บทที่39: การแกะรอย

เช้าวันรุ่งขึ้น พวกหลี่ซี เคน ทั้งห้าคนทานอาหารเช้าที่ปราสาทของบารอนโทนี่ และได้แบ่งปันพุดดิ้งผลไม้ที่หลี่ซีทำเตรียมไว้ล่วงหน้าด้วยกัน จากนั้นก็ออกเดินทางเริ่มภารกิจของวันนี้

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร เวลาหลี่ซีเก็บอาหารร้อนที่ทำเสร็จแล้วไว้ในแหวนมิติเก็บของ พอหยิบออกมากินอีกครั้งรสชาติจะเพี้ยนไปเล็กน้อย แต่ของเย็นอย่างพุดดิ้งหรือไอศกรีมกลับไม่เป็นเช่นนั้น

“เอาล่ะ ออกเดินทาง!” หย่าเอ๋อร์ที่เดินนำหน้าสุดของกลุ่มกล่าวอย่างกระปรี้กระเปร่า

“อืม สู้ๆ” หลี่ซีพยักหน้าเห็นด้วย คนอื่นๆ ไม่ได้แสดงท่าทีอะไร พวกเขาชินกับท่าทางกระฉับกระเฉงของหย่าเอ๋อร์อยู่แล้ว

ทั้งกลุ่มเดินทางมาถึงบริเวณที่พบเสือดาววิญญาณจันทราเมื่อวาน เอเลน่ากระโดดขึ้นไปบนก้อนหินใหญ่ที่เสือดาววิญญาณจันทราเคยยืนอยู่เมื่อคืนอย่างแผ่วเบา แล้วเริ่มมองสำรวจไปรอบๆ

อีกสี่คนที่เหลือก็ช่วยกันมองหาร่องรอยของเสือดาววิญญาณจันทราไปรอบๆ

เมื่อเอเลน่าสำรวจเสร็จและลงมาแล้ว ทุกคนก็มารวมตัวกัน

“บนก้อนหินมีรอยเล็บอยู่หลายแห่ง และมีบางรอยที่ไม่ใช่รอยใหม่ เสือดาววิญญาณจันทราตัวนั้นน่าจะมาแถวนี้บ่อยๆ”

เอเลน่ากล่าว จากนั้นก็ชี้ไปทางทิศตะวันออกของก้อนหินแล้วพูดว่า:

“เมื่อวานมันหนีไปทางนี้ โชคดีที่ยังมีกลิ่นหลงเหลืออยู่บ้าง ข้าน่าจะตามรอยต่อไปได้”

ในฐานะหน่วยสอดแนมของทีม เอเลน่าซึ่งเป็นนักล่าเอลฟ์ย่อมมีวิธีการแกะรอยที่เป็นเอกลักษณ์เพื่อค้นหาเป้าหมายในป่าเขาได้

หลี่ซีจำได้ว่านักล่าเอลฟ์สามารถใช้คาถา [สื่อสารกับสัตว์] เพื่อสอบถามข้อมูลจากสัตว์เล็กๆ รอบตัวอย่างนกหรือกระต่ายได้

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเลื่อนขั้นถึงระดับตำนานแล้ว จะได้รับคาถาพยากรณ์ [หยั่งรู้ธรรมชาติ] ซึ่งสามารถรับข้อมูลที่ต้องการได้โดยตรงจากสิ่งมีชีวิตและไม่มีชีวิตใดๆ ก็ตาม เช่น ป่าไม้ หรือก้อนหิน ผลลัพธ์มันสุดยอดมาก

คนอื่นๆ ก็ไม่พบข้อมูลที่เป็นประโยชน์อะไร เพียงแค่ยืนยันได้ว่าสวนองุ่นโดยรอบมีร่องรอยความเสียหายจากมอนสเตอร์จริงๆ

ทั้งกลุ่มเดินตามหลังเอเลน่าไปทางทิศตะวันออก หลี่ซีถือโอกาสร่ายคาถา [ร่างเบา] ให้ทุกคน ทำให้เคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วและรวดเร็วยิ่งขึ้น

หลังจากที่ทั้งกลุ่มตามรอยไปทางทิศตะวันออกของอาณาเขตอยู่เป็นเวลานาน จนเกือบจะถึงเขตแดนของบารอนแล้ว เอเลน่าก็หยุดเดินกะทันหัน

“เป็นอะไรไป?” อาร์เซนที่อยู่ด้านหลังเอ่ยถาม

“แปลกๆ นะ?” เอเลน่าดูสงสัย “เสือดาววิญญาณจันทราตัวนั้นเปลี่ยนทิศทางกะทันหันตรงนี้ เกือบจะหันกลับไปทางทิศใต้ของอาณาเขตเลย”

