บทที่ 11: ที่จริงแล้ว ชั้นก็พอมีฝีมือดาบอยู่บ้างเหมือนกัน

บทที่ 11: ที่จริงแล้ว ชั้นก็พอมีฝีมือดาบอยู่บ้างเหมือนกัน

“ในช่วงสองสามปีต่อมา ผมก็ฝึกฝนเพลงดาบต่อที่อิชชินโดโจ อาจารย์โคชิโร่ดีกับผมมาก แต่ผมก็ยังสลัดความคับแค้นใจทิ้งไปไม่ได้ ผมฝันอยู่เสมอว่าวันหนึ่งจะได้ฟื้นฟูโรงฝึกขึ้นมาใหม่”

“โดยเฉพาะเมื่อไม่กี่เดือนก่อน มีแขกจากเกาะอาซากุระมาเยี่ยมอาจารย์ พอผมถามถึงโรงฝึกซากุราบะ แขกคนนั้นก็ตะลึงไปนาน...เขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย!”

“เรื่องแบบนี้ เรื่องแบบนี้…”

จุนอิจิกำหมัดแน่น เสียงกัดฟันของเขาดังกรอด “ผมยอมรับไม่ได้! ถ้าพ่อของผมยังอยู่ จะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้อย่างไร? ในสมัยนั้น ชื่อซากุราบะเป็นที่รู้จักของทุกคนบนเกาะอาซากุระ!”

“ทั้งหมดเป็นความผิดของผมเอง! ผมมันไร้ความสามารถเกินไป! ผมไม่สามารถสืบทอดมรดกและความรับผิดชอบของพ่อได้ ผมไม่ได้เป็นนักดาบที่แข็งแกร่งพอที่จะยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง และนั่นคือเหตุผลที่โรงฝึกต้องตกอยู่ในสภาพเสื่อมโทรมเช่นนี้!”

“หยุดๆๆ”

เซียโน่ถึงกับขนลุก และรีบยกมือขึ้นขัดจังหวะ

“พอได้แล้วจริงๆ ชั้นทนไม่ไหวแล้ว นายยังเด็กขนาดนี้ แต่เอาแต่พูดเรื่องความรับผิดชอบกับการฟื้นฟูโรงฝึก ให้ชั้นถามหน่อย ตอนที่พ่อนายเสีย นายอายุเท่าไหร่?”

ทำไมถึงยกเรื่องนี้ขึ้นมา?

แต่จุนอิจิก็ตอบตามตรง “สิบขวบครับ”

“นั่นแหละ” เซียโน่กล่าวพลางกางมือออก “นายไม่ได้บอกเหรอว่าพวกรุ่นพี่ของนายหนีไปหมดแล้ว? ถ้าแม้แต่ผู้ใหญ่ยังเปลี่ยนสถานการณ์ไม่ได้ แล้วเด็กสิบขวบจะทำอะไรได้?”

“แล้วจะมาร้องห่มร้องไห้ โทษตัวเองทุกอย่างไปเพื่ออะไร? นายพยายามจะทำให้ใครประทับใจงั้นเหรอ? นี่มันไม่ใช่การเป็นพวกมาโซคิสม์หรอกเหรอ?”

“จำไว้ แทนที่จะทำให้ตัวเองหมดแรงไปกับการโทษตัวเอง จงไปทำให้คนอื่นหมดแรงซะ ไม่อย่างนั้นนายจะตกอยู่ในความวิตกกังวลไม่สิ้นสุด และวันหนึ่งนายอาจจะผูกคอตายก็ได้”

เขาพูดด้วยน้ำเสียงของคนที่ผ่านโลกมาแล้ว “สิ่งสำคัญอันดับแรกของนายคือการตั้งใจฝึกฝนเพลงดาบของนายให้ดีภายใต้การดูแลของโคชิโร่ พอเหนื่อยก็ด่าพวกที่ทำลายโรงฝึกเพื่อระบายอารมณ์ แล้วก็ฝึกต่อไป มันไม่ใช่ความผิดของนาย...มันเป็นความผิดของพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด!”

