บทที่ 48 ความคาดหวังมหาศาล

"HBO ทุ่มเงิน 223 ล้านดอลลาร์สร้าง 'The Pacific' เตรียมเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่!"

"หลังจาก 'Band of Brothers' ผ่านไป 9 ปี 'The Pacific' เตรียมสร้างกระแสผลงานแนวสงครามอีกครั้ง!"

"แฮงค์สและสปีลเบิร์กร่วมมือกันอีกครั้ง สร้างเรื่องราวสงครามอันโหดร้าย"

"ใช้เวลาผลิตยาวนานถึง 3 ปี 'The Pacific' ในที่สุดก็กำลังจะออกอากาศอย่างเป็นทางการ"

"ความคาดหวังที่จะเหนือกว่าความคลาสสิก 'The Pacific' แบกรับความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของ HBO ที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเอง"

"'มั่นใจอย่างเต็มที่' ประกาศจากสตีเวน สปีลเบิร์ก"

...

วันรุ่งขึ้นหลังจากงานเปิดตัวสิ้นสุดลง ข่าวเกี่ยวกับ "The Pacific" แพร่กระจายไปทั่ว HBO บวกกับชื่อเสียงของทอมและสตีเวน ไม่ต้องพูดถึงความสำเร็จก่อนหน้าของ "Band of Brothers" "The Pacific" ได้รับความสนใจจากผู้คนมากมายตั้งแต่ขั้นตอนการวางโครงการ ผ่านความยากลำบากในการดัดแปลงบทในช่วงแรก ความขัดแย้งในการระดมทุนช่วงกลาง ความยากในการจัดตั้งทีมนักแสดงช่วงหลัง หลังจากผ่านการเตรียมการอันยาวนานกว่าสามปี ในที่สุดซีรีส์ก็กำลังจะเปิดตัวอย่างเจิดจ้า พูดได้โดยไม่เกินจริงว่า ระดับความคาดหวังได้ทะลุเพดานไปแล้ว

ความยิ่งใหญ่ของงานเปิดตัวเมื่อคืนยิ่งทำให้ผู้คนรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

"ใช้นักแสดงหน้าใหม่ไร้ประสบการณ์นำแสดง 'The Pacific' จะสามารถสร้างความโดดเด่นเหมือน 'Band of Brothers' ได้หรือไม่?"

"เรนลีย์ ฮอลล์: คนใหม่ที่ปรากฏในทีมนักแสดงราวกับดาวหาง"

"ทอม แฮงค์ส: เรนลีย์คือตัวละครหลักของทั้งซีรีส์"

...

เมื่อเทียบกันแล้ว ความสนใจที่มุ่งไปที่เรนลีย์มีจำกัดจริงๆ อ้างอิงจากประสบการณ์ของ "Band of Brothers" เพื่อนำเสนอความสมจริงและความสมดุลของทีมงาน "The Pacific" ก็ไม่ได้ใช้ดาราชื่อดัง ดังนั้นการคัดเลือกนักแสดงจึงแทบทั้งหมดเป็นใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย นักแสดงหน้าใหม่กับนักแสดงระดับเจ็ดไม่มีความแตกต่างกันในสาระสำคัญ

ยิ่งไปกว่านั้น "The Pacific" เป็นทั้งละครหมู่และซีรีส์ทีวี แม้จะเป็นผลงานร่วมกันระหว่างทอมและสตีเวน แต่จุดสนใจก็ไม่ได้อยู่ที่นักแสดงอย่างแน่นอน

แม้แต่เดเมียน ลูอิสจาก "Band of Brothers" ในตอนนั้นก็ไม่ได้สร้างการถกเถียงมากนัก ความจริงแล้ว หลังจากการฉาย "Band of Brothers" จบลง ไม่มีนักแสดงคนไหนที่โด่งดังได้ทันที เพราะความสำเร็จของซีรีส์ชุดนี้มาจากภาพรวม ไม่ใช่บุคคล

ครั้งนี้ อย่างน้อยยังมีสื่อไม่กี่แห่งที่กล่าวถึงชื่อของเรนลีย์โดยตรง พยายามดึงดูดความสนใจของผู้ชมด้วยมุมมองที่แตกต่าง นี่คือประโยชน์จากการแสดงอันน่าทึ่งของเรนลีย์ในงานเปิดตัว

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า สื่อสำคัญต่างๆ ต่างก็จัดพื้นที่สำคัญให้กับ "The Pacific" ตลาดภาพยนตร์อเมริกาเหนือในฤดูใบไม้ผลิดูเงียบเหงาเล็กน้อย ตอนนี้ในที่สุดก็มีผลงานสำคัญปรากฏตัวขึ้นแล้ว ผู้คนย่อมไม่อยากพลาดไปง่ายๆ

