บทที่ 8 เงาแห่งการติดตาม

เรนลีย์เดินไปที่โต๊ะสิบสี่ ใบหน้ามีรอยยิ้ม คำพูดคุ้นเคยหลุดออกมาโดยอัตโนมัติ "สวัสดีตอนเย็น..." แต่เมื่อเห็นทอมและสตีเวนตรงหน้า—เพียงสามชั่วโมงก่อน เพิ่งพบกันที่โรงละคร ความบังเอิญเช่นนี้ช่างเหลือเชื่อเกินไป ทำให้คำพูดของเรนลีย์ชะงักเล็กน้อย รอยยิ้มมีความเจ้าเล่หวและชวนให้คิด เครื่องหมายคำถามมากมายผุดขึ้นในหัว แต่คำพูดก็ยังพูดจนจบตามความเคยชิน "มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?"

สตีเวนก้มหน้าดูเมนู ทอมกำลังพูดอย่างยิ้มแย้ม "อาหารที่นี่ไม่ใช่สิ่งที่มีชื่อเสียงที่สุด วูดดี้แนะนำตอนนั้น ไม่ได้พูดให้ชัดเจนหรือ?" ท่าทางเป็นกันเองไม่มีทางเห็นเลยว่าเพิ่งมีการโต้เถียงอย่างรุนแรงระหว่างการออดิชันเมื่อครู่

เมื่อได้ยินเสียงทักทายของพนักงานเสิร์ฟ ทอมเงยหน้าขึ้น อ้าปาก แต่คำพูดที่กำลังจะออกมาก็หยุดอยู่ที่ริมฝีปาก เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คาดการณ์การพบกันที่ไม่คาดคิดเช่นนี้ ชั่วขณะหนึ่ง ทอมไม่รู้จะพูดอะไร ก่อนที่จะพูด รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นอย่างกว้างขวาง

"พาสต้าครีมทรัฟเฟิลหนึ่งจาน... แล้วก็..." สตีเวนไม่ได้สังเกตเห็นการหยุดชะงักชั่วขณะของทอม เงยหน้าจากเมนู เริ่มสั่งอาหาร แล้วเขาก็เห็นเรนลีย์ที่ยืนอยู่ตรงหน้า คำพูดติดขัด ส่วนต่อของการสั่งอาหารก็หายไป "ทำไมคุณถึงปรากฏตัวที่นี่?" สตีเวนถามอย่างสงสัยโดยอัตโนมัติ สีหน้าเคร่งเครียดลง คิ้วขมวดเข้าหากัน "คุณต้องรู้ว่าพฤติกรรมแบบนี้ไม่ช่วยให้การออดิชันของคุณดีขึ้นเลย ยิ่งไปกว่านั้น การติดตามไม่เคยเป็นพฤติกรรมที่ควรส่งเสริม"

ติดตาม?

ด้วยสถานะสำคัญของสตีเวนในวงการ เขาย่อมเคยเห็นสถานการณ์ใหญ่มามากมาย การถูกแฟนๆ ติดตามก็ไม่ใช่เรื่องแปลก นักแสดงที่มาออดิชันทำทุกอย่างเพื่อให้ได้บทก็เป็นเรื่องปกติ ดังนั้นเขาจึงไม่ตกใจ แต่โยนเมนูลงบนโต๊ะอย่างแรง ตะคอกขึ้นมา

เรนลีย์ไม่โกรธกลับยิ้ม วางเมนูในมือกลับไปที่ผ้ากันเปื้อนด้านหน้า "คุณสปีลเบิร์กครับ ผมคิดว่าคุณเข้าใจผิด ที่นี่คือที่ทำงานของผม หากคุณไม่พอใจการบริการของผม กรุณาร้องเรียนต่อหัวหน้าโดยตรงของผม" น้ำเสียงที่ไม่ยโสและไม่ต่ำต้อยกลับแฝงการเสียดสี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฝ่ายหนึ่งยืน อีกฝ่ายนั่ง ตำแหน่งที่สูงกว่ายิ่งทำให้ความได้เปรียบด้านส่วนสูงของเรนลีย์ปรากฏชัดเจน

เมื่อเห็นสีหน้าของสตีเวนที่ค่อยๆ แข็งทื่อ เรนลีย์ชี้ไปที่ทางบาร์ด้านหลัง พูดอย่างสุภาพ "คุณต้องการให้ผมแจ้งผู้จัดการไหมครับ?"

