บทที่ 35 บรรยากาศเทศกาล

ในชั่วข้ามคืน นิวยอร์กทั้งเมืองสวมชุดสีเขียว สีเขียวสดในถนนทุกซอกทุกมุมทำให้ทั้งเมืองเต็มไปด้วยบรรยากาศเทศกาล ทำให้คนรู้สึกราวกับว่าฤดูใบไม้ผลิกำลังใกล้เข้ามา แต่ความจริงแล้ว นี่เป็นเพียงวันเซนต์แพทริค

เทศกาลที่มีต้นกำเนิดในไอร์แลนด์นี้ได้กลายเป็นวันชาติของไอร์แลนด์ และเนื่องจากลูกหลานชาวไอริชกระจายอยู่ทั่วโลก จึงค่อยๆ กลายเป็นเทศกาลในหลายประเทศ อเมริกาเริ่มฉลองตั้งแต่ต้นศตวรรษที่ 18 ทุกวันที่ 17 มีนาคมของทุกปี สีแบบดั้งเดิมของไอร์แลนด์จะปกคลุมทั้งเมือง ผู้คนจะแต่งตัวอย่างเต็มที่ สวมชุดเอลฟ์สีเขียว สวมหมวกทรงสูงสีเขียว โบกธงไอร์แลนด์ ขับรถที่ตกแต่งด้วยสีเขียว ทุกคนออกมาบนถนนเพื่อร่วมขบวนพาเหรดเฉลิมฉลองวันเซนต์แพทริค

นิวยอร์กในปีนี้ก็ไม่แตกต่าง ตั้งแต่หนึ่งเดือนก่อน ผู้คนก็เริ่มเตรียมตัวแล้ว ฟิฟท์อเวนิวเป็นสถานที่จัดขบวนพาเหรดในปีนี้ มีข่าวลือว่าปีนี้จะมีผู้เข้าร่วมมากเป็นประวัติการณ์ เป็นครั้งแรกที่มีคนเกินหนึ่งแสนคน ซึ่งจะต้องคึกคักอย่างมาก

เรนลีย์ตั้งตารอวันนี้มานาน เขาถึงกับรีบกลับมาจากออสเตรเลียโดยเฉพาะ ดังนั้นหลังจากตื่นนอนในตอนเช้า เขาจึงรีบเปลี่ยนเสื้อผ้าสำหรับเทศกาลทันที แม้ว่าเขาจะหลีกเลี่ยงหมวกสีเขียว แต่ก็สวมชุดสูทสีเขียวเข้ม และสะพายกระเป๋าเป้สามสีของไอร์แลนด์ เมื่อมองดูชุดที่ดูตลกเล็กน้อยในกระจก เรนลีย์ก็ยิ้มอย่างพอใจ

การแต่งตัวแบบนี้ในประเทศจีนเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน ยกเว้นการคอสเพลย์ในงานการ์ตูน ผู้คนมักจะมีอคติต่อการแต่งตัวแฟนซีหรือแต่งตัวอย่างเต็มที่ มักจะคิดว่านั่นเป็นการเรียกร้องความสนใจ แม้ว่าคนหนุ่มสาวจำนวนมากอยากจะลองดู แต่ก็ต้องใช้ความกล้าอย่างมาก

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นลอนดอนหรือนิวยอร์ก บรรยากาศเช่นนี้ก็เข้มข้นมาก เรนลีย์มีส่วนร่วมอย่างกระตือรือร้นเสมอ เข้าร่วมการเฉลิมฉลองเทศกาลอย่างแท้จริง — ไม่ใช่แค่มื้ออาหารใหญ่ ไม่ใช่แค่การให้ของขวัญหรือการดื่มจนเมา แต่เป็นการสัมผัสบรรยากาศของเทศกาล รู้สึกถึงความหมายของเทศกาล เข้าใจวัฒนธรรมของเทศกาล และมีส่วนร่วมในกิจกรรมของเทศกาล นี่คือวิธีที่ถูกต้องในการเข้าถึงเทศกาล มิฉะนั้น ไม่ว่าจะเป็นวันวาเลนไทน์หรือวันคริสต์มาส ก็เป็นเพียงอีกวิธีหนึ่งที่ร้านค้าใช้รีดเงินจากกระเป๋าผู้บริโภคเท่านั้น

