Atlas006

บทที่ 6: ผู้ติดตาม

ปฏิทินทะเล ปี 1500

คานอส แอตลาส อายุสิบสามปี!

เลื่อนขั้นเป็นสิบตรี ประจำฐานทัพเรือแห่งเมืองโลคทาวน์ ในทะเลอีสต์บลู!

หนึ่งปีถัดมา ภายในวิทยาเขตกองทัพเรือ...

“ฮึ่ก-ฮึ่ก-ฮึ่ก-ฮึ่ก...!”

แอตลาสยังคงฝึกฝนในวันนี้อย่างขะมักเขม้น

แม้เขาจะเป็นผู้นำของรุ่นเยาว์แห่งฐานทัพเรือเมืองโลคทาวน์แล้ว

แม้ว่าเมื่อปีก่อน เขาจะล้มโจรสลัดระดับ “โจรสลัดใหญ่” ที่มีค่าหัวถึง 8 ล้านเบรี และได้รับการเลื่อนขั้นเป็นสิบตรีประจำฐาน...

เขาก็ยังรู้สึกว่า ตัวเอง... อ่อนแออยู่ดี!

อ่อนแอมาก!

ภายหลังการรบในวันนั้น... ฐานะของเขายังเป็นเพียงทหารจิปาถะ ถูกส่งให้ไปรับผิดชอบสถิติผู้บาดเจ็บและจัดส่งเสบียงคืนหลังศึก ภาพที่เขาเห็น... ไม่ใช่ความปิติที่รอดตายจากสนามรบ

หากเป็นใบหน้าที่มีแต่ความเศร้า หรือไม่ก็แววตาไร้ชีวิต

นั่นคือ “ชะตากรรมของผู้อ่อนแอ”

และในวันนั้นเอง เขาจึงได้ลิ้มรสแห่งความโหดร้ายของโลกใบนี้

โลกใบนี้... คือดินแดนที่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นจึงจะอยู่รอด!

ดังนั้น...

เขาจึง ต้อง แข็งแกร่งยิ่งกว่านี้!!!

คิดได้ดังนั้น แอตลาสจึงฟาดไม้ไผ่ลงด้วยแรงที่เพิ่มขึ้น!

เพียะ!!

ไม้ไผ่หักเป็นสองท่อน...

“เจ้าเด็กเวรนั่นอีกแล้ว! อย่าแม้แต่จะคิดมาเอาไม้ไผ่จากคลังของชั้นอีกเด็ดขาด!”

เสียงตะโกนลั่นมาจากชายชราของฝ่ายส่งกำลังบำรุง ที่กำลังเดินทอดน่องอยู่ไม่ไกล ใบหน้าของเขาบูดเบี้ยวจนแทบจะระเบิดความโกรธ

นี่มันเป็นไม้ไผ่เล่มที่ห้าแล้วที่แอตลาสทำหักในเดือนนี้!

“แหะๆ...”

แอตลาสหัวเราะแห้ง ๆ อย่างจนใจ

เขาไม่ได้ตั้งใจจะเปลืองของ... แต่ร่างกายของเขากำลังอยู่ในช่วงพัฒนา

กำลังกล้ามเนื้อเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ความหนาแน่นของมวลกล้ามเนื้อและกระดูกก็เช่นกัน

สิ่งที่สังเกตเห็นได้ชัดที่สุดก็คือ—

ปีนี้เขาอายุเพียง 14 ปี แต่ส่วนสูงพุ่งไปถึงสองเมตรแล้ว!

และคาดว่าพอเข้าสู่วัยผู้ใหญ่... เขาอาจสูงถึงระดับ “พลเรือเอก” คือ สามเมตร!

“พี่แอตลาส!”

ทันใดนั้น เด็กชายผมขาวคนหนึ่งก็โผล่มานอกลานฝึก

เขาดูอายุพอ ๆ กับแอตลาส กำลังหอบหนัก มือวางบนหัวเข่า

ในแววตานั้นมีประกายของความเคารพอยู่จาง ๆ

“โย่... สโมคเกอร์”

แอตลาสหันไปตามเสียงนั้น... เด็กผมขาวผู้นั้นคือ “สโมคเกอร์” จริง ๆ

ว่าที่ “ไวท์ฮันเตอร์” อันลือชื่อแห่งอนาคต!

