บทที่ 44 จบการศึกษาเร็วกว่ากำหนด

บทที่ 44 จบการศึกษาเร็วกว่ากำหนด

ปี 1504 แห่งปฏิทินแห่งท้องทะเล ... เกาะเล็กไร้นามแห่งหนึ่งใกล้หมู่เกาะซาบอนดี้

แอตลาสกำลังช่วยอาจารย์เซเฟอร์รับประทานยารักษาอาการหอบหืด พลางตบแผ่นหลังอันหนาแน่นของอาจารย์เบาๆ

ในที่สุด สีหน้าของเซเฟอร์ก็กลับมาสงบนิ่ง ลมหายใจก็ค่อยๆ เข้าสู่ภาวะปกติ ที่แท้ อาจารย์เซเฟอร์เกิดอาการหอบหืดกำเริบอย่างกะทันหันจนร่างกายอ่อนแรง โชคดีที่แอตลาสเคยได้ยินมาบ้างว่าอาจารย์เซเฟอร์มีโรคประจำตัว จึงรีบวิ่งกลับไปนำยาในเรือมา ทว่าความจริงคือ เซเฟอร์ก็พกยาติดตัวอยู่เสมอ เพียงแต่ตอนสู้กับแอตลาสเมื่อครู่ มันกลับหลุดมือกระเด็นไป...

...

สำนักงานใหญ่กองทัพเรือ – ค่ายฝึกทหารใหม่ – ห้องทำงานของอาจารย์เซเฟอร์

“อาจารย์เซเฟอร์... วันนั้น...”

แอตลาสถามขึ้นด้วยสีหน้าเป็นกังวล เวลาผ่านมาหนึ่งสัปดาห์นับตั้งแต่การฝึกภาคสนาม แม้ในการปะทะครั้งสุดท้ายของเขาจะเสมอกับอาจารย์เซเฟอร์ ทว่าเขาก็มิได้หลงตนคิดว่าตนมีพลังทัดเทียมกับสุดยอดนักรบของกองทัพเรือ

“ไม่ใช่อะไรหรอก แค่อาการเก่าๆ...” เซเฟอร์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ แม้ว่าเขาจะไปพบแพทย์มานับไม่ถ้วนเพื่อรักษาโรคหอบหืดนี้ แต่เพราะร่างกายสะสมบาดแผลจากอดีตมากมาย ปัญหานี้จึงมิอาจเยียวยาได้อีกต่อไป

เมื่อได้ยินเช่นนี้ แอตลาสก็ไม่ได้พูดอะไรต่ออีก ท้ายที่สุดแล้ว เซเฟอร์คืออดีตพลเรือเอก และปัจจุบันก็เป็นอาจารย์ใหญ่แห่งค่ายฝึก ย่อมได้รับการดูแลทางการแพทย์ที่เหนือกว่าจินตนาการของเขาหลายเท่า

เมื่อเลิกพูดถึงเรื่องนี้ เซเฟอร์ก็หวนคิดถึงศึกครานั้นก่อนเอ่ยถามขึ้นว่า

“สภาพร่างนั้นของนายเมื่อคราวก่อน... รักษาไว้ได้นานแค่ไหน?”

“หืม? น่าจะ... ได้นานพอสมควรครับ” แอตลาสตอบอย่างไม่มั่นใจนัก

“หากข้าไม่เข้าใจผิด ท่าไม้ตายนั้นของนายเป็นการผสานระหว่าง ‘ชีวิตคืนกลับ’ กับฮาคิ มันควรจะสิ้นเปลืองทั้งฮาคิและพละกำลังมากใช่ไหมล่ะ?”

“อา ใช่แล้วครับ อีกอย่าง วิชาชีวิตคืนกลับของผมยังฝึกไม่ถึงขั้นสมบูรณ์ พลังจึงยังไม่สมบูรณ์เช่นกัน แต่เรื่องความสิ้นเปลืองพลังนั้น... ผมไม่ค่อยกังวลนะ ผมรู้สึกว่าฮาคิในตัวผมน่าจะ... มากกว่าคนทั่วไปหลายเท่าเลยล่ะครับ”

ขณะพูด แอตลาสก็เคลือบร่างด้วยฮาคิเกราะทั้งร่าง ก่อนจะกล่าวต่อ

“แค่เคลือบร่างแบบนี้แล้วสู้ไปอีกหลายวันหลายคืน... ผมคิดว่าก็ยังไหวอยู่นะครับ”

นัยน์ตาของเซเฟอร์หดแคบลงทันทีเมื่อได้ยิน ใบหน้าปรากฏแววตะลึงโดยมิอาจควบคุม

“นายทำให้ข้านึกถึงใครบางคน... โจรสลัดหญิงผู้หนึ่ง ผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์เกินสามัญ”

“โอ๊ะ? ใครกันครับ?”