เมื่อเทียบกับความสดใสและความหลากหลายของวันฮาโลวีนแล้ว สีหลักของวันเซนต์แพทริคคือสีเขียว สีเขียวทั่วท้องฟ้าและพื้นดิน เมื่อเรนลีย์มาถึงฟิฟท์อเวนิว โลกทั้งใบกลายเป็นสีเขียว วงดนตรีเดินแถวที่ตีกลองดังสนั่นและฝูงชนที่ส่งเสียงอึกทึกทำให้ทั้งแมนฮัตตันเข้าสู่จังหวะของงานปาร์ตี้อย่างง่ายดาย

เมื่อมองไปรอบๆ เรนลีย์เห็นกลุ่มคนหนุ่มสาวที่ดูเหมือนนักศึกษามหาวิทยาลัยอยู่ไม่ไกล พวกเขาสวมเสื้อคลุมสีเขียว ด้านในเป็นกางเกงขาสั้นสีเขียวกับเสื้อยืดสีเหลืองสด พวกเขาโบกหมวกขนฟูสีเขียวในมือ เดินตามขบวนพาเหรด เรนลีย์ไม่ลังเลเลย เขารีบเข้าร่วมกับพวกเขา ตะโกนว่า "แล้วใบโคลเวอร์สามแฉกของพวกคุณล่ะ?"

ใบโคลเวอร์สามแฉก เลปเปอร์คอนผู้สวมชุดสีเขียว และเอลฟ์ตัวเล็ก เป็นสามองค์ประกอบที่ขาดไม่ได้ของวันเซนต์แพทริค

เมื่อได้ยินคำพูดของเรนลีย์ พวกเขาไม่พูดอะไร แต่หันหลังพร้อมกันและเปิดเสื้อคลุมขึ้น เรนลีย์หัวเราะทันที — พวกเขาแต่ละคนมีรูปใบโคลเวอร์สามแฉกขนาดใหญ่พิมพ์อยู่บนก้น แม้จะเป็นสีเหลืองอ่อน แต่ถ้ามองไม่ชัด ก็จะดูเหมือนสีเนื้อ ภาพลวงตานั้นทำให้คนอดหัวเราะไม่ได้

คนหนุ่มสาวหันกลับมาพร้อมกัน รอยยิ้มเต็มไปด้วยความภูมิใจ พวกเขาพอใจกับความประหลาดใจที่สร้างขึ้น "แล้วคุณล่ะ?"

เรนลีย์ไม่พูดอะไรเช่นกัน เขาเอากระเป๋าเป้จากด้านหลังมาไว้ด้านหน้า เพียงแค่เห็นกระเป๋าเป้สามสีของไอร์แลนด์ พวกเขาก็ส่งเสียงเชียร์ ดวงตาฉายแววประหลาดใจ แต่เรนลีย์ไม่หยุดแค่นั้น เขาเปิดกระเป๋า หยิบสิ่งสีเขียวที่ดูเหมือนสาหร่ายออกมา แล้ว... แล้วก็สวมมันไว้ที่คาง นั่นคือเคราแพะสีเขียว ซึ่งให้ผลลัพธ์ที่น่าตื่นตา ไม่เพียงแต่รกทึบปกคลุมใบหน้าครึ่งล่างของเรนลีย์เท่านั้น แต่ยังยาวมาก ยาวเกือบถึงสะดือ สัดส่วนที่ผิดปกตินั้นสร้างความรู้สึกเหมือนเทพนิยาย ซึ่งสร้างผลกระทบทางสายตาอย่างรุนแรงในทันที

เรนลีย์เลือกที่จะเป็นเลปเปอร์คอน

โดยไม่ต้องพูดอะไร คนหนุ่มสาวยกมือขวาขึ้นสูง เข้าแถวเดินผ่านเรนลีย์ทีละคนและแตะมือกัน ให้คะแนนเต็มสำหรับการแต่งตัวของเรนลีย์ จากนั้นเรนลีย์ก็เข้าร่วมขบวนเฉลิมฉลอง!

ขบวนอันยิ่งใหญ่สนุกสนานไปตลอดช่วงเช้า หลังเที่ยงเรนลีย์จึงจากเพื่อนใหม่ที่เพิ่งรู้จัก แล้วมุ่งหน้าไปยังพายเนียร์วิลเลจอย่างคุ้นเคย แต่ไม่ใช่เพื่อทำงาน วันนี้พายเนียร์วิลเลจจะจัดปาร์ตี้เฉลิมฉลองวันเซนต์แพทริค พวกเขาจะรวมตัวกันกินอาหารกลางวัน แล้วช่วยกันตกแต่งบาร์ในช่วงบ่ายเพื่อเตรียมการสำหรับงานเลี้ยงฉลองในตอนค่ำ