ในช่วงต้นของเรื่องราว เขาแทบจะไร้เทียมทาน เคยต้อนลูฟฟี่จนมุมอยู่หลายครา

—ผู้ใช้พลังจากผลปีศาจ “ผลควันควัน” แม้ตอนนี้เขายังไม่ได้กินผลปีศาจ ยังเป็นแค่เด็กคนหนึ่งเท่านั้น แต่เขาก็คือผู้ติดตามของแอตลาส

สโมคเกอร์เข้าร่วมกองทัพเรือในช่วงหลังการประหารชีวิตของราชาโจรสลัด โกล ดี. โรเจอร์

เช่นเดียวกับแอตลาส เขาเริ่มจากงานจิปาถะ และตอนนี้ก็ดำรงตำแหน่งพลทหารฝึกหัดประจำฐาน

เรียกได้ว่า... เขาคือ “มือขวา” คนแรกของแอตลาส

แน่นอนว่าสโมคเกอร์เองก็รู้ขีดความสามารถของตนดี และรู้ดีว่าเขาไม่สามารถรับมือกับแอตลาสได้แม้แต่เพียงหนึ่งกระบวนท่า...

เพราะแอตลาสไม่ได้เอาแต่ฝึกฝนอยู่ในฐานเพียงลำพังตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา

กองทัพเรือจำเป็นต้องปรากฏตัวในทุกภารกิจนอกฐานเสมอ

เขาเข้าใจว่า ดอกไม้ที่เติบโตในเรือนกระจก ย่อมไม่อาจทานแสงแดดแห่งสมรภูมิ

หากอยากแข็งแกร่ง— ต้องผ่านการชุบตัวในเปลวเพลิงและคมดาบ!

ทักษะการต่อสู้และประสบการณ์... ไม่มีทางได้มาเพียงจากการฝึกฝนเพียงลำพัง!

จากผู้ที่เคยกลับมาพร้อมบาดแผล ตอนนี้เขาสามารถทำภารกิจโดยไร้รอยขีดข่วน

ความสามารถในการรบของเขาพัฒนาขึ้นอย่างมาก!

แอตลาสประเมินว่า... ตอนนี้ทั้งฐาน ยกเว้นเพียงพันเอกแรนดอลแล้ว

ไม่มีใครในฐานที่สามารถรับมือกับเขาได้เลย!

“มีอะไรกับชั้นเหรอ เจ้าหนูสโมคเกอร์?”

เมื่อถอนตัวออกจากภวังค์ แอตลาสก็นึกขึ้นได้ว่าสโมคเกอร์ดูเหมือนจะมาหาเขาด้วยเรื่องอะไรบางอย่าง

“อย่าเรียกชั้นว่าเจ้าหนูได้มั้ย! ชั้นก็อายุเท่านายเหมือนกันนะ!”

สโมคเกอร์ขึ้นเสียงเล็กน้อยอย่างหัวเสีย

ก็แหม—เราก็อายุพอ ๆ กัน จะมาเรียกกันว่า “เจ้าหนู” ทำไมกัน!?

“พันเอกแรนดอลมีเรื่องจะคุยกับนาย”

แม้จะยังไม่พอใจ แต่สโมคเกอร์ก็ยังถ่ายทอดคำสั่งของพันเอกแรนดอลให้แอตลาสฟัง

“พันเอกแรนดอลมีอะไรกับชั้น?”

แอตลาสเอียงศีรษะเล็กน้อยอย่างสงสัย

แต่สุดท้ายก็เดินไปยังห้องทำงานของพันเอกตามคำสั่งโดยไม่ลังเล

“ลุงแรนดอล มีอะไรรึเปล่า?”

แอตลาสเปิดประตูเข้าไปโดยไม่เคาะ

อย่างไรเสีย... เขาก็ไม่ได้พบพันเอกแรนดอลเป็นครั้งแรก ทุกครั้งที่ออกปฏิบัติภารกิจ เขาต้องรายงานตรงกับแรนดอลเสมอ

จนความสนิทสนมแทบจะกลายเป็นพี่น้องกันแล้ว

“เฮ้อ—เจ้าแอตลาส! ช่วยเคารพตำแหน่งของชั้นในฐานะพันเอกด้วย! เข้ามาทีก็ไม่เคาะประตูทุกที!”

พันเอกแรนดอลก็ไม่ปล่อยผ่าน ตำหนิเขาทันทีที่เห็นหน้า

แต่ก็เป็นเพียงคำตำหนิแบบหยอกเย้า เพราะเขาเองก็มีความอดทนต่อ “ดาวรุ่งแห่งฐานทัพ” คนนี้สูงมาก

แรนดอลแทบจะมั่นใจได้เลยว่า อนาคตของเจ้าเด็กนี่... ไม่มีทางหยุดอยู่เพียงฐานเล็ก ๆ อย่างโลคทาวน์แน่นอน

ตำแหน่ง “พลเรือโท” อาจอยู่ไม่ไกลจากมือเขา

เพราะเด็กคนนี้... มีทั้งพรสวรรค์ระดับสัตว์ประหลาด และความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้า!

