสียชีวิตในอุบัติเหตุเมื่อห้าปีก่อน?”

“ครับ เป็นอุบัติเหตุเรืออับปาง”

จุนอิจิพยักหน้า สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นคิดถึงความหลัง “มันเกิดขึ้นเพียงไม่กี่วันก่อนการประลองเพลงดาบครับ มีพายุในน่านน้ำทางตอนเหนือของเกาะ และทางสมาคมได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือว่าเรือสองลำที่บรรทุกนักดาบผู้เข้าร่วมประลองได้พลิกคว่ำ”

“วันนั้นพ่อของผมบังเอิญอยู่ที่สมาคมพอดี ท่านวางเด็นเด็นมูชิลงและรีบไปช่วยเหลือพร้อมกับพวกรุ่นพี่บางคนจากโรงฝึกซากุราบะ ในที่สุด… ก็ไม่มีใครกลับมาเลย”

เซียโน่เงียบไปครู่หนึ่ง

“พ่อนายเป็นคนดีนะ” เขาถอนหายใจ “น่าเสียดายที่ในทะเลกว้างนี้ คนดีไม่จำเป็นต้องได้รับผลตอบแทนที่ดีเสมอไป”

“…” จุนอิจิไม่รู้จะพูดอะไร หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็กระซิบว่า “ขอบคุณครับ”

เซียโน่ตบหลังเขา

“ว่าแต่ มีอีกเรื่องที่แปลกมากเลยครับ”

จุนอิจินึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และมองไปที่แถวของตราสัญลักษณ์โรงฝึก

“ตอนที่สมาคมยังอยู่ มีสถานที่ให้ทุกคนได้พูดคุยและเจรจากัน พวกผู้ใหญ่มักจะโต้เถียงกันบ่อยๆ และเมื่อศิษย์จากโรงฝึกต่างๆ เจอกันตามท้องถนน พวกเขาก็มักจะท้าประลองกันเพื่อชิงอันดับอยู่เสมอ”

“แต่หลังจากที่สมาคมหายไป เจ็ดมหาโรงฝึกก็ค่อยๆ เริ่มทำตัวเป็นหนึ่งเดียวกัน กลายเป็นสนิทสนมกันเหมือนครอบครัว ตัวอย่างเช่น กฎใหม่เกี่ยวกับการจ่ายค่าธรรมเนียมเพื่อเข้าร่วมการประลองนี้ก็ถูกบังคับใช้ทันทีที่มีข่าวลือแพร่ออกไปในหมู่ประชาชน ไม่มีวี่แววของการโต้แย้งหรือคัดค้านใดๆ เลย”

ยิ่งเขาคิด เขาก็ยิ่งสับสน ด้วยความหงุดหงิด เขาตบหัวตัวเองแรงๆ “อา~ รู้สึกเหมือนเซลล์สมองจะไหม้หมดแล้ว มันแปลกมาก มันไม่สมเหตุสมผลเลย…”

สนิทกันเหมือนครอบครัว?

เซียโน่จมอยู่ในความคิดลึก จากนั้นทันใดนั้น ความรู้สึกเย็นเยียบก็แล่นผ่านต้นคอของเขาราวกับว่าเขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาหันกลับไปอย่างรวดเร็ว หรี่ตามองไปยังร้านกาแฟที่อยู่ใกล้ๆ

ทางเข้าชั้นหนึ่งคึกคักไปด้วยผู้คน แต่ระเบียงชั้นสองกลับว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง

สายตาอันเฉียบคมของเขากวาดขึ้นลง ในที่สุดก็จับจ้องไปที่จุดหนึ่ง...โต๊ะกลมใกล้ราวระเบียง ซึ่งมีถ้วยกาแฟสองใบที่ยังไม่เย็นยังคงส่งไอน้ำจางๆ ออกมา

“มีอะไรเหรอครับ?” จุนอิจิถามอย่างสงสัย

“ไม่มีอะไร”

เซียโน่ส่ายศีรษะเล็กน้อยและดึงสายตากลับ

เมื่อมองดูแถวข้างหน้าซึ่งสั้นลงอย่างมาก เขาก็ยิ้มและพูดว่า:

“ตอนนี้อย่าเพิ่งพูดเรื่องนี้เลย ใกล้จะถึงตาเราจับฉลากแบ่งกลุ่มแล้ว ชั้นหวังว่าเราจะไม่เจอกันเร็วเกินไปนะ ให้เราทั้งคู่เข้ารอบชิงชนะเลิศแล้วคว้าที่หนึ่งกับที่สองไปเลยเป็นไง?”

“ได้เลยครับ! มาพยายามให้เต็มที่ด้วยกันเถอะ!”

จุนอิจิกำหมัดแล้วชูขึ้น “และ! อย่าทำหน้ามั่นใจว่าจะได้แชมป์ขนาดนั้นสิครับ พอเราไปถึงรอบสุดท้าย คุณต้องระวังตัวให้ดีนะ ผมจะไม่แพ้อย่างน่าอายเหมือนครั้งก่อนแน่!”

