บทที่ 45: วอเตอร์เซเว่น

บทที่ 45: วอเตอร์เซเว่น

“สถานที่ทดสอบจบการศึกษาของนายในครั้งนี้คือ ‘ป้อมปราการ G-8’ โดยผู้บัญชาการที่นั่นคือ ‘พลเรือโทโจนาธาน’ แม้ข่าวลือภายนอกจะกล่าวว่า ‘ป้อม G-8 เป็นเพียงป้อมปราการขนาดใหญ่ไร้ประโยชน์’ แต่ก็อย่าได้ดูแคลนโจนาธานเด็ดขาด ไปถึงแล้วก็หมั่นขอคำแนะนำจากเขาบ่อยๆ ล่ะ...”

...

ณ ท้องทะเลใกล้มารีนฟอร์ด เรือเร็วขนาดเล็กติดธงกองทัพเรือแล่นฉิวผ่านผืนน้ำเวิ้งว้าง

แอตลาสประจำการอยู่บนเรือ บังคับพวงมาลัยด้วยสีหน้าเบื่อหน่ายเล็กน้อย

ปลายทางของเขาในครั้งนี้ คือ “ป้อมปราการ G-8” ซึ่งเป็นสถานที่ทดสอบจบการศึกษาสามเดือนข้างหน้าของเขา

เดิมที ตามธรรมเนียมในแต่ละปี ฐานบัญชาการใหญ่ของกองทัพเรือควรส่งเรือรบไปส่งทหารใหม่ที่เข้าร่วมภารกิจทดสอบแยกกันตามเรือที่ได้รับมอบหมาย

แต่กรณีของแอตลาสนั้นต่างออกไป...เขายื่นเรื่องจบการศึกษาเร็วกว่ากำหนด

กองทัพเรือย่อมไม่สามารถส่งเรือรบเพื่อบริการเฉพาะให้เขาเพียงคนเดียวได้ อีกทั้งเซนโงคุและคนอื่นๆ ต่างมั่นใจในพลังของเขาเป็นอย่างยิ่ง

จึงตัดสินใจตามคำบัญชาของเซนโงคุ มอบเรือเร็วปลดประจำการของกองทัพเรือให้เขาใช้เดินทางแทน

“โอย! เรือพังๆ แบบนี้จะถึง G-8 ได้เมื่อไหร่กันนะ!”

แอตลาสบ่นอย่างอับจน เขาคิดว่าแม้จะเป็นเรือเร็วที่ปลดประจำการแล้ว แต่ก็ไม่น่าจะช้าหรือไร้พลังถึงเพียงนี้

ด้วยความเบื่อหน่าย เขาหยิบแผนที่ทะเลที่วางอยู่ข้างตัวขึ้นมาดูอย่างส่งเดช

แผนที่ฉบับนี้ถูกจัดทำขึ้นเป็นพิเศษโดยกองทัพเรือ ละเอียดกว่าทุกแผนที่ที่มีขายในตลาดทั่วไป

ท้ายที่สุดแล้ว ทุกชีวิตของทหารเรือล้วนต้องเดิมพันด้วยความยุติธรรม บางครา แผนที่ทะเลที่ละเอียดเพียงพอ ก็อาจเป็นไม้สุดท้ายที่ช่วยชีวิตไว้ได้

“เอนิเอซล็อบบี้อยู่ถัดจากวอเตอร์เซเว่นนี่เอง... ฝากเรือเจ้าพังนี่ไว้ที่นั่นแล้วอัปเกรดดีกว่า”

แอตลาสวางแผนเงียบๆ ในใจ ก่อนจะหยิบ เอเทอร์นอลโพสวอเตอร์เซเว่น ที่เซเฟอร์มอบให้ก่อนจากมา

วอเตอร์เซเว่น เป็นอู่ต่อเรือประจำกองทัพเรือ และอาจกล่าวได้ว่าช่างต่อเรือที่เก่งกาจที่สุดในโลกต่างรวมตัวกันที่นี่

แม้แต่เรือของโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่จำนวนมากก็ล้วนต่อขึ้นจากวอเตอร์เซเว่น