“ดักลาส บุลเล็ต!”

“บุลเล็ต?” แอตลาสเอียงคอเล็กน้อยอย่างสับสน เขาไม่เคยจำได้เลยว่ามีตัวละครนี้ในเรื่องต้นฉบับ

“บุลเล็ต...ที่รู้จักกันในนาม ทายาทแห่งอสูร คืออดีตสมาชิกกลุ่มโจรสลัดโรเจอร์ ในปี 1499 ของปฏิทินแห่งท้องทะเล เมื่อเขาอายุเพียง 22 ปี กองทัพเรือถึงขั้นเปิดปฏิบัติการ บัสเตอร์คอล ใส่เขา สุดท้ายเขาถูกจับได้เพราะหมดแรงเท่านั้นเอง ตอนนั้น การ์ปกับเซนโงคุก็เข้าร่วมศึกนั้นด้วย ปัจจุบัน บุลเล็ตถูกคุมขังอยู่ในอิมเพลดาวน์ชั้น 6... พรสวรรค์ทางร่างกายของเขาคล้ายกับนาย มีฮาคิจำนวนมากมหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อ!”

เซเฟอร์เอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แม้ตนเองจะไม่ได้ร่วมศึกในครั้งนั้น แต่เมื่อได้ยินเรื่องจากปากของการ์ปกับเซนโงคุ เขาก็ไม่อาจไม่ยอมรับว่าชายผู้นั้นคู่ควรกับฉายา “ทายาทแห่งอสูร” อย่างแท้จริง

แม้แอตลาสจะรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง ทว่าเขาก็มิได้รู้สึกกลัวเลยแม้แต่น้อย เพราะบุคคลเหล่านี้ล้วนเป็น “บันได” สำหรับเขาเพื่อก้าวขึ้นสู่ความแข็งแกร่งสูงสุด

“เพราะฉะนั้น อย่าประมาทใครเป็นอันขาด ท้องทะเลผืนนี้... ไม่มีวันขาดแคลนอสูรร้าย!” เซเฟอร์เตือนด้วยสีหน้าจริงจัง

“ครับ! อาจารย์เซเฟอร์!” แอตลาสมิใช่คนประมาท เขาเข้าใจดีว่าต่อให้เป็นราชสีห์ ก็ยังต้องใช้แรงทั้งหมดในการล่ากระต่าย

“อาจารย์เซเฟอร์ครับ ผมมีอีกเรื่องหนึ่ง... ที่ต้องรายงาน”

...

ก็อก ก็อก ก็อก... ก็อก ก็อก ก็อก...

“เข้ามาได้!”

“พลทหารใหม่ แอตลาส ขอรายงานตัวต่อจอมพลเรือเซนโงคุครับ!”

แอตลาสก้าวเข้ามาหน้าโต๊ะของเซนโงคุอย่างสง่างาม พร้อมทำความเคารพทหารเรืออย่างเป็นทางการ

เซนโงคุซึ่งกำลังจมอยู่ในเอกสารงานอย่างล้นมือจึงเงยหน้าขึ้นช้าๆ ปรับแว่นกรอบกบบนใบหน้าเรื่อยๆ เขายังคงไว้ผมฟูและเคราถักอันเป็นเอกลักษณ์

“มีเรื่องอะไรหรือ แอตลาส?”

เซนโงคุรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ตามหลักแล้ว แอตลาสควรอยู่ในช่วงฝึกฝนในค่ายฝึกทหารใหม่ และไม่ควรมีธุระอะไรกับเขาในเวลานี้

“รายงานจอมพลเรือเซนโงคุ! พลทหารใหม่ แอตลาส ขอทำเรื่องจบการศึกษาก่อนกำหนดหลังขึ้นปีใหม่!”

“โอ๊ะ? ช่วยบอกเหตุผลให้ข้าฟังหน่อยสิ”

“ผมเชื่อว่า... ค่ายฝึกทหารใหม่ไม่มีสิ่งใดที่จะเร่งรุดการเติบโตของผมได้อีกแล้ว สำหรับผมในยามนี้ ‘การต่อสู้’ คือเครื่องหล่อเลี้ยงที่ดีที่สุด และผมพร้อมแล้วที่จะก้าวออกไปสู่เวทีของโลก!”

แอตลาสหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อด้วยรอยยิ้มว่า

“อีกทั้ง... ผมเชื่อว่า ‘โจรสลัด’ เองก็คงเฝ้ารอการมาถึงของความหวาดกลัวเช่นกัน...”

ตึง... ตึง... ตึง...

เซนโงคุเคาะโต๊ะเบาๆ ดวงตาสะท้อนประกายปัญญาฉายวาบไม่หยุด เขากำลังคำนวณว่า การปรากฏตัวของแอตลาสจะก่อให้เกิดตัวแปรใดในแผนกลยุทธ์ของตน ในฐานะ “นักวางแผน” แห่งกองทัพเรือ เซนโงคุย่อมไม่อาจออกคำสั่งโดยพลการ เพราะการกระทำแต่ละครั้งของเขาเกี่ยวพันกับชีวิตของผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนทั่วโลก

“เข้าใจแล้ว แล้ว... นายได้ปรึกษากับอาจารย์เซเฟอร์หรือยัง?”

หลังเงียบครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซนโงคุก็กล่าวอย่างช้าๆ เพราะต้องรู้ไว้ว่า การจบการศึกษาเร็วกว่ากำหนดย่อมต้องได้รับการอนุมัติจากเซเฟอร์ ซึ่งเป็นอาจารย์ใหญ่ของค่ายฝึก

“ครับ ผมได้คุยกับอาจารย์เซเฟอร์เรียบร้อยแล้ว และเขาก็สนับสนุนการตัดสินใจของผมอย่างเต็มที่”

แอตลาสเตรียมการมาอย่างดี ครั้งนี้เขามาเยือนก็เพราะคำขอของอาจารย์เซเฟอร์ เซเฟอร์เองก็ได้รับข่าวเกี่ยวกับการปรับแผนของเซนโงคุในโลกใหม่

เซนโงคุพยักหน้าอย่างเข้าใจ ดูเหมือนว่า... ชายหนุ่มผู้นี้ หลังจากอยู่ในค่ายฝึกถึงสองปี ก็ไม่อาจทนนิ่งเฉยได้อีก!

ชายเช่นนี้... มีแต่สมรภูมิอันโหดร้ายเท่านั้นที่เหมาะแก่เขา

หลังได้ฟังคำพูดของแอตลาส เซนโงคุก็ตัดสินใจได้ในใจแล้วว่า “ปลายทาง” ของแอตลาสหลังจบการศึกษาควรจะเป็นที่ใด

“ดีแล้ว นายกลับไปได้ ข้าจะประกาศเนื้อหาของภารกิจจบการศึกษาภายหลัง”

...

แท้จริงแล้ว แอตลาสเคยบอกกับอาจารย์เซเฟอร์ว่า เขาตั้งใจจะจบการศึกษาจากค่ายฝึกทหารใหม่ตั้งแต่ตอนนี้ เพราะรู้สึกว่าตนได้เรียนรู้ทุกสิ่งที่จำเป็นแล้ว อีกทั้งยังปลุกพลังฮาคิเกราะด้วย ตอนนี้อยู่ในค่ายฝึกก็เหมือนเสียเวลาไปเปล่าๆ ออกไปฝึกฝนในสนามจริง อาจช่วยขัดเกลาฮาคิเกราะให้แกร่งกล้ายิ่งขึ้น

แต่เซเฟอร์ก็ปฏิเสธทันที เขาเชื่อว่าฮาคิเกราะของแอตลาสเพิ่งปลุกพลัง ยังต้องฝึกให้ช่ำชองในทักษะพื้นฐานอีกหลายประการจึงจะเหมาะแก่การจบการศึกษา

นอกจากนี้ วิชาชีวิตคืนกลับของแอตลาสก็ยังไม่ถึงระดับชำนาญเต็มขั้น ปัจจุบันทำได้เพียงควบคุมสติสัมปชัญญะผ่านแขนเท่านั้น หากยังอยู่ในค่ายฝึก เซเฟอร์ก็จะสามารถให้คำชี้แนะในเรื่องนี้ได้อีกมาก

เมื่อแอตลาสสามารถควบคุมวิชาชีวิตคืนกลับได้อย่างสมบูรณ์ เขาก็จะสามารถโลดแล่นใน “พาราไดซ์” ได้อย่างไร้สิ่งขวางกั้น และแม้แต่โจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ในโลกใหม่... ก็อาจต้องสะท้าน!

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน