บทที่ 39 เมืองแห่งเทวดา

ความสนุกสนานตลอดคืนในวันเซนต์แพทริคทำให้เรนลีย์ปวดศีรษะ เมื่อคืนงานปาร์ตี้ดำเนินไปถึงประมาณสี่นาฬิกา มีการดื่มแอลกอฮอล์หลากหลายชนิดปนกัน บรรยากาศของงานปาร์ตี้ทำให้มึนเมา แทบไม่รู้สึกอะไรมากนัก แต่พอตื่นเช้ามาก็เริ่มทรมานอย่างแสนสาหัส

อย่างไรก็ตาม เรนลีย์ไม่มีเวลานอนตื่นสาย เขาตื่นตั้งแต่เก้าโมงเช้าเพื่อรีบไปสนามบิน ขึ้นเที่ยวบินเที่ยงไปลอสแอนเจลิส มะรืนนี้ วันที่ 20 มีนาคม "The Pacific" จะจัดงานเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่ที่โรงภาพยนตร์ Chinese Theatre ในลอสแอนเจลิส สมาชิกทุกคนในทีมงานจะกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง

หลังจากขึ้นเครื่องบิน เรนลีย์ก็หลับไปอย่างงัวเงีย จนกระทั่งพนักงานต้อนรับบนเครื่องปลุกเขา เขาจึงเก็บกระเป๋าและลงจากเครื่อง การเดินทางสามชั่วโมงช่วยบรรเทาอาการปวดหัวของเขาได้บ้าง

หลังจากรับกระเป๋าเดินทาง เขารีบเดินออกจากประตูห้องโถง ยืนอยู่ข้างถนน มองซ้ายมองขวา แต่สายตาดูสับสน หาจุดโฟกัสไม่ได้ ในสายตาเห็นแต่พื้นที่ราบโล่ง แสงอาทิตย์สีทอง ท้องฟ้าสีคราม ถนนกว้างขวาง คลื่นสีน้ำเงินเข้ม...ทุกภาพล้วนแสดงให้เห็นถึงบรรยากาศที่ผ่อนคลายและกว้างขวาง แสดงถึงรูปลักษณ์ที่แตกต่างจากนิวยอร์กอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าแม้แต่ออกซิเจนยังแทรกซึมด้วยความมีชีวิตชีวา อาการปวดหัวดูเหมือนจะดีขึ้นอีกหน่อย

ตอนนี้เรนลีย์กำลังคิดว่าเขาควรเลือกแท็กซี่หรือเช่ารถดี

ตามที่คาดไว้ แม้จะแสดงใน "The Pacific" และได้รับค่าตัวสูงสุดสำหรับนักแสดงหน้าใหม่ แต่เรนลีย์ก็ยังเป็นคนจนโดยสิ้นเชิง งวดแรกและงวดที่สองของค่าตัวได้เข้าบัญชีเรียบร้อยแล้ว หลังหักภาษีแล้ว ประมาณ 55,000 ดอลลาร์ นี่เป็นเงินก้อนใหญ่ทีเดียว อาจกล่าวได้ว่าเป็นรายได้สูงสุดที่เรนลีย์เคยหาได้ด้วยตัวเองในชีวิตทั้งสองชาติ แต่ในอุตสาหกรรมบันเทิง นี่ไม่ถือว่าเป็นอะไรเลย

หลังจาก "The Pacific" ออกอากาศอย่างเป็นทางการ วันเวลาที่เรนลีย์ใช้ชีวิตอยู่ภายใต้แสงแฟลชก็จะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ นั่นหมายความว่าเขาต้องเริ่มจัดการกับกล้องที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง แม้นี่จะเป็นการเตรียมการล่วงหน้า มีความเป็นไปได้สูงมากที่หลังจากซีรีส์ออกอากาศแล้ว เรนลีย์อาจไม่ได้รับความสนใจใดๆ แต่การลงทุนนี้เป็นแผนระยะยาว ไม่สามารถมีความคิดที่จะพึ่งโชค

เรนลีย์ไม่มีเอเจนต์ และไม่ได้จ้างสไตลิสต์มืออาชีพ เขาจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง สำหรับงานเปิดตัวและการประชาสัมพันธ์ที่เกี่ยวข้อง เขาซื้อเสื้อผ้าไว้สองสามชุด มีทั้งสูทสำหรับงานเป็นทางการ และชุดลำลองสำหรับโอกาสผ่อนคลาย รวมถึงรองเท้า เนคไท ถุงเท้า ฯลฯ ที่เข้าชุดกัน นี่ใช้เงินไปเกือบ 25,000 และนั่นยังไม่รวมเครื่องประดับเพราะเขาเป็นผู้ชาย

