บทที่ 33 ของขวัญแห่งการกลับมา

"พอแล้วๆ เรายังมีเวลาอีกมากมายที่จะซักไซ้เรื่องซุบซิบพวกนั้น แต่ตอนนี้ เราควรปล่อยให้เรนลีย์กลับไปพักผ่อนได้แล้ว" สแตนลีย์เดินออกมาจากหลังเวที เห็นเรนลีย์ถูกล้อมวงอยู่ตรงกลาง เขาตบมือเพื่อดึงความสนใจของทุกคน แล้วเริ่มไล่คนออกจากที่นั่น

พายเนียร์วิลเลจปิดไปแล้วเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน แต่หลังปิดประตู ทุกคนกลับรั้งตัวเรนลีย์ไว้ พูดคุยกันอย่างออกรสเกี่ยวกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เวลาที่ผ่านไปถูกลืมไปหมดสิ้น

"แต่ต่อไปเรนลีย์จะกลายเป็นดาราใหญ่แล้ว พวกเราก็จะไม่มีโอกาสแล้ว" นีลนำหน้าตะโกนเสียงดัง ทำให้ทุกคนส่งเสียงแซวตาม

แต่สแตนลีย์ไม่สนใจ ตบหลังหัวนีลไปที "แม้แต่ตอนนี้ นายก็ไม่มีโอกาสอยู่แล้ว" ประโยคเดียวกัน แต่ความหมายต่างกัน ทุกคนตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะกันลั่น ส่วนนีลทำหน้าไม่ยอมแพ้ ลุกขึ้นโบกมือทั้งสองข้าง "ใครจะรู้? เรนลีย์ ใช่ไหม?"

ก่อนที่เรนลีย์จะตอบ มีคนหลายคนวิ่งเข้ามาลากตัวนีลออกไป "อย่ามาทำให้คนที่เกี่ยวข้องลำบากใจเลย"

เมื่อเห็นนีลถูกลากตัวออกไปอย่างทุลักทุเล เรนลีย์ก็ตะโกนว่า "อลิเซียกำลังกอดชักโครกร้องไห้อยู่ในห้องน้ำนะ" อลิเซียเป็นแฟนของนีล เป็นครูอนุบาล มักจะมาเที่ยวที่พายเนียร์วิลเลจบ่อยๆ ทุกคนคุ้นเคยกันดี

คำล้อเล่นของเรนลีย์ทำให้ทุกคนหัวเราะท้องแข็ง เสียงแซว เสียงหยอกล้อดังขึ้นสลับกันไปมา

"กลับไปพักผ่อนเร็วๆ เถอะ" สแตนลีย์ตบไหล่เรนลีย์ "การบินระยะไกลมักจะทรมานคนเสมอ"

"ผมหลับมาตลอดทาง" เรนลีย์ไม่ได้รู้สึกเหนื่อยมากนัก ตอบด้วยรอยยิ้ม

"ฮ่า ฉันน่าจะคาดเดาได้" อารมณ์ของสแตนลีย์คืนนี้ก็ดีมากเช่นกัน "แต่ฉันควรกลับไปพักผ่อนแล้ว หัวใจของฉันกำลังประท้วง" ปกติสแตนลีย์จะกลับเวลาประมาณเที่ยงคืน วันนี้เพราะการกลับมาของเรนลีย์ เขาจึงอยู่ที่บาร์ต่อ ทุกคนดื่มเบียร์กันไปสองรอบ

หลังจากตรวจสอบว่าหน้าต่างทุกบานของบาร์ไม่มีปัญหา แล้วล็อคทั้งประตูหลังและประตูหน้า เรนลีย์เป็นคนสุดท้ายที่ออกจากพายเนียร์วิลเลจ

เมื่อกลับถึงที่พัก อากาศเย็นเฉียบในบ้านทำให้เรนลีย์สั่นเล็กน้อย ในบ้านมืดสนิท ไม่มีความมีชีวิตชีวาแม้แต่น้อย อุณหภูมิดูเหมือนจะต่ำกว่าข้างนอกเล็กน้อย หลังจากเปิดไฟ สามารถเห็นฝุ่นบางๆ บนโต๊ะกลางและโซฟาได้อย่างชัดเจน ดูเหมือนคริส เฮมส์เวิร์ธก็ไม่ได้อยู่บ้านเป็นเวลานานเช่นกัน

