บทที่ 31 การพบกันครั้งแรก

หญิงสาวผมทองยืนอยู่ที่เคาน์เตอร์เก็บเงิน เธอเงยหน้าขึ้นมองชายผิวดำที่กำลังโกรธจัด ก่อนที่เขาจะก้มหน้าลงอีกครั้งโดยไม่สนใจเธอ

เจนนิเฟอร์รู้สึกว่าชายตรงหน้านี้ช่างไร้เหตุผลเสียเหลือเกิน เธอล้มเลิกความคิดที่จะสื่อสารกับเขาด้วยเหตุผล เธอยืนอยู่กับที่แล้วโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ยื่นมือขวาออกไปเปิดประตูตู้แช่โดยตรง ประตูตู้กระทบกับหลังของชายคนนั้นแล้วหยุดไว้ แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว เจนนิเฟอร์เอื้อมมือไปหยิบขวดน้ำแร่ออกมา จากนั้นก็ปิดประตูตู้แช่อย่างแรง

เรนลีย์จมอยู่ในโลกของหนังสืออย่างเต็มที่ ไม่ได้รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอกเลย ทันใดนั้นก็รู้สึกถึงแรงผลักที่หลัง ร่างกายของเขาภายใต้แรงโน้มถ่วงและแรงผลักนี้ทำให้เขาล้มไปข้างหน้า ราวกับว่าโลกทั้งใบกำลังสั่นสะเทือน บังคับให้เขาหลุดออกจากโลกของหนังสือ

เมื่อเงยหน้าขึ้น เรนลีย์จึงเห็นคนแปลกหน้าที่ยืนอยู่ตรงหน้า เสื้อยืดธรรมดาๆ กับกางเกงยีนส์ ผมสีทองอ่อนที่ถักเป็นเปียปลาแล้วห้อยอยู่บนไหล่ เธอเป็นเพียงเด็กสาวธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้น ใบหน้ากลมที่มีความอวบอิ่มของเด็กอยู่เล็กน้อย คิ้วเรียวของเธอขมวดเข้าหากัน ดวงตาสีเทาอมฟ้าลุกโชนด้วยความโกรธ กำลังจ้องมองเรนลีย์อย่างโกรธจัด แทบจะปล่อยลำแสงเลเซอร์ออกมาได้

เรนลีย์รีบถอดหูฟังออก แล้วมองไปด้วยความสงสัย "เกิดอะไรขึ้นหรือ?"

เจนนิเฟอร์เห็นหูฟังที่เรนลีย์ถอดออกมา คำตำหนิและการประณามทั้งหมดจึงติดอยู่ที่ลำคอของเธอ คิ้วของเธอคลายออก แต่ม่านตากลับค่อยๆ เบิกกว้าง — ดังนั้น เมื่อครู่นี้เธอเข้าใจผิดใช่ไหม? ชายตรงหน้าใส่หูฟังอยู่ เขาจึงไม่ได้ยินคำพูดของเธอ? ดังนั้นคำสาปแช่งเมื่อครู่ของเธอไม่มีผลอะไรเลย? เขาไม่ได้ไม่เคารพเธอ แต่เพียงแค่... เพียงแค่ไม่ได้ยินเท่านั้นเอง?

ความรู้สึกอายหลังจากความโกรธก็เข้ามาแทนที่ เจนนิเฟอร์รู้สึกว่านิ้วเท้าของเธอหดเข้าหากัน นิสัยของเธอมักจะใจร้อนเกินไป บ่อยครั้งที่เธอด่วนสรุปโดยไม่ได้ทำความเข้าใจสถานการณ์ให้ชัดเจน ซึ่งทำให้เธอต้องเสียเปรียบมาไม่น้อย แต่ตอนนี้ เธอยังคงไม่ได้เรียนรู้บทเรียนที่เพียงพอ "คุณ..." เจนนิเฟอร์ชี้ไปที่หูฟังในมือของเรนลีย์ แต่คำพูดที่เหลือทั้งหมดกลับถูกกลืนหายไป เธอมองซ้ายมองขวา และสังเกตเห็นว่าสายหูฟังถูกซ่อนไว้ใต้คอเสื้อ น่าแปลกที่เธอไม่ได้สังเกตเห็นมาก่อน

เจนนิเฟอร์รู้สึกเสียใจเล็กน้อย เธอกัดริมฝีปากล่าง คำขอโทษพรั่งพรูมาถึงริมฝีปาก แต่เธอกลับรู้สึกจั๊กจี้ และไอเบาๆ สองครั้งโดยไม่ได้ตั้งใจ เพื่อปกปิดความรู้สึกที่แท้จริง แต่การไอครั้งนี้กลับทำให้เธอสำลักน้ำลาย เริ่มไออย่างรุนแรง ซึ่งดูไม่สวยงามเอาเสียเลย