…

ผลการจับสลากแบ่งกลุ่มออกมาอย่างรวดเร็ว

เซียโน่ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่ม B ในขณะที่จุนอิจิอยู่ในกลุ่ม C

ตามกฎของรอบคัดเลือก แต่ละคนต้องแข่งขันห้ารอบกับนักดาบจากกลุ่ม A และ D เฉพาะผู้ที่ชนะทุกแมตช์เท่านั้นที่จะสามารถผ่านเข้ารอบก่อนรองชนะเลิศได้ก่อน

“ฮะ ดูเหมือนว่าเราจะไม่ได้เจอกันเลยตลอดทั้งรอบคัดเลือก”

จุนอิจิอารมณ์ดีขึ้นเรื่อยๆ ผิวปากขณะที่เขาถือใบจับสลาก

“คุณเซียโน่ งั้นผมไปที่กลุ่ม C ก่อนนะครับ เจอกันตอนเที่ยงนะ?”

“ได้เลย ไปเถอะ ชั้นจะแข่งให้จบเร็วที่สุดแล้วจะไปหานาย”

เมื่อมองจุนอิจิจากไป เซียโน่ก็เหลือบมองไปที่ร้านกาแฟอีกครั้งก่อนจะมุ่งหน้าไปยังพื้นที่แข่งขันที่ได้รับมอบหมาย

ตอนนี้ เวทีไม้ส่วนใหญ่ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วลานกว้างก็มีคนจับจองแล้ว โดยมีความคืบหน้าแตกต่างกันไป

บางคู่เพิ่งจะเริ่มการแข่งขัน ในขณะที่บางคู่ก็แข่งเสร็จและกำลังพักผ่อนแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว มีนักดาบเข้าร่วมในรอบคัดเลือกจำนวนมาก นี่จึงเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุด

“รอบคัดเลือกโซน AB แมตช์ที่เจ็ด! ผู้เข้าแข่งขันหมายเลข 120 เซียโน่ ปะทะผู้เข้าแข่งขันหมายเลข 28 ซีกา!”

เวทีที่มุมห้องรวบรวมฝูงชนผู้ชมได้อย่างรวดเร็ว ทันทีที่เสียงของผู้ประกาศสิ้นสุดลง ผู้เข้าแข่งขันทั้งสองก็ยืนอยู่ที่ปลายสุดของเวที

ซีกาเป็นชายร่างกำยำหัวล้าน สูงราว 2.3 เมตร

ดาบไม้ไผ่ในมือของเขามีขนาดใหญ่กว่าอย่างเห็นได้ชัด ทั้งในด้านความหนาและความยาว ดึงดูดความสนใจ

“ตอนซื้อดาบไม้ไผ่นี่เลือกรูปแบบที่แตกต่างกันได้ด้วยเหรอ?”

เซียโน่ประหลาดใจเล็กน้อย

“แกไม่รู้แม้กระทั่งเรื่องนั้นเหรอ? ฮะ เจ้าโง่เอ๊ย!”

ซีกาหัวล้านหัวเราะอย่างร่าเริง “ไอ้มือใหม่ที่โชคไม่ดีพอที่จะต้องมาเจอลุงซีกาของแกในรอบแรก”

“แต่ไม่ต้องห่วงหรอกนะ ชั้นจะไม่ปล่อยให้แกต้องทนทุกข์นาน ลุงซีกาของแกคนนี้เป็นคนใจดี ชั้นจะจบความเจ็บปวดของแกให้เร็วที่สุด!”

“ทั้งสองคน จำกฎด้วย! พวกคุณสามารถโจมตีกันได้ด้วยดาบไม้ไผ่เท่านั้น ห้ามสัมผัสโดยตรงด้วยมือหรือเท้า คนที่ตกจากเวทีจะแพ้ และคู่ต่อสู้จะผ่านเข้ารอบต่อไปโดยตรง! เข้าใจไหม?”

ทั้งสองพยักหน้า

“ดี งั้นข้าขอประกาศ!” กรรมการยกมือขึ้นอย่างรวดเร็ว “การประลอง เริ่มได้!”

ทันทีที่สิ้นเสียงคำพูด

ตุ้บ!

เสียงทุบหนักๆ ทื่อๆ ดังขึ้น

พร้อมกับเสียงกรีดร้อง ร่างมหึมาสูงสองเมตรก็ถูกส่งลอยไป กระแทกพื้นห่างออกไปหลายเมตรพร้อมกับเสียงดังสนั่น

“ช่างบังเอิญจริงๆ ชั้นก็เป็นคนดีเหมือนกัน”

เสียงสงบนิ่งดังมาจากบนเวทีไม้

ผู้ชมโดยรอบเงียบกริบ กรรมการยืนนิ่งแข็งทื่อ มือของเขายังคงค้างอยู่กลางอากาศ ยังไม่ทันได้ลดลง

เซียโน่สอดดาบไม้ไผ่กลับเข้าที่คาดเอวของเขา จากนั้นก็หันไปหากรรมการซึ่งกลายเป็นรูปปั้นไปแล้ว และมอบรอยยิ้มที่สุภาพให้:

“ขอโทษครับ พอดีชั้นรีบหน่อย เราไปแข่งแมตช์ต่อไปเลยได้ไหมครับ?”

(จบตอน)