เดินไปที่โต๊ะกลางตรงกลางห้องนั่งเล่น บนโต๊ะมีกระดาษขาวแผ่นหนึ่ง เขียนด้วยปากกาหมึกซึมเป็นตัวอักษรใหญ่ๆ ว่า "ฮ่าๆ! เรียกฉันว่าพระเอกได้เลย!" ทุกตัวอักษรเขียนเป็นตัวพิมพ์ใหญ่ แม้เพียงแค่มองกระดาษโน้ตนี้ ก็สามารถรู้สึกได้ถึงความปลาบปลื้มในใจของคริส

ดูเหมือนว่าเขาได้สมความปรารถนาในที่สุด ได้รับบทนั้น และกำลังจะเป็นพระเอกในผลงานฮอลลีวูดเรื่องแรกของเขา

ด้านล่างของบรรทัดนั้น ยังมีหมายเหตุว่า "ใบ้: ฌอน บีน (Sean Bean)"

นักแสดงอังกฤษฌอน บีนเป็นที่รู้จักกันดี บุคลิกแข็งแกร่งแบบผู้ชายและสไตล์การแสดงที่ละเอียดอ่อนทำให้เขาได้ที่นั่งที่มั่นคงในฮอลลีวูด เขาปรากฏตัวในผลงานต่างๆ เช่น "Patriot Games", "007: GoldenEye", "National Treasure", "Troy", "Silent Hill" และซีรีส์ "The Lord of the Rings" รวมถึงซีรีส์ชื่อดัง "Game of Thrones"

ได้ร่วมงานกับฌอน และยังได้เป็นพระเอกด้วย ไม่แปลกที่คริสจะตื่นเต้นขนาดนี้

เรนลีย์อดหัวเราะไม่ได้ รู้สึกดีใจจากใจจริงให้กับคริส เขาวางโน้ตกลับไปบนโต๊ะ หยิบปากกาหมึกซึมข้างๆ เขียนความเห็นของตัวเองไว้ด้านล่างว่า "HOT" เพื่อแสดงความยินดีกับคริส จากนั้นเรนลีย์ก็เลือกที่จะอาบน้ำก่อน ชำระล้างฝุ่นและความเหนื่อยล้าทั้งหมด รู้สึกถึงความคุ้นเคยของการกลับบ้านอย่างแท้จริง

แม้จะหลับมาตลอดทางบนเครื่องบิน แต่ตอนนี้เรนลีย์ก็ง่วงอีกครั้ง เตรียมตัวที่จะเข้านอน แต่สายตากลับเหลือบไปเห็นกีตาร์ไม้ที่มุมห้อง ฝีเท้าของเขาหยุดชะงักลง

แม้ว่าช่วงเวลาที่พายเนียร์วิลเลจก่อนหน้านี้จะผ่อนคลายและมีความสุขมาก แต่ความรู้สึกนี้ยิ่งเข้มข้นในคืนนี้ มิติของเวลาและพื้นที่สูญเสียความหมายดั้งเดิมในบรรยากาศที่ผ่อนคลายของเพื่อนๆ ความผูกพันระหว่างกันไม่ได้ห่างเหินไป แต่กลับแน่นแฟ้นขึ้น

เรนลีย์รู้ว่า "ของขวัญ" ที่สแตนลีย์พูดถึงคืออะไร ไม่ใช่การแสดงบนเวที แต่เป็นการบันทึกเพลงจริงๆ

สแตนลีย์เป็นคนที่เห็นคุณค่าของความสามารถ เห็นได้จากวิธีการบริหารพายเนียร์วิลเลจและการเลือกนักแสดงรับเชิญ เมื่อเรนลีย์ขึ้นเวทีช่วยแก้สถานการณ์เป็นครั้งแรก สแตนลีย์ก็ตื่นเต้นมาก เขากระตือรือร้นที่จะให้โอกาสเรนลีย์ได้แสดง ได้ขึ้นเวทีจริงๆ และมีเวลาสามสิบนาทีเป็นของตัวเอง แต่เรนลีย์ปฏิเสธ

เหตุผลง่ายๆ คือ ดนตรีสำหรับเขาเป็นเพียงความบันเทิง ความเพลิดเพลิน การผ่อนคลาย ความหลงใหลของเขายังคงเป็นการเป็นนักแสดง สิ่งนี้ไม่เคยเปลี่ยนแปลง อย่างน้อยก็ยังไม่มีสัญญาณของการเปลี่ยนแปลง

