บทที่ 10: แกะตัวใหม่ปรากฏตัว

บทที่ 10: แกะตัวใหม่ปรากฏตัว

ติ๊ง...แปะ!

เหรียญถูกดีดขึ้นด้วยนิ้วหัวแม่มือ ลอยขึ้นไปในอากาศ และถูกรับไว้อย่างมั่นคงเมื่อมันตกลงมา ทำซ้ำการเคลื่อนไหวนี้ครั้งแล้วครั้งเล่า

เซียโน่เดินทอดน่องไปตามถนนยามพลบค่ำอย่างสบายอารมณ์ จังหวะการขึ้นลงของเหรียญค่อยๆ สอดคล้องกับฝีเท้าของเขา

“หืม?”

เขาก็เงยหน้าขึ้นทันที

ไม่ไกลนัก มีป้ายผ้าสีชมพูอ่อนขนาดใหญ่แขวนอยู่เหนือประตูเมือง มีข้อความว่า "การประลองระหว่างโรงฝึกแห่งเกาะอาซากุระ ครั้งที่ 25"

ทางด้านซ้ายมีกระดานประกาศตั้งอยู่ รายล้อมไปด้วยฝูงชนที่คึกคัก

“ขอโทษครับ ขอบคุณครับ”

ด้วยร่างกายที่ทรงพลังของเขา เซียโน่เบียดเสียดฝูงชนและไปยังกระดานประกาศได้อย่างง่ายดาย

“ไอ้ลูกหมา...”

วัยรุ่นท่าทางนักเลงสองสามคนที่ถูกผลักจนเซ ตอนแรกก็โกรธจัดและหันมาหาเรื่อง แต่เมื่อเห็นร่างที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามและน่าเกรงขาม พวกเขาก็ถอยกลับไปยืนที่เดิมอย่างเงียบๆ

“การประลองเพลงดาบ? ศิษย์ของโรงฝึกเพลงดาบทุกคนสามารถเข้าร่วมได้ ค่าสมัคร: 10,000 เบรี หมดเขต: พรุ่งนี้”

“เข้ารอบรองชนะเลิศได้รับ 1 ล้านเบรี และผู้ชนะเลิศได้รับ 5 ล้านเบรี?”

ไม่เลวเลยทีเดียว เซียโน่รู้สึกสนใจอย่างแท้จริง

น่าเสียดายที่ฝีมือดาบของเขานั้นย่ำแย่สิ้นดี และคงจะดีที่สุดที่จะไม่ไปขายหน้าตัวเอง

ที่สำคัญกว่านั้น เขาต้องหาเรือไปยังอาณาจักรโกอาในเช้าวันพรุ่งนี้ ใครจะไปรู้ว่าการประลองนี้จะกินเวลานานแค่ไหน? ถ้ามันใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์หรือแม้แต่ครึ่งเดือน เขาก็ไม่มีเวลาขนาดนั้น

เซียโน่ส่ายศีรษะและกำลังจะข้ามสะพานชักเพื่อหาโรงเตี๊ยมในเมืองเพื่อพักผ่อน

ทันใดนั้น เขาก็เหลือบไปเห็นเด็กหนุ่มผอมบางในชุดเคนโด้เก่าๆ ขาดๆ อยู่ข้างกำแพงเมือง จ้องมองป้ายผ้าอย่างเหม่อลอย กุมดาบไม้ไผ่ไว้ในมือแน่น ดวงตาของเขาหมองหม่นและไร้ชีวิตชีวา

เอาเถอะ นี่เป็นโอกาสที่จะได้คืนของให้เจ้าของ

“นี่ เงินของนาย เก็บไว้ให้ดีล่ะ”

เด็กหนุ่มผอมบางรู้สึกว่ามีบางอย่างเย็นๆ ถูกกดลงในมือของเขาและตกใจเล็กน้อย เขามองขึ้นไปยังชายร่างกำยำที่ดูเดาอายุได้ยาก

“คุณคือ…”

เด็กหนุ่มเปิดฝ่ามือ ยังคงงุนงงอยู่บ้าง เพียงเมื่อเขาเห็นเหรียญที่คุ้นเคยเขาจึงเข้าใจและพึมพำ “นักต้มตุ๋นอีกแล้วเหรอ…”

“ดูนายไม่แปลกใจเลยนะ?” เซียโน่เลิกคิ้ว “นั่นต่างหากที่ทำให้ชั้นแปลกใจ”

“อา ผมพอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นครับ”

เด็กหนุ่มยังคงจ้องมองฝ่ามือของเขา “เพราะนี่คือบ้านเกิดของแม่ผม ตอนเด็กๆ ผมเคยอยู่ที่นี่สองสามปี และเคยได้ยินเรื่องวิธีการของพวกขอทานมืออาชีพมาบ้าง”

“แล้วทำไมนายถึงให้เงินพวกเขาล่ะ?”

“…มันก็ยังมีคนจนจริงๆ อยู่ครับ จะเป็นยังไงถ้าผมสามารถช่วยได้?”

“จิตใจน่านับถือ แต่ชายชราคนนั้นมีลับลมคมในอย่างเห็นได้ชัด การตัดสินใจของนายดูจะขาดไปหน่อยนะ”

“…ครับ ผมไม่ค่อยได้ติดต่อกับโลกภายนอกเท่าไหร่ ประสบการณ์ของผมมันมั่วซั่วไปหมด อาจารย์ของผมก็พูดแบบเดียวกัน”

“อาจารย์?”

สายตาของเซียโน่เลื่อนไปที่ดาบไม้ไผ่ของเด็กหนุ่ม ด้ามจับถูกพันด้วยผ้าขี้ริ้วขาดๆ แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าผ่านการใช้งานมาอย่างดี “อาจารย์สอนเพลงดาบ?”

“ใช่ครับ คุณคงไม่เคยได้ยินชื่อท่านหรอก”

เมื่อถึงตอนนี้ ในที่สุดเด็กหนุ่มก็เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเคารพ:

“แต่ อาจารย์โคชิโร่เป็นนักดาบที่น่าทึ่งจริงๆ ครับ! การที่โชคดีได้เป็นศิษย์ของท่านคือสิ่งที่น่าภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตของผม!”

โคชิโร่?

เซียโน่ตะลึงไป เขากะว่าจะมาคืนเหรียญไม่กี่เหรียญเท่านั้น แต่ตอนนี้กลับมีเรื่องพลิกผันที่ไม่คาดคิด?

นี่คือรางวัลของการทำความดีงั้นเหรอ?

เขาก็เริ่มสนใจขึ้นมาทันที “งั้น นายก็เดินทางมาจากอิชชินโดโจตลอดทางเลยสินะ?”

“เอ๊ะ! คุณรู้ได้ยังไงครับ?” อีกฝ่ายเบิกตากว้าง “คุณเคยไปที่หมู่บ้านชิโมสึกิด้วยเหรอครับ?”

“ยังเลย”

เอาล่ะ ตอนนี้ชั้นหวังพึ่งให้นายพาไปที่นั่นแล้วล่ะ

หมู่บ้านชิโมสึกิเพิ่งก่อตั้งได้ไม่กี่ปี ให้กลิ่นอายที่ค่อนข้างจะสันโดษและเป็นเหมือนดินแดนในอุดมคติ ยิ่งกว่าหมู่บ้านโคโคยาชิเสียอีก

ด้วยเรือสินค้าเพียงไม่กี่ลำที่ผ่านไปในแต่ละปี แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไปถึงที่นั่นได้หากไม่มีเรือเป็นของตัวเอง

ในเมื่อเด็กหนุ่มผอมแห้งตรงหน้านี้เป็นศิษย์ของโคชิโร่และสามารถมาถึงที่นี่ได้ เขาก็ต้องมีทางกลับไปแน่ สิ่งที่ชั้นต้องทำก็แค่ตามเขาไป

การเดินทางในทะเลหนึ่งเดือนนี้คือการคว้าโอกาสทุกครั้งที่มันปรากฏขึ้น

ถ้าไม่มีโอกาสก็แล้วไป แต่เมื่อโชคชะตาอยู่ตรงหน้า แล้วชั้นจะปล่อยตู้เอทีเอ็มเดินได้ตัวน้อยอย่างโรโรโนอา โซโรไปได้อย่างไร?