บนเว็บไซต์ฐานข้อมูลออนไลน์ภาพยนตร์ นักแสดง และรายการโทรทัศน์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกอย่าง IMDB "The Pacific" กลายเป็นหัวข้อที่ได้รับความนิยมและสร้างกระแสความสนใจก่อนจะออกอากาศด้วยซ้ำ เนื่องจากซีรีส์ยังไม่ได้ออกอากาศ IMDB จึงยังไม่เปิดระบบคะแนนและระบบพูดคุย มีเพียงการอัปเดตตัวอย่างอย่างเป็นทางการจาก HBO และข้อมูลการถ่ายทำโดยละเอียดเท่านั้น

แม้จะเป็นเช่นนั้น ก็ไม่อาจหยุดความกระตือรือร้นของชาวเน็ตได้ ในการจัดอันดับผลงานที่ได้รับความคาดหวังมากที่สุด "The Pacific" พุ่งขึ้นสู่อันดับที่สาม ตามหลังเพียงผลงานยอดนิยมของฤดูร้อนปีนี้อย่าง "Toy Story 3" และ "Inception" แซงหน้า "Iron Man 2", "Twilight 3", "Shrek 4" และอื่นๆ ทั้งหมด แสดงให้เห็นถึงพลังการดึงดูดที่เหนือความคาดหมาย

เช่นเดียวกับที่ "The Shawshank Redemption" ครองอันดับหนึ่งในรายชื่อภาพยนตร์ยอดเยี่ยม 250 เรื่องของ IMDB มากกว่าสิบปี รายชื่อซีรีส์ยอดเยี่ยม 250 เรื่องก็ถูกนำโดย "Band of Brothers" เกือบสิบปี สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือ "The Shawshank Redemption" ครองอันดับหนึ่งด้วยคะแนนสูง 9.2 แต่ "Band of Brothers" มีคะแนนสูงถึง 9.5 จากการให้คะแนนของคนกว่า 240,000 คน ซึ่งถือเป็นปาฏิหาริย์ในปาฏิหาริย์ จากนี้จะเห็นได้ว่า "Band of Brothers" มีสถานะเป็นซีรีส์ระดับตำนานในใจผู้ชม

ตอนนี้ "The Pacific" ซีรีส์น้องใหม่ของ "Band of Brothers" กำลังจะออกอากาศ ความกระตือรือร้นในการรอคอยของผู้ชมได้ระเบิดออกมาอย่างเต็มที่

ไม่เพียงแต่ IMDB บนบอร์ดสนทนาของชุมชนยาฮู การสนทนาเกี่ยวกับ "The Pacific" ก็ทะลุเพดานเช่นกัน ด้วยประโยชน์จากการที่ซีรีส์กำลังจะออกอากาศ ปลุกความกระตือรือร้นของแฟนๆ "Band of Brothers" นับไม่ถ้วน ก้าวขึ้นมาเป็นซีรีส์ที่มีความร้อนแรงสูงสุดใน 24 ชั่วโมงบนบอร์ดสนทนา ดึงดูดชาวเน็ตกว่า 10,000 คนเข้าร่วมสนทนา

ในฐานะซีรีส์ทีวี "The Pacific" ดึงดูดความสนใจอย่างมากเกินพอดี นับตั้งแต่การออกอากาศ "Band of Brothers" จบลง คาดว่ามีเพียงตอนอวสานของ "Friends" เท่านั้นที่สามารถเทียบความยิ่งใหญ่ได้ ไม่ว่าจะเป็นงานที่สร้างกระแสอย่าง "Lost" หรืองานที่สร้างความตื่นตาตื่นใจทั่วอเมริกาอย่าง "Prison Break" ก็ไม่อาจเทียบได้เลย

ที่น่าสนใจยิ่งกว่าคือ "The Pacific" ออกอากาศทาง HBO ซึ่งเป็นช่องเคเบิล—พูดอีกอย่างคือเป็นช่องที่ต้องจ่ายเงิน ในอเมริกาไม่ใช่ทุกบ้านที่สมัครสมาชิก HBO ในช่องเคเบิล อัตราผู้ชมและจำนวนผู้ชมไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาสนใจ คำวิจารณ์จากมืออาชีพและความคิดเห็นจากผู้สมัครสมาชิกต่างหากที่เป็นความสามารถในการแข่งขันหลัก แต่ตอนนี้ "The Pacific" กลับสร้างกระแสการรับชมที่เหลือเชื่อในหมู่ผู้ชม

นี่เป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์อย่างแท้จริง

ท่ามกลางความคาดหวังมหาศาล ในคืนวันที่ 21 มีนาคม "The Pacific" ก็เริ่มออกอากาศอย่างเป็นทางการในที่สุด!