สแตนลีย์รู้สึกเสียดายมาก เขาเป็นคนที่รักดนตรีอย่างแท้จริง ในสายตาของเขา ไม่มีสิ่งใดในโลกที่จะเทียบกับดนตรีได้ ดังนั้น ทุกครั้งที่เขาเห็นคนที่มีพรสวรรค์โดดเด่นหรือคนที่มุ่งมั่นกับความฝัน สแตนลีย์มักจะให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่ เมื่อถูกเรนลีย์ปฏิเสธ สแตนลีย์บอกว่าเขาเข้าใจ แต่ไม่ยอมล้มเลิกง่ายๆ หลังจากนั้น เขาพูดกับเรนลีย์เกี่ยวกับเรื่องนี้หลายครั้งทั้งแบบล้อเล่นและจริงจัง ความมุ่งมั่นไม่ย่อท้อทำให้เรนลีย์รู้สึกทั้งอึดอัดและซาบซึ้งใจ

เรนลีย์รู้ว่าสแตนลีย์เพียงแค่มีความกระตือรือร้นเท่านั้น เหมือนกับความกระตือรือร้นของเขาที่มีต่อการแสดง

คิดสักครู่ เรนลีย์เดินไปที่หัวเตียง หยิบกีตาร์จากมุมห้อง ปัดฝุ่นออก แล้วเปิดคอมพิวเตอร์ เขาตัดสินใจที่จะบันทึกเพลง "คลีโอพัตรา" เป็นของขวัญให้สแตนลีย์ หลังจากทั้งหมด เขายังติดค้างของขวัญคริสต์มาสให้สแตนลีย์ และวันเซนต์แพทริคก็ใกล้เข้ามาแล้ว ใช่ไหม?

หลังจากเข้าสู่ศตวรรษใหม่ พร้อมกับการเติบโตอย่างแข็งแกร่งของเครือข่ายสังคมออนไลน์อย่างยูทูบ เฟซบุ๊ก ทวิตเตอร์ การพัฒนาอย่างค่อยเป็นค่อยไปของเครือข่ายการขายแหล่งเพลงดิจิทัลออนไลน์อย่าง iTunes, Amazon, Spotify รวมถึงความก้าวหน้าของอุปกรณ์บันทึกเสียงอิเล็กทรอนิกส์ที่นำโดยแอปเปิลคอมพิวเตอร์ แม้แต่สมาร์ทโฟนก็สามารถบันทึกเพลงได้ นักร้องรากหญ้าและนักร้องอิสระจำนวนมากเริ่มลุกขึ้นมาอย่างแข็งแกร่ง นี่ยังเป็นแนวโน้มการพัฒนาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของการบันเทิงจนตายและการบันเทิงมวลชน สามารถมองได้ว่าเป็นการพัฒนาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้หลังจากรายการประกวดร้องเพลงอย่าง "American Idol" เติบโตเต็มที่

สำหรับนักดนตรีอิสระ การไม่มีอุปกรณ์บันทึกเสียงระดับสูงและมืออาชีพไม่ใช่ปัญหา เทคโนโลยีสมัยใหม่แก้ปัญหาทั้งหมด สิ่งที่พวกเขาต้องเผชิญจริงๆ คือคุณภาพการกันเสียงของห้องบันทึกเสียง นักดนตรีอิสระหลายคนเลือกใช้โรงรถเป็นห้องบันทึกเสียง แล้วใช้ถาดไข่เป็นแผ่นกันเสียงติดไว้ที่ผนัง เพื่อสร้างการกันเสียงแบบง่ายๆ

เรนลีย์ก็เผชิญกับปัญหาเดียวกัน

เขาทุบผนังแรงๆ ทั้งผนังสั่นเหมือนผ้าปูที่สะบัดในลมแรง "หุบปาก!" คำกระซิบของคู่รักจากห้องข้างๆ หยุดลงทันที หยุดไปประมาณครึ่งวินาที แล้วเสียงผู้ชายที่เต็มไปด้วยคำหยาบคายก็ตะโกนขึ้น แต่เรนลีย์ไม่สนใจ เขาตะโกนกลับไปว่า "ถ้ายังส่งเสียงดัง ฉันจะบอกคิงส์ตันว่านายกำลังทำอะไรอยู่!"

