บทที่ 4: เหตุการณ์ไม่คาดฝันในยามค่ำคืน

บทที่ 4: เหตุการณ์ไม่คาดฝันในยามค่ำคืน

สามวันต่อมา ยามเช้าตรู่ ณ ท่าเทียบเรือ

“ชั้นต้องพกเจ้าสิ่งนี้ไปด้วยจริงๆ เหรอ?” เซียโน่ยกเด็นเด็นมูชิที่ถูกยัดใส่มือขึ้นมาอย่างอ่อนแรง

“เลิกบ่นได้แล้ว เอาไปเถอะน่า” เบลเมลตวาด “แกวุ่นวายเรื่องจะออกทะเลนักหนา แล้วก็จะไปตั้งเดือนเต็มๆ แกยังเด็กขนาดนี้...แล้วชั้นจะไม่เป็นห่วงได้ยังไง?”

“เอ่อ ชั้นไม่คิดว่าอายุจะเกี่ยวเท่าไหร่นะครับ เกือบจะไม่มีใครในหมู่บ้านนี้เอาชนะชั้นได้เลยนะ คุณก็รู้…”

“รับไปเถอะน่า เซียโน่” ชายวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบตำรวจสีน้ำตาลกล่าวพลางหัวเราะอย่างร่าเริง กังหันลมตัวน้อยอันใหม่เอี่ยมบนศีรษะของเขาหมุนติ้วอย่างรวดเร็วในสายลมทะเล “ไม่งั้นวันนี้เธอไม่ปล่อยให้แกไปแน่ โอ้ แล้วก็อย่าลืมดูแลสมบัติน้อยๆ ของชั้นให้ดีด้วยล่ะ ถ้าจะโทรหาก็แค่หมุนไปที่เบอร์สำนักงานของหมู่บ้าน หึ ถ้าไม่ใช่เพราะเบลเมลดักเจอชั้นหลายครั้งแล้วก็บังคับให้ชั้นเอามามอบให้ ชั้นไม่ยกให้แกหรอกนะ เจ้าหนู”

“ไม่ใช่เรื่องของแก!” เบลเมลคำราม พร้อมกับตบเข้าที่เก็นโซอย่างจัง หมวกตำรวจของเขาพร้อมกับกังหันลมปลิวว่อนไปตกลงในทะเลข้างท่าเรือ

“กังหันลมอันใหม่ของชั้น!” เก็นโซกระโดดลงน้ำอย่างตื่นตระหนกเพื่อเก็บมันขึ้นมา

“ที่แท้ก็ของคุณนี่เอง ลุงเก็นโซ” เซียโน่ตระหนักได้ พลางใช้นิ้วจิ้มไปที่หัวของเด็นเด็นมูชิ “ชั้นก็สงสัยอยู่ว่าทำไมเจ้าตัวเล็กนี่ถึงมีกังหันลมอยู่บนหัว”

บุรุ บุรุ!

เด็นเด็นมูชิที่กำลังเคี้ยวใบโหระพาอย่างเกียจคร้าน ถลึงตามองเซียโน่เมื่อถูกจิ้ม จากนั้นก็หันหน้าหนีไปอย่างงอนๆ

เหอะ สนุกดีแฮะ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้จับเด็นเด็นมูชิ และมันก็น่ารักทีเดียว แม้ว่าราคาจะแพง โดยเริ่มต้นที่หลายหมื่นเบรี

อืม ตอนนี้ยังซื้อไม่ไหว ไว้เก็บเงินได้เมื่อไหร่จะซื้อให้น้องสาวแต่ละคนไว้เป็นสัตว์เลี้ยงสักตัว

“ยัยผู้หญิงรุนแรง ชั้นก็แค่พยายามช่วยเกลี้ยกล่อมเขาเท่านั้นเอง” เก็นโซบ่นอุบขณะปีนกลับขึ้นมาบนฝั่ง เป่าลมใส่กังหันลมที่เปียกชื้นและสวมหมวกตำรวจกลับเข้าที่อย่างระมัดระวัง

โชคร้ายอะไรอย่างนี้ ทำไมโชคชะตาถึงต้องเล่นตลกกับกังหันลมตัวน้อยของชั้นด้วยนะ?