“…” จุนอิจิถึงกับตะลึง

ผู้ชายคนนี้ที่อายุน้อยกว่าเขาเสียอีก ทำไมคำพูดของเขาถึงได้ฟังดูลึกซึ้งขนาดนี้?

“แต่ฝีมือดาบของผมก็แข็งแกร่งพอตัวแล้วนะครับ…”

เขารีบกล่าว “ครั้งนี้ที่ผมกลับมาที่เกาะอาซากุระ ผมตั้งเป้าไว้ที่การประลองเพลงดาบ ผมอยากจะคว้าแชมป์และทำให้คนจากเจ็ดมหาโรงฝึกรู้ว่าตระกูลซากุราบะยังไม่ล่มสลาย! แค่… แค่ว่า…”

“นายไม่มีเงินสมัคร?” เซียโน่เหลือบมองเขา

“ครับ”

จุนอิจิก้มหน้าลงอย่างหงุดหงิด แล้วก็โกรธขึ้นมาอีกครั้ง “คุณเห็นประกาศบนกระดานแล้วใช่ไหมครับ? แค่ค่าสมัครอย่างเดียวก็ 10,000 เบรีแล้ว และชุดเคนโด้กับดาบไม้ไผ่ก็ต้องซื้อในรูปแบบที่พวกเขากำหนด ซึ่งขายในราคาที่สูงเกินจริง รวมๆ แล้วเกือบ 20,000 เบรี”

“ไม่ต้องพูดถึงเลยว่ามีเพียงศิษย์จากเจ็ดมหาโรงฝึกเท่านั้นที่สามารถลงทะเบียนได้ นักดาบจากภายนอกต้องหาวิธีจ่ายเงินเพื่อเข้าร่วมโรงฝึก… มันบ้าไปแล้ว! พวกเขากล้าเรียกสิ่งนี้ว่าเป็นการแข่งขันเพลงดาบที่ทรงอิทธิพลที่สุดในอีสต์บลูได้อย่างไรด้วยความโลภขนาดนี้?”

“เพลงดาบ และโรงฝึกที่สอนมัน ไม่ควรจะเป็นแบบนี้เลย!”

ปัง! ขณะที่เขาพูด เขาก็ยิ่งกระสับกระส่ายมากขึ้น อดไม่ได้ที่จะทุบโต๊ะและตะโกนขึ้นมา “ทำไมเจ็ดมหาโรงฝึกต้องทำแบบนี้ด้วย! ตอนที่ตระกูลซากุราบะก่อตั้งการประลองเพลงดาบครั้งแรก พวกเขาไม่เคยเก็บค่าธรรมเนียมใดๆ และยังสนับสนุนค่าเดินทางให้กับนักดาบที่ขาดแคลนเงินอีกด้วย บรรยากาศในตอนนั้น… มันกลายเป็นเรื่องสกปรกน่าเกลียดแบบนี้ไปได้อย่างไร! พวกเขาไม่มีเกียรติหรือความตระหนักในตนเองในฐานะนักดาบเลยหรือไง?”

“เสียงดังจริงโว้ย! ให้ตายสิ… คุยกับสาวสวยอยู่ไม่ได้ยินเลย เงียบไปเลยนะเจ้าหนู!”

