บทที่ 3 การแข่งขันที่ดุเดือด

"ช่วยจอดที่หน้าโรงละครด้วยครับ" เรนลีย์เก็บความคิดที่สับสนวุ่นวาย พูดกับคนขับแท็กซี่ หลังจากรถจอดเรียบร้อยแล้ว เขาจ่ายค่าโดยสารและก้าวลงจากรถอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองเห็นแถวอันยาวเหยียดในโถงโรงละคร เรนลีย์ชะลอฝีเท้าลงเล็กน้อย เหมือนที่จอร์จบอก คนที่อยากเป็นนักแสดงในโลกนี้มีมากมายนับไม่ถ้วน แต่คนที่จะประสบความสำเร็จจริงๆ กลับหายากยิ่ง นี่เป็นเส้นทางที่เต็มไปด้วยหนาม เส้นทางที่ไม่อาจคาดเดาอนาคต เส้นทางที่แม้จะเอาชีวิตเข้าแลกก็ไม่แน่ว่าจะประสบความสำเร็จ

เขาเงยหน้าขึ้น ท้องฟ้าสีฟ้าอ่อนไร้เมฆหมอกใสจนมองทะลุได้ แสงแดดสีทองทะลุผ่านฟ้าสีฟ้าอ่อนลงมาโดยไม่มีสิ่งใดขวางกั้น แม้แต่ป่าคอนกรีตที่สูงเสียดฟ้าและแน่นขนัดในเกาะแมนฮัตตันของนิวยอร์กก็ไม่อาจหยุดความร้อนระอุที่บานสะพรั่งอย่างเย่อหยิ่งบนผืนดินแข็ง ทำให้รู้สึกหน้ามืดตาลาย

อารมณ์หงุดหงิดค่อยๆ สงบลงพร้อมกับการถอนหายใจยาว ชีวิตครั้งที่สอง เขาจะใช้มันให้ดี เรนลีย์ถอนหายใจยาว สลัดความคิดทั้งหมดออกไป ฝากสเก็ตบอร์ดไว้กับยามที่ประตู แล้วก้าวเข้าไปในห้องโถงอย่างมั่นใจ ยืนต่อท้ายแถว เข้าร่วมการเข้าคิว

รามี มาเลกดึงปกเสื้อ พยายามรับอากาศบริสุทธิ์ให้มากขึ้น เพื่อบรรเทาความประหม่าและกระวนกระวายในอก แต่เขาก็พบว่ามันเป็นความพยายามที่เปล่าประโยชน์

เสียงครืนครันของเครื่องยนต์ดังมาจากหน้าต่างที่ติดถนน เสียงตะโกนของคนเดินผ่านไปมา และยังได้ยินเสียงการแสดงข้างถนนที่ดังสนั่นหวั่นไหวจากสี่แยกอย่างรางๆ... ความวุ่นวาย ความวุ่นวายมากมาย ความวุ่นวายที่หลั่งไหลเข้ามา ราวกับน้ำที่ทะลักจากเขื่อนผ่านช่องระบายอากาศ ฝุ่นละอองที่เต้นระบำใต้แสงแดดเหมือนถูกพัดเข้าไปในพายุ ปะทุอย่างรุนแรงและรวดเร็ว

ทั้งหมดนี้ตรงข้ามอย่างชัดเจนกับความเงียบสงัดในห้องโถง ทำให้รู้สึกอึดอัด

รามีสูดลมหายใจลึกๆ อีกครั้ง ปอดของเขาดังครืดคราดเหมือนเครื่องเป่าลม แต่ก็ไม่ช่วยอะไร ออกซิเจนที่หายใจเข้าไปดูเหมือนจะไม่เพียงพอที่จะให้สมองทำงาน เขารู้สึกว่าตัวเองกำลังจะเป็นลม

วันนี้เป็นวันที่ห้าและเป็นวันสุดท้ายของการออดิชันนักแสดงสำหรับซีรีส์ "The Pacific"

แม้ว่า "The Pacific" จะเป็นเพียงซีรีส์ทางโทรทัศน์ แต่ก็เป็นโอกาสที่นักแสดงหน้าใหม่ทุกคนใฝ่ฝัน—ผลิตโดยสถานีโทรทัศน์ HBO, เป็นซีรีส์พี่น้องของผลงานคลาสสิก "Band of Brothers", เป็นซีรีส์ที่ใช้งบประมาณสูงที่สุดในประวัติศาสตร์, โดยมีทอม แฮงค์สและสตีเวน สปีลเบิร์กร่วมกันเป็นโปรดิวเซอร์... แต่ละปัจจัยล้วนแสดงถึงความสำคัญของซีรีส์นี้ เรียกได้ว่าเป็นผลงานที่ "กำหนดไว้แล้วว่าจะประสบความสำเร็จ" อย่างแน่นอน