หลังจากนั้น จ่ายค่าเช่าสองเดือน ไปตัดผมที่ร้านเสริมสวยระดับไฮเอนด์ ซื้อตั๋วเครื่องบินไป-กลับลอสแอนเจลิส ค่าใช้จ่ายเกี่ยวกับงานปาร์ตี้ในเทศกาล...ยังไม่ได้คำนวณค่าใช้จ่ายในช่วงที่เรนลีย์อยู่ออสเตรเลียอย่างละเอียด—มีทั้งรายรับรายจ่าย คำนวณค่อนข้างยุ่งยาก แต่ในชั่วพริบตา รายได้นั้นก็ลดลงต่ำกว่า 20,000 แล้ว

เรนลีย์วางแผนที่จะซื้อรถใหม่ แต่เมื่อพิจารณาว่าตารางการประชาสัมพันธ์ต่อไปอาจมีค่าใช้จ่ายที่ไม่คาดคิด เขาจึงต้องระงับไว้ก่อน นอกจากนี้ หลังจาก "The Pacific" เขาต้องเตรียมพร้อมที่จะไม่มีงานเป็นเวลานาน เงินสำรองนี้จะทำให้เขามั่นใจมากขึ้นในการดำเนินชีวิตต่อไปในนิวยอร์ก

สำหรับนักแสดงที่มีชื่อเสียง HBO อาจส่งรถมารับที่สนามบินโดยตรง แต่เรนลีย์เป็นนักแสดงชั้นผู้น้อย เขาต้องคำนวณอย่างละเอียดเพื่อค่าแท็กซี่ 50 ดอลลาร์

"เรนลีย์! เฮ้ เรนลีย์!"

ในขณะที่กำลังลังเล มีเสียงดังมาจากช่องทางรถด้านนอกไม่ไกลนัก พร้อมกับชายคนหนึ่งยืนขึ้นผ่านซันรูฟของรถ โบกมือทั้งสองข้างอย่างแรง นั่นไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นรามี มาเลก และคนที่กำลังขับรถคือเจมส์ แบดจ์ เดล เขาก็โบกมือซ้ายผ่านหน้าต่างฝั่งคนขับอย่างตื่นเต้น

"ยืนงงอะไรอยู่ รีบมานี่สิ!" เจมส์ตะโกนเสียงดัง

เรนลีย์หยิบกระเป๋าเดินทางข้างๆ—เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้สูทยับ เขาต้องพกกระเป๋าเดินทาง ยื่นมือเพื่อเตือนรถในช่องทางด้านใน แล้วรีบข้ามทางม้าลาย รามีเปิดประตูที่นั่งด้านหลังแล้ว โยนกระเป๋าเดินทางขึ้นไปก่อน จากนั้นเรนลีย์ก็รีบขึ้นรถ ปิดประตู ออกเดินทาง ทำทุกอย่างอย่างรวดเร็ว

"เฮ้พวก ทำไมพวกนายมาที่นี่?" ดวงตาของเรนลีย์เปล่งประกายด้วยความประหลาดใจ ไม่ได้เจอกันสองเดือนแล้ว แต่ความคุ้นเคยระหว่างกันไม่ได้เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย เหมือนกับ "Band of Brothers" มิตรภาพแบบนี้สร้างขึ้นจากการร่วมทุกข์ร่วมสุขและต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน

"รามีบอกว่านี่เป็นครั้งแรกที่นายมาลอสแอนเจลิส ดังนั้นฉันในฐานะเจ้าถิ่นจึงตัดสินใจพานายมาสัมผัสความงามของเมืองแห่งเทวดา!" เจมส์บังคับพวงมาลัยอย่างชำนาญ ออกจากประตูรับผู้โดยสารที่พลุกพล่านของสนามบินนานาชาติลอสแอนเจลิส "พูดตามตรง นิวยอร์กเป็นสถานที่ที่ทั้งหนาวทั้งชื้น ทั้งไกลและเบี่ยงเบน ไม่เหมาะกับนักแสดงที่จะพัฒนาอาชีพในระยะยาวจริงๆ"

"นายกองเชียร์นายกเทศมนตรีลอสแอนเจลิสเหรอ?" คำตอบของเรนลีย์ทำให้รามีหัวเราะชอบใจ ลอสแอนเจลิสและนิวยอร์ก สองเมืองนี้ต่างก็มีความสัมพันธ์ที่น่าสนใจในการเสียดสีและล้อเลียนซึ่งกันและกัน "ทำไมพวกนายไม่ไปรับที่ในสนามบินล่ะ? มารออยู่ข้างนอกแบบนี้ ถ้าฉันตรงไปขึ้นแท็กซี่ล่ะ?"

