บทที่ 5: จ้าวแห่งท้องทะเลใกล้ฝั่ง?

บทที่ 5: จ้าวแห่งท้องทะเลใกล้ฝั่ง?

ตุ้บ!

เสียงกระแทกทื่อๆ อีกครั้ง ดังกว่าครั้งก่อนมาก สั่นสะเทือนไปทั้งเรือสินค้า ท่ามกลางความโกลาหล มีเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดแว่วมาอย่างแผ่วเบา

กัตต์เงี่ยหูฟังและโบกมือในทันใด

“ท้ายเรือกราบขวา ทิศเก้านาฬิกา!”

ก่อนที่เสียงตะโกนของเขาจะจางหายไป สปอตไลท์จากเสากระโดงเรือก็สาดส่องไปในทิศทางนั้นแล้ว

เซียโน่ถูกเบียดเสียดโดยเหล่ากะลาสีเรือที่วิ่งกันวุ่นวาย และในที่สุดก็แทรกตัวไปถึงราวเรือได้สำเร็จ เมื่อถึงตอนนั้น ลำแสงสีซีดก็ตัดผ่านความมืดมิดของยามค่ำคืน เผยให้เห็นโครงร่างของสิ่งมีชีวิตนั้นอย่างเลือนราง

ทุกคนต่างสูดหายใจเข้าพร้อมกัน

มันคือสัตว์ประหลาดยักษ์ใหญ่ยาวหลายสิบเมตร มีลักษณะคล้ายทั้งปลาไหลและงูทะเล ใต้ครีบสีฟ้าน้ำทะเล เกล็ดสีเทาเหล็กของมันสะท้อนแสงอันเยือกเย็นและน่าสะพรึงกลัว

“นั่น… นั่นมันตัวบ้าอะไรกัน?!” ลูกเรือหนุ่มคนหนึ่งอุทานด้วยความตื่นตระหนก

“มันคือจ้าวทะเล เจ้าโง่!”

“บัดซบ! ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่จ้าวทะเลโผล่มาในเส้นทางนี้?”

“ยิงปืนใหญ่! เร็วเข้า ไล่มันไป!”

“ไม่ได้! มันอยู่ติดกับเรือ เราต้องสร้างระยะห่างก่อน!”

ท่ามกลางเสียงโหวกเหวก เซียโน่กำราวเรือแน่น ข่มความกลัวตามสัญชาตญาณที่พุ่งพล่านขึ้นในใจ เขาหรี่ตา จ้องมองลงไปยังสิ่งมีชีวิตนั้น

เนื่องจากเติบโตมาในหมู่บ้านโคโคยาชิ นี่จึงเป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นจ้าวทะเล

อะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านดูเหมือนจะทำให้การมองเห็นของเขาเฉียบคมขึ้น หรืออาจเป็นเพราะมุมที่พอเหมาะพอเจาะพอดี ผ่านความมืดมิดยามค่ำคืน เขาสามารถมองเห็นลักษณะของจ้าวทะเลได้อย่างชัดเจน

ดวงตาสีเลือดของมันเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด รูม่านตาแนวตั้งของมันเรียวบางราวกับงู เขี้ยวอันดุร้ายของมันยาวเกือบถึงลำคอ…

ยิ่งมอง เขาก็ยิ่งรู้สึกคุ้นเคย

“จ้าวแห่งท้องทะเลใกล้ฝั่ง?”

เขาขมวดคิ้ว พึมพำอย่างไม่แน่ใจ

จากที่เขาจำได้ จ้าวแห่งท้องทะเลใกล้ฝั่งมักจะวนเวียนอยู่ใกล้อาณาจักรโกอา ซึ่งอยู่ห่างจากที่นี่มาก มันเปลี่ยนอาณาเขตหลังจากถูกขับไล่ด้วยฮาคิราชันย์งั้นเหรอ? หรือบางทีอาจจะไม่ใช่ตัวเดียวกัน เป็นเพียงแค่สปีชีส์เดียวกัน?

ตุ้บ!

เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหวอีกครั้งก้องไปทั่วท้องทะเล ครั้งนี้กะลาสีเรือหลายคนเห็นได้อย่างชัดเจนว่าจ้าวทะเลจงใจใช้ท้องของมันกระแทกเข้ากับเรือ

มันกำลังทำอะไร?

แม้แต่กัปตันกัตต์ผู้มากประสบการณ์ก็ยังงุนงง ถ้ามันกำลังล่าเหยื่อ มันคงจะกลืนคนบนดาดฟ้าไปหลายคนได้อย่างง่ายดาย หรือแม้กระทั่งทำให้เรือทั้งลำพลิกคว่ำ

แต่จ้าวทะเลตัวนี้ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาเช่นนั้น

“เฮ้ ดูนั่นสิ!”