เรนลีย์เงยหน้าขึ้น สามารถจับอารมณ์ทั้งหมดในดวงตาสีเทาอมฟ้าคู่นั้นได้อย่างชัดเจน: ความโกรธ ความเสียใจ ความอึดอัด ความดิ้นรน ความรู้สึกผิด ความอาย... ดวงตาที่ไม่ใหญ่นักนั้นกลับเต็มไปด้วยสีสันที่หลากหลาย ราวกับว่าเพียงแค่การกระดิกคิ้วหรือยกคิ้ว ก็สามารถบอกความคิดทั้งหมดในใจได้แล้ว ทำให้คนอดไม่ได้ที่จะอยากค้นหาเรื่องราวที่ซ่อนอยู่หลังดวงตาที่มีชีวิตชีวาคู่นี้

เจนนิเฟอร์ ลอว์เรนซ์ นักแสดงสาววัยรุ่นที่โด่งดังไปทั่วโลกจากภาพยนตร์ชุด "The Hunger Games" และยังเป็นนักแสดงที่มีพรสวรรค์และความสามารถ "Silver Linings Playbook" ทำให้เธอกลายเป็นผู้ได้รับรางวัลออสการ์ที่อายุน้อยเป็นอันดับสองในประวัติศาสตร์ แม้ว่าหลังจากได้รับรางวัล การแสดงของเจนนิเฟอร์ดูเหมือนจะกำลังสูญเสียความมีชีวิตชีวาเหมือนตอนเริ่มต้น เผชิญกับช่วงที่ติดขัดในการแสดงที่นักแสดงทุกคนต้องเจอ แต่ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า ในบรรดานักแสดงหญิงรุ่นใหม่ เธอยังคงเป็นหนึ่งในผู้ที่มีพื้นฐานการแสดงที่แข็งแกร่งที่สุดและมีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุด

การแสดงอันน่าทึ่งของเธอใน "Winter's Bone" เป็นหนึ่งในการแสดงที่เรนลีย์ชื่นชมมากที่สุด

เกือบจะในแวบแรก เรนลีย์ก็จำเด็กสาวที่ต่อมาถูกคนจีนเรียกอย่างเป็นกันเองว่า "พี่สาวคนใหญ่" ได้ แต่ในตอนนี้ เจนนิเฟอร์ยังคงเป็นมือใหม่ที่ไม่มีชื่อเสียง เสื้อผ้าเรียบง่ายที่เธอสวมใส่ยังคงมีกลิ่นอายของชนบทอยู่บ้าง ปลายขากางเกงยีนส์ทรงบานทำให้เธอดูไม่เกี่ยวข้องกับแฟชั่นเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม ความตรงไปตรงมาแบบเด็กผู้ชายของเธอนั้นไม่มีการเปลี่ยนแปลงเลย

"ไอๆ..." เจนนิเฟอร์ดูเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับสำลัก และเริ่มไอรุนแรง เรนลีย์รีบหยิบน้ำแร่ขวดหนึ่งจากตู้แช่ด้านหลัง เปิดฝาทันที แล้วยื่นให้เธอ

เจนนิเฟอร์มองดูการเคลื่อนไหวของเรนลีย์ ดวงตาฉายแววประหลาดใจ ไม่เข้าใจ เรนลีย์ยกขวดน้ำแร่ขึ้นเล็กน้อย ยิ้มอย่างเป็นมิตร "ผมคิดว่าคุณน่าจะต้องการความช่วยเหลือสักหน่อย"

เจนนิเฟอร์มองดูน้ำแร่ในมือของเรนลีย์ ไอหนักๆ อีกสองครั้ง แล้วมองดูน้ำแร่ในมือตัวเอง สุดท้ายเธอก็เพิกเฉยต่อความเป็นมิตรของเรนลีย์ เปิดน้ำแร่ในมือเธอเองโดยตรง แล้วดื่มเข้าไปสองอึกใหญ่ๆ ลำคอที่แทบจะลุกเป็นไฟนั้นค่อยๆ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ท่าทางอันห้าวหาญนั้น เมื่อมาอยู่ในสายตาของเรนลีย์ ทำให้เขาอดยิ้มไม่ได้