โต๊ะข้างๆ ก็ถูกทุบเช่นกัน และชายสวมแว่นตากรอบทองซึ่งกำลังจีบสาวนั่งดริงก์อยู่ก็พับแขนเสื้อขึ้นแล้วลุกขึ้นยืน เตรียมจะปล่อยหมัด

เซียโน่หันหน้าไปอย่างเย็นชา

“ขอโทษครับ เชิญต่อเลยครับ”

ชายสวมแว่นตากรอบทองรีบนั่งลงทันที

จุนอิจิ เมื่อตระหนักว่าตัวเองระเบิดอารมณ์ออกไป ก็รีบลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับให้กับลูกค้ารายอื่นๆ ทุกคนที่หันมามองเขา

หลังจากนั่งลง เขาก็ก้มหน้าต่ำและไม่พูดอะไรอีก แม้ว่ากำปั้นที่กำแน่นของเขาจะสั่นเทาเล็กน้อย

“…” เซียโน่สังเกตเด็กหนุ่มผอมบางตรงหน้าอย่างเงียบๆ และพูดขึ้นมาทันที “ชั้นต้องยืนยันสองเรื่องกับนาย”

“คะ-อะไรเหรอครับ?” จุนอิจิเงยหน้าขึ้นอย่างสับสน

“การประลองเพลงดาบ หมดเขตรับสมัครพรุ่งนี้ใช่ไหม? แล้วมันเริ่มเมื่อไหร่ และการแข่งขันนานแค่ไหน?”

“เริ่มมะรืนนี้ครับ ส่วนกำหนดการ…” จุนอิจิส่ายศีรษะ “มันไม่มีกำหนดการที่แท้จริงหรอกครับ ทุกอย่างตัดสินใจในวันเดียวกัน รอบคัดเลือกตอนเช้า รอบรองชนะเลิศตอนบ่าย และรอบชิงชนะเลิศตอนเย็น”

“งั้นก็ใช้เวลาแค่วันเดียว” เซียโน่พยักหน้า “เข้าใจล่ะ เรื่องที่สอง โรงฝึกซากุระโคเท็นยังจดทะเบียนอย่างเป็นทางการอยู่ใช่ไหม? ชั้นสามารถลงทะเบียนได้โดยตรงเลยรึเปล่า?”

“ครับ” จุนอิจิลังเล “ที่จริงผมก็ไม่เข้าใจว่าทำไมเจ็ดมหาโรงฝึกยังไม่ถอดชื่อซากุราบะออกจากรายชื่อ บางทีพวกเขาอาจจะกังวลเรื่องผลกระทบที่จะตามมา เพราะการประลองเพลงดาบก่อตั้งโดยพ่อของผม…”

ทันใดนั้น เขาก็ตระหนักถึงบางสิ่งและเงยหน้าขึ้นด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ “คะ-คุณหมายความว่า คุณยินดีจะให้ผมยืมเงินเพื่อช่วยลงทะเบียนเหรอครับ?”

“ไม่”

เซียโน่ส่ายศีรษะ แล้วคิดอยู่ครู่หนึ่งและกล่าวเสริม “ชั้นอาจจะให้ยืมได้ แต่ประเด็นหลักของชั้นคือ บางทีนายอาจจะให้ตำแหน่งในโรงฝึกซากุระโคเท็นกับชั้นได้ไหม อย่างเช่นรองประมุขหรืออะไรทำนองนั้น ด้วยวิธีนี้ ชั้นก็จะสามารถเข้าร่วมการประลองเพลงดาบนี้ได้ด้วย”

“เอ๊ะ? คุณเนี่ยนะ?!”

“ทำไมต้องทำหน้าสงสัยขนาดนั้นด้วย? ระวังให้ดีนะ ไม่งั้นชั้นอาจจะเปลี่ยนใจเรื่องให้ยืมเงินก็ได้”

เซียโน่วางแก้วไวน์เปล่าลงบนโต๊ะ ลุกขึ้นยืนพร้อมกับมะนาวฝานในปาก บิดขี้เกียจ และยิ้ม “มีบางอย่างที่ชั้นลืมบอกนายไป”

“ที่จริงแล้ว ชั้นก็เป็นนักดาบที่พอมีฝีมือพื้นฐานอยู่บ้างเหมือนกัน”

