บทที่49: สถานการณ์อันซับซ้อนของอาณาจักร

"มีเรื่องอะไรกับฉันหรือ?"

เมื่อเห็นท่าทางจริงจังของหลี่ซี ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องสำคัญ อาร์เซนพยักหน้าแล้วลุกขึ้นยืน

"ไปที่ห้องของฉันไหม?"

"ได้"

หลี่ซีวางเสื้อกันฝนไว้ข้างๆ แล้วเดินตามอาร์เซนไปที่ห้องของเขาโดยตรง

ถึงแม้หยาเอ๋อร์และคนอื่นๆ จะสงสัย แต่ก็ไม่ได้คิดจะแอบฟัง หากหลี่ซีต้องการจะบอกพวกเขา ก็คงไม่เข้าไปคุยกันในห้อง

ห้องของอาร์เซนอยู่ทางทิศตะวันออกของชั้นหนึ่งในคฤหาสน์ ในห้องนอกจากเตียงนอนและตู้เสื้อผ้าที่เรียบง่ายแล้ว ยังมีดาบยาวและชุดเกราะรูปแบบต่างๆ มากมายวางเรียงอย่างเป็นระเบียบบนชั้นวางข้างๆ

อาร์เซนเห็นหลี่ซีมองไปที่อาวุธและชุดเกราะเหล่านั้น จึงพูดว่า:

"นี่เป็นงานอดิเรกเล็กๆ น้อยๆ ของฉัน ฉันชอบสะสมของพวกนี้ บางส่วนเป็นผลงานของช่างตีเหล็กคนแคระ ส่วนที่เหลือฉันฝากคนซื้อมาจากประเทศอื่น"

หลี่ซีพยักหน้า ประเมินดูแล้ว เป็นงานอดิเรกที่ผลาญเงินมหาศาล ในที่สุดก็เห็นเค้าความเป็นคุณชายตระกูลใหญ่ของอาร์เซนบ้างแล้ว

"ช่างเถอะ มีเรื่องอะไรกับฉันหรือ ถึงได้ทำท่าทางจริงจังขนาดนี้?"

อาร์เซนเปลี่ยนเรื่อง เขายกเก้าอี้มาสองตัว ให้หลี่ซีนั่งลง

"นายก็รู้ว่าฉันไม่ค่อยได้สุงสิงกับขุนนางคนอื่นเท่าไหร่ ถ้ามีเรื่องอยากจะถาม ก็คงต้องถามนายเท่านั้น"

หลี่ซีค่อยๆ พูด คนที่เขานึกถึงก่อนหน้านี้ก็คืออาร์เซนนั่นเอง

ในฐานะคุณชายน้อยแห่งตระกูลดยุคฮาร์ด ซึ่งเป็นตระกูลขุนนางชั้นสูงสุดของอาณาจักรเฟย์ส ย่อมต้องรู้เรื่องราวคร่าวๆ ของชนชั้นปกครองในอาณาจักรเป็นอย่างดี

ในฐานะเพื่อนร่วมทีมในกลุ่มนักผจญภัย จากการติดต่อกับอาร์เซน หลี่ซีรู้สึกว่าหัวหน้าอัศวินสิงโตทองคำในอนาคตคนนี้เป็นคนที่ไว้ใจได้

"นายอยากรู้อะไรล่ะ?"

อาร์เซนค่อนข้างสงสัย มีเรื่องอะไรที่ไม่สามารถรู้ได้จากช่องทางอื่น ต้องมาสอบถามจากขุนนางคนอื่นด้วยหรือ?

"คืออย่างนี้นะ นายรู้ไหมว่าในบรรดาขุนนางของอาณาจักรตอนนี้ มีใครบ้างที่อยากจะก่อสงครามกับต่างแดน?"

หลี่ซีเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง ค่อยๆ พูดกับอาร์เซน

อาร์เซนได้ยินดังนั้นก็ตกใจมาก คุณชายน้อยตระกูลดยุคผู้เยือกเย็นมาโดยตลอดเกือบจะหลุดมาด

"นายรู้ไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่?"

สีหน้าของหลี่ซีไม่เปลี่ยนแปลง เขาเงยหน้าขึ้นมองอาร์เซนอย่างจริงจัง แล้วพูดว่า:

"ฉันมั่นใจมากว่ากำลังพูดอะไรอยู่ บอกฉันได้ไหม?"

อาร์เซนยกมือขวาขึ้นนวดขมับ รู้สึกปวดหัวเล็กน้อย เขาไม่คิดเลยว่าหลี่ซีจะถามคำถามที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้

พูดตามตรง จากการติดต่อและทำความรู้จักกันในช่วงที่ผ่านมา เขาคิดว่าหลี่ซีเป็นคนที่ควรค่าแก่การคบหาอย่างยิ่ง ข่าวลือเกี่ยวกับไวเคานต์เคนส่วนใหญ่ที่เคยได้ยินมาน่าจะไม่เป็นความจริงและถูกแต่งขึ้น

เขาคืออัจฉริยะผู้ถ่อมตนและสุขุม!

เมื่อหลี่ซีมีเรื่องขอความช่วยเหลือจากเขา แน่นอนว่าเขายินดีให้ความช่วยเหลือเท่าที่ทำได้

นี่คือธรรมเนียมของตระกูลฮาร์ด

สร้างศัตรูให้น้อย ผูกมิตรให้มาก

แต่การช่วยก็ไม่ใช่แบบนี้!

หากพูดเรื่องแบบนี้ออกไปส่งเดช อาจจะนำปัญหาใหญ่มาสู่ตระกูลฮาร์ดได้

แต่... หลี่ซีไม่น่าจะเป็นคนที่ไม่รู้จักกาลเทศะขนาดนั้น

อาร์เซนเงยหน้าขึ้นมองแววตาที่แน่วแน่ของหลี่ซี ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า:

"ฉันขอรู้ได้ไหมว่าทำไมนายถึงถามแบบนี้?"

หลี่ซีพยักหน้า แล้วพูดตามบทที่คิดไว้ล่วงหน้าโดยตรง:

"พูดตามตรงนะ ฉันได้ข่าวมาจากที่อื่นว่า อาจจะมีคนต้องการก่อสงครามระหว่างอาณาจักรของเรากับประเทศอื่น ดังนั้นฉันจึงอยากรู้ว่ามีใครในอาณาจักรที่มีแนวโน้มแบบนั้นบ้าง"

"มีเรื่องแบบนี้ด้วยหรือ?"

ไม่ใช่อาร์เซนไม่เชื่อหลี่ซี แต่เป็นเพราะทวีปนี้สงบสุขมานานมากแล้ว ภายใต้การไกล่เกลี่ยของโบสถ์แห่งทวยเทพ ความขัดแย้งใดๆ ระหว่างอาณาจักรต่างๆ ก็จะถูกไกล่เกลี่ยล่วงหน้า ไม่มีการปะทุของสงครามรุกรานขนาดใหญ่มานานมากแล้ว

ความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ครั้งล่าสุด ก็คือการเผชิญหน้ากันของกองทัพระดับพันนายที่ชายแดนระหว่างอาณาจักรเฟย์สกับอาณาจักรนอร์ตันทางตะวันตกเมื่อหลายปีก่อน

แต่หลี่ซีรู้ว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้จะมีการไกล่เกลี่ยของโบสถ์แห่งทวยเทพ แต่ความขัดแย้งที่สะสมมาและความต้องการในการพัฒนาของแต่ละอาณาจักร ก็เหมือนกับถังระเบิดที่ขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ ขาดเพียงแค่ประกายไฟสุดท้ายที่จะจุดชนวนเท่านั้น

ทางด้านอาร์เซน เขาก็พอจะรู้เรื่องความไม่พอใจของขุนนางบางกลุ่มอยู่บ้าง พวกเขารู้สึกว่าการพัฒนาของตนเองหยุดนิ่งมาหลายปีแล้ว และต้องการช่องทางใหม่ในการยกระดับอย่างเร่งด่วน

ก่อนหน้านี้อาร์เซนไม่ได้ใส่ใจข่าวสารบางอย่างเท่าไหร่นัก เพราะพวกขุนนางมักจะบ่นเรื่องต่างๆ มากมายอยู่แล้ว เช่น ละครโอเปร่าช่วงนี้ไม่มีอะไรใหม่ หรือลูกๆ ของตัวเองไม่เก่งเท่าตัวเอง เป็นต้น

แต่การที่หลี่ซีพูดถึงความเป็นไปได้ของสงครามในวันนี้ เป็นสิ่งที่อาร์เซนไม่เคยคิดถึงมาก่อน ทำให้เขาต้องประเมินความเป็นไปได้ที่จะเกิดสงครามขึ้นจริงๆ

หลี่ซีพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นมาก:

"สถานการณ์มันเป็นแบบนี้จริงๆ ข้อมูลที่ฉันได้มานั้นเชื่อถือได้ แต่ฉันบอกแหล่งที่มาของข่าวไม่ได้ เหตุผลนายคงเข้าใจ"

อาร์เซนพยักหน้า เรื่องนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับเบื้องลึกและทรัพยากรของตระกูลเคน ย่อมไม่อาจบอกเขาทั้งหมดได้

เมื่อคิดถึงตรงนี้ อาร์เซนก็นั่งไม่ติด เขา ลุกขึ้นเดินไปมาในห้อง สมองครุ่นคิดอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลี่ซีคิดว่าอาร์เซนยังตัดสินใจไม่ได้ จึงคิดจะราดน้ำมันลงบนกองไฟอีกหน่อย

ในตอนนั้นเอง อาร์เซนก็หยุดเดิน เขายืนหันหลังให้หลี่ซีอยู่หน้าหน้าต่าง ราวกับกำลังชื่นชมทัศนียภาพของพายุฝนฟ้าคะนองในเดือนกรกฎาคมอยู่นอกหน้าต่าง

อาร์เซนพูดกับหน้าต่าง ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง แต่เสียงของเขากลับดังเข้าหูหลี่ซีอย่างชัดเจน

"ดยุครามแห่งชายแดนตะวันออกของอาณาจักรกล่าวอ้างมาโดยตลอดว่าอาณาจักรควรจะมีทางออกสู่ทะเลเป็นของตัวเอง ไม่ควรปล่อยให้พวกเบอร์ดิชกอบโกยเหรียญทองจำนวนมหาศาลของอาณาจักรไปโดยเปล่าประโยชน์"

"รัฐมนตรีคลัง แบรดฟอร์ด จิตต์ อ้างว่าการเติบโตของรายได้จากภาษีไม่ทันกับการใช้จ่ายต่างๆ ของอาณาจักรแล้ว จำเป็นต้องหาแหล่งรายได้ใหม่"

"จำนวนขุนนางในราชสำนักของอาณาจักรเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ภาระของราชวงศ์ก็หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ในขณะเดียวกัน ความปรารถนาและความต้องการของขุนนางในราชสำนักที่จะมีดินแดนเป็นของตัวเองก็รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ"

ให้ตายสิ อาร์เซนรู้เรื่องเยอะจริงๆ

หลี่ซีฟังไปพลางจดจำไว้ในใจ ในบรรดาคนเหล่านี้ อาจจะมีผู้บงการอยู่เบื้องหลัง

อาร์เซนหันกลับมามองหลี่ซีอย่างจริงจัง แล้วพูดว่า:

"เรื่องเหล่านี้ นายต้องรู้ไว้คนเดียวเท่านั้น หากแพร่งพรายออกไปจะเกิดปัญหาใหญ่หลวงแค่ไหน นายควรจะรู้ดี"

หลี่ซีรู้ดีว่า ก่อนที่เรื่องราวจะกระจ่าง หากพูดอะไรออกไปส่งเดช จะมีแต่สร้างปัญหาให้ตัวเอง และยังจะทำให้ผู้บงการเบื้องหลังระวังตัวอีกด้วย

"ฉันรู้ ขอบคุณมากนะอาร์เซน"

อาร์เซนคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างระมัดระวังคำพูด:

"เรื่องนี้นายต้องจัดการอย่างรอบคอบนะ ถ้ามีข่าวสารอะไรเพิ่มเติมอีก ก็มาหาฉันได้"

ในสายตาของอาร์เซน การที่หลี่ซีซึ่งเป็นคนนอกวงสังคมขุนนาง สามารถได้ข่าวสารสำคัญเช่นนี้มาได้ ดูเหมือนว่าพลังที่ซ่อนเร้นของเขาจะไม่ธรรมดา ควรค่าแก่การที่เขาจะผูกมิตรให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

และอาร์เซนเพิ่งจะตระหนักได้ว่า เมื่อนำข้อมูลต่างๆ ที่เขาไม่ได้ใส่ใจก่อนหน้านี้มาเชื่อมโยงกันทั้งหมด ดูเหมือนว่าเมฆหมอกแห่งสงครามกำลังปกคลุมทั่วทั้งอาณาจักรเฟย์ส หรือแม้กระทั่งทั้งทวีป

ดูเหมือนว่าเขาจะต้องกลับไปสักครั้ง เพื่อพูดคุยเรื่องนี้กับบิดาของเขา

เพราะบิดาของเขาในฐานะคนสนิทของพระราชา น่าจะรู้เรื่องมากกว่าเขา

หลี่ซีพยักหน้า คำพูดของอาร์เซนประโยคนี้เท่ากับเป็นการให้คำมั่นสัญญากับเขา อาจจะให้ความช่วยเหลือเขาในเรื่องนี้อย่างจำกัด ซึ่งก็นับเป็นเรื่องน่ายินดีเกินคาดแล้ว

เพราะอาร์เซนไม่ใช่ผู้ข้ามมิติ ย่อมไม่อาจมั่นใจได้เหมือนเขาว่าสงครามจะเกิดขึ้นในอนาคตอย่างแน่นอน

"ช่วงนี้ฉันจะคอยติดตามเรื่องที่นายพูดถึง ถ้ามีข่าวใหม่ฉันจะแจ้งให้นายทราบ"

"ได้ งั้นฉันกลับก่อนล่ะ!"

หลี่ซีสวมเสื้อกันฝน ทักทายพวกหยาเอ๋อร์ แล้วก็เดินออกจากประตูฝ่าม่านฝนไป