วิลเลียม เทย์เลอร์ (William Taylor) ก็เป็นหนึ่งในนั้น ในฐานะแฟนตัวยงของ "Band of Brothers" เขาเริ่มนับถอยหลังมาตั้งแต่สองสัปดาห์ก่อน หนึ่งสัปดาห์ก่อนเขาจัดสรรเวลาวันศุกร์นี้ให้ว่างโดยเฉพาะ ไม่จัดกิจกรรมอื่นใดเลย แม้แต่พ่อแม่ของเขาก็รู้ถึง "แผนพิเศษ" คืนนี้ของเขา—เขาอายุเพียง 18 ปี กำลังจะเข้ามหาวิทยาลัยในเดือนกันยายน

"บิลลี่ บิลลี่" เสียงหอบแห้วๆ ดังมาจากข้างนอก เกรแฮม ฮิวส์ (Graham Hughes) แทบจะพังประตูห้องเข้ามา ปากยังพูดทักทายไม่หยุด "คุณนายเทย์เลอร์ คุณเทย์เลอร์ สวัสดีครับ"

แต่วิลเลียมไม่สนใจประตูที่ส่งเสียงครวญคราง เขาเอานิ้วแตะที่ริมฝีปาก โบกมือเรียกอย่างรวดเร็ว "ปิดไฟตรงประตูสิ อีกสามนาที" เขาตั้งใจลดระดับเสียงลงจนเห็นได้ชัด ราวกับอยู่ในโรงภาพยนตร์จริงๆ กลัวว่าจะรบกวนผู้ชมคนอื่น

เกรแฮมไม่มีเวลาเช็ดเหงื่อ ทิ้งตัวลงนั่งข้างวิลเลียม แล้วหยิบป๊อปคอร์นและโคล่าออกมาจากเป้ทีละอย่าง หันไปมองวิลเลียมหนึ่งครั้ง ทั้งสองคนเผยรอยยิ้มคล้ายกันในดวงตา จัดท่านั่งบนโซฟา อุ้มป๊อปคอร์นไว้ในอ้อมแขน มองไปที่จอโทรทัศน์

ขณะนี้กำลังฉายโฆษณา แต่ทั้งสองคนกลับจ้องหน้าจออย่างไม่วางตาราวกับกำลังชมภาพยนตร์ที่น่าตื่นเต้นที่สุดในโลก

แม่ของวิลเลียมเดินมาที่ประตู มองดูท่าทางเคร่งขรึมของทั้งสองคน อดยิ้มและส่ายหัวไม่ได้ "พวกเธอตื่นเต้นเกินไปแล้ว ยังไงหลังจากนี้ก็ต้องมีแผ่น DVD หรือ Blu-ray ออกมาแน่..."

"แม่ครับ/คุณนายเทย์เลอร์ครับ!" วิลเลียมและเกรแฮมตะโกนขึ้นพร้อมกัน สิ่งที่ตอบพวกเขาคือการปิดประตูห้องอย่างเข้าอกเข้าใจ ทั้งสองคนหันไปมองจอโทรทัศน์พร้อมกันอีกครั้ง

"เริ่มแล้ว!" เสียงของวิลเลียมสั่นเครือ ส่วนเกรแฮมกลั้นหายใจ ม่านตาเหมือนจะขยายออก

ไม่เพียงแต่บ้านเทย์เลอร์ ในเวลานี้ ในคืนวันศุกร์นี้ ในคืนแห่งการเฉลิมฉลองนี้ ในคืนที่ต้อนรับสุดสัปดาห์นี้ มีครอบครัวนับไม่ถ้วนทั่วอเมริกาที่เลือกอยู่บ้าน ไม่ใช่เพราะอายุมากเกินกว่าจะออกไปใช้ชีวิตยามค่ำคืน ไม่ใช่เพราะเหนื่อยจากการทำงานจนต้องยกเลิกการออกไปข้างนอก แต่เพียงเพื่อดู "The Pacific" เท่านั้น!

