บทที่ 41 การต่อรองลับๆ

เรนลีย์มองหญิงสาวตรงหน้า ม่านตาของเขาหดเล็กน้อย จากนั้นก็หยิบโทรศัพท์มือถือออกมา เล็งไปที่ร่างของหญิงสาวแล้ว "แชะ" กดปุ่มถ่ายภาพทันที

หญิงสาวอย่างเห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดถึงการกระทำเช่นนี้ของเรนลีย์ ทำให้แผนทั้งหมดของเธอพังไป เธอจึงเบิกตากว้าง "เฮ้ย นายบ้าหรือไง?" เธอก้าวเท้าใหญ่ๆ ตรงมาที่เรนลีย์ ท่าทางดุดันราวกับหมาป่าที่กระหายเลือด มีความน่าเกรงขามอย่างน่าประหลาด แต่เรนลีย์กลับไม่กังวลแม้แต่น้อย เขายกแขนขวาสูง ความได้เปรียบด้านความสูงทำให้เขาได้เปรียบในทันที

หญิงสาวมีความสูงเพียงแค่อกของเรนลีย์เท่านั้น เมื่อเห็นระยะห่างที่ไกลเกินเอื้อม เธอจึงเลือกที่จะยอมแพ้อย่างฉลาด เท้าของเธอหยุดลงตรงหน้าเรนลีย์ เธอกลอกตาอย่างจะขาด พร้อมสีหน้าอ่อนอกอ่อนใจ "นี่คือวิธีที่นายต้อนรับฉันเหรอ? พวกเราไม่ได้เจอกันมานานแค่ไหนแล้ว... คริสต์มาสเมื่อสองปีก่อนใช่ไหม?"

"คำถามนั้นฉันต่างหากที่ควรถาม" แต่เรนลีย์ไม่หวั่นไหว "จากน้ำเสียงเมื่อกี้ของเธอ เห็นได้ชัดว่าเธอรู้ว่าวันนี้ฉันจะมาปรากฏตัว แต่เธอกลับไม่โทรศัพท์มาบอกฉันล่วงหน้าสักคำ?"

คำถามนี้ทำให้หญิงสาวชะงัก เธอโบกมืออย่างจนใจ "นายไม่จำเป็นต้องอวดความฉลาดต่อหน้าฉันหรอกนะ"

เรนลีย์ยักไหล่ เขาไม่ได้หลงกลเลยแม้แต่น้อย คนตรงหน้านี้ไม่ใช่ดอกไม้บอบบางที่คนไหนก็รังแก "ฉันแค่เก็บหลักฐานไว้เผื่อฉุกเฉิน"

"เฮ้ย!" หญิงสาวส่งเสียงบ่นดังขึ้น แต่เมื่อชำเลืองมองเรนลีย์ คำโต้แย้งก็ไม่อาจเอ่ยออกมาได้ "งั้นเอาอย่างนี้ นายลบรูปเมื่อกี้ทิ้ง แล้วฉันจะจัดแสง จัดมุม ถ่ายใหม่ให้ ฉันไม่เชื่อใจฝีมือการถ่ายรูปของนาย มันแย่มาก แค่ระดับเริ่มต้นเท่านั้น"

เมื่อเห็นสีหน้ารังเกียจของหญิงสาว เรนลีย์ก็ไม่โต้แย้ง ความจริงแล้ว เธอเป็นครูสอนถ่ายภาพของเขาจริงๆ "ไม่จำเป็นหรอก ถึงยังไงคนที่อาจจะได้เห็นรูปถ่ายนี้ ก็ไม่มีใครเข้าใจศิลปะการถ่ายภาพของเธอหรอก"