เมื่อเข้าไปในบาร์ สามารถเห็นโต๊ะสี่ตัวถูกนำมารวมกันเป็นโต๊ะยาวหนึ่งตัว บนโต๊ะมีพิซซ่าอบร้อนๆ แปดถาด ส่งกลิ่นหอมฟุ้ง ข้างๆ มีชีสฝุ่น เบียร์ ซอสมะเขือเทศ มายองเนส และเครื่องปรุงอื่นๆ ที่ปลายโต๊ะมีสลัดสองชามใหญ่ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเตรียมไว้สำหรับพนักงานหญิง

นีลที่แต่งตัวเป็นเอลฟ์ ที่คาดศีรษะที่มีหนวดกรรมแมวกำลังส่ายไปมาอย่างรุนแรงเพราะการเต้นที่โอ้อวดของเขา ดูตลกจนทำให้คนพ่นข้าวได้ คนอื่นๆ รอบข้างก็กำลังพูดคุยและหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน บรรยากาศผ่อนคลายและสบายๆ

เรนลีย์ทักทายเพื่อนที่รู้จักกันสองสามคน แล้วเดินไปหาสแตนลีย์ที่นั่งอยู่ข้างๆ "เป็นยังไงบ้าง ขบวนพาเหรดวันนี้?" สแตนลีย์ถามพร้อมรอยยิ้ม "นีลกำลังเล่าเรื่องตลกๆ ที่เกิดขึ้นในขบวนพาเหรด ได้ยินว่าวันนี้มีผู้ชายเปลือยวิ่งไปตามถนน?"

เรนลีย์หัวเราะเบาๆ "นั่นเป็นทั้งหมดที่เขาเห็นเหรอ? ถ้าเขาเห็นเอลฟ์เซ็กซี่สองคนกำลัง**** กลางถนนล่ะ เขาคงเป็นลมไปแล้ว" คำล้อเล่นนั้นทำให้สแตนลีย์หัวเราะเสียงดัง

เรนลีย์วางกระเป๋าที่พกมาบนโต๊ะ สแตนลีย์ชื่นชม "สวยมาก! นี่คุณทำเองหรือ?"

"แน่นอนว่าไม่ใช่ เนียในห้อง 201 ช่วยผมทำ" เนียเป็นหญิงวัยกลางคนผิวดำที่อาศัยอยู่ในตึกเดียวกับเรนลีย์ เป็นคนใจดีและมีนิสัยเรียบง่าย "นี่ ของขวัญสำหรับคุณ สุขสันต์วันเซนต์แพทริค!" เรนลีย์หยิบการ์ดสีเขียวสวยงามออกมาจากกระเป๋า ส่งให้สแตนลีย์

"คุณเป็นคนไอริชหรือ? ผมจำได้ว่าคุณเป็นคนอังกฤษนี่?" สแตนลีย์รับการ์ด แสดงความประหลาดใจ โดยทั่วไป วันเซนต์แพทริคไม่มีธรรมเนียมให้ของขวัญ สแตนลีย์กำลังล้อเล่นกับคนไอริช

เรนลีย์ยักไหล่ พูดอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม "ผมไม่คิดว่านี่เป็นของขวัญวันวาเลนไทน์ แต่ถ้าคุณบอกว่านี่เป็นของขวัญวันคริสต์มาส ผมก็ยอมรับ"

สแตนลีย์ยิ้ม แล้วเปิดการ์ด ข้างในมีรูปโพลารอยด์ ซึ่งเป็นรูปประตูพายเนียร์วิลเลจ สแตนลีย์จำได้ทันที "โอ้ ขอบคุณ!" เขาพิจารณาอย่างละเอียด "คุณถ่ายประตูนี้ได้สวยมาก เดี๋ยวก่อน คุณแน่ใจหรือว่าถ่ายที่นี่?"

เรนลีย์รู้ว่าสแตนลีย์เข้าใจผิดคิดว่ารูปถ่ายนี้เป็นของขวัญ เขาชี้ไปที่รูป "คุณแน่ใจหรือว่าทุกอย่างในนั้นเหมือนกันหมด?"

สแตนลีย์อึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วหยิบแว่นสายตายาวออกมาจากกระเป๋า หลังจากสวมแว่นแล้ว เขาก็พิจารณาอย่างละเอียด บาร์นี้สแตนลีย์สร้างขึ้นด้วยมือของเขาเอง เขาคุ้นเคยกับทุกรายละเอียดเป็นอย่างดี เขาพบความผิดปกติในตู้โชว์อย่างรวดเร็ว แต่เขาไม่เข้าใจ เขาถอดแว่นตา มองเรนลีย์อีกครั้ง "นี่หมายความว่าอะไร?"