นานๆ ครั้ง หรือจะให้แม่นยำก็คือประมาณปีละครั้ง กังหันลมบนหัวของชั้นจะหายไปอย่างลึกลับ

ใครจะไปรู้ว่าเจ้าหัวขโมยตัวแสบที่ไหนคอยมาขโมยมันไป? อันนี้เพิ่งทำเมื่อไม่กี่วันก่อน แล้วก็เกือบจะเจอชะตากรรมเดียวกันอีกแล้ว

เบลเมลไม่สนใจเขาและหันไปหาชายชราผอมสูงที่กำลังสั่งลูกเรือให้ตรวจสอบสินค้า สีหน้าของเธออ่อนลงเป็นรอยยิ้มที่อ่อนโยน

“คุณกัตต์คะ นี่เป็นครั้งแรกของเขาที่เดินทางไกลขนาดนี้ คงต้องรบกวนคุณช่วยดูแลเขาตลอดทางด้วยนะคะ”

“ไม่ต้องห่วง ผมมาที่นี่ทุกปีเพื่อซื้อสินค้า เราก็เหมือนเพื่อนเก่ากันแล้ว คำขอเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ไม่มีปัญหาเลย” กัตต์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม จุดไปป์ของเขา น้ำเสียงของเขาสุภาพ “เกาะอาซากุระเป็นศูนย์กลางการค้าที่สำคัญอยู่แล้ว ดังนั้นมันจึงอยู่ในเส้นทางของเรา ผมรับรองได้เลยว่าเราจะพาเด็กคนนี้ไปถึงเกาะอย่างปลอดภัย”

“ขอบคุณมากเลยค่ะ” เบลเมลกล่าว ประสานมือเข้าด้วยกันในท่าทางอธิษฐานขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ

เมื่อกัตต์จากไป เธอก็เปลี่ยนกลับมาใช้ท่าทีที่เคร่งขรึมทันที พลางจ้องไปที่เซียโน่

“เอาล่ะ ไปได้แล้ว เห็นแก่ที่แกทำงานหนักมาตลอดช่วงนี้ ชั้นจะตามใจแกสักครั้งแล้วกัน ปล่อยให้แกไปพักผ่อนที่เกาะอาซากุระ อย่าลืมล่ะ...แกต้องติดต่อชั้นอย่างน้อยสัปดาห์ละครั้ง!”

แน่นอนว่าเหตุผลที่แท้จริงของการเดินทางของเขานั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่สามารถบอกครอบครัวได้

เดินทางหลายพันลี้เพียงเพื่อไปขโมยหมวกจากเด็กอายุแปดขวบ...คงไม่มีใครเชื่อถ้าบอกไป

ดังนั้น เหตุผลจึงถูกเปลี่ยนเป็นว่าอุดอู้อยู่แต่ในบ้านนานเกินไปและต้องการเดินทางไปเกาะอาซากุระเพื่อสำรวจ และระหว่างที่อยู่ที่นั่น ก็จะไปเยี่ยมชมสำนักยุทธในท้องถิ่นเพื่อดูว่ามีโอกาสได้เรียนรู้วิชาสักกระบวนท่าสองกระบวนท่าหรือไม่

ปรากฏว่า

คำโกหกที่น่าเชื่อถือมักจะต้องมีพื้นฐานมาจากความจริง

เหตุผลหลังนี้ทำให้เบลเมลเชื่อในทันที

เธอเคยได้ยินเรื่องนี้มาบ้างในช่วงที่เธออยู่ในกองทัพเรือ

เกาะแห่งนั้นเป็นที่ตั้งของสำนักยุทธที่มีชื่อเสียงหลายแห่ง ซึ่งร่วมกันจัดการแข่งขันเพลงดาบครั้งใหญ่ทุกปี ทำให้เป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในทะเลแถบนี้ในการศึกษาเพลงดาบ

ยิ่งไปกว่านั้น จากการสังเกตการณ์อย่างลับๆ ของเธอ ความก้าวหน้าในเพลงดาบของเซียโน่ก็ไม่ราบรื่นนัก และด้วยการมีกองทัพเรือสาขาประจำการอยู่บนเกาะอาซากุระ เส้นทางการเดินเรือก็ปลอดภัยเช่นกัน

ดังนั้น หลังจากการไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ในที่สุดเธอก็ยอมตกลงกับคำขอที่ค่อนข้างจะเกินตัวไปหน่อยของเซียโน่

“ครับๆ ชั้นไปแล้วนะ! อย่าลืมบอกลาโนจิโกะกับนามิแทนชั้นด้วยล่ะ!”

ตอนนั้นเป็นเวลาเพียงหกโมงเช้า และตอนที่เขาออกมาก็เพิ่งจะตีห้ากว่าๆ เด็กน้อยทั้งสองกำลังหลับสนิท และเซียโน่ทำเพียงแค่หยิกแก้มของพวกเธอ ไม่กล้าที่จะปลุก

เบลเมลช่วยเขาเก็บเด็นเด็นมูชิใส่กระเป๋า กังหันลมบนกระดองของมันทำให้เนื้อผ้าโป่งออกมาอย่างน่าขบขันในทันที ซึ่งเซียโน่ตบเบาๆ ด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย เขาโบกมือให้ผู้อาวุโสทั้งสองที่มาส่งแล้ววิ่งเหยาะๆ ไปยังเรือสินค้าที่อยู่ไกลออกไป

ลมทะเลเค็มๆ พัดผ่านร่างที่ค่อยๆ เลือนหายไปของเด็กหนุ่ม

“…”

เบลเมลสูดจมูก หันหน้าหนีไปอย่างรวดเร็วจนน่าสงสัย

มีเพียงเก็นโซเท่านั้นที่เห็นว่าเธอแอบยัดธนบัตรใบใหญ่สองสามใบใส่เข้าไปในกระเป๋าของเด็กหนุ่มพร้อมกับเด็นเด็นมูชิ

“เฮ้”

เก็นโซรออยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามด้วยความสับสน “ทำไมต้องแอบยัดเงินเข้าไปด้วยล่ะ? ถ้าแกใส่ไว้ในกระเป๋าเดียวกัน ไม่กลัวเด็นเด็นมูชิมันจะกินเข้าไปเหรอ?”

ความพยายามแอบเช็ดน้ำตาของเบลเมลแข็งทื่อ

“อ๊าาา เจ้าบ้าเอ๊ย ทำไมไม่พูดให้เร็วกว่านี้!”

หญิงสาวผมหางม้าตาแดงก่ำหันกลับมาอย่างกะทันหัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง และวิ่งสุดฝีเท้าไปยังปลายท่าเรือ พลางตะโกนไปด้วยขณะวิ่ง:

“เฮ้! เซียโน่ รอเดี๋ยว! อย่าเพิ่งขึ้นเรือนะ...”

…

แสงจันทร์ค่อนข้างสลัว และท้องทะเลก็ถูกปกคลุมด้วยม่านราตรี

บนดาดฟ้าเรือสินค้า แสงไฟสีส้มอบอุ่นส่องไสว และงานเลี้ยงฉลองชั่วคราวที่มีโต๊ะเก้าอี้ง่ายๆ ไม่กี่ตัวก็อบอวลไปด้วยไออุ่นแห่งความรื่นเริง

เรือลำนี้ไม่เล็ก มีลูกเรือทั้งหมดราวๆ ยี่สิบถึงสามสิบคน ตอนนี้มารวมตัวกัน มีเสียงผิวปากและเสียงเชียร์จากการชนแก้วเบียร์ดังขึ้นเป็นครั้งคราว

แน่นอนว่างานเลี้ยงนี้ไม่ได้จัดขึ้นเพื่อต้อนรับเซียโน่ เขาเป็นเพียงผู้โดยสารที่มาขออาศัยเรือไปด้วยและไม่ได้รับสิทธิพิเศษขนาดนั้น

ส่วนเหตุผลน่ะเหรอ… บนท้องทะเลอันกว้างใหญ่นี้ คุณต้องมีเหตุผลเพื่อจัดงานเลี้ยงด้วยหรือ?

“เฮ้ เจ้าหนู เป็นไงบ้าง? ยังเวียนหัวคลื่นไส้อยู่รึเปล่า?”

กัปตันกัตต์ชรา พ่นควันจากไปป์ เดินเข้ามาแล้วพาดแขนโอบไหล่ของเซียโน่

“ตอนนี้ผมสบายดีแล้วครับ กัปตันกัตต์”

เซียโน่รีบกลืนเนื้อย่างในปากเพื่อตอบ ตอนนี้มีจานเปล่ากองอยู่ข้างๆ เขาเพียงแปดเก้าใบเท่านั้น แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าต่อหน้าคนอื่น เขากินคำเล็กๆ อย่างสำรวม สงบเสงี่ยมและเก็บตัวอย่างมาก

เมื่อพูดถึงสิ่งที่กัตต์กล่าวถึง มันก็น่าอายอยู่เล็กน้อยจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นครั้งแรกของเขาในการเดินทางไกลในมหาสมุทร และเขาไม่เคยมีประสบการณ์แบบนี้มาก่อน

เมื่อวานตอนเช้า ขณะที่เรือสินค้าเพิ่งจะแล่นเต็มฝีเท้า โคลงเคลงไปมาท่ามกลางลมและคลื่น เซียโน่ก็เอนตัวพิงราวเรืออย่างแท้จริง เกือบจะอาเจียนเอามื้อเย็นของเมื่อคืนก่อนออกมา

ชายวัยกลางคนหลายคนรายล้อมเขา คอยตบหลังและเตรียมน้ำกับผ้าขนหนูให้ กว่าจะช่วยให้เขาฟื้นตัวได้

โชคดีที่การฝึกฝนหลายปีไม่สูญเปล่า ร่างกายที่แข็งแกร่งของเขาก็ทำให้มีความสามารถในการปรับตัวที่เหนือกว่าคนทั่วไป

ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง อาการเมาเรือของเขาก็ค่อยๆ ทุเลาลง

หลังจากนอนหลับไปหนึ่งคืน พอถึงวันรุ่งขึ้น เขาก็ฟื้นตัวเต็มที่ ยังคงกระฉับกระเฉงไม่ว่าเรือจะโคลงเคลงมากแค่ไหน เหมือนกับกะลาสีเรือผู้ช่ำชองที่ออกเรือมานานหลายปี

“โฮ ร่างกายไม่เลวเลยนะ ดูเหมือนว่าแม่ของแกจะกังวลเกินไปหน่อย ฮ่าๆ”

กัตต์หัวเราะเบาๆ เคาะไปป์ของเขา “แกมีแววเป็นกะลาสีที่ดีได้เลยนะในอนาคต เป็นไงล่ะ? อีกไม่กี่ปีพอโตขึ้น อยากจะมาช่วยงานบนเรือของพวกเราไหม?”

“ถ้ามีโอกาส ผมจะพิจารณาแน่นอนครับ” เซียโน่ยิ้มกว้าง เขารู้ว่าอีกฝ่ายกำลังล้อเล่นและไม่ได้ปฏิเสธอย่างจริงจัง

ผู้คนบนเรือใจดีกับเขาทุกคน ทิ้งความประทับใจที่ดีไว้ให้ทีเดียว

“คุณกัตต์ครับ” เซียโน่ถามอีกครั้งด้วยความสงสัย “เรือแล่นมาสี่สิบกว่าชั่วโมงแล้วนะครับ อีกนานแค่ไหนกว่าเราจะถึงเกาะอาซากุระ?”

“ครั้งนี้กระแสน้ำและลมค่อนข้างเป็นใจ เร็วกว่าที่คาดไว้” กัตต์ยิ้ม “อย่างมากก็อีกสี่วัน ถ้าไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้นทีหลังน่ะนะ…”

ตูม!

เสียงทุบหนักๆ ทื่อๆ ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำลายความเงียบสงบของยามค่ำคืน และยังตัดบทคำพูดของกัตต์อีกด้วย

“นั่นเสียงอะไร?”

“เกิดอะไรขึ้น?”

งานเลี้ยงที่ครึกครื้นหยุดชะงักลงทันที และเกือบทุกคนก็ลุกขึ้นยืน มองไปรอบๆ ด้วยความตกใจและไม่แน่ใจเพื่อหาต้นตอของเสียง

“มันมาจากท้ายเรือ!”

กัตต์ ด้วยประสบการณ์ที่ช่ำชองของเขา เป็นคนแรกที่ตัดสินใจได้ เขาตะโกนด้วยเสียงทุ้มลึก “อย่าตื่นตระหนก! คนคุมหางเสือและพลปืนใหญ่ เข้าประจำตำแหน่ง! ส่งคนไปดูที่ท้ายเรือสักสองสามคน!”

“ครับ กัปตัน!”

ทุกคนรีบแยกย้ายกันไปอย่างรวดเร็ว แต่ละคนเคลื่อนไหวตามคำสั่ง

เซียโน่ก็เอื้อมมือไปจับดาบไม้ที่เอวตามสัญชาตญาณ...ไม่มีความจำเป็นที่แท้จริงที่เขาจะต้องพกมันไปไหนมาไหน แต่ในเมื่อเขาควรจะมาเรียนเพลงดาบ เขาก็ต้องรักษาภาพลักษณ์เอาไว้

(จบตอน)