กะลาสีเรือตาดีคนหนึ่งชี้แล้วตะโกนขึ้น “มีอะไรบางอย่างอยู่ในท้องของเจ้าสัตว์ประหลาดนั่น!”

ตุ้บ! ตุ้บ! ตุ้บ! ขณะที่ทุกคนหันไปมอง การกระแทกของจ้าวทะเลก็พลันถี่ขึ้นอย่างกะทันหัน ครั้งแล้วครั้งเล่า เรือสินค้าโคลงเคลงอย่างรุนแรง และเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดจากใต้เกลียวคลื่นก็ดังขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่มันโก่งหลัง มันจะเผยให้เห็นส่วนที่นูนออกมาอย่างผิดธรรมชาติในท้องของมันชั่วครู่

ผิวหนังบริเวณที่นูนนั้นเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น รอยฟกช้ำ และแผลเปื่อยเน่า บางแผลเกิดจากการทุบด้วยของทื่อ และบางแผลเกิดจากการบาด

ดูเหมือนว่ามีบางอย่างติดอยู่ในอวัยวะของมัน ทำให้เกิดความเจ็บปวดที่ไม่อาจทนทานได้ มันจึงกระแทกเข้ากับของแข็งอยู่เรื่อยๆ พยายามจะบังคับให้มันออกมา จนสุดท้ายก็ทิ้งให้ตัวเองเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำและบาดแผล

เกาะเล็กๆ ก้อนหิน เรือ… ตัดสินจากรอยแผลเป็นจำนวนนับไม่ถ้วน สิ่งเหล่านี้อาจเคยเป็นเป้าหมายของมันมาทั้งหมด แต่ถึงกระนั้นมันก็ไม่เคยแก้ปัญหาได้เลย

“นี่มันปัญหาใหญ่จริงๆ”

ใบหน้าของกัตต์ซีดเผือดเป็นเถ้าถ่าน

หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เรือจะแตกเป็นเสี่ยงๆ และพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ และสินค้าทั้งหมดรวมถึงกะลาสีเรือก็จะจมลงสู่ทะเลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เสียงเชือกผูกสินค้าที่ขาดผึงและเสียงทุบหนักๆ ของการชนกันอย่างไม่เป็นระเบียบดังมาจากดาดฟ้าชั้นล่างอย่างต่อเนื่อง

กัปตันชราหันขวับ มองไปยังใบหน้าที่ซีดเผือดหลังพังงา...คนคุมหางเสือหนุ่มแทบจะโหนตัวอยู่บนนั้นเพื่อไม่ให้ถูกเหวี่ยงออกไป เส้นเลือดบนหลังมือของเขานูนโป่งขึ้นทุกครั้งที่หมุนพังงา

“ยังสลัดไม่หลุดอีกเหรอ!”

เขาคำรามขณะที่คลื่นฟองเค็มอีกลูกซัดเข้าใส่ดาดฟ้า ทำให้ทุกคนเปียกโชก

“ทำไม่ได้ครับ กัปตัน!”

คอของคนคุมหางเสือเปลี่ยนเป็นสีแดงอมม่วง เสียงของเขาเจือไปด้วยความสิ้นหวัง “เจ้าตัวนี้เป็นประเภทว่องไว ความเร็วเรือของเราเทียบไม่ติดเลยครับ พอเราสลัดหลุดได้แป๊บเดียวมันก็ไล่ตามทันอีกแล้ว!”

“บัดซบเอ๊ย!”

กัตต์ถ่มน้ำลายออกมาคำหนึ่ง ซึ่งปะปนไปด้วยเลือดจากเหงือกของเขา ทิ้งรอยสีแดงเข้มไว้บนดาดฟ้าที่กำลังโคลงเคลงและเอียงกระเท่เร่

เขโยนไปป์ทิ้ง ชักดาบที่เอวออกมาอย่างแรงแล้วกำไว้แน่น และเมื่อเขามองไปยังจ้าวทะเลอีกครั้ง ประกายแห่งความบ้าคลั่งก็ฉายวาบขึ้นในดวงตาของชายชรา

ได้ ได้ ทิ้งทางรอดไว้ให้กันเลยจริงๆ สินะ คิดว่าชั้นเป็นหมูในอวยจริงๆ สินะ ถึงแม้จะลากแกไปตายด้วยกันไม่ได้ แต่ก่อนตายชั้นจะต่อยฟันแกให้ร่วงสักสองสามซี่!

