บทที่ 9 นักผจญเพลิง

มือทั้งสองของเรนลีย์ยังเปียกน้ำ เสื้อผ้าดูยับเล็กน้อยจากความวุ่นวายในช่วงอาหารเย็น ทั้งตัวดูลำบากอยู่บ้าง นีลลากเขาเร็วและแรงมาก จนเท้าของเขาเซไปเล็กน้อย "ช้าหน่อย ช้าหน่อย นีล! เกิดอะไรขึ้น? อย่างน้อยคุณควรบอกสถานการณ์ให้ผมรู้ก่อน!"

แต่ฝีเท้าของนีลไม่หยุดเลย เดินก้าวใหญ่ๆ ลากเรนลีย์ไปที่ด้านข้างเวที แล้วหยิบกีตาร์ที่พิงกำแพงยัดใส่มือเรนลีย์ "ช่วงฉุกเฉิน!"

เรนลีย์เบิกตากว้าง "อีกครั้ง?" แม้สีหน้าจะแสดงความประหลาดใจ แต่มือไม่ได้หยุด เขาสะพายกีตาร์ขึ้นบ่าทันที

นีลยักไหล่อย่างจนปัญญา "รถติดใหญ่ ตอนนี้เจสันยังอยู่ที่ถนนที่ยี่สิบสามโน่น ติดอยู่ในวงล้อมของรถ" ที่นี่คือถนนที่เจ็ด ระยะทางยาวมาก คงมาไม่ทันในเวลาสั้นๆ "ตอนนี้ต้องพึ่งคุณช่วยแล้ว สแตนลีย์บอกว่า ค่าตอบแทนเหมือนเดิม"

นิวยอร์ก เมืองนี้มักจะเตือนทุกคนที่อาศัยอยู่ที่นี่อย่างไม่คาดคิดเป็นระยะๆ ว่านี่คือเมืองอันดับหนึ่งของโลก และยังเป็นเมืองที่วุ่นวายที่สุดในโลก—ปัญหารถติดที่แย่ช่างทำให้คนหงุดหงิด คืนนี้ เจสันก็กลายเป็น "ผู้ประสบเหตุการณ์" อีกคน

นี่ไม่ใช่ครั้งแรก

เนื่องจากไพโอเนียร์วิลเลจยืนยันในการแสดงสด และยืนยันที่จะคัดสรรแขกรับเชิญทุกวันอย่างพิถีพิถัน แทนที่จะใช้ทีมเดิมตลอดปี นั่นหมายความว่าสถานการณ์ฉุกเฉินต่างๆ เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้น มักจะต้องการนักผจญเพลิงเป็นครั้งคราว ก่อนหน้านี้ นักแสดงตลกคือตัวเลือกแรก เพราะพวกเขาสามารถขึ้นเวทีแสดงตลกเดี่ยว นอกจากสร้างบรรยากาศแล้ว ยังสามารถโต้ตอบกับผู้ชมในระยะใกล้ ถ่วงเวลาได้ดีมาก

แต่เดือนที่แล้ว เกิดเหตุการณ์ไม่คาดคิด ไม่มีนักแสดงตลกใดๆ มาช่วย โชคดีที่เรนลีย์อาสา ขึ้นเวทีแสดง หลีกเลี่ยงวิกฤตการแสดงว่างเปล่าในคืนนั้นได้

สำหรับตระกูลขุนนางอย่างฮอลล์—แม้เป็นขุนนางที่ตกอับ พวกเขาต้องเรียนทักษะศิลปะอย่างน้อยหนึ่งอย่างตั้งแต่เด็ก จิตรกรรม เปียโน ไวโอลิน กวี การชิมไวน์ ฯลฯ จุดเน้นไม่ได้อยู่ที่ความเชี่ยวชาญ แต่อยู่ที่การขัดเกลาอารมณ์และการสร้างบุคลิกภาพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในงานสังคมอย่างเป็นทางการของชนชั้นสูง สายตา คำพูด การกระทำ และท่าทาง สิ่งเหล่านี้ตัดสินสถานะและภาพลักษณ์ของคุณในวงการตั้งแต่ความประทับใจแรก นี่คือเหตุผลพื้นฐานที่คนรวยใหม่ ขุนนางรุ่นหลังไม่สามารถกลมกลืนกับชนชั้นสูงได้อย่างแท้จริง—การสืบทอดและรากฐาน

