บทที่ 13 เพื่อนร่วมห้อง

จากพายเนียร์วิลเลจกลับบ้านด้วยสเก็ตบอร์ด ใช้เวลาเพียงสิบห้านาที ห่างไกลจากร้านอาหาร บาร์ และโรงภาพยนตร์ที่พลุกพล่าน เมื่อเข้าสู่ย่านที่อยู่อาศัย เสียงวุ่นวายรอบข้างก็ค่อยๆ สงบลง ร้านกาแฟหรือร้านขายของชำริมถนนปิดหมดแล้ว เหลือเพียงร้านสะดวกซื้อที่เปิด 24 ชั่วโมงไม่ไกลที่ยังคงสว่างไสว

ไฟถนนสองข้างทางสว่างอ่อนมาก เหมือนฝืนส่องแสงอย่างอ่อนแรง ราวกับจะถูกกลืนโดยความมืดที่ถาโถมเข้ามาได้ทุกเมื่อ บางครั้งอาจเห็นกลุ่มคนผิวดำรวมตัวกันส่งเสียงโหวกเหวกที่ริมถนน เสียงหัวเราะอันเกรียวกราวทำลายความเงียบสงบของย่าน เพิ่มความเย็นยะเยือกอันตรายให้กับค่ำคืน

ตอนแรกที่มาถึงนิวยอร์ก เรนลีย์ลังเลอยู่พักใหญ่ว่าจะเลือกอยู่ในแมนฮัตตันที่แพงแต่สะดวกในการเดินทาง หรือจะเลือกอยู่ในบรูคลินที่ค่าเช่าถูกแต่เดินทางไกล — ส่วนใหญ่เป็นเพราะเงินน้อย ภายหลังโอกาสงานที่พายเนียร์วิลเลจช่วยให้เขาได้ตั้งรกรากในแมนฮัตตัน

แม้ตอนนี้จะเป็นเวลาตีสองครึ่งแล้ว แต่ในตึกยังมีห้องหลายห้องที่เปิดไฟอยู่ กำแพงบางเหมือนกระดาษวอลล์เปเปอร์ไม่สามารถกั้นเสียงได้ ไม่ต้องพูดถึงเครื่องยนต์ที่คำรามบนถนน แม้แต่คำหวานของเพื่อนบ้านก็ยังได้ยินชัดเจน เดินในทางเดิน เสียงรบกวนดังขึ้นเป็นระยะๆ ในความมืดหนาทึบของราตรี

เหยียบสเก็ตบอร์ดไว้ใต้เท้า เงี่ยหูฟังเสียงในห้อง เงียบสนิท จากนั้นจึงล้วงกุญแจจากกระเป๋า พยายามหลีกเลี่ยงเสียงให้มากที่สุด ค่อยๆ เปิดประตู เขาคิดว่าเพื่อนร่วมห้องคงหลับแล้ว แต่พอเปิดประตูกลับเห็นร่างกำยำยืนอยู่กลางห้องโถง ทำให้เรนลีย์ตกใจ

ตอนนี้ร่างนั้นสวมเพียงกางเกงในสีขาว ยืนหน้ากระจกแต่งตัวบานใหญ่ที่ติดผนัง ตรวจสอบรูปร่างของตัวเอง ร่างขาวสม่ำเสมอดูโดดเด่นอย่างชัดเจนภายใต้แสงไฟ มือทั้งสองกำหมัดออกแรงขึ้น เผยให้เห็นกล้ามแขนที่เต็มและแข็งแรง เขากำลังหมุนตัวไปมาเพื่อตรวจดูเส้นกล้ามในส่วนต่างๆ อย่างละเอียด ผมสีทองยาวมัดเป็นมวยกลม ความขัดแย้งระหว่างความแข็งแกร่งและความนุ่มนวลดูขัดกันอยู่บ้าง

ได้ยินเสียงประตูเปิด อีกฝ่ายไม่ได้หันมา ก้มหน้ามองกล้ามท้องตัวเอง แล้วพึมพำถาม "แกคิดว่า กล้ามท้องของฉันฝึกเบี้ยวไปไหม?" สำเนียงท้องถิ่นที่ชัดเจนนั้นฟังดูกำกวมจนแทบไม่เข้าใจ

เรนลีย์หัวเราะเบาๆ ปิดประตูห้อง "เพิ่งกลับบ้านก็เจอภาพแบบนี้... เตือนฉันหน่อย ทำไมฉันถึงเลือกแกเป็นเพื่อนร่วมห้อง?"