"พรื้ด" ทอมไม่ให้เกียรติสตีเวนเลย หัวเราะออกมาทันที ทำลายความอึดอัดชั่วคราว แล้วตบไหล่สตีเวนแรงๆ แต่ไม่รู้ว่าการกระทำนี้เป็นการปลอบหรือล้อเล่น "ไม่ ไม่ต้อง" ทอมโบกมือให้เรนลีย์ ปฏิเสธข้อเสนอ "พวกเราแค่ต้องการหาที่กินอาหารเย็น วูดดี้ อัลเลนแนะนำบาร์นี้ เขาบอกว่าทุกคืนมีการแสดงสไตล์ต่างกันใช่ไหม?"

สตีเวนที่นั่งอยู่ข้างๆ มีสีหน้าไม่สู้ดี ผงาดในฮอลลีวูดกว่ายี่สิบปี สตีเวนตอนนี้เป็นผู้นำระดับสูงสุดที่พูดอะไรต้องเป็นอย่างนั้น เขาคุ้นเคยกับการอยู่ในตำแหน่งผู้สั่งการ ปฏิกิริยาแรกเมื่อเห็นเรนลีย์ เขาคิดถึงการออดิชันบ่ายวันนี้โดยธรรมชาติ—และยังเป็นการออดิชันที่ทำให้เกิดการโต้เถียงระหว่างเขากับทอม แต่ไม่คิดว่าจะเข้าใจผิด นี่เริ่มน่าอึดอัดแล้ว

เรนลีย์ไม่ได้สนใจสตีเวนอีก แต่หันไปมองทอม เริ่มแนะนำอย่างคล่องแคล่ว "คืนนี้เป็นการแสดงโฟล์ค เจสัน มร๊าซจะแสดงสามสิบนาที นอกจากนี้ นักร้องโฟล์คอิสระท้องถิ่นจากฮาร์เล็มจะมาอุ่นเครื่อง การแสดงจะเริ่มใน..." เรนลีย์หันไปดูนาฬิกาบนเวที "ยี่สิบห้านาที"

"ว้าว ฟังดูดี" ทอมไม่สนใจสตีเวนเลย พูดชื่นชมต่อไป "งั้น สำหรับอาหารเย็น คุณมีอะไรแนะนำไหม? ผมรู้ว่าในบาร์และร้านอาหารในกรีนวิชวิลเลจ มักจะมีอาหารอร่อยมากมาย แต่สำหรับพวกเราที่เป็นคนต่างถิ่น ก็ไม่รู้อะไรเลย"

อารมณ์ขันของทอมดูเหมือนจะแซวสตีเวนตลอดเวลา เรนลีย์เห็นสีหน้าของสตีเวนที่ดำเหมือนก้นกระทะจากหางตา สตีเวนจ้องทอมอย่างดุ แต่ทอมไม่สนใจเลย ช่างตลกจริงๆ

"นั่นขึ้นอยู่กับรสนิยมของคุณ" เรนลีย์แกล้งทำเป็นไม่เห็นอะไร พูดต่อ "ถ้าคุณต้องการมีสมาธิกับการแสดง ผมจะแนะนำอาหารง่ายๆ เช่น แซนด์วิชซับมารีนที่เชฟแจ็คของเราทำ เป็นที่ดีที่สุดในนิวยอร์ก เสิร์ฟพร้อมเฟรนช์ฟรายและเบียร์ดำมิวนิค คืนนี้จะยอดเยี่ยมมาก"

คำแนะนำอันมีชีวิตชีวาของเรนลีย์ทำให้ทอมยิ้มพอใจ แต่สตีเวนยังคงนั่งอยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าเครียด "แต่ถ้าคุณไม่รังเกียจกินไปดูการแสดงไป พาสต้าครีมทรัฟเฟิลก็เป็นตัวเลือกที่ดี วันนี้ตอนมาทำงาน ผมได้ยินว่าเราได้รับทรัฟเฟิลดำฝรั่งเศสที่สั่งไว้ตอนเช้า" สตีเวนเงยหน้าขึ้น เห็นรอยยิ้มสุภาพและอบอุ่นของเรนลีย์ ชัดเจนว่าคำพูดนี้พูดกับเขา—