หญิงสาวเบ้ปาก ทำหน้าไม่แสดงความเห็น เธอรู้ว่าเรนลีย์พูดความจริง

"พูดมาสิ ทำไมเธอถึงมาปรากฏตัวที่นี่ แถมยังเดินออกมาจากห้องสื่อ นั่นหมายความว่าทีมสัมภาษณ์วันนี้มีเธอรวมอยู่ด้วย" เพียงแค่เจอหน้ากันครั้งเดียว ร่องรอยเล็กๆ น้อยๆ ก็ประติดประต่อกันเป็นความจริง เรนลีย์จึงคาดเดาออกมา "แต่ความจริงแล้ว ตอนนี้เธอไม่ควรจะอยู่ในซูดานเพื่อทำงานให้สหประชาชาติหรอกเหรอ? อย่างน้อยก็จอร์จกับเอลิซาเบธเชื่อแบบนั้น"

คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเรนลีย์คือพี่สาวของเขา พี่สาวแท้ๆ คนที่สอง อีดิธ ฮอลล์ (Edith Hall) เธอจบการศึกษาด้านศิลปะ มีพรสวรรค์โดดเด่น แต่หลังจากโตขึ้น เธอกลับละทิ้งศิลปะ หันไปสนใจการถ่ายภาพ และกลายเป็นช่างภาพมืออาชีพ

การถ่ายภาพอาจกล่าวได้ว่าเป็นผลิตผลของศิลปะที่อาศัยเทคโนโลยีสมัยใหม่ อีกทั้งเธอเป็นผู้หญิง ในมุมมองแบบดั้งเดิมของครอบครัวขุนนาง ผู้หญิงสามารถเลือกความสนใจที่ตนชอบได้ แล้วในอนาคตเลือกสามีที่มีฐานะทัดเทียมกัน แค่นี้ก็พอแล้ว เหมือนที่เอลิซาเบธมีแกลเลอรี่เป็นของตัวเองนั่นแหละ แม้ว่าปัจจุบันขุนนางอังกฤษแบบดั้งเดิมจะยังมีข้อจำกัดมากมายสำหรับผู้หญิง แต่ก็ได้ก้าวหน้าไปอย่างมากแล้ว

สิ่งที่ฉลาดที่สุดของอีดิธคือ เธอเลือกสหประชาชาติเป็นพันธมิตร ในฐานะช่างภาพที่ได้รับการว่าจ้างอย่างเป็นทางการ เดินทางไปทั่วโลกเพื่อถ่ายภาพสำหรับงานการกุศล การกระทำเช่นนี้ แม้แต่ในหมู่ขุนนางอังกฤษก็ยังได้รับการยกย่องอย่างมาก ดังนั้น ครอบครัวจึงไม่ได้คัดค้านการเลือกของอีดิธมากนัก

เดือนที่แล้ว ซูดานยุติสงครามกลางเมืองที่ยาวนานเจ็ดปี ทำให้สาธารณรัฐซูดานก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ กองกำลังรักษาสันติภาพของสหประชาชาติยังคงอยู่ในซูดานเพื่อจัดการกับเรื่องราวที่เหลือ โดยหลักการแล้ว อีดิธควรอยู่ในซูดานตอนนี้ ไม่ใช่ลอสแอนเจลิส

อีดิธกลอกตา "พระเจ้า ฉันรู้ว่าไม่ควรรับงานนี้" ความจริงแล้ว เธอรับงานก่อน แล้วถึงได้รู้ว่าพระเอกของ "The Pacific" คือเรนลีย์ ตอนนั้นที่คิดจะปฏิเสธก็สายไปแล้ว

แต่การยอมแพ้โดยง่ายไม่ใช่สไตล์ของอีดิธ "ถ้าทางบ้านรู้ว่าตอนนี้นายกลายเป็นนักแสดงทีวี ไม่ใช่นักแสดงภาพยนตร์ ไม่ใช่นักแสดงละคร แต่เป็นนักแสดงละครน้ำเน่าราคาถูก นายคิดว่าพวกเขาจะมาจับตัวนายกลับไปเองไหม?" เธอกำลังต่อรองเพื่อให้ได้ไพ่เหนือกว่า

เจ้าเรนลีย์เจ้าเล่ห์คนนี้ ปฏิกิริยาแรกที่เจอหน้าก็คือถ่ายรูป เห็นได้ชัดว่าเขาคาดการณ์สถานการณ์นี้ล่วงหน้า และวางหลักฐานไว้ในมือแต่เนิ่นๆ อีดิธอดขบฟันอย่างเงียบๆ ไม่ได้ ทุกคนคิดว่าเรนลีย์เป็นสุภาพบุรุษที่เรียบร้อย มีแต่เธอเท่านั้นที่เห็นผ่านหน้ากากของน้องชายที่น่ารักคนนี้ นึกแล้วก็อยากหลั่งน้ำตาแห่งความขมขื่น

"น้ำตาจระเข้ไม่ได้ผลหรอก" ไม่ต้องพูดถึงว่าเรนลีย์เกิดใหม่ ไม่ได้ถูกหลอกง่ายๆ หากพูดถึงความสัมพันธ์พี่น้องที่อยู่ร่วมกันมา 20 ปี เขาจะถูกกลลวงของอีดิธหลอกได้อย่างไร "จอร์จกับเอลิซาเบธตัดแหล่งเงินทุนทั้งหมดของฉันแล้ว เมื่อครึ่งปีก่อนพวกเขาก็ปฏิเสธที่จะโทรหาฉัน ดังนั้น..." เรนลีย์ยักไหล่ ความหมายก็คือ: การขู่ของเธอไม่ได้ผล

อีดิธอ้าปาก กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เรนลีย์กลับพูดนำเธอไป "อาเธอร์รู้เรื่อง 'The Pacific' เขาเขียนอีเมลมาเย้ยหยันฉันอย่างสาสม" นักแสดงละครโทรทัศน์ ในสายตาของขุนนางหลายคน แทบจะไม่ถือว่าเป็น "นักแสดง" ด้วยซ้ำ

"อาเธอร์บ้านั่น" อีดิธสาปแช่ง อาเธอร์คนนั้นมีแต่ปาก แต่เรื่องลงมือทำจริงกลับไม่น่าเชื่อถือเลย

อีดิธควานหาบุหรี่จากกระเป๋า จุดขึ้นหนึ่งมวนอย่างรวดเร็ว คาบไว้ที่มุมปาก เกาศีรษะอย่างกลัดกลุ้ม เรนลีย์ไม่รีบร้อน ยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ แล้วก้าวไปด้านข้างหนึ่งก้าว เปิดทางให้ อีดิธสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ นี้ เบิกตากว้าง "อย่าบอกนะว่านายพยายามจะให้กล้องวงจรปิดของโรงแรมจับภาพฉัน แล้วหวังว่าพวกเขาจะไล่ฉันออก?"

เรนลีย์ทำหน้าไร้เดียงสา "อีดิธ เธออยู่ในแอฟริกานานเกินไปหรือเปล่า เป็นโรคหวาดระแวงหรือยังไง?" เอาล่ะ แผนถูกเปิดโปงแล้ว น่าเบื่อจริงๆ

อีดิธหรี่ตามองเรนลีย์อย่างพินิจพิจารณา แล้วหันหลัง เดินอย่างรวดเร็วไปยังระเบียงที่ปลายทางเดิน โดยไม่ต้องหันกลับมาดู เธอรู้ว่าเรนลีย์ต้องตามมาแน่นอน และแล้ว เมื่อหันตัวบนระเบียง เธอก็เห็นเรนลีย์ยืนอยู่ใต้แสงไฟสีเหลืองนวล อีดิธเอามือทั้งสองวางบนราวระเบียง "พูดมาสิ นายต้องการอะไร?"

ถ้าเรนลีย์บอกสถานการณ์ของเธอให้ทางบ้านรู้ คาดว่าในช่วงเวลาต่อไป เธอคงต้องทุกข์ทรมานแน่ และเมื่อพิจารณาว่าครอบครัวไม่ได้สนใจเรนลีย์มากว่าครึ่งปีแล้ว ใครจะรู้ว่าพวกเขาจะระบายความโกรธทั้งหมดมาที่เธอหรือไม่ อีดิธรู้ว่าเธอไม่มีทางโต้แย้ง

"เป็นหนี้บุญคุณฉันหนึ่งอย่าง" เรนลีย์ไม่ได้รีบร้อนกระโดดเข้าไปในกับดัก แต่พูดอย่างใจเย็น "เธอเป็นคนรับผิดชอบการถ่ายภาพใช่ไหม? เธอไม่ควรใช้ฉันเป็นหนูทดลองนะ" ไม่มีคำพูดเกินจำเป็น น้ำเสียงขู่ชัดเจน

อีดิธพ่นควันบุหรี่ออกมาอย่างอ่อนอกอ่อนใจ "นายต้องรู้นะว่า คนอื่นๆ ต่อคิวรอให้ฉันถ่ายภาพ ครั้งนี้ 'Vanity Fair' เพื่อเชิญฉันมาถ่ายภาพ ติดต่อประสานงานกับฉันมาสองเดือนเต็มๆ"

เรนลีย์พยักหน้าอย่างเข้าใจ "ดังนั้น นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอถ่ายภาพบุคคลให้นิตยสาร นั่นหมายความว่า เธอไม่เคยไปซูดานเลยใช่ไหม? อืม... ฉันควรจะตรวจสอบนิตยสารที่มีชื่อเสียงในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา" เรนลีย์มองอีดิธอย่างจริงจัง "เป็นแบบนิตยสารแฟชั่นหรือเปล่า?"

อีดิธกัดปากบุหรี่อย่างแรง คราวนี้ถือว่าเธอพลาด มีความได้เปรียบทั้งหมด แต่ก็ยังพลาดท่าเรนลีย์ "ก็แค่ตอนมัธยมใช้นายเป็นหนูทดลอง ฝึกหัดนิดหน่อย แค่เรื่องเล็กๆ แต่แค้นจริงๆ แค้นนานขนาดนี้เลยเหรอ" อีดิธบ่นพึมพำ เรนลีย์เลิกคิ้วเล็กน้อย – ให้เขานอนราบบนม้านั่ง อาศัยเพียงเอวรับน้ำหนัก เพื่อแสดงท่าทางการกระโดดร่มจากที่สูง ถ่ายเป็นเวลาสองชั่วโมง นี่เรียกว่าเรื่องเล็ก? หรือช่วงฤดูหนาวที่ให้เขายืนในสระน้ำพุ ทำท่าป๊อปอาย ทรมานทั้งบ่าย นี่เรียกว่าเรื่องเล็ก?

เมื่อเห็นประกายในดวงตาของเรนลีย์ อีดิธก็รีบประนีประนอม "ตกลง!" เดิมทีเธอยังคิดว่า ในกระบวนการถ่ายภาพวันนี้ จะให้เรนลีย์ท้าทายระดับความยากสูง เมื่อวานเธอจินตนาการถึงท่าทางที่แตกต่างกันหลายชุดที่บ้าน เกือบจะหัวเราะออกมาดังๆ ด้วยความสนุก แต่ตอนนี้ทั้งหมดล้มเหลวแล้ว!

เรนลีย์พยักหน้าแสดงความเห็นด้วย อีดิธพ่นควันบุหรี่อย่างแรงเพื่อแสดงความไม่พอใจ แต่ไม่ได้โต้แย้งอีก เรนลีย์คนนี้แม้จะเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม แต่เขาเป็นคนรักษาคำพูด เธอไม่ต้องกังวล "นายตั้งใจจริงๆ ที่จะเดินต่อในเส้นทางนักแสดงหรือ? นายเป็นคนฉลาด ควรจะรู้ว่าเส้นทางนี้ไม่น่าเชื่อถือแค่ไหน"