เรนลีย์เรียนเปียโน ต่อมาเขาได้ลองเครื่องดนตรีหลากหลายที่ Royal Academy of Dramatic Art ส่วนใหญ่เพื่อทำความเข้าใจการเปลี่ยนแปลงและความก้าวหน้าของวัฒนธรรมป๊อป ซึ่งมีความสำคัญสำหรับความเข้าใจในวัฒนธรรม ประวัติศาสตร์ และการแสดง นอกจากนี้ ยังเป็นการชดเชยความเสียดายในชาติก่อน การลองสิ่งใหม่ๆ ที่แตกต่างมักช่วยเปิดโลกทัศน์ กีตาร์เป็นหนึ่งในนั้น

เดิมทีเป็นเพียงการช่วยเหลือหนึ่งครั้ง แต่ไม่คิดว่าจะได้รับคำชมมากมาย ช่วงเวลาที่ผ่านมา เรนลีย์ได้ขึ้นเวทีแทรกแล้วห้าครั้ง

นีลผลักเรนลีย์ไปที่หน้าเวทีด้านข้าง แล้วยกมือแสดงความบริสุทธิ์ ยิ้มอย่างโล่งอก "ต่อไปขอฝากด้วย!"

เห็นนีลที่กำลังจะปัดความรับผิดชอบ เรนลีย์รีบดึงเขาไว้ "นานแค่ไหน? ต้องการให้ผมถ่วงเวลานานแค่ไหน?"

"สิบห้านาที" นีลพูดอย่างใจกว้าง "พอเจสันมาถึง พวกเราจะส่งสัญญาณจากด้านล่างเวที" พูดจบ ก็ไม่อยู่อีกต่อไป วิ่งกลับไปที่บาร์ โยนมันฝาดให้เรนลีย์โดยตรง

มองตามเงาของนีลที่วิ่งหนีไป เรนลีย์ไม่ได้ตกใจนัก เงยหน้ามองนาฬิกา เริ่มคำนวณในใจ หักลบเวลาพูดคุย เวลาพักระหว่างเปลี่ยนคน ประมาณสิบนาทีที่ว่างเปล่า เขาเพียงแค่ต้องเล่นสามเพลงก็พอ งานไม่หนักเกินไป

ตอนนี้ สแตนลีย์ ชาร์ลสันที่ยืนอยู่บนเวทีเห็นเรนลีย์ที่พร้อมแล้วจากหางตา เขาไม่สามารถพูดผัดผ่อนต่อไปได้อีก ในฐานะเจ้าของบาร์ เขาขึ้นเวทีเพียงเพื่อเป็นพิธีกรเท่านั้น สองนาทีของการพูดเรื่อยเปื่อยเป็นขีดจำกัดของเขาแล้ว ดังนั้น ไม่รอให้เรนลีย์หายใจ เขาก็ยกมือขวาสูง "สุภาพบุรุษ สุภาพสตรี เรนลีย์ ฮอลล์!"

"โฮ่โฮ่ เรนลีย์! เรนลีย์!" เสียงตบโต๊ะดังมาจากทางบาร์ หันไปดูก็รู้ว่าต้องเป็นนีลแน่นอน พร้อมกับเสียงตบโต๊ะ ผู้ชมหลายคนก็เริ่มโห่ นกหวีดและเสียงหัวเราะทำให้บรรยากาศคึกคัก

สตีเวนใช้ขนมปังเช็ดน้ำซอสสุดท้ายในจาน ใส่เข้าปาก—อาหารคืนนี้อร่อยจริงๆ เมื่อได้ยินคำแนะนำของสแตนลีย์จากลำโพง เขาเกือบสำลัก ปฏิกิริยาแรกคือหันไปมองทอมด้วยสายตาถาม "นี่มันเรื่องอะไร?" แต่ทอมก็ยักไหล่ สีหน้างงงวย ไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น