อย่าให้ท่าทางใจดีและอ่อนโยนของเขาในตอนนี้มาหลอกล่ะ ในวัยหนุ่ม เขาคือทหารผ่านศึกที่เคยต่อสู้ในสนามรบเพื่อปกป้องอาณาจักร ผู้ที่เคยฟันฝ่าออกมาจากกองซากศพที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด!

“พวกที่ดูแลด้านพลาธิการ พาเจ้าหนูเซียโน่ไปที่ห้องนิรภัยข้างล่าง บางทีอาจจะยังมีโอกาสรอด!”

“กำลังรบคนอื่นๆ ทั้งหมด เตรียมตัวสู้ตายไปกับชั้น!”

เสียงของกัตต์แหบแห้งขณะที่เขาเค้นคำพูดออกมาจากไรฟัน “บัดซบเอ๊ย อย่างมากก็แค่…”

“คุณกัตต์”

เสียงอันสงบนิ่งของเซียโน่ก็ขัดจังหวะเสียงโห่ร้องออกรบของเขาขึ้นมาอย่างกะทันหัน

หือ?

กัตต์หันศีรษะไปตามสัญชาตญาณ แต่กลับต้องตกใจเมื่อเห็นเด็กหนุ่มกำลังกำหมัด จ้องมองไปยังท้องทะเลอย่างกระตือรือร้น

“ให้ปืนใหญ่ที่กราบขวาเล็งไปที่ท้องของจ้าวทะเลแล้วยิงสักสองสามนัด ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของชั้นเอง ชั้นมีวิธีทำให้เจ้าตัวนี้สงบลงได้”

“แกจะล้อเล่นรึไง!”

ใบหน้าของกัตต์ดำมืดลง และเขาสบถออกมาโดยไม่ลังเล “ไปหลบในห้องนิรภัยซะ นี่มันใช่เวลามาเล่นเป็นฮีโร่รึไง เจ้าหนู! แกกำลังพูดจาไร้สาระอะไรอยู่!”

“แล้วมันมีทางอื่นอีกรึไง!”

เซียโน่หันหน้ามาทันที เสียงของเขาสูงขึ้นหนึ่งระดับ “ชั้นรู้ว่าคุณวางแผนจะทำอะไร! กระโดดข้ามไปสู้ตาย ฟันสักสองสามฉับก่อนไป ให้มันดูเหมือนว่าพวกคุณไม่ใช่คนขี้ขลาด มันจะมีประโยชน์อะไร! สถานการณ์สิ้นหวังก็ต้องใช้วิธีที่สิ้นหวัง ให้ชั้นลองดู มันจะเสียหายอะไร!”

“และ!”

ขณะที่เขาตะโกน เขาก็กระชากเสื้อโค้ทหนาและเสื้อเชิ้ตของเขาออก เผยให้เห็นร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้ออย่างชัดเจน

แผงอกของเขาที่เปี่ยมไปด้วยพลังระเบิด สะท้อนแสงแวววาวอันเยือกเย็นและแข็งกร้าวในยามค่ำคืนราวกับโลหะ และกล้ามเนื้อหลังที่เหมือนเสือดาวของเขา เพียงแค่ขยับเล็กน้อยก็เกิดเป็นร่องลึกราวกับถูกมีดกรีดในทันที

“แม่ของชั้นคงลืมบอกอะไรคุณไปบางอย่าง ขอโทษด้วยนะครับ”

เด็กหนุ่มผมดำเหลือบมองเขา ใบหน้าที่ละเอียดอ่อนและอ่อนเยาว์ของเขาไม่เข้ากับน้ำเสียงที่ทุ้มลึกและสงบนิ่งเลย

“ทั่วทั้งหมู่บ้านโคโคยาชิ คุณจะหาผู้ชายที่สู้เก่งกว่าชั้นไม่ได้แม้แต่คนเดียว”

“…”

ดวงตาของกัตต์เบิกกว้างในทันที

จากการมีปฏิสัมพันธ์สั้นๆ ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เขามักจะคิดว่าคนๆ นี้เป็นเพียงเจ้าถั่วงอกที่ผอมแห้งและอ่อนแอ ดาบไม้ที่พวกเขาพกติดตัวไปไหนมาไหนดูเหมือนของเล่นเด็ก เป็นเรื่องน่าหัวเราะ

แต่ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่ามันเป็นเพียงความรักอันหนาเทอะทะของมารดาแห่งฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวที่ปกปิดร่างกายที่แท้จริงของเขาเอาไว้

(จบตอน)