"แล้วเธอมีคำแนะนำอะไรล่ะ?" เรนลีย์ถามแบบครึ่งล้อเล่น

อีดิธคิดอย่างจริงจัง เธอกับเรนลีย์เป็นคนประเภทเดียวกัน มีความดื้อรั้นในกระดูก พยายามหลุดพ้นจากการผูกมัดและการกดขี่ของขุนนางอังกฤษแบบดั้งเดิมมาตลอด

จริงๆ แล้วเธอชื่นชมเรนลีย์มาก ตั้งแต่การเลือกสาขาวิชาที่มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ การพักการศึกษาเพื่อไปเรียนที่ Royal Academy of Dramatic Art ไปจนถึงการเตรียมเงินทุนให้เพียงพอ แล้วมุ่งหน้าไปนิวยอร์กอย่างไม่ลังเล กระบวนการทั้งหมดวางแผนเป็นอย่างดี ไม่มีการถอยหลัง ต่อต้านแรงกดดันมหาศาลจากครอบครัว เริ่มต้นอาชีพนักแสดงของตัวเองอย่างแท้จริง ลึกๆ แล้ว เธอหวังว่าเรนลีย์จะประสบความสำเร็จ อาจเป็นไปได้ว่า เธอเองก็จะสามารถหลุดพ้นจากพันธนาการของหมวก "ผู้หญิง" ได้อย่างแท้จริง

"เป็นนักแสดงที่เก่งกว่าเดิม" อีดิธตอบ ทำให้เรนลีย์ยิ้ม "ครั้งนี้ จากที่ฉันฟังบรรณาธิการ 'Vanity Fair' พูด นายน่าจะเป็นตัวละครหลักอย่างแท้จริง โฟกัสจะอยู่ที่นาย สปีลเบิร์กดูเหมือนจะให้ความสนใจเป็นพิเศษกับนายด้วย บอกมาสิ นายทำอะไรกันแน่?" อีดิธดับบุหรี่ แล้วเดินเคียงข้างเรนลีย์กลับไปทางห้อง "สปีลเบิร์กไม่สนใจผู้ชาย งั้นนายไปซื้อใจเขายังไงกัน? นายเป็นแค่นักแสดงหน้าใหม่ที่ไม่มีชื่อเสียง ถ้าไม่ใช่การล่วงละเมิดทางเพศ มันก็ไม่มีเหตุผลนะ!"

เรนลีย์จงใจเพิกเฉยต่อวิธีการของอีดิธที่พูดเรื่องเหลวไหลด้วยสีหน้าจริงจัง – ถ้าเขาเชื่อจริงๆ ก็คงถูกเกิดใหม่ไปนานแล้ว "แล้วเธอคิดไม่ออกเลยเหรอว่ามีเหตุผลอื่นไหม?"

"คิดไม่ออก" อีดิธตอบอย่างหนักแน่น

เรนลีย์มองอีดิธอย่างอ่อนอกอ่อนใจ "งั้นเธอสามารถไปถามด้วยตัวเองได้ บรรณาธิการหรือสตีเวน"

"พวกเขาจะต้องบอกฉันว่า นั่นเป็นเพราะฝีมือของนาย ฮึ มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะเชื่อ" อีดิธพูดจบก็ปรบมือหัวเราะ ชัดเจนว่ากำลังเอาคืนสำหรับการบังคับแลกเปลี่ยน

เรนลีย์ยักไหล่เบาๆ "ตามที่ฉันรู้ คนบางคนก็เป็นคนโง่" พูดจบ เรนลีย์ก็เปิดประตูห้อง หยิบกระเป๋าเดินทาง เดินเข้าไป อีดิธตามหลังมา กัดริมฝีปากล่างด้วยความหงุดหงิด "เรนลีย์ ฮอลล์!" แต่สิ่งที่ตอบรับเธอคือประตูไม้ที่ค่อยๆ ปิดลง

เอี๊ยดอ๊าด เอี๊ยดอ๊าด เสียงที่เอียงไปมาอย่างช้าๆ นั้นทำให้คนต้องโมโหจริงๆ!