บทที่61: ป่าอันน่าขนลุก

เช้าวันรุ่งขึ้น

หลี่ซีจัดการธุระส่วนตัวเรียบร้อยแต่เช้าตรู่ ภายใต้การดูแลของสาวใช้ตัวน้อยน่ารักโรซี่ เขาเปลี่ยนเป็นชุดผจญภัยที่ทนทานและคล่องตัว แล้วจึงพาเวลฟ์มุ่งหน้าไปยังสมาคมทหารรับจ้าง

การสวมชุดคลุมนักเวทออกไปผจญภัยในป่า ถือเป็นการกระทำที่อวดเบ่งเกินไป

ถ้าหลี่ซีมีพลังพอที่จะกวาดล้างทุกสิ่งได้ เขาอาจจะทำเช่นนั้น แต่ตอนนี้คงต้องพักไว้ก่อน

ที่หน้าประตูสมาคมทหารรับจ้าง หลี่ซีโบกมือให้เวลฟ์กลับไปได้ ส่วนตนเองก็เดินตรงเข้าไปในสมาคมทหารรับจ้างที่เต็มไปด้วยเสียงจอแจ

"ทางนี้ ทางนี้!"

คนอื่นๆ มาถึงก่อนแล้ว หยาเอ๋อร์กำลังโบกมือเรียกหลี่ซีอยู่

"รอแต่นายแล้วนะ"

หลี่ซีเดินไปสมทบกับทุกคน อาร์เซนพูดกับเขาว่า:

"เอารหัสประจำตัวทหารรับจ้างของนายออกมาลงทะเบียนหน่อย พวกเราจะได้ออกเดินทางกันเลย รถม้าเตรียมพร้อมแล้ว"

หลี่ซีหยิบรหัสประจำตัวมอริอาร์ตี้ของตนเองออกมาให้เจ้าหน้าที่ของสมาคมลงทะเบียน

น่าเสียดายที่วันนี้คนที่เข้าเวรไม่ใช่คุณลีอาผู้มีหน้าอกหน้าใจกว้างขวาง

หลี่ซีรับรหัสประจำตัวทหารรับจ้างของตนเองคืน ข้อมูลบนนั้นเพิ่งจะอัปเดตไปหมาดๆ หลังจากทำภารกิจปราบปรามสัตว์อสูรกับกลุ่มนักผจญภัยหยาเอ๋อร์สำเร็จไปหนึ่งครั้ง ตนเองก็ถือว่าเป็นทหารรับจ้างระดับทองแดงอย่างเป็นทางการแล้ว

"ไป ออกเดินทางกันเถอะ"

อาร์เซนเห็นหลี่ซีลงทะเบียนภารกิจเสร็จแล้ว ก็เรียกทุกคนให้ออกเดินทางพร้อมกัน รถม้าที่เช่าไว้ล่วงหน้าจอดรออยู่ที่หน้าประตูสมาคมแล้ว

——

เนื่องจากการเดินทางครั้งนี้ไกลกว่าเดิมเล็กน้อย จำเป็นต้องค้างคืนในป่า อาร์เซนจึงเช่ารถม้าที่กว้างขวางและสะดวกสบายกว่าเดิม

จุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้อยู่ทางใต้ของเมืองฉานกวง ทันทีที่ขึ้นรถม้า หลี่ซีก็หยิบหนังสือเวทมนตร์เล่มหนาออกมาเริ่มศึกษาค้นคว้าต่อ ในมือก็มีแสงเวทมนตร์วาบขึ้นเป็นระยะๆ

ตอนนี้หลี่ซีกำลังใช้ทุกวินาทีอย่างคุ้มค่า เพื่อซึมซับและเสริมสร้างพื้นฐานความรู้ด้านเวทมนตร์

หยาเอ๋อร์และคนอื่นๆ ก็นั่งเงียบๆ อยู่บนรถม้าเพื่อพักผ่อนเอาแรง เตรียมพร้อมสำหรับการสำรวจดินแดนลี้ลับที่กำลังจะมาถึง

ภารกิจครั้งนี้อาจจะไม่สบายเหมือนภารกิจปราบปรามสัตว์อสูรครั้งก่อนแล้ว

แต่การเดินทางครั้งนี้ตลอดทางไม่ได้เจอสัตว์อสูรเหนือธรรมชาติมาขวางทางอีก ดูเหมือนว่าทางตอนใต้ที่ค่อนข้างจะอุดมสมบูรณ์ของอาณาจักร การกวาดล้างและปราบปรามสัตว์อสูรต่างๆ จะได้ผลดีกว่า

การเดินทางสองวันผ่านไปอย่างรวดเร็วสำหรับหลี่ซีที่กำลังหมกมุ่นอยู่กับการเรียนรู้ นอกจากเวลาพักผ่อนและเตรียมอาหารอร่อยๆ เพื่อผ่อนคลายตัวเองแล้ว เขาแทบจะใช้เวลาทั้งหมดไปกับการอ่านหนังสือเวทมนตร์

สำหรับหลี่ซีแล้ว ขอเพียงแค่มีเป้าหมายที่ชัดเจน การโต้รุ่งอะไรพวกนั้นถือเป็นเรื่องเล็กน้อย!

เพื่อนร่วมทีมหลายคนก็รู้ใจกันดี ไม่ได้ไปรบกวนหลี่ซี ต่างก็มองออกว่าหลี่ซีกำลังอยู่ในช่วงที่ความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

——

เที่ยงวันที่สามหลังออกเดินทาง ในที่สุดรถม้าก็มาถึงจุดหมายปลายทางของภารกิจ ใกล้กับหมู่บ้านโครา

เนื่องจากภารกิจครั้งนี้ค่อนข้างจะเร่งด่วน และสถานการณ์ก็ค่อนข้างจะชัดเจน ดังนั้นหลี่ซีและคนอื่นๆ จึงไม่ได้แวะไปหาเจ้าผู้ครองแคว้น แต่ตรงไปยังพื้นที่ที่เกิดความผิดปกติทันที

ตามแผนที่ที่สมาคมทหารรับจ้างให้มา หมู่บ้านโคราควรจะอยู่สุดปลายถนนเส้นนี้

แต่ที่น่าแปลกก็คือ ข้างหน้าถนนดินที่รถม้ากำลังวิ่งอยู่นั้น กลับปรากฏป่าทึบขนาดใหญ่ขึ้นมาอย่างกะทันหัน ต้นไม้เขียวชอุ่ม ใบไม้หนาทึบ ในนั้นยังมองเห็นเถาวัลย์ขนาดใหญ่หนาแน่นพันเกี่ยวกันอยู่ระหว่างต้นไม้ จนมองไม่เห็นว่ามีอะไรอยู่หลังป่าเลย

ที่น่าขนลุกก็คือ สองข้างทางถนนดินที่หลี่ซีและคนอื่นๆ ผ่านมาล้วนเป็นทุ่งนาและที่รกร้าง แต่พอมาถึงตรงนี้กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย กลับกลายเป็นทิวแถวของต้นไม้ใหญ่สูงสิบกว่าเมตรขวางอยู่ริมถนนทันที

ราวกับว่ามีคนขุดเอาใจกลางป่าจากที่อื่นมาวางไว้บนผืนดินนี้โดยตรง ถนนดินที่อยู่ใต้เท้าก็ถูกตัดขาดลงอย่างกะทันหัน ณ ที่แห่งนี้

อาร์เซนเห็นดังนั้น ก็เรียกให้ทุกคนลงจากรถ

หลี่ซีและคนอื่นๆ ก็สังเกตเห็นป่าทึบอันน่าขนลุกที่อยู่ตรงหน้า ต่างก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"ป่านี้มันอะไรกัน ในแผนที่น่าจะไม่ได้บันทึกไว้นี่นา?"

เอเลน่าเอ่ยถาม ไม่รู้ว่าทำไม นักสำรวจเอลฟ์ผู้ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วจะใกล้ชิดกับธรรมชาติ กลับไม่รู้สึกถึงความผูกพันที่ควรจะมีจากป่าแห่งนี้เลย

"แปลกมาก ในแผนที่บอกว่าต้องไปตามถนนเส้นนี้อีกสามสี่กิโลเมตร ถึงจะเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านโครา"

อาร์เซนขมวดคิ้วแล้วพูด

"หรือว่า... ข้อมูลที่บอกว่าพืชพรรณเติบโตอย่างรวดเร็ว ป่านี้จะไม่ใช่เพิ่งจะก่อตัวขึ้นมาในช่วงสองสามวันที่ผ่านมานี้หรอกนะ?"

หลี่ซีมองดูใบไม้สีเขียวสดและลำต้นสีเขียวของป่าตรงหน้า ดวงตากระตุกเล็กน้อย แล้วพูดขึ้น

หลี่ซีรู้สึกว่าสิ่งที่ตนเองคาดเดาน่าจะเป็นความจริง นี่มันออกจะเหลือเชื่อเกินไปหน่อยแล้ว!

ไม่กี่วันก็เกือบจะกลายเป็นทะเลป่าแล้วหรือนี่?

ให้ตายสิ นี่มันวิชาคาถาป่าสวรรค์ (樹界降臨 - Jukai Kōtan) เวอร์ชั่นแฟนตาซีหรือเปล่าเนี่ย!

"ไม่ค่อยจะปกติเท่าไหร่!" อาร์เซนดึงหยาเอ๋อร์ที่ไม่ค่อยจะอยู่นิ่งกลับมา เจ้าตัวเล็กนี่อยากจะลองเอาดาบไปฟันต้นไม้ริมป่าเต็มแก่แล้ว

ป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยความน่าขนลุกทุกหนทุกแห่ง ภารกิจที่สมาคมมอบหมายมาครั้งนี้ดูท่าจะไม่ธรรมดาเสียแล้ว

ขณะที่อาร์เซนกำลังครุ่นคิดว่าจะสำรวจข้อมูลอย่างไรดี ก็เห็นหลี่ซีค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้นดิน สูงขึ้นไปหลายสิบเมตร

ฉันลืมไปได้อย่างไรว่าในทีมยังมีนักเวทที่ใช้คาถาลอยตัวได้อยู่ด้วย!

อาร์เซนเพิ่งจะนึกขึ้นได้

หลังจากหลี่ซีสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง ก็ลอยลงมา

"มีอะไรค้นพบหรือเปล่า?"

อาร์เซนถามขึ้นโดยตรง สายตาของทุกคนก็จับจ้องไปที่หลี่ซี

หลี่ซีส่ายหน้า แล้วพูดว่า:

"จากตรงนี้ไปข้างหน้าประมาณสิบกว่ากิโลเมตร ล้วนเป็นป่าลักษณะเดียวกัน ไม่มีอะไรพิเศษ"

"สิ่งเดียวที่ค่อนข้างจะแปลกก็คือ พื้นที่ที่ป่านี้ปกคลุมอยู่ดูเหมือนจะเป็นรูปวงกลมที่สมบูรณ์แบบ"

หลี่ซีทำท่าประกอบ ป่าตามธรรมชาติไม่ค่อยจะมีรูปร่างแบบนี้เท่าไหร่

"อย่างนั้นหรือ?"

อาร์เซนรู้สึกกลุ้มใจเล็กน้อย ดูเหมือนว่าถ้าไม่เข้าไปในป่า เพียงแค่อยู่ข้างนอกคงจะไม่ได้ข้อมูลอะไรที่เป็นประโยชน์แล้ว

"เฮ้~ พวกนาย!"

ทันใดนั้นก็มีเงาร่างหลายคนวิ่งมาจากทางขวาของถนนดิน ตะโกนเสียงดังพลางเรียกหลี่ซีและคนอื่นๆ

หลี่ซีมองดูคนเหล่านั้น พวกเขาสวมชุดเกราะแบบเดียวกัน และปรากฏตัวอยู่ที่นี่ น่าจะเป็นกองกำลังองครักษ์ของเจ้าผู้ครองแคว้นสินะ

"พวกนาย ป่านี้อันตรายมาก อย่าเข้าไปใกล้อีกเลย"

คนเหล่านั้นวิ่งมาถึงหน้าหลี่ซีและคนอื่นๆ ด้วยท่าทางหอบเหนื่อย คนที่เป็นหัวหน้าพูดขึ้นอย่างหอบๆ

"สวัสดีครับ พวกเราเป็นทีมที่สมาคมทหารรับจ้างระบุให้มาจัดการกับเหตุการณ์ครั้งนี้ นี่คือหนังสือมอบหมายภารกิจครับ"

อาร์เซนหยิบหนังสือมอบหมายภารกิจที่ได้รับมาจากสมาคมก่อนออกเดินทางออกมาจากแหวนมิติ ยื่นให้ชายที่เป็นหัวหน้า แล้วพูดว่า:

"พวกท่านเป็นผู้รับผิดชอบดูแลความเรียบร้อยในบริเวณนี้หรือครับ?"

ชายที่เป็นหัวหน้ารับหนังสือมอบหมายภารกิจที่อาร์เซนยื่นให้ไปดู ตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยื่นคืนให้อาร์เซนอย่างนอบน้อม

เขาทำความเคารพแบบอัศวิน แล้วพูดว่า:

"สวัสดีครับ ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือของพวกท่าน ข้าคืออัศวินไชลด์ แห่งไวเคานต์รอส เจ้าผู้ครองแคว้นครับ"

"สวัสดีครับ ไม่ทราบว่าพอจะบอกได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นในบริเวณนี้ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา?"

"ได้ขอรับ"

ไชลด์รีบรับคำทันที นี่คือกลุ่มนักผจญภัยชั้นยอดที่สมาคมทหารรับจ้างระบุตัวมาโดยตรง เก่งกว่าตนเองที่เป็นเพียงนักรบระดับทองแดงมากนัก

"คืออย่างนี้ขอรับ ห้าวันก่อน ท่านไวเคานต์รอสได้สั่งให้กองกำลังองครักษ์ออกสำรวจดู หลังจากพบว่าไม่ใช่เรื่องที่เราจะสามารถจัดการได้โดยลำพัง ก็ได้ส่งคนไปขอความช่วยเหลือจากอาณาจักรโดยตรง"

"ในวันที่สองหลังจากคนที่เดินทางไปยังเมืองหลวงจากไป เหตุการณ์ผิดปกติก็เกิดขึ้นขอรับ!"

(จบตอน)