"รามีกำลังจะโทรหานายพอดี" เจมส์เชิดคางขึ้นเป็นสัญญาณ "ที่นี่จอดรถยุ่งยากมาก และการเข้าออกที่จอดรถก็ติดมาก สู้วนรอบถนนรอบสนามบินไม่ได้ แบบนี้เร็วกว่า" เจมส์หันไปมองรถที่อยู่ข้างหลัง "นายต้องขอบคุณปัญญาของฉัน ไม่งั้นตอนนี้เราคงติดอยู่ในรถติดแล้ว"

"ดูเหมือนลอสแอนเจลิสกับนิวยอร์กจะไม่ต่างกันนี่นา" การจราจรที่แย่มาก คำพูดของเรนลีย์ทำให้เจมส์พูดไม่ออก เรนลีย์ยิ้มและเพิกเฉยต่อเจมส์ หันไปมองรามีที่อยู่ข้างๆ "นายมาลอสแอนเจลิสเมื่อไหร่?"

"สองสัปดาห์แล้ว" รามีรับช่วงต่อ "ช่วงนี้เป็นฤดูการประกาศรางวัล ลอสแอนเจลิสมีโอกาสมากกว่าเสมอ แล้วนายล่ะ ออสเตรเลียเป็นไงบ้าง? ดูเหมือนโกลด์โคสต์จะกลายเป็นบ้านหลังที่สองของนายแล้วนะ?"

เรนลีย์เริ่มแบ่งปันเรื่องสนุกๆ ที่เกิดขึ้นในช่วงที่ผ่านมากับเพื่อนๆ พวกเขาคุยกันเรื่อยเปื่อยเกี่ยวกับสถานการณ์ล่าสุดของแต่ละคน จุดร่วมของทั้งสามคนคือ: ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง หลังจากการถ่ายทำ "The Pacific" เสร็จสิ้น พวกเขาไม่ได้รับโอกาสมากนัก ตอนนี้ก็รอดูว่าหลังจากซีรีส์ออกอากาศแล้ว จะนำโอกาสอะไรมาให้บ้าง

"การมีชื่อของทอม แฮงค์สและสตีเวน สปีลเบิร์ก ก็แตกต่างจริงๆ นะ" รามีกล่าวอย่างเต็มไปด้วยความคาดหวัง

HBO จัดงานเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่สำหรับ "The Pacific" เหมือนกับ "Band of Brothers" นี่เป็นสิทธิพิเศษที่มีเฉพาะภาพยนตร์เท่านั้น เพียงแค่จุดนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ตื่นเต้นแล้ว แม้แต่เรนลีย์ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น เขาไม่คิดว่าโอกาสในการเข้าร่วมงานเปิดตัวจะมาถึงเร็วขนาดนี้

"นายพักที่โรงแรมไหน?" เจมส์ชำเลืองมองป้ายข้างทาง "บ่ายนี้มีการสัมภาษณ์นิตยสารที่โรงแรมซันเซ็ททาวเวอร์ ถ้านายอยู่ทางเดียวกัน เราจะไปส่งกระเป๋าที่โรงแรมก่อน ไม่งั้นก็ไปที่นั่นเลย ต้องรวมตัวกันตอนบ่ายสามโมงแล้ว"

"ไม่ใช่สัมภาษณ์ตอนหกโมงเหรอ?" เรนลีย์งงเล็กน้อย ตอนนี้เพิ่งจะสองนาฬิกากว่าๆ เขาคิดว่าตัวเองเผื่อเวลาพักผ่อนไว้เพียงพอ เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์ไม่คาดคิด แต่ทำไมต้องรวมตัวตอนสามโมงล่ะ? เวลากระชั้นชิดขึ้นมาทันที

รามีและเจมส์มองเรนลีย์ด้วยความประหลาดใจพร้อมกัน มุมปากของเจมส์เผยรอยยิ้ม รามีสบตากับเรนลีย์ที่สงสัย และอธิบายว่า "เรนลีย์ นายน่าจะรู้นะว่าก่อนให้สัมภาษณ์ เราต้องแต่งหน้าใช่ไหม?" เมื่อเห็นสีหน้าตกตะลึงของเรนลีย์ รามีก็รู้คำตอบ "และนักแสดงนำทั้งหมดจะถ่ายรูปและให้สัมภาษณ์ เราต้องผลัดกันขึ้น หกโมงเป็นเพียงเวลาประมาณการ คาดว่าห้าโมง พนักงานของนิตยสารจะมาที่สถานที่เพื่อเตรียมการแล้ว"

