บทที่ 12 ตัดสินใจครั้งเดียว

ค่ำคืนในนิวยอร์กดึกแล้ว แต่เกาะแมนฮัตตันที่เต็มไปด้วยแสงไฟกลับไม่มีวี่แววว่าจะเงียบสงบ เสียงอึกทึกและวุ่นวายที่ลอยอยู่ในอากาศยิ่งทำให้ความร้อนรุ่มของฤดูร้อนทวีความรุนแรง กลุ่มคนหนุ่มสาวตามข้างถนนกำลังเพลิดเพลินกับความสนุกสนานและความคึกคะนองของวัยหนุ่มสาวอย่างเต็มที่

เปิดประตูด้านข้าง เรนลีย์เดินออกไปที่ถนนใหญ่เป็นคนแรก จากนั้นก็จับลูกบิดประตู รอให้ทอมและสตีเวนออกมาก่อน แล้วจึงปิดประตูใหญ่ "ขอโทษด้วยครับ ห้องพักผ่อนเต็มแล้ว ผมก็ไม่แน่ใจว่าพวกคุณจะคุ้นเคยกับการสนทนากลางถนนหรือเปล่า หวังว่าคงไม่เสียมารยาทเกินไป"

คำพูดที่สุภาพอ่อนน้อมแต่ก็แฝงไปด้วยอารมณ์ขันของเรนลีย์ ทำให้ทอมหัวเราะเบาๆ ออกมาได้สำเร็จ "ผมไม่ถือหรอก นั่นไม่ใช่ประเด็น ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ก็ไม่มีปัญหา"

เรนลีย์ยกหางคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ผมนึกว่าการสนทนานี้เป็นเพราะการที่ผมขาดหายไปชั่วคราวเมื่อกี้ ทำให้พวกคุณไม่พอใจกับการบริการ แต่ดูเหมือนว่าการคาดเดาของผมจะผิดไป"

ทอมหัวเราะสองครั้ง หันไปมองสตีเวน ส่งต่อโอกาสในการพูดคุยให้อีกฝ่าย

"ฮึ่ม" สตีเวนกระแอมเล็กน้อย ดึงความสนใจของเรนลีย์มาที่ตัวเอง "พวกเราอยากจะส่งคำเชิญอย่างเป็นทางการ แจ้งข่าวนี้ให้คุณทราบด้วยตัวเอง ขอต้อนรับคุณเข้าสู่ทีมงาน 'The Pacific'" เมื่อตัดสินใจแล้ว สตีเวนก็ไม่ได้เย้ายวนอีกต่อไป แต่แสดงจุดประสงค์อย่างตรงไปตรงมา

อย่างไรก็ตาม คำพูดของเขาแฝงไปด้วยนัยสำคัญ ส่งผ่านความเป็นทางการและความเคารพของพวกเขาอย่างแนบเนียน ราวกับให้การปฏิบัติระดับสูงสุดแก่เรนลีย์—ผู้ยิ่งใหญ่สองคนจากยอดพีระมิดฮอลลีวูดมาปรากฏตัวด้วยตนเอง นี่คือเกียรติของนักแสดงทุกคนอย่างแท้จริง โดยไม่รู้ตัว มันทำให้เรนลีย์รู้สึกซาบซึ้งใจ และคงไม่มีนักแสดงหน้าใหม่คนไหนที่จะไม่รู้สึกซาบซึ้งใจ

หากเรนลีย์ไม่ได้เกิดมาสองชาติ ไม่ได้เข้าใจความเย็นชาและอบอุ่นของความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์ เขาก็คงจะรู้สึกเหมือนกัน แต่เรนลีย์รู้ว่าทอมและสตีเวนไม่ได้มาหาเขาโดยเฉพาะอย่างแน่นอน—ตอนสั่งอาหาร ทั้งสองฝ่ายก็มีความเข้าใจผิดเล็กน้อย เพียงแต่ในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่ทำให้พวกเขาเปลี่ยนใจ แต่สำหรับเรนลีย์แล้ว นั่นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือเขาได้รับบทบาท!

ความยินดีอย่างล้นหลามโถมทับเข้ามาในทันที เหมือนพายุทอร์นาโดที่พุ่งจากเท้าขึ้นไปถึงศีรษะ ความรู้สึกอ่อนระทวยนั้นก่อให้เกิดคลื่นอันยิ่งใหญ่ในเส้นเลือด

เขาทำได้แล้ว เขาทำได้จริงๆ เขาได้บทบาทแรกในชีวิตด้วยความสามารถของตัวเอง เขาก้าวเข้าสู่เส้นทางนักแสดงจริงๆ แล้ว! หลังจากเกิดใหม่ ความลังเล ความสับสน ความไม่แน่นอนทั้งหมด ในขณะนี้มลายหายไปหมด ความพยายาม ความมุ่งมั่น การต่อสู้ของเขาในที่สุดก็ได้รับการตอบแทน แม้ว่านี่จะเป็นเพียงก้าวเล็กๆ แต่มันเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เกิดมาสองชาติที่เขาบรรลุเป้าหมายตามความคิดของตัวเองอย่างแท้จริง ความสุขนั้นช่างรุนแรงจนแทบจะควบคุมไม่ได้

กำมือแน่น แล้วกำอีกครั้ง มือที่บีบแน่นนั้นได้จับความตื่นเต้น ความดีใจ ความขอบคุณ ความยินดี และความสุขทั้งหมดไว้แน่นในอุ้งมือ

"คุณพูดจริงๆ เหรอครับ?" เสียงของเรนลีย์สั่นเล็กน้อย เขากระแอมเบาๆ อย่างเก้อเขิน "ผมคิดว่าจะต้องรอฟังข่าวต่อไป"

สตีเวนยักไหล่ "ตอนนี้เป็นเพียงการบอกล่วงหน้าเท่านั้น ในช่วงสองสามวันข้างหน้า ข่าวก็จะทยอยส่งไปถึงตัวแทนของนักแสดงแต่ละคน คุณเพียงแค่รอเข้ากองถ่ายก็พอ"

"เอ่อ... ผมยังไม่มีตัวแทนครับ" เรนลีย์มาถึงนิวยอร์กเพียงไม่ถึงสามเดือน กำลังค่อยๆ คุ้นเคยกับชีวิตที่นี่

แม้ว่าในระหว่างที่แสดงนอกบรอดเวย์ จะมีตัวแทนสี่ห้าคนที่ติดต่อเขา แต่ในสายตาของเรนลีย์ สองคนเป็นพวกหลอกลวง สองคนเพียงแต่คุยโวแต่ไม่มีความสามารถจริง มีเพียงคนเดียวที่ดูยังพอไหว เขายังไม่รีบร้อน หุ้นส่วนที่สำคัญอย่างตัวแทนนี้ ขาดยังดีกว่าได้ของไม่ดี

"The Pacific" เป็นการออดิชันเปิด พวกเขาประกาศรับสมัครในสมาคมนักแสดงอเมริกัน ใครก็ตามที่มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขก็สามารถเข้าร่วมได้ นี่เป็นการออดิชันอย่างเป็นทางการครั้งแรกของเรนลีย์ หนึ่ง แม้ว่าจะเป็นเพียงซีรีส์ทีวี ไม่ใช่ภาพยนตร์ แต่โอกาสก็หายากจริงๆ สอง เรนลีย์ก็อยากลองดู อย่างน้อยก็เพื่อทำความเข้าใจเกี่ยวกับการทำงานของอุตสาหกรรมภาพยนตร์

ดังนั้น เมื่อการออดิชันเสร็จสิ้นลงในตอนบ่าย และได้รับแจ้งให้ "รอการแจ้งเตือน" เขาก็รู้สึกผิดหวังบ้าง แต่ไม่ได้ซึมเศร้าเกินไป ไม่คิดว่าสถานการณ์จะเปลี่ยนไปในตอนนี้

"ไม่มีตัวแทนเหรอ? ไม่ต้องกังวล สมาคมนักแสดงจะส่งตัวแทนมาให้" สตีเวนโบกมือ นักแสดงใหม่ที่ไม่มีตัวแทนเป็นเรื่องปกติมาก อุตสาหกรรมบันเทิงของอเมริกาพัฒนาอย่างเต็มที่แล้ว ย่อมมีทางออกที่เหมาะสม "เราจะติดต่อกับสมาคมนักแสดงโดยตรง เรื่องต่อไปพวกเขาจะส่งตัวแทนมาช่วยจัดการให้คุณ"

"ถ้าคุณมีข้อเรียกร้องเรื่องค่าตัว คุณสามารถบอกตัวแทนสาธารณะที่สมาคมนักแสดงส่งมาให้คุณได้ แล้วเราจะหารือกันต่อไป" ทอมที่ยืนอยู่ข้างๆ เพิ่มเติมขึ้นมาทันที สตีเวนชำเลืองมองทอม สายตาเผยความรู้สึกอึดอัด ซึ่งทำให้เรนลีย์อมยิ้มโดยไม่รู้ตัว

ทอมเป็นประธานสมาคมนักแสดงอเมริกัน มักคอยวิ่งวุ่นเพื่อผลประโยชน์ของนักแสดง ได้รับการเคารพนับถือในหมู่นักแสดง ในจุดนี้ ทอมและสตีเวนซึ่งเป็นโปรดิวเซอร์นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน

"ผมเชื่อว่า HBO จะให้ตัวเลขที่สมเหตุสมผลกับผม" เรนลีย์พูดอย่างหนักแน่น ทำให้ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองหันมามองอีกครั้ง แล้วก็เผยรอยยิ้มเล็กๆ โดยไม่รู้ตัว

ในฐานะนักแสดงหน้าใหม่ ความจริงแล้วเรนลีย์ไม่มีอำนาจต่อรองมากนักในการเรียกร้องค่าตัว ยิ่งไปกว่านั้น "The Pacific" สำหรับเรนลีย์ นี่เป็นการแสดงอย่างเป็นทางการครั้งแรกของเขาหน้ากล้อง การแสดงต่างหากที่เป็นจุดสนใจที่เขาควรให้ความสำคัญ

หลังจากแจ้งเรนลีย์เสร็จแล้ว สตีเวนหันหลังเตรียมจะไป แต่ลังเลสักครู่ ก็หันกลับมาถามอีกว่า "ตอนที่คุณมาออดิชันในตอนบ่ายนี้ คุณมีตัวละครที่คุณหวังว่าจะได้แสดงไหม?"

ในประกาศรับสมัครของสมาคมนักแสดงอเมริกา มีการแนะนำตัวละครหลักสี่ตัวอย่างคร่าวๆ เพื่อช่วยลดขอบเขตการเลือกของนักแสดง อย่างไรก็ตาม ยูจีนที่มีการกำหนดไว้ล่วงหน้าไม่ได้อยู่ในรายชื่อตัวละคร สตีเวนเพียงแค่สงสัยว่าตัวละครไหนที่ทำให้เรนลีย์เลือกการแสดงในตอนบ่าย

"ไม่มีครับ" คำตอบของเรนลีย์ทำให้ทุกคนตกใจ "ผมแค่อยากลองดู แต่ตอนที่ผมเตรียมมาก็ไม่ได้ใช้" คำพูดของเขาไม่ได้พูดต่อ เรนลีย์เพียงแค่มองไปที่ทอม ซึ่งทำให้ทุกอย่างชัดเจน

ทอมยักไหล่อย่างไร้เดียงสา แสดงความบริสุทธิ์ของตัวเอง "ไม่ต้องกังวล คุณจะต้องมีโอกาสได้ใช้มันในอนาคตแน่นอน"

สตีเวนหยุดชั่วครู่ แล้วก็เข้าใจ บางที นี่อาจจะเป็นโชคชะตา ความไม่คาดคิดหนึ่งตามด้วยอีกหนึ่ง นำไปสู่การที่โจเซฟที่กำหนดไว้ล่วงหน้าถูกแทนที่ โดยเรนลีย์เข้ามารับบทแทน ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ลองดูว่าโชคชะตาจะนำพาพวกเขาไปที่ไหน จนถึงตอนนี้ สตีเวนถึงได้ยอมรับอย่างเต็มที่ว่าเรนลีย์จะมารับบทยูจีน

"แล้วในที่สุด ผมได้บทอะไรครับ?" เรนลีย์ถามอย่างสงสัย

ทอมและสตีเวนสบตากัน ในที่สุดสตีเวนก็เป็นคนให้คำตอบ "ยูจีน"

เรนลีย์กำมือแน่นในใจ ความท้าทายที่เต็มไปด้วยความยากลำบากและโอกาสที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นทำให้อะดรีนาลีนพุ่งพล่าน ไม่ต้องสงสัยเลยว่ายูจีนเป็นตัวละครที่ยากที่สุดใน "The Pacific" ซึ่งหมายความว่าการเริ่มต้นครั้งแรกของเรนลีย์จะเผชิญกับการทดสอบที่หนักหน่วง แต่เขากลับไม่รู้สึกกลัวเลย แม้แต่ความกังวลก็ไม่มี ความรู้สึกตื่นเต้นระทึกใจคล้ายกับดอกไม้ไฟที่กำลังบานสะพรั่งในดวงตาของเขา

หลังจากส่งทอมและสตีเวนไปแล้ว เรนลีย์กลับมาที่หลังเวทีของบาร์ ในตอนนี้การแสดงของเจสันจบลงแล้ว เจสันลงจากเวทีมาพูดคุยกับผู้ชมอย่างใกล้ชิด บรรยากาศไม่ได้แออัดแต่อบอุ่นมีความเป็นมิตร

สแตนลีย์ที่คอยสังเกตความเคลื่อนไหวที่ประตูอยู่ตลอดเวลาเป็นคนแรกที่เห็นเรนลีย์ รีบเดินเข้ามาหา แต่ยังไม่ทันได้พูดอะไร นีลก็วิ่งเข้ามา รีบถามก่อน "เป็นไงบ้าง? เป็นไงบ้าง? พวกเขาตามหาคุณมาทำไม?"

เรนลีย์ตั้งใจจะปล่อยให้พวกเขาลุ้น ไม่ตอบคำถาม เงียบๆ มองนีลและสแตนลีย์ ทั้งสองคนต่างกลั้นหายใจ ร่างกายหยุดนิ่งทันที จากนั้นเรนลีย์จึงเปิดปากพูด "ผมได้บทแล้ว"

ประโยคง่ายๆ แต่กลับหนักแน่น คนตรงหน้าทั้งสองคนอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นนีลก็หัวเราะเสียงดัง "ฮ่าๆ ผมรู้แล้ว ผมรู้แล้ว!" นีลกระโดดขึ้นลง พูดตะโกนว่า "พวกนั้นมีวิสัยทัศน์จริงๆ! ผมรู้แล้ว!"

สแตนลีย์ไม่ได้แสดงอาการมากเกินไป แต่ก็เผยรอยยิ้มกว้าง ให้กอดเรนลีย์อย่างแน่นหนา "ยินดีด้วย ยินดีด้วย! แม้ว่าผมจะรู้ว่าการที่คุณจะกลายเป็นซูเปอร์สตาร์ระดับท็อปนั้นเป็นเพียงเรื่องของเวลา แต่ไม่คิดว่าทุกอย่างจะมาเร็วขนาดนี้ ผมยังคิดว่าจะให้คุณอยู่ที่นี่อีกสักสองสามเดือนเลย"

เรนลีย์หัวเราะอย่างงงๆ "พูดแบบนี้เร็วไปไหม? คุณต้องรู้ว่า ในอเมริกามีนักแสดงชั้นสองที่หางานไม่ได้ไม่ต่ำกว่าแปดถึงสิบหมื่นคน แล้วจะพูดอะไรกับผมที่แทบไม่ได้แตะชั้นสามด้วยซ้ำ" อาศัยการแสดงนอกบรอดเวย์ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา ถ้าจะนับ ก็เป็นแค่นักแสดงสมัครเล่นชั้นสิบเอ็ดหรือสิบสอง

น้ำเสียงที่มีอารมณ์ขันนี้ทำให้รอยยิ้มของสแตนลีย์สดใสยิ่งขึ้น "ตอนนี้ผมเริ่มกังวลแล้ว ต่อไปคงหาแรงงานที่มีฝีมือและราคาถูกแบบนี้ไม่ได้อีกแล้ว คุณต้องรู้นะว่า ทุกครั้งที่คุณขึ้นเวทีช่วย ปฏิกิริยาของผู้ชมก็พิเศษมาก แม้แต่นักดนตรีมืออาชีพหลายคนก็ไม่ได้รับความนิยมเท่าคุณ"

"นั่นเป็นเพราะพวกเขาคุ้นเคยกับใบหน้าผมแล้ว" เรนลีย์พูดพร้อมกับยิ้มแย้ม

แต่สแตนลีย์ไม่ยอมเชื่อ "ผมพูดจริงๆ นะ ผมรู้ว่า สำหรับคุณ ดนตรีเป็นเพียงงานอดิเรก การเป็นนักแสดงต่างหากที่เป็นแรงขับเคลื่อนของคุณ แต่เชื่อผมเถอะ คุณเป็นนักแสดงที่ยอดเยี่ยม" สแตนลีย์ดูจริงจังเป็นครั้งแรก และพูดอย่างตรงไปตรงมา "เพื่อชดเชยความสูญเสียของบาร์ คุณควรนำเพลงเหล่านั้นมาบันทึกเป็นซิงเกิล แล้วมอบรายได้ทั้งหมดให้ผมน่ะ"

"ฮ่าๆ" เรนลีย์หัวเราะดังลั่น ในหัวนึกถึงคำพูดของทอมก่อนจากไปว่า "ขอบคุณสำหรับการแสดงเมื่อกี้ ผมไม่ได้สัมผัสดนตรีที่แท้จริงมานานแล้ว" แล้วทอมก็ถามชื่อเพลงนั้น และพึมพำซ้ำสองครั้ง ก่อนจะหันหลังจากไป

"คุณสามารถไขว้นิ้วอธิษฐานได้ บางทีวันหนึ่งในอนาคตอาจจะเป็นจริงก็ได้" เรนลีย์พูดเล่น คำพูดนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้จริงจัง ทำให้สแตนลีย์เงียบไปครู่หนึ่ง เขาชี้ไปที่ภาพที่คนกำลังวุ่นวายในบาร์ และนีลที่กำลังแบ่งปันข่าวดีของเรนลีย์กับพนักงานเสิร์ฟคนอื่นๆ "ผมควรจะไปช่วยหน่อย ถ้าเรายังอยากเลิกงานตรงเวลา"