นอกจากนี้ ยังมีคนที่เลือกไปบ้านเพื่อนที่มีช่อง HBO เพื่อจะได้ดูการถ่ายทอดสดของซีรีส์ในเวลาแรก นำเบียร์หนึ่งลังมาด้วย เชิญเพื่อนหลายคน รวมตัวกันเหมือนงานปาร์ตี้ เพลิดเพลินกับค่ำคืนพิเศษนี้ ยิ่งไปกว่านั้น บางคนเดินเข้าบาร์โดยตรง เพื่อเปิดช่อง HBO ในบาร์ หวังเพียงแค่จะหาคนแปลกหน้าที่มีความคิดเหมือนกันมาดูด้วยกัน เหมือนกับดูการแข่งขันรักบี้หรือฟุตบอลโลก

ภาพเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นในทุกมุมของทวีปอเมริกาเหนือ แม้ไม่ถึงกับไร้ผู้คนบนท้องถนน แต่ก็ใกล้เคียงแล้ว

ต่อมา จากการคำนวณ คืนนี้อัตราผู้ชมและจำนวนผู้ชมการออกอากาศครั้งแรกของ "The Pacific" สร้างสถิติใหม่ในรอบสองปี และทำลายสถิติของ "Band of Brothers" ในเวลานั้นได้อย่างง่ายดาย

แม้ว่าเครือข่ายเคเบิลที่นำโดย HBO จะไม่สนใจอัตราผู้ชม พวกเขาสนใจความพึงพอใจของผู้สมัครสมาชิกโดยรวม เฉพาะผู้ชมที่จ่ายเงินเท่านั้นที่พวกเขาต้องใส่ใจ แต่สถิติผู้ชมที่สร้างขึ้นใหม่ครั้งแล้วครั้งเล่าก็ทำให้ผู้คนต้องหันมามอง

คะแนนผู้ชมของซีรีส์ทีวีอเมริกันแบ่งเป็นสองตัวเลข หนึ่งคือจำนวนผู้ชม สองคือเรตติ้ง ทั้งสองตัวเลขมีคำอธิบายและนิยามเฉพาะทาง แต่เข้าใจง่ายๆ คือ ตัวแรกหมายถึงจำนวนคนอเมริกันที่ดูจริงๆ ตัวหลังหมายถึงสัดส่วนของผู้ชมที่มีอายุระหว่าง 18-49 ปี—ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นกำลังหลักในการบริโภค

ก่อนหน้านี้ สถิติผู้ชมของ HBO ถูกรักษาไว้โดยตอนอวสานของซีรีส์คลาสสิก "The Sopranos" ที่ออกอากาศในปี 2007 มีจำนวนผู้ชม 7.1 ล้านคน และเรตติ้งสูงถึง 11.9 อย่างน่าทึ่ง เมื่อเทียบกับช่องเคเบิลอื่นที่อาศัยเรตติ้งเป็นอาหาร ซีรีส์ที่มีเรตติ้งเกิน 3 ก็เพียงพอที่จะโยนดอกไม้ฉลองแล้ว เกิน 5 ก็หายากเหมือนขนนกของมังกร

ตอนนี้ "The Pacific" มีผู้ชมสูงถึง 5.9 ล้านคน และเรตติ้งสูงถึง 4.6 อย่างน่าทึ่ง กวาดล้างซีรีส์เคเบิลทั้งหมดในคืนนั้น กลายเป็นแชมป์เรตติ้ง! กลายเป็นซีรีส์ที่มีผลงานโดดเด่นที่สุดของ HBO ในรอบสองปีนับตั้งแต่ตอนอวสานของ "The Sopranos" ที่กวาดทั่วอเมริกา!

สิ่งที่น่าสนใจคือ "The Pacific" เป็นมินิซีรีส์ ส่วนที่ทำเงินจริงๆ ของซีรีส์แบบนี้คือการขายแผ่น วิดีโอออนดีมานด์ และการแข่งขันรางวัลในงานประกาศรางวัล แต่ตอนนี้ มินิซีรีส์ชุดนี้กลับสร้างกระแสตั้งแต่เริ่มออกอากาศ แม้แต่ HBO ที่ไม่ขาดเงินก็ยิ้มด้วยความยินดี

ทุกสัญญาณบ่งชี้ว่า "The Pacific" เริ่มต้นได้ดี การสืบทอดความรุ่งโรจน์ของ "Band of Brothers" ดูเหมือนจะใกล้เข้ามา

การฉายตอนแรกจบลงอย่างรวดเร็ว เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงทำให้แทบไม่รู้สึกถึงการหยุดของเวลา มองดูเครดิตเลื่อนขึ้นบนหน้าจอ สีหน้าของวิลเลียมดูแปลกไป เกรแฮมส่งสายตาสงสัยมา แล้ววิลเลียมขมวดคิ้ว พูดด้วยความสงสัยว่า "...ทำไมรู้สึกว่า...ขาดอะไรบางอย่าง"