เจนนิเฟอร์จับสังเกตเห็นรอยยิ้มนั้นอย่างรวดเร็ว ความโกรธและความเสียใจทั้งสองอย่างพลุ่งพล่านขึ้นมาพร้อมกันอีกครั้ง เธอขบฟันเบาๆ คำขอโทษวนเวียนอยู่ที่ปลายลิ้นหนึ่งรอบ แต่สุดท้ายก็ไม่สามารถพูดออกมาได้ เธอมองชายตรงหน้าขึ้นๆ ลงๆ ดวงตาเรียวยาวคู่นั้นใสและลึกล้ำ ราวกับส่องประกายวับวาว มีความขบขันเล็กน้อย ความอบอุ่นเล็กน้อย รอยยิ้มเล็กน้อย เหมือนแสงแดดยามบ่ายสามโมง เกียจคร้านแต่แสบตา

เจนนิเฟอร์ก้มสายตาลงอย่างลำบากใจ หลบหลีกสายตาของเขา คิดแล้วคิดอีก แต่สุดท้ายก็ไม่รู้ว่าควรจะพูดอะไร หรือควรจะอธิบายสถานการณ์เมื่อครู่อย่างไร ในที่สุดเธอก็แค่ "ฮึ" หนึ่งเสียง แล้วหมุนตัวเดินออกไปโดยตรง

"คุณผู้หญิงครับ คุณผู้หญิง!" ชายผิวดำที่เคาน์เตอร์เก็บเงินรีบร้องเรียกเสียงดัง หยุดเจนนิเฟอร์ที่กำลังจะก้าวออกไปข้างนอก "คุณต้องจ่ายเงินก่อนถึงจะนำมันออกไปได้"

เจนนิเฟอร์ขบฟันเบาๆ อีกครั้ง — เธอไม่รู้ว่านี่เป็นกี่ครั้งแล้วที่เธอทำท่านี้ในเวลาสั้นๆ แก้มของเธอร้อนผ่าว เธอหายใจลึก หันกลับมาอีกครั้ง ชำระเงินอย่างรวดเร็ว แล้วหยิบน้ำแร่ที่เป็นของเธอ บีบมันแน่น รู้สึกถึงความเย็นที่พื้นผิว แต่ฝ่ามือของเธอกลับเริ่มออกแรงมากขึ้น แล้วก็มากขึ้นอีก

ทั้งหมดนี้เป็นเพราะน้ำแร่ขวดเดียว!

ก้าวเท้าออกไป เจนนิเฟอร์ออกจากซุปเปอร์มาร์เก็ตอย่างรวดเร็ว ไม่มีการหยุดฝีเท้าเลย

เรนลีย์นั่งอยู่ที่เดิม มองดูประตูตู้แช่ด้านหลัง แล้วมองดูตำแหน่งของตัวเองที่ถูกดันไปข้างหน้า เขาจึงเข้าใจ ชัดเจนว่าเมื่อครู่เขาขวางทางเปิดประตู และหูฟังก็กลายเป็นอุปสรรคในการสื่อสารระหว่างทั้งสองฝ่าย

เรนลีย์รู้ว่านี่เป็นความผิดพลาดของเขาเอง เขาลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว แต่มองเห็นเพียงเงาหลังของเจนนิเฟอร์ที่เดินออกจากซุปเปอร์มาร์เก็ตไกลๆ เท่านั้น ไล่ตามไปก็ไม่ทัน เรนลีย์จึงร้องตะโกน "ขอโทษครับ" เสียงอันดังนั้นก้องไปทั่วพื้นที่โล่ง ทำให้ผู้คนรอบข้างตกใจไปตามๆ กัน

ในสายตาของเขา ฝีเท้าของเจนนิเฟอร์ไม่เพียงแต่ไม่หยุด แต่กลับเร็วขึ้นเรื่อยๆ แล้วก็หายไปที่มุมถนนอย่างรวดเร็ว

เรนลีย์ลูบคอของตัวเอง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ก้มลงมองน้ำแร่ที่เปิดแล้วในมือ ยักไหล่ แล้วดื่มเข้าไปอึกใหญ่ จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิอีกครั้ง หยิบหนังสือ "การโกหก" ที่ตกพื้นขึ้นมาอีกครั้ง ตามความเคยชิน เขาหยิบหูฟังขึ้นมา แต่ใส่เพียงข้างขวาเท่านั้น จากนั้นก็ถอดหูฟังออก ไม่เพียงแค่เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดสถานการณ์เมื่อครู่อีก แต่ยังเพื่อหลีกเลี่ยงการพลาดประกาศของสนามบินด้วย

เมื่อครู่เป็นเพียงเหตุการณ์เล็กๆ เท่านั้น เรนลีย์กลับเข้าสู่โลกของหนังสืออย่างรวดเร็ว ไม่รู้ตัว เวลาก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ประกาศให้ขึ้นเครื่องบินไปนิวยอร์กดังขึ้น ในครั้งที่สาม เรนลีย์จึงได้ยิน เก็บกระเป๋าของตัวเอง เดินอย่างรวดเร็วไปยังประตูขึ้นเครื่อง