…

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ที่สำนักงานลงทะเบียน

ด้วยชุดเคนโด้มาตรฐานที่เพิ่งซื้อใหม่และดาบไม้ไผ่สดๆ ใหม่ๆ เหน็บไว้ใต้แขน เซียโน่ก็เก็บกระเป๋าเงินของเขาอย่างไม่เต็มใจและยื่นอย่างละชุดให้กับซากุราบะ จุนอิจิ

“นี่มันปล้นกันชัดๆ”

ระหว่างทางกลับโรงเตี๊ยม เซียโน่ก็ด่าทอเจ็ดมหาโรงฝึกอีกครั้ง “เนื้อผ้าแบบนี้ ดาบห่วยๆ นี่ ไม้ไผ่ยังไม่ได้เหลาให้ดีเลยด้วยซ้ำ แล้วกล้าคิดเงินชุดละหนึ่งหมื่นห้าพันเบรีเนี่ยนะ? นี่มันไม่ใช่การขูดรีดล้วนๆ เหรอ? ด้วยอุปสรรคที่สูงขนาดนี้ ทำไมยังมีคนมากมายรีบมาให้หลอกอีก?”

เงินห้าหมื่นเบรีที่เบลเมลให้มาหายไปในพริบตา

ถ้าไม่ใช่เพราะเงินทอนที่เขาเก็บสะสมไว้แต่ก่อน เขาคงไม่มีเงินพอจะจ่ายค่าโรงเตี๊ยมคืนนี้ด้วยซ้ำ และพวกเขาสองคนคงต้องนอนข้างถนนด้วยกัน

“ถึงยังไงเงินรางวัลมันก็สูงมากนะครับ และการได้เป็นแชมป์… ไม่สิ แค่เข้ารอบรองชนะเลิศได้ก็ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับนักดาบแห่งทะเลอีสต์บลูแล้ว”

จุนอิจิเดินตามเขาอย่างใกล้ชิด “เมื่อถึงตอนนั้น หนังสือพิมพ์ท้องถิ่นหลายฉบับจากทะเลอีสต์บลูจะไปที่นั่น และผู้ชนะเลิศก็จะโด่งดังในทันที ใครบ้างล่ะจะไม่อยากมีชื่อเสียง? แต่…”

“แต่อะไร?” เซียโน่หยุดเดินและหันมามองเขา

“แต่ผมก็ยังสงสัยอยู่ดีว่าคุณเป็นนักดาบจริงๆ รึเปล่า”

น้ำเสียงของจุนอิจิจริงใจ “คุณเซียโน่… ขอเรียกแบบนี้ไปก่อนแล้วกันนะครับ ถึงแม้ว่าผมจะรู้สึกขอบคุณมากสำหรับคำแนะนำและการปลอบโยนของคุณ และสำหรับการให้ผมยืมเงินจำนวนมากขนาดนี้ แต่คุณดูไม่เหมือนนักดาบเลยจริงๆ นะครับ? นักดาบประเภทไหนกันที่ออกไปข้างนอกโดยไม่พกดาบ?”

ดาบมันอยู่ในช่องเก็บของในกระเป๋า นายแค่มองไม่เห็นมันต่างหาก

เซียโน่พึมพำในใจ

หลังจากได้รับดาบ "มาซามุเนะ" เขาก็โยนดาบไม้เล็กๆ นั่นทิ้งไปแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้มันสั้นกว่าแขนของเขาเสียอีก และการพกมันไปไหนมาไหนก็จะทำให้เขาดูเหมือนตัวตลกเท่านั้น

“เหตุผลที่นายสงสัยก็สมเหตุสมผลดี”

เซียโน่มองลงไปยังเด็กหนุ่มผอมแห้งตรงหน้าเขา “แต่ตอนนี้เราก็มีดาบแล้วไม่ใช่เหรอ?” เขาชั่งน้ำหนักดาบไม้ไผ่มาตรฐานในมือแล้วยิ้มกว้าง “เราไปหาที่โล่งๆ แล้วประลองกันหน่อยเป็นไง?”

(จบตอน)