เรนลีย์ยิ้มอย่างจำนน "คุณอยากให้ผมเฉลยปริศนาหรือ? แบบนั้นก็ไม่มีความประหลาดใจแล้ว ผมคิดว่าความหมายของของขวัญอยู่ที่กระบวนการค้นพบสิ่งที่ไม่รู้"

สแตนลีย์ไม่ได้พูดทันที แต่ครุ่นคิดอย่างจริงจัง ความคิดแวบเข้ามาในหัว ดวงตาของเขาสว่างขึ้นทันที "ดังนั้น คุณ... คุณกำลังบอกว่าคุณอัปโหลดเพลง 'คลีโอพัตรา' แล้ว?" แม้แต่ไม่ได้รอการยืนยันจากเรนลีย์ รอยยิ้มที่มุมปากก็เริ่มยกขึ้น ความบริสุทธิ์และความคลั่งไคล้ในดนตรี โปร่งใสและจริงใจเหมือนคริสตัล

"ใช่" เรนลีย์ตอบรับ "ใช้เวลาบ้าง แต่ตอนนี้สามารถซื้อได้ในร้านเพลงออนไลน์ทุกที่แล้ว"

Song Casa ทำงานเร็วกว่าที่เรนลีย์คิดมาก หลังจากตื่นนอนในวันนั้น เรนลีย์ไปจดลิขสิทธิ์ที่หอสมุดแห่งชาติอเมริกา สามวันต่อมา Song Casa ก็ยืนยันความเป็นต้นฉบับของ "คลีโอพัตรา" จากนั้นอีกสามวัน เพลงนี้ก็สามารถหาดาวน์โหลดเวอร์ชันถูกลิขสิทธิ์ได้บนเว็บไซต์ดาวน์โหลดเพลงออนไลน์หลักๆ เช่น iTunes, Spotify, Amazon ในราคา 99 เซนต์

ทั้งกระบวนการสะดวกมาก และแทบไม่มีขั้นตอนที่ยุ่งยาก เสร็จสิ้นในเวลาไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ เรนลีย์ไม่ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมใดๆ ให้กับ Song Casa เพราะพวกเขาจะหักเงินโดยตรงจากรายได้ตามกฎของอุตสาหกรรม

สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือ หากเรนลีย์ทำสัญญากับบริษัทใหญ่ในฐานะนักดนตรีอิสระ รายได้ของเขาจะต่ำกว่ามาก ไม่เพียงเพราะเขาไม่มีโปรดิวเซอร์ชื่อดังสนับสนุน แต่ยังเพราะเขาไม่มีตัวแทนที่แข็งแกร่งพอที่จะเจรจาต่อรอง พูดง่ายๆ คือมักจะต่ำกว่ามาตรฐานอุตสาหกรรม

แต่ผ่าน Song Casa สัญญาที่เรนลีย์ลงนามเป็นมาตรฐานอุตสาหกรรมโดยตรงสำหรับนักร้องหน้าใหม่ แม้จะไม่มาก แต่ก็ไม่น้อย ไม่ต้องเจรจา ไม่ต้องปรึกษา เสร็จในขั้นตอนเดียว

ดวงตาของสแตนลีย์เปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น แต่ไม่รู้จะพูดอะไรดี เขาก้มหน้า ใช้ปลายนิ้วลูบรูปโพลารอยด์เบาๆ ราวกับกำลังพิจารณาสมบัติล้ำค่าที่สุดของเขา

สำหรับเรนลีย์ นี่เป็นเพียงของขวัญเท่านั้น ไม่มีความหมายพิเศษ แต่เขาสัมผัสได้ว่านี่มีความหมายอย่างมากสำหรับสแตนลีย์ ซึ่งทำให้เรนลีย์ยิ้ม เขารู้ว่าของขวัญของเขาถูกใจ

"หวังว่าคุณจะไม่ว่าที่ผมใช้หน้าบาร์เป็นหน้าปก และคุณไม่ควรเริ่มคิดเรื่องการเรียกเก็บค่าลิขสิทธิ์จากผม" การล้อเล่นของเรนลีย์ทำลายความเงียบชั่วขณะ สแตนลีย์ยิ้มกว้าง เสียงหัวเราะอันสดใสของเขาแสดงให้เห็นถึงพลังชีวิต