ทว่าแอตลาสไม่แน่ใจนักว่า รถไฟทะเล จะสร้างเสร็จหรือยังในเวลานี้

เขาคิดพลางแฝงความคาดหวังไว้ในใจ

เวลาไหลผ่านไปอย่างเงียบงัน

หลายวันผ่านไป

ในที่สุด แอตลาสก็สามารถมองเห็นโครงร่างของวอเตอร์เซเว่นลางๆ ได้จากระยะไกล

ตัวเมืองหลักของวอเตอร์เซเว่นมีลักษณะเหมือนป้อมปราการทรงกลม อาคารส่วนใหญ่ได้รับอิทธิพลจากศิลปะสไตล์อิสลาม

ส่วนบนสุดมีน้ำพุขนาดยักษ์ ซึ่งหล่อเลี้ยงอยู่เสมอด้วยกระแสน้ำทะเลพิเศษ

ตัวเกาะหลักนั้นคล้ายป้อมปราการขนาดใหญ่ ด้านบนมีช่องทางเดินเรือนับเจ็ดสาย เรือทุกชนิดสามารถแล่นผ่านเข้าสู่วอเตอร์เซเว่นได้

ขณะเดียวกันก็มีท่าเทียบเรืออยู่เคียงข้างช่องทางเหล่านั้นสำหรับให้เรือจอด

ด้วยสถานะพิเศษของตน วอเตอร์เซเว่นจึงเป็นสถานที่ที่มีผู้คนผ่านไปมาอย่างไม่ขาดสาย ทำให้เป็นแหล่งรวมของสารพัดชนิด

ดังนั้น แม้แอตลาสจะใส่ชุดเครื่องแบบทหารเรือ ก็ไม่ได้ดูโดดเด่นอะไรเป็นพิเศษ

แน่นอนว่า หากมีโจรสลัดโง่เขลาคิดก่อเรื่องที่นี่ แอตลาสก็คงไม่ลังเลที่จะเพิ่มผลงานในประวัติอีกหนึ่งบรรทัด

ทว่า แอตลาสไม่ได้เข้าสู่นครผ่านเจ็ดช่องทางน้ำเหล่านั้น

แต่ทำตามคำแนะนำของเซเฟอร์

เบี่ยงออกด้านหน้า แล้วมุ่งหน้าสู่ ‘เกาะซากปรัก’ ของวอเตอร์เซเว่น

ซึ่งแตกต่างจากเกาะซากปรักในความทรงจำของเขา

ที่นี่กลับเต็มไปด้วยเศษซากวัสดุก่อสร้างกองสูงระเกะระกะ บรรยากาศทรุดโทรมและรกร้าง

บางทีครอบครัวของแฟรงกี้ยังไม่ได้ก่อตั้งขึ้นในเวลานี้ มันจึงวุ่นวายเล็กน้อย

เกาะซากปรักเคยเป็นที่ตั้งของ ‘ทอมเวิร์คเกอร์’ อู่ต่อเรือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งวอเตอร์เซเว่น

ทว่า เมื่อทอมถูกเปิดโปงว่าเป็นผู้สร้างเรือของราชาโจรสลัดโรเจอร์ เขาจึงถูกศาลโลกพิพากษาโทษประหาร

แต่ทอมได้ร้องขอให้รัฐบาลโลกอนุญาตให้เขาสร้างรถไฟทะเลให้เสร็จก่อน แล้วจึงจะยอมรับชะตากรรมโดยไม่ขัดขืน

ในท้ายที่สุด รัฐบาลโลกก็ยอมรับข้อเสนอของเขา พร้อมกล่าวว่า หากสร้างเสร็จทันตามกำหนด โทษอาจถูกลดลงได้

เมื่อแอตลาสเหยียบขึ้นเกาะซากปรัก เด็กหนุ่มผมแหลมสีน้ำเงินสวมเพียงกางเกงในแดงเดินเข้าหาเขา

เด็กชายผู้นั้นดูอายุใกล้เคียงกับเขา

เขามองชุดทหารเรือของแอตลาสด้วยแววตาระแวดระวัง พร้อมกล่าวว่า

“นายเป็นใคร? พวกเราไม่ได้ให้บริการต่อเรือที่นี่ตอนนี้นะ”

แฟรม (ชื่อเดิมของเขาในช่วงนั้น) ไม่ค่อยมีทัศนคติดีเท่าไหร่กับคนของรัฐบาลโลก

แม้แต่กองทัพเรือเองก็เป็นเพียงหนึ่งในองค์กรใต้สังกัดของรัฐบาลโลก

“หืม? เด็กน้อย นายเป็นคนดูแลที่นี่หรือ? ชั้นมาหา ‘คุณทอม’ น่ะ!”