หันไปมองเวที เรนลีย์พร้อมกีตาร์ปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนด้วยรอยยิ้มเต็มหน้า เสียงโห่ร้องยิ่งคึกคักขึ้น สตีเวนหันไปมองรอบๆ พบว่าลูกค้าที่กำลังโห่ร้องพึมพำอะไรบางอย่าง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคุ้นเคยกับเรนลีย์มาก การเย้าแหย่และหยอกล้อระหว่างเพื่อนเห็นได้ชัด

เรนลีย์รับไมโครโฟนจากสแตนลีย์ ยิ้มพลางพูดว่า "สวัสดีตอนเย็น ผมคือเจสัน มร๊าซ" ความใจเย็นที่พูดโกหกหน้าตาเฉย ทำให้ทุกคนในบาร์หัวเราะลั่น "ขอโทษ เจสันติดอยู่ห่างออกไปสิบห้าบล็อกเพราะการบริหารที่แย่ของไมเคิล บลูมเบิร์ก" ไมเคิล นายกเทศมนตรีนิวยอร์กคนปัจจุบัน

การล้อเลียนนี้ชนะใจทุกคน เสียงตบโต๊ะระเบิดขึ้นอีกครั้ง พร้อมเสียงนกหวีดตื่นเต้น

"ก่อนที่เจสันจะมาถึง คุณต้องทนกับของปลอมอย่างผมก่อน" เพียงแค่สองประโยคง่ายๆ เรนลีย์ก็ทำให้บรรยากาศคึกคักขึ้นอีกครั้ง ไม่เพียงแต่ไม่บ่นเรื่องความล่าช้าของเจสัน แต่กลับยิ่งคึกคักขึ้น

เรนลีย์ดึงเก้าอี้ไม้มาหนึ่งตัว นั่งลงอย่างสบายๆ หลังจากยึดไมโครโฟนให้แน่น ไฟบนเวทีก็มืดลง ไฟทั้งหมดในบาร์นอกจากเวทีก็ถูกหรี่ลง เหลือเพียงแสงสีครีมลำเดียวที่ตกลงมาปกคลุมเรนลีย์ ฝุ่นละอองในอากาศลอยขึ้นลง ร่อนลงบนไหล่อย่างเบาบาง แสงสาดผ่านผมสีน้ำตาลทองที่ยุ่งเหยิงและเสรีลงมาบนใบหน้าอย่างกระจัดกระจาย ขนตาหนาทิ้งเงาปกปิดแววตา ความเงียบสงบที่บรรยายไม่ได้ค่อยๆ แผ่ขยาย

เวลา ดูเหมือนจะหยุดฝีเท้าทันใด

"กว่าเจสันจะปรากฏตัว" เสียงของเรนลีย์ดังมาจากลำโพง เหมือนกำมะหยี่สีน้ำเงินที่แผ่ออกในโลกสีครีม ความงามของยามค่ำผลิบานอย่างองอาจในชั่วพริบตา "ผมตัดสินใจเล่นเพลงฮิตของเขาก่อน พอเขามาถึง บางทีคุณอาจรู้สึกถึงความแตกต่างอันใหญ่หลวง" การเย้ยหยันตัวเองทำให้ผู้ฟังทุกคนยิ้ม แม้แต่สตีเวนก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

นิ้วยาวตรง ข้อนิ้วชัดเจน แข็งแกร่ง ร่างลงเบาๆ เสียงของสายกีตาร์ก็เต้นรำในแสงไฟ เพลง "I'm Yours" ทำให้ทุกคนในบาร์จมดิ่ง โยกตัวไปตามจังหวะอย่างเบาๆ ในช่วงเวลาของความเพลิดเพลินนี้ มีดนตรี มีไวน์ดี มีเพื่อน เศษเสี้ยวของชีวิตเริ่มชัดเจนขึ้น

สตีเวนจ้องมองเรนลีย์ในแสงไฟ ต่างจากการควบคุมการแสดงและความไร้ขีดจำกัดบนเวทีตอนออดิชันช่วงบ่าย ขณะนี้เรนลีย์ดูนุ่มนวลและสงบ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความแตกต่างที่รุนแรงระหว่างไฟส่องและความมืดรอบข้างหรือไม่ บนเวทีใหญ่มีเพียงร่างเดียวที่โดดเดี่ยว เรนลีย์เหมือนนักกวีเร่ร่องที่ร้องเพลงเบาๆ เปิดเผยความรู้สึก สบายๆ แต่มีสไตล์ น่าอิจฉา