นี่ทำให้สตีเวนอึดอัดเล็กน้อย เขาเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในวงการ แต่กลับใจแคบและจู้จี้ แม้แต่สู้นักแสดงหน้าใหม่ยังไม่ได้

"นอกจากนี้ เมนูแนะนำของเชฟวันนี้คือซี่โครงแกะตุ๋นไวน์แดง แจ็คบอกผมว่าวันนี้เขารู้สึกดีมาก" คำแนะนำอันมีชีวิตชีวาของเรนลีย์ทำให้คนยิ้มและน้ำลายสอ

ทอมหัวเราะเบาๆ "สตีเวน คุณว่าไง?"

ตอนนี้สตีเวนค่อยๆ กลับสู่ปกติ จัดการได้อย่างมืออาชีพ "ขอพาสต้าครีมทรัฟเฟิลครับ" น้ำเสียงมีความสุภาพและเคารพมากขึ้น นี่ถือเป็นการแสดงความขอโทษทางอ้อมต่อเรนลีย์

"ถ้าอย่างนั้น ผมขอซี่โครงแกะตุ๋นไวน์แดง" ทอมตัดสินใจทันที ส่งเมนูให้เรนลีย์ "แล้วก็ ช่วยเลือกไวน์แดงที่เข้ากันสักขวดด้วย ขอบคุณ" เห็นเรนลีย์หยุดชั่วครู่ ทอมอธิบายเพิ่มเติม "เราเชื่อในการเลือกของคุณ คำแนะนำเมื่อครู่ของคุณตัดสินเมนูอาหารเย็นของเราแล้ว"

เรนลีย์โค้งตัวเล็กน้อยอย่างสุภาพ "ผมจะไปดูคู่มือข้อแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญ" มุกตลกนี้ทำให้ทอมหัวเราะอย่างสดใส แม้แต่มุมปากของสตีเวนก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ไม่นาน เรนลีย์ก็นำไวน์แดงมาเสิร์ฟ เขายื่นขวดไวน์ให้สตีเวนก่อน

สตีเวนพิจารณาฉลากไวน์อย่างละเอียด เลิกคิ้วเล็กน้อย การเลือกของเรนลีย์ทำให้ประหลาดใจ—บาโรโล ไวน์แดงจากอิตาลี ที่หลายคนเรียกว่าไวน์แดงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอิตาลี ด้วยแทนนินที่แข็งแกร่ง บาโรโลต้องจับคู่กับอาหารในปริมาณที่เท่ากัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื้อรสจัดและพาสต้าที่เหมาะสมที่สุด แอลกอฮอล์และอาหารจะส่องแสงซึ่งกันและกัน เป็นคู่ที่สวรรค์สร้าง

โดยทั่วไป ในร้านอาหารหรู การเลือกไวน์แดงเป็นสิ่งที่ทดสอบคุณภาพของบุคคลมากที่สุด ยิ่งในสังคมชั้นสูงยิ่งให้ความสำคัญ โอกาสต่างกัน อาหารต่างกัน บุคคลต่างกัน บรรยากาศต่างกัน การเลือกก็ต่างกัน ไวน์แดงที่เรนลีย์เลือกนี้ ราคาปานกลาง ประโยชน์เหมาะสม ไร้ที่ติ

นี่ทำให้สตีเวนมองเรนลีย์ด้วยสายตาใหม่

ทอมโน้มตัวเข้ามา พิจารณาอย่างละเอียด ดวงตาเผยความชื่นชม เงยหน้ามองเรนลีย์ "การเลือกที่ยอดเยี่ยม"

แต่เรนลีย์กลับรู้สึกว่าไม่มีอะไร ชีวิตในชาตินี้ ตั้งแต่เล็กจนโตล้วนได้รับการศึกษาแบบชนชั้นสูง ไวน์แดงเป็นเพียงพื้นฐานเท่านั้น การเลือกไวน์แดงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา อย่างไรก็ตาม เรนลีย์ก็รับคำชม ยิ้มและก้มคางเล็กน้อย "หวังว่าคุณจะชอบ"

จากนั้น เรนลีย์รับขวดไวน์กลับมา เปิดจุกที่โต๊ะ หลังจากสตีเวนชิมและพยักหน้ายืนยัน เขาเติมไวน์ให้ลูกค้าทั้งสอง แล้วจึงหันหลังจากไป

มองร่างที่เดินจากไปของเรนลีย์ สตีเวนครุ่นคิด เพราะตัวละครยูจีนนั้น มาจากชนชั้นกลาง หรืออาจพูดได้ว่าชนชั้นปัญญาชน ความสง่างามที่ฝังอยู่ในกระดูกนี้เป็นส่วนประกอบสำคัญของตัวละคร เมื่อเทียบกัน โจเซฟขาดคุณสมบัตินี้

หันหน้าไป สตีเวนเห็นรอยยิ้มภาคภูมิใจของทอม "ตอนนี้ล่ะ? ตอนนี้คุณคิดยังไง?" ความหมายคือ: ให้เรนลีย์แสดงเป็นยูจีนเป็นอย่างไร?

สตีเวนกลอกตา "ผมยังคงยืนยันความเห็นเดิม ใครจะรู้ว่าไวน์ขวดนี้บาร์เทนเดอร์ช่วยเขาเลือกหรือเปล่า" ทอมรู้ว่าคำพูดนี้ของสตีเวนเป็นการเถียงแบบไม่ยอมแพ้ ไม่เพียงแต่เรื่องไวน์ แต่ยังเป็นความเป็นมืออาชีพและความสงบที่เรนลีย์แสดงตลอดกระบวนการ บุคลิกแบบนั้นไม่อาจทดแทนได้ แต่ทอมฉลาดพอที่จะไม่กดดันต่อไป ยักไหล่แล้วปล่อยผ่าน

ยกแก้วไวน์ขึ้น สตีเวนจิบอีกครั้ง ต้องยอมรับว่า หลังงานยุ่งวุ่นวาย แอลกอฮอล์เพียงเล็กน้อยช่วยให้ผ่อนคลายมาก

ค่ำคืนลึกลง ไพโอเนียร์วิลเลจเต็มถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ในพริบตา สำหรับคืนวันพฤหัสบดี นี่หายากมาก

การแสดงสดอันมีชื่อเสียงของบาร์นี้สมกับชื่อจริงๆ ผู้แสดงไม่ใช่นักร้องประจำบาร์ธรรมดา แต่เป็นผู้รักดนตรีตัวจริง ความเป็นมืออาชีพของการแสดงไม่แพ้คอนเสิร์ตนับหมื่นคน แม้แต่การแสดงอุ่นเครื่องก็ได้รับเสียงเชียร์จากที่นั่น ไม่น่าแปลกใจที่แม้แต่นักร้องที่มีชื่อเสียงอย่างเจสันก็เต็มใจมาแสดง

บรรยากาศในบาร์ร้อนแรงขึ้นเรื่อยๆ ผู้ชมทุกคนหลงใหลในการแสดง และเมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนก็ยิ่งตื่นเต้นกับการปรากฏตัวของเจสันมากขึ้น ค่ำคืนค่อยๆ สดใสขึ้นตามเวลา

แต่ตอนนี้ หลังเวทีกลับวุ่นวาย เรนลีย์วางแก้วเบียร์ที่เพิ่งเก็บลงในอ่างล้าง เสียงร้องขอความช่วยเหลืออย่างเร่งรีบดังมาที่หู "ช่วยด้วย..." หันไปเห็นสีหน้ากังวลและเหงื่อท่วมของนีล "เรนลีย์ ช่วยด้วย คุณไปไหนมา พวกเราตามหาคุณทั่วบาร์" แต่ไม่ทันที่เรนลีย์จะตอบ นีลก็ลากเรนลีย์ออกไป ร้องต่อไป "ช่วยด้วย เราต้องการคุณ! ผมหมายถึง ตอนนี้ เดี๋ยวนี้ ทันที!"