แอตลาสกล่าวพลางมองเด็กแปลกๆ ตรงหน้า

แท้จริงแล้ว เขาเองก็เคยคิดจะซื้อเรือใหม่เหมือนกัน

แต่เพราะตอนนี้สภาพคลังทรัพย์ค่อนข้างขาดแคลน จึงลองเสี่ยงมาหาที่นี่ บางทีทอมอาจเห็นเขาเข้าตาก็เป็นได้

“มาหาทอม? เขาไม่ได้อยู่ที่นี่หรอก!”

ทันทีที่แฟรมได้ยินชื่อทอม ความตระหนกฉายวาบในแววตา

แต่เขากลับไม่เปิดเผยความเกี่ยวข้องกับทอมในฐานะศิษย์ หวังเพียงว่าจะส่งแอตลาสไปได้โดยไม่เกิดปัญหา

“งั้นเหรอ ชั้นแค่อยากให้คุณทอมช่วยปรับแต่งเรือของชั้นเท่านั้นเอง

จะว่าไป ศิษย์ของคุณทอม... ก็คงทำได้เหมือนกันล่ะนะ?”

แอตลาสกล่าวพลางจ้องแฟรมซึ่งร่างกายเริ่มแข็งเกร็งด้วยสายตาแฝงความหมาย

“อา... ใช่แล้ว! ชั้นนี่แหละคือศิษย์คนโปรดของทอม...แฟรม เอง!”

เมื่อเห็นว่าอุบายถูกจับได้ แฟรมก็เลิกปิดบังทันที เผยตัวตนของตนออกมาตรงๆ

“แต่เรายังไม่มีเวลาว่างมาทำเรือให้นายหรอกนะ!”

จริงๆ แล้ว แฟรมไม่ได้ตั้งใจจะทำให้แอตลาสลำบาก

แต่เพราะตอนนี้ทอมกำลังเร่งสร้าง ‘รถไฟทะเล’ อยู่

แฟรมเองก็ช่วยอยู่ด้วย นี่คือภารกิจที่ผูกพันกับชีวิตและเกียรติของอาจารย์

แม้ทอมจะไม่ใส่ใจนัก แต่ในฐานะศิษย์ พวกเขาย่อมไม่อาจเฉยเมยได้

“อ่าๆๆ ก็ได้ๆ ขอโทษที่รบกวนแล้วล่ะ เด็กน้อย!”

แอตลาสได้ยินดังนั้นก็ไม่เซ้าซี้ต่อ

เขาไม่ใช่คนประเภทที่ชอบฝืนใจผู้อื่น

ในเมื่อฝ่ายตรงข้ามปฏิเสธอย่างเด็ดขาด เขาก็ต้องหาวิธีอื่น

บางที... อาจมีโจรสลัด ‘ใจดี’ คนไหนมอบเรือให้เขาบ้างก็ได้...เขาคิดปลอบใจตนเองในใจ

“เดี๋ยวก่อน ทหารเรือน้อย ชั้นจะเป็นคนปรับแต่งเรือให้นายเอง”

ขณะที่แอตลาสหันหลังเตรียมจะจากไป เสียงชายหนุ่มอันลุ่มลึกก็ดังขึ้นจากด้านหลังแฟรม

แอตลาสหรี่ตาลง มองชายตรงหน้าด้วยสายตาตรึกตรอง

ชายผู้นั้นมีผมสีน้ำเงินอมม่วง เคราบางประดับปลายคาง

สวมชุดช่างต่อเรือที่ดูเปื้อนคราบน้ำมันชัดเจน ราวกับเพิ่งเลิกงาน

ทว่าที่กระเป๋าเสื้อทำงานสีดำของเขา กลับมีหัวหนูสีขาวโผล่ออกมา ดูประหลาดอยู่ไม่น้อย

‘ช่างเป็นการจับคู่ที่ประหลาดดีแท้’ แอตลาสคิดในใจ

“...ไอซ์เบิร์ก?” แฟรมขมวดคิ้วอย่างฉงน เขาไม่เข้าใจว่าทำไมไอซ์เบิร์กจึงโผล่มาที่นี่ ทั้งที่เขาเกือบจะไล่ทหารเรือคนนี้ไปแล้ว

“สวัสดี ชั้นชื่อ ไอซ์เบิร์ก เป็นศิษย์ของคุณทอม”

ไอซ์เบิร์กไม่เปิดโอกาสให้แฟรมถาม เขายื่นมืออันหยาบกร้านไปยังแอตลาส...

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน