บทที่ 36 แขกที่ไม่ได้รับเชิญ

แอนดี้ โรเจอร์ส (Andy Rogers) ผลักประตูพายเนียร์วิลเลจเปิด ไม่มีใครอยู่ในห้องโถงต้อนรับ เขาเลิกม่านแดงเข้าไปในบาร์โดยตรง อากาศอุ่นภายในทำให้เขาเริ่มมีเหงื่อซึม เขาล้วงผ้าเช็ดหน้าลายทางสีน้ำเงินเข้มออกจากกระเป๋ากางเกง เช็ดหน้าผาก แล้วจึงเริ่มสำรวจการตกแต่งภายใน

การประดับประดาสีเขียวทั่วทั้งห้องทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่ชอบวันเซนต์แพทริค เพราะเทศกาลนี้ไม่ได้ทำเงินเหมือนคริสต์มาส ไม่ได้ใช้หลอกผู้หญิงเหมือนวันวาเลนไทน์ เขาไม่เห็นความจำเป็นของเทศกาลนี้

"คุณคะ" ผู้หญิงที่มีรอยยิ้มเต็มหน้าเดินมาจากทางขวา มือถือจานกระดาษใช้แล้วทิ้งหนึ่งกอง "วันนี้เราจะเปิดตอนห้าโมงเย็นค่ะ"

เมื่อได้ยินเสียง รอยยิ้มเล็กๆ ที่มุมปากของแอนดี้ก็ยกขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ ดวงตาเล็กๆ ของเขาหรี่เป็นเส้น แก้มอวบๆ มีสีชมพูอ่อนๆ ดูเหมือนซานตาคลอสที่อบอุ่นและเป็นมิตร "ผมทราบครับ สุขสันต์วันเซนต์แพทริค!" คำทักทายที่เป็นมิตรของแอนดี้ทำให้อีกฝ่ายยิ้มกว้าง และตอบกลับว่า "สุขสันต์วันเทศกาล" เช่นกัน "ผมมาที่นี่เพื่อตามหาชายหนุ่มที่ชื่อเรนลีย์ ฮอลล์ ไม่ทราบว่าเขาทำงานวันนี้หรือเปล่า?"

"โอ้ เรนลีย์!" ความสดใสที่ปรากฏในคิ้วของอีกฝ่ายสะท้อนเข้าตาแอนดี้ "เขาอยู่ตรงนั้น"

ตามทิศทางที่ชี้ แอนดี้เห็นคนสองคนนั่งอยู่ที่มุมอีกด้านหนึ่งของบาร์ ข้างๆ มีชายคนหนึ่งสวมชุดเอลฟ์กำลังกระโดดอย่างสนุกสนาน "ฮ่าๆ! ผมรู้แล้ว! ผมรู้แล้ว!" แล้วเขาก็เริ่มหมุนตัวอยู่กับที่ ตะโกนบอกคนอื่นๆ "ผมชนะแล้ว ผมชนะแล้ว ผมรู้ว่าเรนลีย์ต้องถูกสแตนลีย์โน้มน้าว ฮ่าๆๆๆ! เดิมพันล่ะ? เดิมพันล่ะ?"

ฉากแห่งความสนุกสนานทำให้ทั้งบาร์คึกคักขึ้นทันที คนอื่นๆ เข้าร่วมการเฉลิมฉลอง "แล้วคุณมาหาเรนลีย์เพื่อ...?" เสียงถามตรงหน้าทำให้แอนดี้หันกลับมา รอยยิ้มที่อบอุ่นและเป็นมิตรของเขายังคงอบอุ่นเหมือนแสงแดดฤดูใบไม้ผลิ "เพื่อนเก่า ผมเป็นเพื่อนเก่า"

"โอ้ อย่างนี้นี่เอง" หญิงสาวแสดงอาการเข้าใจ แล้วพูดอย่างเป็นมิตร "คืนนี้เราจะจัดปาร์ตี้ ทุกคนเข้าร่วมได้ ถ้าคุณไม่มีนัด ยินดีต้อนรับให้มาร่วมกับเรา"

แอนดี้ยังคงยิ้มอบอุ่น "คนมักบอกว่านิวยอร์กเป็นเมืองที่เย็นชา แต่ตอนนี้ ผมคิดว่าความเห็นของผมผิดแล้ว" ไม่มีคำตอบตรงๆ แต่ทำให้อีกฝ่ายยิ้มสดใส สุภาพ กระชับ ชาญฉลาด ไม่ทิ้งร่องรอย

"เรนลีย์!" อีกฝ่ายหันไป ตะโกน "มีเพื่อนเก่ามาเยี่ยม!" จากนั้นก็หันกลับมาหาแอนดี้ด้วยมิตรไมตรีอีกครั้ง "หวังว่าคุณจะมีช่วงเวลาที่ดีในนิวยอร์กนะคะ" เมื่อเรนลีย์เดินมา เธอจึงถือจานกระดาษเดินอย่างร่าเริงไปที่โต๊ะอาหาร

แอนดี้เอามือไว้ข้างหลัง พิจารณาเรนลีย์ที่ยืนตรงหน้าอย่างละเอียด ชุดสูทสีเขียวตามเทศกาล ผมสั้นหยิกเล็กน้อยดูรกรุงรัง ดูเหมือนคนแคระที่เดินออกมาจากนิทาน เพียงแต่รูปร่างสูงโปร่งของเขาไม่เข้ากับคนแคระเลย ความแตกต่างอย่างมากนี้ทำให้เกิดความตลก แต่ดวงตาใสแจ๋วนั้นเปล่งประกายรอยยิ้มสดใส เหมือนสายลมฤดูใบไม้ผลิที่พัดให้ผิวน้ำในทะเลสาบระลอก

"สวัสดีตอนบ่าย" เรนลีย์หยุดที่ระยะสามก้าว มองสำรวจอย่างสุภาพ ค้นหาในความทรงจำอย่างจริงจัง แต่พบว่าไม่มีภาพใดที่ตรงกัน "ผมคิดว่า นี่น่าจะเป็นการพบกันครั้งแรกของเรา?"

ชายตรงหน้าดูอายุราว 40 ปี รูปร่างท้วม สวมชุดสูทสามชิ้นเรียบร้อย สูทสีดำกับเสื้อกั๊กสีเทาเข้ม ในสายตาของเรนลีย์ เขามองออกทันทีว่านี่เป็นชุดสูทตัดเอง แม้จะไม่หรูหราเท่าถนนซาวิลล์ในลอนดอน แต่ก็มีราคาอย่างน้อย 2,000 ดอลลาร์ขึ้นไป คาดว่าเป็นฝีมือช่างอิตาลี

กระดุมของเสื้อกั๊กถูกติดทั้งหมด แต่ก็ไม่อาจปิดบังพุงเบียร์ที่นูนออกมา ท้องกลมทำให้กระดุมตึงสุดๆ แทบจะรู้สึกได้ถึงความทรมานของกระดุมที่ถูกบีบ แต่การตัดที่พอดี เส้นสายที่เคร่งครัด การออกแบบที่ถูกต้อง ทุกรายละเอียดเปี่ยมด้วยกลิ่นอายของคนมีระดับ ทำให้คนมองข้ามความไม่กลมกลืนเล็กน้อยจากพุงนายพล

"นี่เป็นการพบกันครั้งแรกของเราจริงๆ แอนดี้ โรเจอร์ส" แอนดี้ยื่นมือขวาออกมาก่อน แสดงความเป็นมิตร

เรนลีย์จับมือขวาของอีกฝ่าย เขย่ามืออย่างสุภาพเรียบร้อย ใบหน้าแดงเรื่อเต็มไปด้วยรอยยิ้มทำให้เรนลีย์นึกถึงพระโพธิสัตว์ไมเตรยะโดยอัตโนมัติ ความรู้สึกขัดแย้งนี้ทำให้เรนลีย์ขบฟันเบาๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการหัวเราะออกมาอย่างไม่สุภาพ "ยินดีที่ได้รู้จัก คุณมาร่วมปาร์ตี้คืนนี้โดยเฉพาะหรือ?"

แม้จะเพิ่งพบกันครั้งแรก แต่เรนลีย์แสดงมารยาทอย่างเหมาะสม ไม่ได้ซักไซ้ แต่ทักทายอย่างสุภาพ

แอนดี้ยังคงยิ้มเต็มหน้า "รู้สึกได้เลยว่า วันนี้ทั้งเมืองเต็มไปด้วยปาร์ตี้" แต่เขาก็ไม่ได้ตอบตรงๆ กลับมองไปรอบๆ "เรานั่งลงก่อนดีไหม? หัวใจผมต้องการพักผ่อนสักหน่อย" คำพูดเยาะเย้ยตัวเองนั้นช่วยลดระยะห่างระหว่างทั้งสองคนอย่างง่ายดาย

เรนลีย์พาแอนดี้ไปนั่งข้างๆ ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ หน้าผากของแอนดี้มีเหงื่อซึมออกมาอีก ไม่ใช่เพราะออกแรงมาก แต่เพราะอุณหภูมิในห้องค่อนข้างสูง แอนดี้ไม่ได้ถอดเสื้อสูทออก จึงเหงื่อออกง่าย "นีล ขอน้ำโซดาที่นี่สักแก้วได้ไหม?" เรนลีย์หันไปตะโกน

"ถ้าเป็นโค้กก็จะดีกว่า" แอนดี้รู้สึกประหลาดใจกับความใส่ใจและเอาใจใส่ของเรนลีย์ แต่อารมณ์ทั้งหมดถูกซ่อนไว้หลังรอยยิ้มที่ซื่อๆ เขาไม่ได้แสดงความขอบคุณ แต่กลับเรียกร้องมากขึ้น — ซึ่งเป็นคำขอที่ไม่ร้ายแรง

เรนลีย์อดยิ้มไม่ได้ "ขอโทษที่ไม่สุภาพ" เขาหันกลับไปอีกครั้ง "นีล โค้ก"

นีลหยิบกระป๋องโค้กและแก้วจากหลังบาร์ ใส่น้ำแข็งในแก้วอย่างชำนาญ แล้ววางตรงหน้าแอนดี้ แอนดี้พยักหน้ายิ้มแสดงความขอบคุณ รอจนกระทั่งนีลเดินไป เขาจึงเทโค้กและดื่มอึกใหญ่ แล้วผ่อนคลายลง

ตลอดกระบวนการนี้ ทั้งสองไม่ได้พูดอะไร แอนดี้ไม่รีบร้อน เรนลีย์ดูเหมือนจะยิ่งไม่รีบ

แอนดี้คิดว่านี่น่าสนใจมาก จากข้อมูลที่เขาหาได้ เรนลีย์เพิ่งอายุ 20 ปีเท่านั้น ซึ่งเป็นวัยที่กระวนกระวาย กระตือรือร้น และหุนหันพลันแล่น แต่ชายหนุ่มตรงหน้ากลับแสดงความสงบนิ่งและความแน่วแน่เกินวัย ภาพลักษณ์ที่ได้ยินมาค่อยๆ สอดคล้องกับตัวจริง

"คุณไม่อยากรู้หรือว่าผมเป็นใคร?" แอนดี้ถามพร้อมรอยยิ้ม ดูเหมือนซานตาคลอสที่กำลังถามเด็กว่าอยากได้ของขวัญอะไร แต่ไม่ได้ดูเด็กเกินไป ทำให้คนรู้สึกชอบได้ง่าย

มุมปากของเรนลีย์ยกขึ้นเล็กน้อย "เท่าที่ผมรู้ คงไม่ใช่แฟนคลับของผม"

"ฮ่าฮ่า" มุกตลกเล็กๆ นี้ทำให้แอนดี้หัวเราะ "จริงๆ แล้ว คุณพูดแบบนั้นก็ได้ ผมเป็นแฟนคลับคนหนึ่งเหมือนกัน" ตามที่คาดไว้ แอนดี้เห็นความประหลาดใจและความสงสัยในดวงตาของเรนลีย์

แอนดี้หยิบกล่องโลหะเงินเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าด้านในของเสื้อสูท ขนาดไม่ใหญ่กว่าฝ่ามือ ดูประณีตมาก ดูเหมือนของโบราณที่มีราคา จากนั้นแอนดี้ก็ใช้นิ้วอวบๆ งุ่มง่ามเปิดกล่องเงิน หยิบนามบัตรออกมาให้เรนลีย์ "อนุญาตให้ผมแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ ผมชื่อแอนดี้ โรเจอร์ส เป็นเอเจนต์"