ประโยคเดียวทำให้เสียงจากห้องข้างๆ เงียบกริบ ผู้ชายข้างห้องมีชู้ลับหลังแฟนของเขามาตลอด และไม่รู้จักสงบเสงี่ยม น่ารำคาญสุดๆ พี่ชายของแฟนเขาชื่อคิงส์ตัน มีร้านขายเนื้อห่างออกไปสามบล็อก — ขายเนื้อหมู เนื้อวัว เนื้อแกะ ฯลฯ และมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับมาเฟียอิตาลี

ในที่สุดก็เงียบลง ตีสี่ของนิวยอร์กหาความเงียบสงบได้ยาก

เปิดคอมพิวเตอร์ กอดกีตาร์ไว้ แต่เรนลีย์กลับอึ้งไป ตอนที่แต่งเพลง "คลีโอพัตรา" เป็นเพียงแรงบันดาลใจที่พุ่งออกมาเท่านั้น เขาไม่ได้จดทำนองและเนื้อร้องไว้จริงๆ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เขาก็ไม่ได้เล่นอีก ในตอนนี้ ความคิดของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ

เขาปล่อยใจให้ว่าง ให้ปลายนิ้วหาสายกีตาร์ ดีดเล่นไปเรื่อยๆ เรื่องราวของคลีโอพัตราและมาร์ค แอนโทนีก็ลอยขึ้นมาอีกครั้ง

เมื่อคนรุ่นหลังยืนอยู่ในจุดปัจจุบันและมองย้อนกลับไปที่ประวัติศาสตร์ เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงและความก้าวหน้าในโลกทัศน์ ทัศนคติชีวิต และค่านิยม การให้ความหมายใหม่แก่เหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์มักจะน่าสนใจมาก เหมือนกับที่ทฤษฎีระบบสุริยะที่มีดวงอาทิตย์เป็นศูนย์กลางเคยถูกมองว่าเป็นมารร้าย เหมือนกับที่อินเทอร์เน็ตเคยถูกมองว่าเป็นวันสิ้นโลก เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งต่างๆ มักจะแยกจากรูปลักษณ์ดั้งเดิม และความจริงในช่วงเวลาเฉพาะนั้นของประวัติศาสตร์ ไม่มีใครสามารถฟื้นฟูได้อย่างถูกต้องอีกต่อไป

คนมากมาย รวมถึงเชคสเปียร์ เชื่อว่าคลีโอพัตราเป็นผู้หญิงที่ทะเยอทะยาน เธอแทบจะใช้พลังของตัวเองคนเดียวในการขับเคลื่อนความเจริญและความเสื่อมของจักรวรรดิโรมัน แต่ในประวัติศาสตร์ มีใครเข้าใจความรู้สึกของคลีโอพัตราไหม? เหมือนกับพระนางบูเช็คเทียน ผู้คนเห็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของเธอ เห็นวิธีการอันเด็ดขาดของเธอ เห็นการปกครองของเธอ เห็นมือเหล็กของเธอ แต่ไม่เคยเห็นความอ่อนโยนของเธอในฐานะผู้หญิงคนหนึ่ง ความยากลำบากของเธอในฐานะผู้สร้างประวัติศาสตร์ หรือเส้นทางอันขรุขระของเธอในฐานะผู้พลิกชะตากรรม

"แต่สายเกินไปแล้ว ทุกอย่างสายเกินไป ฉันพลาดความรักแท้ในชีวิต เมื่อฉันตายอย่างโดดเดี่ยว เมื่อฉันตายอย่างโดดเดี่ยว ฉันจะไม่พลาดอีก"

ทำนองคุ้นหูนั้นไหลออกมาจากปลายนิ้วอีกครั้ง ไม่เพียงแต่คลีโอพัตรา แต่ทุกคนในชีวิตจริง มีกี่คนที่พลาดความรักแท้ในชีวิต มีกี่คนที่แบกรับโซ่ตรวนแห่งชะตากรรมในการเลือกระหว่างความรักและอาชีพ และมีกี่คนที่ต้องฝ่าฟันความเข้าใจผิดและความทุกข์ยากเพื่อมาถึงจุดสิ้นสุดของชีวิต

และมีกี่คนที่จะโชคดีเหมือนเขา ที่ได้รับโอกาสในชีวิตครั้งที่สอง?

ทั้งมีความสุขและเศร้า ทั้งตื่นเต้นและผิดหวัง ทั้งรื่นรมย์และสับสน... ความขมขื่นที่ซ่อนอยู่ในทำนองที่มีชีวิตชีวา เต้นรำเบาๆ บนปลายลิ้น รอยยิ้มที่มุมปากปรากฏขึ้น แต่ไม่สามารถซ่อนความเปล่าเปลี่ยวในยามค่ำคืนได้ โน้ตดนตรีเปล่งประกายเย้ายวนใต้แสงจันทร์อันสดใส

"เดี๋ยวก่อน การบันทึกเสียงทำงานยังไงนะ?" เรนลีย์มองซอฟต์แวร์บันทึกเสียงบนคอมพิวเตอร์ด้วยความสงสัย