“ชั้นเคยได้ยินชื่อของอาจารย์โคชิโร่มาก่อน ก็เลยรู้น่ะ” เซียโน่กล่าว “แล้ว นี่นายมาเป็นตัวแทนของอิชชินโดโจในการประลองเพลงดาบปีนี้เหรอ?”

“ไม่ๆๆ ครับ ผมยังไม่เก่งพอที่จะเป็นตัวแทนของอาจารย์โคชิโร่ได้”

เด็กหนุ่มผอมบางรีบโบกมือปฏิเสธอย่างตื่นตระหนก ราวกับกลัวว่าจะทำให้ชื่อเสียงของอิชชินโดโจต้องมัวหมอง “นอกจากนี้ การประลองเพลงดาบบนเกาะอาซากุระไม่รับสมัครศิษย์จากภายนอกครับ เฉพาะสำนักยุทธที่จดทะเบียนอย่างเป็นทางการบนเกาะเท่านั้นที่มีสิทธิ์”

“ส่วนอีกตัวตนหนึ่งของผม…”

เขาก็พลันได้สติและโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง “อา! ผมยังไม่ได้แนะนำตัวเองเลย เสียมารยาทจริงๆ! ผมชื่อซากุราบะ จุนอิจิครับ เป็นประมุขคนปัจจุบันของโรงฝึกซากุระโคเท็นบนเกาะนี้”

ประมุขของสำนักยุทธ?

ถึงตอนนั้นเซียโน่ถึงได้สังเกตเห็นว่าเด็กหนุ่มที่ชื่อจุนอิจิคนนี้มีตราประจำตระกูลที่ซีดจางปักอยู่บนแขนเสื้อและอกซ้ายของชุดเคนโด้ของเขา

แม้ว่ามันจะถูกซักจนซีดจาง แต่ก็ยังพอมองเห็นดอกซากุระที่กำลังเบ่งบานได้อย่างเลือนราง

“เซียโน่” เขายื่นมือออกไปจับมือสั้นๆ เป็นการทักทาย “เราไปคุยกันที่อื่นดีไหม?”

…

ในโรงเหล้าเล็กๆ ที่ดูเรียบง่ายทางตะวันตกเฉียงใต้ของเมือง

“ขอเหล้าของบิงส์สองแก้วครับ”

“สี่พันเบรี”

แปะ! เซียโน่ดึงธนบัตรใบใหญ่ออกมาจากกระเป๋าสองใบแล้วตบมันลงบนเคาน์เตอร์ จากนั้นก็ถือเครื่องดื่มไปยังโต๊ะที่มุมห้อง

เขายังไม่ได้แตะต้องเงินห้าหมื่นเบรีที่เบลเมลให้มาเลย เดิมทีเขาคงจะใช้ไปเกือบครึ่งหนึ่งกับค่าอาหารและที่พักบนเรือกัตต์ แต่เพราะเหตุการณ์กับจ้าวแห่งท้องทะเลใกล้ฝั่ง เขาจึงไม่ได้ใช้เงินเลยแม้แต่เบรีเดียว

ดังนั้น เขาก็ยังค่อนข้างมีเงินอยู่

“ไม่ๆ ครับ ผมอายุแค่สิบห้าเอง” ซากุราบะ จุนอิจิกล่าวอย่างประหม่า เขาไม่เคยมาโรงเหล้ามาก่อน “มันไม่เหมาะสมไม่ใช่เหรอครับที่คนยังไม่บรรลุนิติภาวะมาดื่มเหล้า…”

“ไม่เป็นไรน่า แอลกอฮอล์มันต่ำ” เซียโน่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ความสนใจทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่ที่แก้วไวน์ในมือ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นเครื่องดื่มที่มีชื่อเสียงโด่งดังนี้

เหล้าของบิงส์ไม่ใช่แค่เพลง เครื่องดื่มเองก็ค่อนข้างมีชื่อเสียงในอีสต์บลูเช่นกัน

ส่วนผสมในอัตราส่วนที่แน่นอนของเหล้ารัม, ไวน์ขาว และน้ำส้มผสมผสานกันเพื่อสร้างรสชาติที่สดชื่น ทำให้เป็นที่นิยมอย่างแพร่หลาย

มีปริมาณแอลกอฮอล์เพียงประมาณสิบเปอร์เซ็นต์ ดังนั้นจึงเมายาก

จริงเหรอ?

ซากุราบะ จุนอิจิจับแก้วไวน์อย่างเก้ๆ กังๆ ด้วยสองมือ มองดูของเหลวข้างในแกว่งไปมา ทันใดนั้นก็รู้สึกคอแห้ง เขาอดใจไม่ไหวและดื่มอึกใหญ่เข้าไป

ในชั่วขณะนั้น เสียงสบายๆ ของเซียโน่ก็ดังขึ้น:

“ว่าไปแล้ว ชั้นอายุสิบสามนะ อ่อนกว่านายหน่อยนึง”

พรวด...

ก่อนที่เขาจะได้ลิ้มรสไวน์เสียอีก จุนอิจิก็พ่นมันออกมาทั้งหมด เขาไม่มีเวลามาเสียดายเครื่องดื่มที่เสียไป ขณะที่เขาจ้องมองเซียโน่ที่อยู่อีกฟากของโต๊ะกลมตาโต

อายุสิบสามปี?

“ทำไมนายต้องแปลกใจขนาดนั้นด้วย?”

เซียโน่ยังคงละเลียดไวน์ของเขาต่อไป จิบสุราที่เย็นและหอมหวานซึ่งไหลลงคออย่างนุ่มนวล เขาหลับตาลงอย่างพึงพอใจ

บาปกรรมจริงๆ ทั้งหมดเป็นเพราะพวกกะลาสีเรือที่คอยยุยงส่งเสริมและบังคับให้เขาดื่มในคืนนั้น นำพาเขาออกนอกลู่นอกทาง ไม่อย่างนั้นเขาคงยังเป็นเด็กดีที่ไม่เคยแตะต้องแอลกอฮอล์

“มาพูดเรื่องของนายกันดีกว่า”

เขาวางแก้วไวน์ลงและมองไปที่จุนอิจิ ซึ่งยังคงตกตะลึงอยู่ “ให้ชั้นเดานะ… สำนักยุทธในตระกูลของนายคงจะตกต่ำไปแล้วใช่ไหม?”

เขาไม่จำเป็นต้องเดาด้วยซ้ำ

ชุดเคนโด้ที่ขาดรุ่งริ่งที่จุนอิจิสวมใส่อยู่นั้นไม่มีทางเป็นของคุณชายจากบ้านคนรวยที่มาเล่นคอสเพลย์ได้

“ใช่ครับ น่าอายที่จะต้องพูดแบบนี้”

จุนอิจิก้มหน้าลงและพึมพำ “พ่อของผมเคยเป็นนักดาบที่แข็งแกร่งที่สุดบนเกาะอาซากุระ โรงฝึกซากุระโคเท็นที่ท่านก่อตั้งเคยเป็นสำนักยุทธที่มีชื่อเสียงที่สุดบนเกาะ”

“แต่… นับตั้งแต่พ่อของผมเสียไปเมื่อห้าปีก่อน โรงฝึกก็ถูกสำนักยุทธอื่นๆ บนเกาะกดขี่ข่มเหง พวกรุ่นพี่ของผมก็จากไปทีละคน และในที่สุด แม้แต่ที่ดินของโรงฝึกก็ถูกเจ้าหนี้ยึดไป ถ้าไม่ใช่เพราะอาจารย์โคชิโร่รับผมไปเลี้ยงดู ผมคงอดตายกลางทะเลไปแล้ว”

(จบตอน)