เรนลีย์ต้องยอมรับว่าเขาไม่ได้คิดถึงสิ่งเหล่านี้เลย—ไม่ว่าจะเห็นสถานการณ์ในภาพยนตร์มากแค่ไหน สถานการณ์จริงก็ยังแตกต่างกัน

"นี่เป็นการยืนยันอีกครั้งว่าเรนลีย์เป็นมือใหม่อย่างแท้จริง มือใหม่ที่ไม่มีประสบการณ์ใดๆ เลย" เจมส์พูดด้วยความสะใจ ทำให้รามีหัวเราะออกมา

หลังจากหัวเราะแล้ว เรนลีย์ก็หยิบที่อยู่ออกมาดู "ฉันพักที่...เอ่อ เขตมิดทาวน์?"

"อ๋อ แถวโคเรียทาวน์?" เจมส์ตอบกลับทันที "รามีก็พักแถวนั้น ช่วงกลางคืนความปลอดภัยไม่ค่อยดี ระวังหน่อยนะ" ในฐานะเจ้าถิ่น เจมส์คุ้นเคยอย่างยิ่ง "งั้นเราไปที่โรงแรมซันเซ็ททาวเวอร์กันเลย สองทิศทางนี้ไม่ตรงกัน ไปถึงเร็วหน่อยก็ดี ทีมงานน่าจะมาถึงแล้ว เราจะได้เตรียมตัวล่วงหน้า แบบนี้เราจะมีเวลาเตรียมตัวสำหรับการสัมภาษณ์"

สำหรับเรนลีย์ ทุกอย่างล้วนใหม่ แตกต่างจากการถ่ายทำ งานเปิดตัว การสัมภาษณ์นิตยสาร และตารางการประชาสัมพันธ์ต่างๆ เป็นส่วนหนึ่งของอุตสาหกรรมภาพยนตร์ แต่ไม่ได้เกี่ยวข้องโดยตรงกับการแสดง แม้เรนลีย์จะไม่ค่อยสนใจนัก แต่เมื่อเป็นประสบการณ์ครั้งแรก เขาก็อดสงสัยไม่ได้—เหมือนกับการอยู่นอกกำแพงเมือง ในที่สุดก็ได้เห็นทิวทัศน์ภายในกำแพง แม้จะไม่สนใจ ก็ต้องพิจารณาให้ดี

เมื่อมาถึงโรงแรมซันเซ็ททาวเวอร์ เรนลีย์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ประตูทางเข้าที่ดูเหมือนจะจอดรถได้เพียงสองคันดูค่อนข้างเล็ก ซ่อนอยู่หลังสวนดอกไม้เรียบง่าย ไม่ได้ใหญ่โตหรือหรูหรา แม้แต่เมื่อเทียบกับโรงแรมสี่ดาวหลายแห่ง ก็ยังด้อยกว่า ทำไม Vanity Fair จึงจัดงาน Oscar Night ที่นี่ทุกปี?

เจมส์จอดรถที่หน้าประตู พนักงานในชุดสูทสีดำก็เดินเข้ามาทักทาย เปิดประตูรถ เมื่อเห็นกระเป๋าเดินทางในห้องเก็บสัมภาระ พนักงานก็หันไปเรียกคนอื่น พนักงานยกกระเป๋าก็เดินตามมา เรนลีย์เดินตรงไปข้างหน้าตามความเคยชิน แต่เมื่อเดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็นึกขึ้นได้ และหยุดชะงัก—ชีวิต 20 ปีที่ผ่านมา การเข้าออกสถานที่แบบนี้ เขาเคยชินกับการมอบหมายเรื่องเล็กน้อยทั้งหมดให้พนักงานดูแล จนลืมไปว่า หนึ่ง ตอนนี้เขาเป็นคนจน และสอง วันนี้เขาไม่ได้มาพัก

เมื่อหันกลับไป เรนลีย์เห็นพนักงานยกกระเป๋าถือกระเป๋าของเขา ใบหน้ายิ้มแย้มและเดินตามมา เมื่อเขาได้รับบริการแล้ว ก็ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ เรนลีย์จึงก้าวต่อไป เข้าไปในโรงแรมซันเซ็ททาวเวอร์ที่ดูไม่ค่อยหรูหรานัก ก้าวเข้าสู่หัวใจของฮอลลีวูดเป็นครั้งแรก