เรนลีย์ก้มลงมองนามบัตรในมือ เป็นการ์ดสีขาวมุก ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงลายนูนที่ออกแบบอย่างประณีต ตัวอักษรสีดำเข้มที่งดงามสะท้อนความสง่างามและรสนิยม มีข้อมูลที่จำเป็นทั้งหมดอย่างกระชับและเหมาะสม ทุกรายละเอียดทำให้นามบัตรนี้เป็นงานศิลปะชิ้นหนึ่ง

แต่เรนลีย์สังเกตเห็นรายละเอียดเล็กๆ คำแนะนำตัวของแอนดี้ง่ายมาก "เอเจนต์" โดยไม่มีคำคุณศัพท์ใดๆ

แต่ความจริงแล้ว จากนามบัตรทำให้ทราบว่า เขาเป็นเอเจนต์อาวุโสของ Creative Artists Agency — นี่ไม่เพียงเป็นหนึ่งในห้าบริษัทเอเจนซี่ชั้นนำในวงการ แต่ยังเป็นผู้นำในอุตสาหกรรม ควบคุมธุรกิจเอเจนซี่ในฮอลลีวูดมากกว่ายี่สิบปี ไม่เคยตกต่ำ เป็นผู้นำที่แท้จริงในอุตสาหกรรม

คนที่ไม่มั่นใจมักจะพูดหรูหราเพื่อเสริมตัวเอง หวังที่จะข่มขู่อีกฝ่าย แต่สำหรับคนที่มีความสามารถจริง พวกเขาจะให้ความสามารถพูดแทน ความมั่นใจที่แผ่ออกมาจากภายในนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เพียงแค่พบกันครั้งแรก เรนลีย์ก็มีความประทับใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับแอนดี้

"เอเจนต์?" เรนลีย์ยกคิ้วเล็กน้อย ราวกับว่าไม่รู้เลยว่าการที่แอนดี้มาเยี่ยมด้วยตัวเองนั้นหายากแค่ไหน ราวกับว่าไม่ได้สังเกตเลยว่าแอนดี้มาจาก Creative Artists Agency "ทำไมล่ะ?" คำถามนี้ทำให้แอนดี้อึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วจึงหัวเราะ "ผมหมายถึง ทำไมต้องเป็นผม? ผมไม่จำได้ว่าเคยอัปโหลดวิดีโอส่วนตัวในยูทูบ"

คำพูดขบขันนั้นทำให้รอยยิ้มของแอนดี้กว้างขึ้นอีก

เกือบทุกคนที่มีความฝันอยากเป็นดารา พวกเขาทำงานหนักอัปโหลดวิดีโอลงยูทูบ หรือฝ่าลมฝนไปเข้าร่วมออดิชัน "American Idol" จุดประสงค์สุดท้ายคือเพื่อดึงดูดความสนใจจากอุตสาหกรรม การถูกเอเจนต์สนใจเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง สมควรเฉลิมฉลอง และเอเจนต์คนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็น Creative Artists Agency — แอนดี้เชื่อว่าเรนลีย์สังเกตเห็นรายละเอียดบนนามบัตร แม้จะไม่ตื่นเต้นจนเกินไป แต่อย่างน้อยก็ไม่ควรสงบนิ่งถึงขนาดนี้

"ดังนั้น คุณไม่มีความสนใจที่จะยืนอยู่ใต้แสงสปอตไลท์เลย?" แอนดี้ไม่ได้ตอบคำถามโดยตรง แต่ย้อนถามกลับ

เรนลีย์ยกคิ้ว "ตอนนี้ผมควรกังวลเรื่องการรั่วไหลของข้อมูลส่วนตัวหรือเปล่า?" เขาถามกลับอีกครั้ง

"ฮ่าฮ่า" คราวนี้ แอนดี้หัวเราะจริงๆ ในการโต้ตอบสั้นๆ นี้ ชายหนุ่มอายุ 20 ปีตรงหน้าได้สร้างความประหลาดใจมากมาย เมื่อหุบยิ้มแล้ว แอนดี้จึงเฉลยคำตอบ "ผมรู้ว่าคุณแสดงใน 'The Pacific' และผมได้ดูการฉายภายใน"