"เพราะแกหางานแสดงไม่ได้ และต้องการคนมาช่วยจ่ายค่าเช่า" อีกฝ่ายในที่สุดก็ลดมือลง หันมาทางเรนลีย์ ด้วยความมั่นใจและทะนงตัว ดวงตาสีฟ้าใสเหมือนทะเลฮาวาย ใสสะอาดชวนให้มึนเมา

เรนลีย์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ชั่งคำพูด แล้วพูดอย่างจริงจัง "แล้วทำไมแกที่หางานได้ ดึกดื่นยังมาตรวจสอบกล้ามของตัวเองที่นี่ล่ะ?"

โต้กลับเช่นนั้น อีกฝ่ายก็หมดปัญญาทันที มือเท้าสะเอว สีหน้าบิดเบี้ยวตะโกน "เรนลีย์ ฮอลล์!"

เรนลีย์เอานิ้วชี้ถูรูหู "เบาๆ หน่อย จอห์นสันชั้นสามก็ได้ยินแล้ว" น้ำเสียงเย้าแหย่ทำให้อีกฝ่ายแตกพ่าย ห่อไหล่ หัวเราะอย่างจนใจ แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มที่มุมปากของเรนลีย์ที่ดูผ่อนคลายแต่แฝงความภูมิใจ ก็เริ่มขบฟันกรอด กระโดดข้ามโซฟา สองก้าวก็พุ่งมาที่หน้าเรนลีย์ ใช้หน้าอกกระแทกกับอกของเรนลีย์โดยตรง

เทียบกับความหนาของหน้าอกอีกฝ่ายที่เทียบชั้นผู้หญิงได้ เรนลีย์แพ้ราบคาบ รู้สึกอึดอัดที่หน้าอก ราวกับกระดูกถูกกดลงมา "ผิดกติกา! ผู้หญิงใช้วิธีแบบนี้รุกรานผู้ชาย เห็นๆ ก็รู้ว่าต้องการให้พวกเรายอมแพ้!" เป็นการแอบเสียดสีว่าอีกฝ่ายเป็น "ผู้หญิง" หมัดเดียวนับสิบ ทำให้อีกฝ่ายได้แต่ยืนกัดฟันอย่างจนปัญญา

"แกรู้ว่าแกเป็นคนเจ้าเล่ห์" อีกฝ่ายขบฟัน แต่ทำอะไรไม่ได้

เรนลีย์ยักไหล่ "ฉันรู้" ท่าทางตรงไปตรงมาทำให้ทั้งสองยิ้ม แล้วหัวเราะออกมา

ผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเรนลีย์คือคริส เฮมส์เวิร์ธ เพื่อนร่วมห้องปัจจุบันของเรนลีย์ นักแสดงชาวออสเตรเลียเซ็กซี่คนนี้ที่ภายหลังโด่งดังทั่วโลกจาก "ธอร์" ตอนนี้ยังเป็นหนุ่มน้อยผู้เพิ่งมาอเมริกาเพื่อสร้างอนาคต สำเนียงออสเตรเลียที่เพี้ยนและขัดหูยังชัดเจนมาก พูดง่ายๆ คือมีกลิ่นอายชนบทชัดเจน

แม้ว่าเรนลีย์จะอาศัยอยู่ในโลเวอร์แมนฮัตตัน และเป็นกรีนวิชวิลเลจที่ค่าเช่าถูกกว่ามาก แต่ค่าเช่าเดือนละหนึ่งพันหกร้อยดอลลาร์ก็ยังเป็นภาระหนัก ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเลขนี้ยังไม่รวมค่าน้ำค่าไฟ

ตอนที่เรนลีย์ย้ายเข้ามา มีเพื่อนร่วมห้องอีกคน แต่อีกฝ่ายเร็วๆ นี้ก็ย้ายไปลอสแองเจลิส เห็นได้ชัดว่าเทียบกับนิวยอร์ก ลอสแองเจลิสมีทางลัดสู่ความมีชื่อเสียงที่เย้ายวนกว่า เพื่อแบ่งเบาค่าเช่า เรนลีย์จำเป็นต้องหาผู้เช่าต่อ แต่ไม่คาดคิดว่าจะได้ "พี่ค้อน" มา

ก่อนมาอเมริกา คริสเป็นนักแสดงโทรทัศน์ที่มีชื่อเสียงพอสมควรในออสเตรเลียแล้ว ดังนั้นเส้นทางพัฒนาของเขาจึงราบรื่นมาก เริ่มจากชนะโอกาสการแสดงใน "สตาร์เทรค" และต่อมาก็ได้แสดงกับมิลลา โจโววิชใน "A Perfect Getaway" ราบรื่นตลอดทาง

ตอนที่เห็นคริสมาถามเรื่องห้อง เรนลีย์ก็ประหลาดใจ แสดงไปแล้วสองเรื่อง คริสมีความสามารถพอที่จะอยู่ในทำเลที่ดีกว่า บ้านที่ดีกว่า ไม่จำเป็นต้องมาที่กรีนวิชวิลเลจ

ในช่วงเวลาที่อยู่ด้วยกัน แม้เรนลีย์ไม่ได้ถามโดยตรง แต่จากคำพูดเล็กน้อยของคริสก็พอจะเดาได้ จนถึงตอนนี้คริสได้แสดงไปแล้วสองเรื่อง แต่เป็นบทรอง ค่าตัวไม่สูงนัก ตอนนี้รายได้ส่วนใหญ่ถูกนำไปลงทุนต่อ เช่น ซื้อเสื้อผ้า จ้างเทรนเนอร์ส่วนตัว ซึ่งเป็นการลงทุนเพื่ออนาคต ไม่สามารถประหยัดได้

ช่วงนี้ เอเจนต์ของคริสกำลังเจรจาเรื่องงานต่อไปให้เขา มีความเป็นไปได้สูงที่จะได้เลื่อนขึ้นเป็นพระเอก

เมื่อเทียบกัน ที่พักเรียบง่ายหน่อยก็ไม่เป็นไร ดังนั้น คริสจึงว่างอยู่ที่บ้านชั่วคราว ฝึกกล้ามเนื้อตามเทรนเนอร์ พร้อมตลอดเวลา แต่เวลารอคอยนานเกินคาด ผ่านไปสองเดือนในพริบตา ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จึงเกิดบทสนทนาเมื่อครู่ระหว่างทั้งสอง

หลังจากหยอกล้อกัน คริสเรียกเรนลีย์ที่กำลังจะเข้าห้องไปอาบน้ำ "วันนี้ออดิชันเป็นไงบ้าง?" ไม่รอเรนลีย์ตอบ คริสก็กระโดดขึ้นโซฟา นั่งขัดสมาธิ "เป็นอย่างที่ฉันบอกไหม? มีแค่ผู้กำกับการออดิชันอยู่ที่นั่น? และทีมงานในสถานที่ก็เป็นหน้าใหม่ทั้งหมด? ไม่เหมือนในหนังที่พอไปถึงก็จะเห็นผู้กำกับดัง โปรดิวเซอร์ดัง"

คริสมีประสบการณ์ออดิชันมากกว่า จึงได้แบ่งปันประสบการณ์มากมายก่อนหน้านี้

"ทอมกับสตีเวนมาปรากฏตัววันนี้" ยืนที่ประตูห้อง เรนลีย์ไม่มีความตั้งใจที่จะปกปิด พูดตามตรง "เมื่อฉันเห็นพวกเขาที่นั่น ปฏิกิริยาแรกคือตกใจ อาจเป็นเพราะพวกเขาให้ความสำคัญกับซีรีส์ชุดนี้เป็นพิเศษ จึงเข้ามามีส่วนร่วมในการคัดเลือกนักแสดงด้วยตัวเอง" ด้วยความที่ "Band of Brothers" ก็มีมาก่อน "The Pacific" ต้องแบกรับความกดดันมหาศาล

ฟังคำพูดของเรนลีย์ คางของคริสค่อยๆ ตก ความตกตะลึงก่อตัวในดวงตา "ต้องเป็นอย่างนั้นแน่!" น้ำเสียงของคริสมั่นใจอย่างยิ่ง แต่เขาก็รีบตระหนักว่าตัวเองร้อนรนเกินไป หัวเราะฮ่า ๆ สองที แล้วอธิบาย "ฉันหมายถึง พวกเขายุ่งมาก ต้องควบคุมทั้งกระบวนการเตรียมงาน มีเรื่องต้องทำมากมาย โปรดิวเซอร์ไม่สามารถลงมือทำทุกอย่างได้เอง"

หยุดชั่วครู่ คริสก็รู้สึกเสียดาย "ถ้ารู้อย่างนี้ฉันก็ไปออดิชันดูเหมือนกัน" เขาถามเอเจนต์ แต่เอเจนต์คิดว่าไม่คุ้มค่าที่จะไป หนึ่ง ทอมและสตีเวนคงไม่ปรากฏตัว สอง นี่เป็นแค่ซีรีส์ทีวี เป้าหมายของคริสตอนนี้คือภาพยนตร์ และต้องเป็นพระเอกด้วย การเข้าร่วมออดิชันแบบนี้ แทบไม่มีประโยชน์อะไรสำหรับคริส ไม่คิดว่าจะพลาดโอกาสที่จะได้เจอหน้าผู้ยิ่งใหญ่ระดับสุดยอด

"ผลออดิชันล่ะ? จะออกเมื่อไหร่?" คริสเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง แสดงความเป็นห่วง

เรนลีย์ยิ้มสดใส ไม่ปิดบังความสุขของตัวเอง แค่รอยยิ้มง่ายๆ นี้ก็บอกทุกอย่างแล้ว ทำให้คริสอึ้งไป แต่ตอนแรกเขายังไม่เข้าใจ หมุนความคิดหลายรอบ จึงถามอย่างลองๆ ดู "แกได้บทแล้วเหรอ?"

เป็นคำถามที่ไม่แน่ใจ แต่ได้รับคำตอบยืนยันจากเรนลีย์ คำว่า "เป็นไปไม่ได้" หลุดจากปากคริส เขามองเรนลีย์ด้วยความประหลาดใจ จิตใจบังเกิดความอิจฉาที่ห้ามไม่ได้ — เขาอยู่บ้านมาเกือบสองเดือน แทบจะขึ้นรานอนน่ะ ตอนนี้ เขาไม่เพียงพลาดโอกาสที่จะได้พบกับสตีเวน สปีลเบิร์กระดับบิ๊กบอส โอกาสในงานต่อไปจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่ก็ยังไม่ชัดเจน ที่สำคัญกว่านั้น ตอนที่เขาออดิชันซีรีส์ทีวีครั้งแรกในออสเตรเลียก็ตกรอบ แต่การออดิชันของเรนลีย์กลับราบรื่นผ่านฉลุย

"แกอิจฉาฉันเหรอ?" เรนลีย์สังเกตเห็นอารมณ์สับสนของคริส แล้วพูดตรงๆ ทำให้คริสกระอักกระอ่วน เรนลีย์หัวเราะเบาๆ "แกเป็นนักแสดงหนัง และกำลังจะเป็นพระเอก ฉันแค่ได้โอกาสแสดงครั้งแรก เป็นนักแสดงทีวี เลขนี้ แกน่าจะคิดออกนะ?"

น้ำเสียงล้อเลียนทำให้คริสคว้าหมอนอิงขว้างใส่เรนลีย์ แล้วหัวเราะออกมา "ฉันแค่คิดว่า กองถ่ายใหญ่แบบนี้ ปกติไม่น่าจะประกาศผลเร็วขนาดนั้น แกรู้ในวันเดียวกันเลยเหรอ แน่ใจนะว่าไม่ได้โกหก?"

เรนลีย์ยักไหล่ "ถ้าทอม แฮงค์สหลอกฉันเอง ฉันก็ไม่มีอะไรจะพูด"

น้ำเสียงภูมิใจนั้นทำให้คริสจั๊กจี้อีกครั้ง มองเรนลีย์ที่กำลังหันหลังเดินจากไป คริสนึกถึงอีกเรื่อง นั่งตัวตรง คอตั้ง ตะโกนว่า "ค่าตัวล่ะ? บทอะไร ค่าตัวเท่าไหร่? คุยรายละเอียดพวกนี้รึยัง?"

"นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันตัดสินใจได้" เรนลีย์ตอบอย่างสบายๆ เหมือนไม่แคร์ ทำให้คริสทรุดตัวลงบนโซฟา นั่งเหม่อ

ตอนนี้ เรนลีย์ออดิชันได้งานแล้ว แล้วเขาล่ะ? งานต่อไปของเขาจะต้องรออีกนานแค่ไหน? ไม่ได้ เขาต้องเร่งความเร็ว ไม่เช่นนั้นจะถูกแซงหน้า