การร้องเพลงที่ดูเหมือนไม่มีเทคนิคใดๆ แต่กลับจับหูได้อย่างง่ายดาย แม้แต่จิตใจก็หลงใหลในเสียงเกียจคร้านและแหบนั้น กลิ่นกาแฟเบาๆ ใต้จมูกผสมกับแสงแดดกระจายไป

เมื่อเพลงจบลง สตีเวนตระหนักถึงรอยยิ้มผ่อนคลายที่มุมปาก รีบเก็บอาการ มองทอมจากหางตา โชคดีที่ทอมกำลังยกมือขึ้นสูง ปรบมือให้เรนลีย์ ไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติของเขา ไม่เพียงแต่ทอม ผู้ชมคนอื่นๆ ก็เช่นกัน ไม่มีใครสนใจความผิดปกติของคนข้างๆ ทุกคนเพียงแค่เพลิดเพลินกับการแสดง

แม้สตีเวนจะไม่เต็มใจ เขาก็ต้องยอมรับว่า หากไม่พูดถึงแง่มุมทางวิชาชีพ การแสดงของเรนลีย์ทำให้รู้สึกสบายมาก มีพลังในการสร้างความประทับใจที่อธิบายไม่ได้ โดยทั่วไป มีเพียงนักร้องที่ผ่านประสบการณ์มากมายเท่านั้นที่มีพลังนี้ แต่เรนลีย์อายุเพียงยี่สิบปี นี่ช่างไม่น่าเชื่อ

นี่ทำให้สตีเวนนึกถึงการออดิชันช่วงบ่าย นักแสดงก็เช่นกัน นักแสดงรุ่นเยาว์มักขาดประสบการณ์ พวกเขามักพึ่งพาพรสวรรค์และสัญชาตญาณในการแสดง นักแสดงที่มีวุฒิภาวะค่อยๆ สูญเสียจิตวิญญาณ พวกเขาพึ่งพาเทคนิคและประสบการณ์มากขึ้นในการควบคุมการแสดง แต่ในตัวเรนลีย์ มีคุณสมบัติที่ผสมผสานระหว่างประสบการณ์และจิตวิญญาณ ทำให้โดดเด่น นี่คือเหตุผลที่ทอมลุกขึ้นต่อสู้

"เรนลีย์ เล่น 'Charlie Boy'" "เพลง 'Heroes' ของเดวิด โบวี"... ใต้เวที ผู้ชมหลายคนเริ่มขอเพลง บรรยากาศคึกคัก

ความคิดของสตีเวนถูกขัดจังหวะ แต่เขายิ่งรู้สึกเจ้าเล่ห์ แม้นี่จะเป็นครั้งแรกที่เขามาไพโอเนียร์วิลเลจ แต่สิ่งที่แน่นอนคือ หากไม่มีพรสวรรค์ ผู้ชมคงไม่กระตือรือร้นเช่นนี้เพียงเพราะความคุ้นเคย

ทอมก็ทนไม่ไหวในที่สุด หันไปพูดเสียงดัง "ดูเหมือนหนุ่มคนนี้จะได้รับความนิยมนะ!"

แต่สตีเวนยังดื้อ "ในฐานะนักร้องสมัครเล่น?" นักแสดงมักมีความรู้สึกเหนือกว่านักร้องอย่างอธิบายไม่ได้ คำพูดของสตีเวนชัดเจนว่าเป็นการดูถูก ทอมกลอกตา

เรนลีย์บนเวทีมองไปที่โต๊ะสิบสี่ รอยยิ้มที่มุมปากมีความเย้ยหยันมากขึ้น ทำให้ทอมและสตีเวนหันมามอง "บ่ายนี้ผมเพิ่งผ่านการออดิชันที่ไม่ค่อยประสบความสำเร็จ แต่การออดิชันนั้นได้ให้แรงบันดาลใจบางอย่าง ผมอยากแบ่งปันกับทุกคนที่นี่"