บทที่62: สำรวจป่าทึบ

"ก่อนหน้านั้น ถึงแม้พืชพรรณใกล้หมู่บ้านโคราจะเติบโตเร็วมาก แต่ก็เป็นเพียงวัชพืชและพืชไร่เท่านั้น พอถึงคืนนั้นมันไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป"

"ต้นอ่อนนับไม่ถ้วนผุดขึ้นจากดิน คืนเดียวก็สูงขึ้นกว่าหนึ่งเมตร แม้แต่ในบ้านของชาวบ้านโคราก็ยังมี"

"พวกเรารู้สึกไม่ปกติ หลังจากพบเห็น พวกเราก็รีบย้ายชาวบ้านโคราทั้งหมดออกมา"

"ต้นไม้เหล่านี้ยังคงเติบโตสูงใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ วันรุ่งขึ้นก็กลายเป็นป่าแบบที่เป็นอยู่ตอนนี้แล้ว"

"พวกเราก็เคยคิดจะเข้าไปตรวจสอบดู เริ่มลงมือจัดการต้นไม้รอบๆ ป่า แต่ไม่ว่าพวกเราจะตัดไปมากแค่ไหน วันรุ่งขึ้นมันก็กลับมาเป็นเหมือนเดิม ลองทำอยู่หลายครั้งก็ไม่ได้ผล"

"พวกเราก็ไม่กล้าที่จะเข้าไปในป่าโดยตรงแบบนี้ ทำได้เพียงเฝ้าอยู่รอบๆ ป่า ไม่ให้คนที่ไม่เกี่ยวข้องเข้าไป รอความช่วยเหลือจากอาณาจักร"

ไชลด์เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาอย่างละเอียด

อาร์เซนขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วถามว่า:

"ในข้อมูลบอกว่ามีสิ่งมีชีวิตจำพวกอมนุษย์ปรากฏตัว พวกท่านรู้สถานการณ์บ้างไหม?"

ไชลด์ตัวสั่นเล็กน้อย พูดด้วยน้ำเสียงค่อนข้างตื่นตระหนก:

"คืนวันที่พวกเราย้ายชาวบ้านออกมา หลังจากทุกคนออกจากป่านี้แล้ว พอมานับจำนวนคนก็พบว่ามีคนหายไปสี่คน พวกเราเห็นว่ามันมืดเกินไป เลยไม่กล้ากลับไปตามหา"

"ตอนนั้นพวกเราให้ชาวบ้านพักผ่อนอยู่ข้างนอกป่า เตรียมจะเดินทางไปยังปราสาทของท่านไวเคานต์ในเช้าวันรุ่งขึ้น แต่พอตกกลางคืน ข้าได้ยินเสียงเคลื่อนไหวในป่า พอเข้าไปดูก็เห็นโครงกระดูกหลายโครงกำลังคลานอยู่ในนั้น!"

"มีโครงกระดูกตัวหนึ่งหันมามองข้าด้วย!"

"ข้ากับเพื่อนร่วมทีมตกใจมาก รีบให้ทุกคนไปพักผ่อนไกลๆ ไม่กล้าเข้าใกล้ป่าอีกเลย"

"แต่ก็ไม่เห็นพวกนั้นออกมาจากป่า หลังจากนั้นหลายวัน ข้ามาตรวจสอบทั้งกลางวันและกลางคืน ก็ไม่พบเห็นพวกนั้นอีกเลย ข้าก็ได้ส่งข้อมูลไปให้ท่านเจ้านายแล้ว"

"ข้าก็เห็นเหมือนกัน ตอนนั้นข้าเข้าเวรยามกับหัวหน้าไชลด์ โครงกระดูกพวกนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นโครงกระดูกของคน ข้างๆ ยังมีดวงไฟปีศาจด้วย!"

ทหารนายหนึ่งที่อยู่ข้างๆ ไชลด์ก็พูดเสริมขึ้น ยืนยันว่าไม่ใช่ภาพหลอนของไชลด์คนเดียว

"โครงกระดูกงั้นหรือ?"

อาร์เซนมองไปทางหลี่ซี สายตาเต็มไปด้วยคำถาม

หลี่ซีเข้าใจ พยักหน้าแล้วพูดว่า:

"ถ้าเป็นเรื่องจริง ก็น่าจะเป็นทหารโครงกระดูกที่เพิ่งจะถูกปลุกขึ้นมาใหม่ ไม่มีอันตรายอะไรมากนัก"

ทหารโครงกระดูกคือสิ่งมีชีวิตอมตะที่ร่างกายประกอบขึ้นจากกระดูกทั้งหมด ถือได้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตจำพวกอมนุษย์ระดับต่ำสุดและพบเห็นได้บ่อยที่สุด

แต่การปรากฏตัวของทหารโครงกระดูก ก็พิสูจน์ได้ว่าป่าแห่งนี้ไม่ปกติจริงๆ

พูดอีกอย่างก็คือ ยังไม่พบสิ่งมีชีวิตจำพวกอมนุษย์ที่เป็นอันตรายงั้นหรือ?

อาร์เซนครุ่นคิดในใจ เริ่มพิจารณาว่าจะเริ่มสำรวจป่าอันน่าขนลุกนี้จากทิศทางไหนดี

ทันใดนั้นเอเลน่าก็ถามไชลด์ขึ้นว่า:

"ท่านบอกว่าพวกท่านเคยจัดการกับป่านี้มาก่อน ต้นไม้ที่นี่แตกต่างจากที่อื่นอย่างไรบ้างหรือ?"

ไชลด์ชะงักไปครู่หนึ่ง นึกย้อนไป แล้วพูดอย่างไม่แน่ใจนัก:

"เรื่องนี้พวกเราก็ไม่ได้สังเกตเท่าไหร่ในตอนนั้น แต่ก็น่าจะเหมือนกับต้นไม้ที่อื่น ไม่มีอะไรแตกต่าง ไม้ที่ตัดลงมาพวกเราก็เอาไปทำฟืนหมดแล้ว"

เอเลน่าพยักหน้า แล้วก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

ในตอนนี้อาร์เซนก็ตัดสินใจได้แล้ว ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ถ้าไม่เข้าไปสำรวจดูก็คงจะไม่ได้ข้อมูลอะไรที่มีค่า

เขาพูดกับไชลด์ว่า:

"พวกเราจะเข้าไปดูในป่าว่าสถานการณ์เป็นอย่างไร รถม้าคงต้องรบกวนพวกท่านช่วยดูแลหน่อย"

"ได้ขอรับ ได้ขอรับ"

ไชลด์รีบรับคำทันที ให้เขาเข้าไปในป่าเขาก็ยังไม่ค่อยกล้าเท่าไหร่ แต่การดูแลรถม้าอยู่ข้างนอกป่านั้นไม่มีปัญหา

อาร์เซนหันกลับมา ดึงหลี่ซี หยาเอ๋อร์ และคนอื่นๆ มาข้างๆ เริ่มทำหน้าที่พี่เลี้ยงของทีม:

"พวกเรายังไงก็ต้องเข้าไปดูในป่า อย่างน้อยก็ต้องไปสำรวจที่หมู่บ้านโคราดูสักหน่อย"

"ครั้งนี้เข้าไปในป่า ฉันกับลอมบอสจะผลัดกันเปิดทางข้างหน้า เอเลน่ารับผิดชอบสังเกตการณ์รอบๆ ส่วนหลี่ซีกับหยาเอ๋อร์อยู่ตรงกลางทีม คอยให้การสนับสนุน"

ทุกคนพยักหน้า การจัดการของอาร์เซนนั้นน่าไว้วางใจเสมอมา

จากนั้นหลี่ซีและคนอื่นๆ ก็ตรวจสอบสิ่งของและอุปกรณ์ที่พกติดตัวมาอีกครั้ง แล้วจึงเตรียมตัวเข้าไปในป่าอันน่าขนลุกแห่งนี้

อาร์เซนเดินนำหน้าสุด ครั้งนี้เขาสวมชุดเกราะเหล็กกล้าสีขาวสว่างทั้งชุด แผ่แสงศักดิ์สิทธิ์จางๆ ออกมา ดูเหมือนว่าจะผ่านการอวยพรจากโบสถ์รุ่งอรุณมาแล้ว

ดาบยาวในมือส่องประกายเย็นเยียบ เถาวัลย์ที่พันเกี่ยวกันอยู่ระหว่างต้นไม้ก็ถูกฟันขาดออกไป ค่อยๆ ปรากฏเส้นทางที่มุ่งสู่ส่วนลึกของป่าขึ้นมา

หลี่ซีและคนอื่นๆ รักษาขบวนค่อยๆ เคลื่อนลึกเข้าไปในป่า ยิ่งลึกเข้าไป ต้นไม้ก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น จนมองไม่เห็นท้องฟ้าสีครามเหนือศีรษะแล้ว

รักษาความเร็วเคลื่อนลึกเข้าไปในป่าเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง หลี่ซีและคนอื่นๆ ก็ยังคงเคลื่อนที่ไปได้ไม่ถึงสองกิโลเมตร

อาร์เซนโบกมือส่งสัญญาณให้หยุดพักอยู่กับที่ชั่วคราว เก็บดาบยาวเข้าฝัก แล้วพูดว่า:

"ทุกคนมีอะไรค้นพบกันบ้างไหม?"

"มันเงียบเกินไป"

หลี่ซีพูดพลางวาง [สัญญาณเตือนเวทมนตร์] ไว้รอบๆ

"ใช่" เอเลน่าพยักหน้าเห็นด้วย แล้วพูดว่า:

"ไม่ได้ยินเสียงแมลงหรือเสียงนกร้องเลยแม้แต่น้อย ตลอดทางฉันสังเกตอย่างละเอียดแล้ว"

"มีปัญหาจริงๆ ด้วย"

อาร์เซนพยักหน้าเห็นด้วย เขาก็สังเกตเห็นปัญหานี้เช่นกัน

"และถึงแม้ว่าพลังชีวิตในบริเวณนี้จะล้นหลามมาก แต่ว่า..."

เอเลน่าค่อยๆ เด็ดใบไม้อ่อนจากต้นไม้ใหญ่ข้างๆ แล้วพูดว่า:

"รู้สึกเหมือนมันไร้ชีวิตชีวาอย่างบอกไม่ถูก"

เอลฟ์ผู้ซึ่งโดยปกติจะใกล้ชิดกับธรรมชาติพูดอย่างไม่ค่อยแน่ใจนัก

ตามหลักเหตุผลแล้ว คำว่า "ไร้ชีวิตชีวา" กับ "พลังชีวิต" เป็นสองคำที่ตรงกันข้ามกันโดยสิ้นเชิง แต่เมื่อใช้อธิบายป่าตรงหน้าแห่งนี้ กลับทำให้หลี่ซีรู้สึกว่ามันเหมาะสมอย่างยิ่ง

และหลี่ซีก็รู้สึกคุ้นเคยกับที่ไหนสักแห่งอยู่ตลอดเวลา แต่ก็มั่นใจมากว่าตนเองไม่เคยมาที่นี่มาก่อน

ในเกมชาติก่อนมีสถานที่แบบนี้ด้วยหรือ?

ไม่น่าจะมีนะ คนที่บ้าพลังเล่นเกมอย่างตนเองไม่มีทางจำไม่ได้หรอก?

ขณะที่หลี่ซีกำลังเคาะหัวนึกว่าตนเองพลาดอะไรไป คนอื่นๆ ก็พบอะไรใหม่ๆ อีกแล้ว

ครั้งนี้เป็นหยาเอ๋อร์ที่พบปัญหา ถึงแม้ปกติหยาเอ๋อร์จะซุกซนไปบ้าง แต่เวลาทำภารกิจเธอก็จะจริงจังมาก มีเพียงช่วงเวลานี้เท่านั้นที่หลี่ซีจะมองเห็นเค้าลางความสง่างามในอนาคตของเธอได้บ้าง

หยาเอ๋อร์ใช้ดาบแหวกวัชพืชใต้เท้าออก เผยให้เห็นพื้นดินข้างใต้

ตามหลักเหตุผลแล้ว ในป่า เนื่องจากต้นไม้สูงใหญ่หนาทึบส่วนใหญ่จะบดบังแสงแดด ใต้ต้นไม้จึงไม่ค่อยมีวัชพืชขึ้นหนาแน่นขนาดนี้

แต่ที่นี่กลับแตกต่างออกไป นี่จึงทำให้หยาเอ๋อร์รู้สึกสังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างไม่ปกติ จึงได้จัดการเคลียร์พื้นที่ว่างออกมา

ภายใต้ทะเลป่าอันหนาทึบ ตามหลักเหตุผลแล้วควรจะเป็นดินที่อุดมสมบูรณ์และชุ่มชื้น

แต่พื้นดินที่หลี่ซีและคนอื่นๆ ยืนอยู่กลับแตกต่างออกไป มันแห้งแล้งและไม่อุดมสมบูรณ์ ดินที่ควรจะเป็นสีน้ำตาลดำ ตอนนี้กลับเริ่มเป็นสีเหลืองซีด สูญเสียชีวิตชีวาไปแล้ว

หยาเอ๋อร์ใช้ดาบขุดลึกลงไปอีกหนึ่งเมตร พบว่ายิ่งลึกลงไปดินก็ยิ่งไม่อุดมสมบูรณ์มากขึ้น

"ดูเหมือนว่าสาเหตุที่ป่าแห่งนี้มีพลังชีวิตอุดมสมบูรณ์ขนาดนี้ เป็นเพราะมันดูดซับพลังชีวิตทั้งหมดจากผืนดินนี้ไป"

เอเลน่าก้มตัวลง กำดินที่เริ่มกลายเป็นทรายขึ้นมาหยิบมือหนึ่งแล้วพูด

หลี่ซีก็ลองสัมผัสดินดูบ้าง ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง จึงขมวดคิ้วขึ้น

มีบางอย่างผิดปกติ!

(จบตอน)