หลังจากขั้นตอนการลงทะเบียน เขาก็เดินเข้าห้องโดยสารอย่างรวดเร็ว — เนื่องจากเมื่อครู่เขามัวแต่จดจ่อกับหนังสือ เขาจึงเป็นหนึ่งในผู้โดยสารกลุ่มสุดท้ายที่เข้าห้องโดยสาร ผู้โดยสารส่วนใหญ่นั่งประจำที่กันเรียบร้อยแล้ว

เรนลีย์เปิดช่องเก็บสัมภาระเหนือศีรษะ โยนกระเป๋าที่พกติดตัวขึ้นไป กำลังจะนั่งลง สายตาก็สังเกตเห็นใบหน้าหนึ่ง เป็นเจนนิเฟอร์ ลอว์เรนซ์ที่เพิ่งเจอกันเมื่อครู่นี่เอง! ไม่คิดว่าเธอก็จะไปนิวยอร์กเหมือนกัน!

เรนลีย์กำลังจะเดินไปหาเธอ เพื่อพูดคุยแบบเผชิญหน้าเพื่อทำความเข้าใจให้ถูกต้อง และแสดงความเสียใจของเขา แต่การกระทำยังไม่ทันตามความคิด เขาก็เห็นเจนนิเฟอร์กางหนังสือพิมพ์บังใบหน้าของเธอทั้งหมด แล้วปล่อยมือทั้งสองข้าง ทำให้หนังสือพิมพ์ตกลงมาบนใบหน้า ตัวเธอเอนหลังพิงเก้าอี้ หลับไปเลย

การกระทำเล็กๆ นี้ทำให้เรนลีย์อดหัวเราะไม่ได้ ชัดเจนว่าอีกฝ่ายไม่ต้องการการสื่อสารในรูปแบบใดๆ เรนลีย์จึงไม่ได้ทำอะไรเกินจำเป็น นั่งลงที่ที่นั่งของตัวเอง รอคอยการออกเดินทางอย่างเงียบๆ

การบินจากลอสแอนเจลิสไปนิวยอร์ก ข้ามทวีปอเมริกาเหนือทั้งหมด ใช้เวลาบินเต็มๆ สามชั่วโมง นานมาก หลังจากออกเดินทางไปไม่นาน เรนลีย์ก็เข้าสู่ห้วงนิทรา ข้ามช่วงอาหารบนเครื่องไปเลย เมื่อตื่นขึ้นมา เครื่องบินก็ลงจอดเรียบร้อยแล้ว ประตูฉุกเฉินเปิดออก ผู้โดยสารชั้นหนึ่งและชั้นธุรกิจกำลังลงจากเครื่อง

เรนลีย์ยืดตัว มองออกไปนอกหน้าต่างที่ความมืดค่อยๆ ลงมา แสงไฟนับหมื่นก็สว่างขึ้น นิวยอร์กก็เหมือนเดิมในทุกฤดูกาลของปี กางแขนต้อนรับนักท่องเที่ยวทุกคนที่มาที่นี่

"ขอโทษครับ" ผู้โดยสารที่นั่งด้านในของเรนลีย์พูดเบาๆ แล้วลุกขึ้น หยิบกระเป๋าของตัวเอง แล้วต่อแถวเตรียมลงจากเครื่อง

เรนลีย์ขยับหลบให้ทาง ตอนนี้เขาจึงนึกขึ้นได้ว่าเจนนิเฟอร์นั่งอยู่ไม่ไกลด้านหลัง นั่งพิงพนักเก้าอี้ มองไปด้านหลัง แต่ที่นั่งของเจนนิเฟอร์กลับว่างเปล่า เรนลีย์รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แล้วก็ลุกขึ้น เขาคิดว่าอาจจะจำที่นั่งผิด แต่มองไปรอบๆ ก็ไม่เห็นเงาของเจนนิเฟอร์เลย

ในตอนนั้นเอง สายตาของเขาก็เห็นร่างหนึ่ง ซึ่งก็คือเจนนิเฟอร์นั่นเอง — เธอเดินตามแถวไปที่ประตูด้านท้ายเครื่อง เรนลีย์ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เจนนิเฟอร์ก็ลงจากเครื่องไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงเงาหลัง ราวกับกำลังวิ่งหนี

เรนลีย์อึ้งไปชั่วขณะ แล้วก็อดหัวเราะไม่ได้ จากนั้นก็โยนเหตุการณ์สั้นๆ นี้ทิ้งไปจากความคิด นั่งพิงเก้าอี้อีกครั้ง มองไปนอกหน้าต่างที่ความมืดเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

นิวยอร์ก เขากลับมาแล้ว