คล้ายกับ "Band of Brothers", "The Pacific" ละทิ้งนักแสดงที่มีชื่อเสียงอยู่แล้ว แต่เลือกที่จะคัดเลือกนักแสดงหน้าใหม่จำนวนมาก นักแสดงระดับสามหรือสี่ มาแสดง โดยใช้ "Band of Brothers" เป็นตัวอ้างอิง ในเรื่องมีตัวละครที่มีบทพูดอย่างน้อยกว่าร้อยตัว นักแสดงหลักมีถึงสองหลัก นี่ไม่เพียงแต่หมายถึงโอกาสทองที่นักแสดงทุกคนจะได้รับโอกาสอย่างยุติธรรม แต่ยังหมายถึงการแข่งขันที่ดุเดือดยิ่งขึ้น อาจเป็นการคัดเลือกหนึ่งในร้อย หรือแม้กระทั่งหนึ่งในพัน

ทั่วทั้งอเมริกาเหนือ มีนักแสดงที่ลงทะเบียนไว้กับสหภาพมากกว่าสี่แสนคน ในจำนวนนั้น มีน้อยกว่าร้อยละสิบที่สามารถหางานประจำได้ ยิ่งไปกว่านั้น โอกาสดีเช่น "The Pacific" ไม่มีใครอยากพลาด รวมถึงรามีด้วย

เขาอายุยี่สิบแปดปีแล้ว เขาดิ้นรนอยู่ในฮอลลีวูดมาเก้าปี เขาเคยแสดงในภาพยนตร์เชิงพาณิชย์อย่าง "Night at the Museum" แต่อาชีพของเขาก็ยังไม่มีความคืบหน้ามากนัก ตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องการคือจุดเปลี่ยน จุดเปลี่ยนที่จะทำให้อาชีพของเขาก้าวหน้า เขาหวังว่า "The Pacific" จะเป็นก้าวสำคัญนั้น

ด้วยความประหม่าสุดขีด รามีก็อดไม่ได้ที่จะสั่นขา เขารู้ว่านี่เป็นนิสัยไม่ดี แต่ก็ห้ามตัวเองไม่ได้ การเคลื่อนไหวเล็กๆ โดยไม่รู้ตัวแบบนี้สามารถเบี่ยงเบนความสนใจได้บ้าง ทำให้อย่างน้อยเขาจะไม่อึดอัดจนตายเอง

"ปั๊บ" มีการตบที่ไหล่เบาๆ กล้ามเนื้อทั้งตัวของรามีตึงทันที เขาหันขวับไปพร้อมกับถอยหลังไปครึ่งก้าว เหมือนกระต่ายที่ตกใจมากเกินไป

จากนั้นรามีก็ตระหนักว่าเขาประหม่าเกินไปจนปฏิกิริยาเกินพอดี เมื่อเห็นรอยยิ้มเก้อๆ ที่มุมปากของอีกฝ่าย แก้มของเขาก็ร้อนฉ่าขึ้นมา ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาดูเหมือนนักศึกษามหาวิทยาลัย แสงแดดบางๆ ตกกระทบลงมาอย่างนุ่มนวล ทะลุผ่านผมสั้นสีน้ำตาลทองที่หยักเป็นลอนเล็กๆ ภายใต้เงาที่กระจัดกระจาย เห็นคิ้วเรียวยาวที่เหมือนดาบถูกถอดออกจากฝัก จมูกโด่งตรงเผยความแข็งแกร่ง ผมหน้าม้ายุ่งๆ ตกลงมาที่หน้าผาก วาดภาพความโปร่งสบายอย่างรางๆ เหมือนหมอกที่ลอยอยู่เหนือทะเลสาบใส

"เอ่อ เอ่อ" รามีกระแอมสองครั้ง ปิดบังความอึดอัดของตัวเอง "เอ่อ... มีอะไรหรือเปล่าครับ?"

"...ขอโทษครับ" ชายหนุ่มแสดงรอยยิ้มขออภัย เสียงเกียจคร้านของเขาเหมือนแมว เบาบางแต่แฝงความแหบ "ขออภัยในความไม่สุภาพของผม" สำเนียงอังกฤษแบบลอนดอนที่ชัดเจนนั้นเต็มไปด้วยความสง่างามที่มีเสน่ห์ มารยาทแบบสุภาพบุรุษโดยไม่ตั้งใจเผยให้เห็นความบริสุทธิ์อย่างเด็กๆ แสงแดดยามบ่ายกลายเป็นสดใสขึ้นมา

รามีโบกมือปฏิเสธ "ไม่ใช่ ไม่ใช่ ผมเองที่ตอบสนองเกินพอดี" นึกถึงอารมณ์ที่ตึงเครียดจนเกือบขาดของเขาเมื่อครู่ รามีก็รู้สึกอายเล็กน้อย ยกมือขึ้นเกาหลังศีรษะ ไม่รู้ว่าจะจัดการอย่างไร

ชายหนุ่มกลับยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ รอยยิ้มปรากฏที่มุมปาก "ผมแค่อยากถามว่า แต่ละกลุ่มใช้เวลาเข้าไปนานแค่ไหน?" ชายหนุ่มชี้ไปที่แถวด้านหน้าที่เริ่มสั้นลง บอกใบ้ให้รามีว่าควรเดินไปข้างหน้า

รามีกระตุกมุมปากด้วยความอึดอัด รีบก้าวไปข้างหน้าหลายก้าวเพื่อตามแถวให้ทัน แล้วหันกลับมาอีกครั้ง ชายหนุ่มตรงหน้าดูเหมือนจะไม่ประหม่าเลย ตรงกันข้าม ดูสบายๆ ชุดเสื้อเชิ้ตขาวไม่มีปกคู่กับกางเกงสีฟ้าน้ำทะเล ให้กลิ่นอายของศิลปินฝรั่งเศสที่ตกอับ ทำให้รามีรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย "ห้าคนต่อกลุ่ม เฉลี่ยแล้วประมาณสิบนาทีต่อกลุ่ม แต่กลุ่มก่อนหน้านี้เข้าไปประมาณสิบห้านาที คงมีคนที่ได้รับความสนใจ ถึงใช้เวลาออดิชันนานหน่อย" ความกังวลในคำพูดของเขาเล็ดลอดออกมาโดยหลีกเลี่ยงไม่ได้ ความประหม่ากลับมาบีบหัวใจอีกครั้ง

ชายหนุ่มมีรอยยิ้มสดใส ตบไหล่รามี "ไม่ต้องกังวลไป โอกาสของแต่ละคน มีแต่ตัวเองเท่านั้นที่จะตัดสินผลลัพธ์ได้" ความมั่นใจและความสงบที่แสดงออกมาอย่างเป็นธรรมชาตินั้น ทำให้ความกระวนกระวายในใจของรามีสงบลงเล็กน้อย

"กลุ่มต่อไปเตรียมตัว" เสียงของเจ้าหน้าที่ดังมาจากประตู พร่ำพรรณนาว่า "พวกคุณรออยู่ที่ประตู เดี๋ยวพอผมเปิดประตู คุณจะส่งข้อมูลของคุณให้ผม แล้วเข้าไปตามลำดับ เดินไปกลางเวที จากนั้น ผู้กำกับการคัดเลือกนักแสดงในที่นั้นจะออกคำสั่ง คุณทำตามคำสั่งก็พอ โปรดจำไว้ ห้ามส่งเสียงดัง! ห้ามส่งเสียงดัง!"

"น่าจะอีกสามกลุ่มก็ถึงพวกเรา" ชายหนุ่มพยักหน้าให้รามี ก้าวขึ้นบันไดขั้นสุดท้าย มองไปข้างหน้า พับแขนเสื้อเชิ้ตขึ้นอย่างไม่ใส่ใจถึงข้อศอก ยกมือขึ้นปัดผมหน้าม้าที่ตกลงมาที่หน้าผากให้ไปด้านหลัง การเคลื่อนไหวที่ไม่ได้ตั้งใจกลับมีเสน่ห์อย่างน่าประหลาด

ตอนนี้รามีถึงได้สังเกตว่า ชายหนุ่มตัวสูงมาก เขาสูง 5 ฟุต 9 นิ้ว (175 เซนติเมตร) แต่ยังเตี้ยกว่าอีกฝ่ายครึ่งหัว อีกฝ่ายดูสูงอย่างน้อย 6 ฟุต 2 นิ้ว (187 เซนติเมตร) เมื่อกี้ทั้งสองคนยืนอยู่บนบันไดด้วยกัน เขาอยู่ด้านบน ทำให้ไม่รู้สึกถึงความแตกต่าง แต่ตอนนี้ทั้งสองคนยืนอยู่บนระนาบเดียวกัน รามีก็รู้สึกถดถอยในด้านพลังงาน

เหมือนจะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของอารมณ์ของรามี ชายหนุ่มหันมามอง แสดงรอยยิ้มที่เป็นมิตร ทำให้รามีมองตาของอีกฝ่ายอย่างจริงจังเป็นครั้งแรก ดวงตาเรียวยาวซ่อนอยู่ใต้คิ้วที่โดดเด่น ม่านตาสีเข้มเหมือนทะเลหลังพายุ ลึกและกว้างใหญ่

ชายหนุ่มยื่นมือขวาออกมา ทักทายอย่างสุภาพ "เรนลีย์ ฮอลล์ครับ ยินดีที่ได้รู้จักคุณอย่างเป็นทางการ"

"รามี มาเลกครับ" รามีพบว่าตัวเองรู้สึกงุ่มง่ามไปหน่อย รีบจับมือขวาของอีกฝ่ายอย่างรีบร้อน เขาไม่ใช่มือใหม่หัดขับที่เพิ่งออกมาจากรัง แต่เมื่อยืนอยู่ต่อหน้าชายหนุ่มคนนี้ ความสง่างามอันเงียบสงบที่ทำลายพันธนาการของเวลานั้น ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองเป็นนักแสดงหน้าใหม่ที่ยังไม่จบมหาวิทยาลัย

ในช่วงเวลาที่ตึงเครียด ความหมายของเวลาดูเหมือนจะหายไป ไม่รู้ว่าผ่านไปสิบนาทีหรือสามสิบนาที ประตูก็เปิดอีกครั้ง ในที่สุดก็ถึงตาพวกเขา สมองของรามีดูเหมือนจะแฮงค์ เขาแทบไม่มีเวลาตอบสนอง แล้วเขาก็เห็นชายหนุ่มกระพริบตาเบาๆ ยกมือขวาขึ้นกำหมัดในอากาศ ราวกับจะบอกว่า: โอกาสอยู่ในมือเราเสมอ

รอยยิ้มที่มุมปากของรามีปรากฏขึ้นก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาหันหลังแล้วรีบก้าวตาม รีบส่งข้อมูลส่วนตัวให้เจ้าหน้าที่ที่ประตู และเดินตามนักแสดงคนอื่นๆ ในกลุ่มเดียวกันเข้าประตูไป ตามหลังมาติดๆ คือชายหนุ่มคนนั้น

ตามแถวไป เดินขึ้นบนเวที โรงละครทั้งหมดปรากฏตรงหน้า พื้นที่ที่ตกแต่งด้วยสีแดงและสีน้ำเงินเข้มขัดแย้งกัน สง่าพร้อมกับความขลัง ลวดลายแกะสลักที่ซับซ้อนและโคมไฟระย้าอันหรูหราเผยให้เห็นความรุ่งโรจน์ในอดีต

ตรงหน้าเวทีแถวที่สามและสี่มีคนเล็กน้อยนั่งอยู่ ประมาณสิบกว่าคน สูงต่ำอ้วนผอมแตกต่างกันไป พวกเขาคือผู้ตัดสินใจเบื้องหลังชะตากรรมของนักแสดง ไฟในที่นั่งคนดูไม่ได้เปิด มีเพียงไฟโคมเดียวที่ส่องสว่างเป็นวงเล็กๆ ที่ขอบของวงแสงสามารถเห็นชายหน้าสี่เหลี่ยมกำลังกระซิบกับชายหนวดเครารุงรังข้างๆ นั้นคือทอม แฮงค์สและสตีเวน สปีลเบิร์ก!

ไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า สองผู้ยิ่งใหญ่ระดับแนวหน้าของฮอลลีวูดในปัจจุบัน จะมาปรากฏตัวในการออดิชันวันนี้ด้วยตัวเอง นี่เป็นเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่อย่างแน่นอน

โดยทั่วไปแล้ว ในช่วงออดิชันจะมีผู้กำกับการคัดเลือกนักแสดง ผู้กำกับผู้ช่วย และโปรดิวเซอร์บริหาร ซึ่งก็เพียงพอแล้ว โปรดิวเซอร์ชื่อดังตัวจริงยังมีงานอื่นๆ ที่ต้องทำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งทอมและสตีเวนที่มีงานเต็มไปหมดทั้งปี บางครั้ง แม้แต่เมื่อถ่ายทำเสร็จสิ้นทั้งเรื่อง นักแสดงก็อาจจะไม่ได้พบโปรดิวเซอร์ระดับสูงสักครั้ง

นี่ยังหมายความว่า การออดิชันวันนี้ไม่ได้เป็นเพียงเพื่อ "The Pacific" เท่านั้น หากสามารถสร้างความประทับใจให้กับทอมและสตีเวนได้ อนาคตก็มีความเป็นไปได้ทั้งหมด!