“เข้าเรื่องเลยดีกว่า—รอบนี้ชั้นเรียกนายมาสองเรื่อง”

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของแอตลาสก็พลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

แรนดอลพยักหน้าอย่างพอใจที่เด็กหนุ่มรู้จักแสดงความจริงจังตามสถานการณ์

“สนใจจะไปฝึกที่แคมป์ฝึกทหารใหม่ของศูนย์บัญชาการช่วงหนึ่งมั้ย?”

คำพูดนั้นทำให้แอตลาสนิ่งไปทันที...

แคมป์ฝึกทหารใหม่ของศูนย์บัญชาการ—คือศูนย์ฝึกหลักของกองทัพเรือ!

ใครที่จบจากที่นั่น ส่วนใหญ่จะได้ยศอย่างน้อย “เรือตรี”! คือสถานที่ขัดเกลาทองแท้ของกองทัพเรือ!

แถมผู้ฝึกสอนหลักที่นั่นก็คืออดีต “พลเรือเอกหมัดดำ” เซเฟอร์!

และเหล่าสัตว์ประหลาดระดับพลเรือโทในปัจจุบันทั้งสาม—

[โบร์ซาลิโน่] คิซารุ, [ซาคาสึกิ] อาคาอินุ, และ [คุซัน] อาโอคิยิ

ก็ล้วนแล้วแต่เคยผ่านการขัดเกลาจากเซเฟอร์!

ดังนั้นแน่นอน—แอตลาสอยากไป!

เพราะที่นั่น เขาจะได้ฝึกวิชา หกรูปแบบของกองทัพเรือ (โรคุชิกิ) อย่างสมบูรณ์

รวมถึงการสืบทอดพลังแห่ง “ฮาคิ”!

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นรากฐานอันสำคัญยิ่งสำหรับเส้นทางสู่ความแข็งแกร่งของเขา!

“ที่ฐานเรามีโควต้าไม่กี่คน ชั้นเลยอยากถามความเห็นของนายก่อน”

เมื่อเห็นว่าแอตลาสยังนิ่งอยู่ แรนดอลจึงพูดต่อ

“พันเอกครับ... ชั้นอยากไป แต่... ยังไม่ใช่ตอนนี้”

แอตลาสไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ก่อนจะกล่าวอย่างมั่นคง

ตอนนี้เขายังเด็กเกินไป... และพลังของเขายังพัฒนาได้อีกมาก

หากไปตอนนี้ อาจจะเป็นการสิ้นเปลืองโอกาสอันล้ำค่า

สิ่งที่เขาควรทำตอนนี้คือ... ขัดเกลารากฐานให้แน่นหนา

“ดี! งั้นชั้นจะเก็บโควต้าของนายไว้ก่อน... แล้วอีกสองสามปี นายกับสโมคเกอร์ค่อยไปพร้อมกัน”

แรนดอลกล่าวชมเชย

เพราะการรู้จักประเมินตนเองอย่างชัดเจนในวัยเยาว์เช่นนี้ ถือเป็นสัญญาณอันดีเยี่ยม

“สโมคเกอร์?”

“ใช่ ชั้นเดิมทีตั้งใจจะให้นายไปก่อน แล้วค่อยส่งสโมคเกอร์ตามไปในอีกไม่กี่ปี

แต่ไหน ๆ ก็จะให้พวกนายไปพร้อมกันละ นายช่วยดูแลเขาด้วยนะ”

แรนดอลอธิบาย

“ไม่มีปัญหาเลย! พันเอก—ชั้นจะดูแลเจ้าหนูสโมคเกอร์ให้เอง!”

แอตลาสตอบกลับ

ส่วนแรนดอลก็ไม่ได้ว่าอะไรกับการที่แอตลาสเรียกสโมคเกอร์ว่า “เจ้าหนู”

เพราะหนึ่ง—เขาชินแล้ว และสอง—แอตลาสโตเกินวัย จนบางครั้งคนรอบข้างก็ลืมว่าเขายังเป็นแค่เด็กหนุ่ม...

“ต่อไป—ชั้นจะพูดถึงเรื่องที่สอง...”

จบตอน