ทั้งกลุ่มปรึกษากันครู่หนึ่ง ในเมื่อตอนนี้ยังไม่มีเบาะแสอื่น ก็ตัดสินใจว่าจะตามรอยต่อไปก่อน ดูว่าจะมีอะไรใหม่ๆ หรือไม่

แต่ที่น่าแปลกก็คือ ร่องรอยของเสือดาววิญญาณจันทราตัวนี้กลับวกกลับไปอีกครั้งทางทิศใต้ของอาณาเขตบารอน แล้วมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกของอาณาเขต

โชคดีที่มีนักล่าเอลฟ์ตามไปด้วย ความสามารถในการสำรวจของเธอแข็งแกร่งกว่านักล่าอาชีพที่เป็นมนุษย์มาก ไม่อย่างนั้นพวกตนอาจจะหามอนสเตอร์ตัวนี้ไม่เจอจริงๆ และเสียเวลาไปเปล่าๆ

เนื่องจากร่องรอยของเสือดาววิญญาณจันทรามีน้อยมากและขาดๆ หายๆ เอเลน่าจึงต้องใช้ความพยายามอย่างมาก ถึงกับต้องใช้คาถา [สื่อสารกับสัตว์] หลายครั้งเพื่อสอบถามข้อมูลจากสัตว์เล็กๆ รอบตัว จนกระทั่งถึงตอนเที่ยง ในที่สุดก็ตามรอยมาจนถึงข้างภูเขาหินลูกเล็กๆ ทางทิศตะวันตกของอาณาเขตบารอนโทนี่

ที่นี่เป็นภูเขาหินลูกเล็กๆ ที่หาได้ยากในอาณาเขตของบารอน ภูเขาทั้งลูกสูงไม่ถึงหนึ่งร้อยเมตร บนเขามีต้นไม้และพุ่มไม้น้อยมาก มีแต่หินขรุขระ และตามซอกหินก็มีที่ซ่อนตัวดีๆ อยู่มากมาย

เนื่องจากบริเวณใกล้เคียงไม่เหมาะกับการปลูกองุ่น และไม่มีแร่ธาตุพิเศษอะไร อีกทั้งยังอยู่ห่างจากเมืองเล็กๆ เกือบสิบกิโลเมตร จึงมีชาวบ้านในอาณาเขตผ่านไปมาแถวนี้ไม่มากนัก

“พี่เอเลน่า คือที่นี่หรือเปล่า?” หย่าเอ๋อร์เอ่ยถาม

“น่าจะใช่แล้ว กลิ่นของเสือดาววิญญาณจันทราที่นี่เข้มข้นมาก น่าจะเป็นที่ที่มันซ่อนตัวตอนกลางวัน”

เอเลน่าชี้ไปที่ริมลำธารเล็กๆ ที่ไหลผ่านข้างภูเขา รอยเล็บที่ชัดเจนรอยหนึ่งปรากฏอยู่บนพื้นดินชื้นๆ ริมน้ำ

“มันน่าจะมาดื่มน้ำที่นี่ ไม่ผิดแน่”

“ดี” อาร์เซนกล่าว จากนั้นก็เริ่มแบ่งงาน

“เอเลน่า เจ้ากับข้าอยู่ข้างหน้า งานสำรวจมอบให้เจ้าแล้ว คอยสังเกตร่องรอยของเสือดาววิญญาณจันทราให้ดี อย่าให้เจ้านั่นลอบโจมตีพวกเราได้”

“อืม”

“หย่าเอ๋อร์ เจ้ากับหลี่ซีเดินอยู่กลางกลุ่ม คอยดูแลหลี่ซีให้ดี และคอยสนับสนุนคนอื่นๆ ด้วย”

“ได้เลย!”

“หลี่ซี ก่อนออกเดินทางร่ายเวทมนตร์เสริมพลังและป้องกันให้ทุกคน คอยรักษาระยะเวลาของเวทมนตร์ไว้ด้วย และแน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือดูแลตัวเองให้ดี!”

“เข้าใจแล้ว”

“ลอมบอส เจ้าเดินอยู่หลังสุด คอยระวังตัวให้ดี ระวังด้านหลังด้วย”

“ข้ารู้แล้ว”

“สุดท้ายนี้ ทุกคนต้องระวังให้ดี เสือดาววิญญาณจันทราตัวนี้เก่งกาจเรื่องการลอบโจมตีมาก ทุกคนต้องระวังตัวให้ดี”

อาร์เซนเน้นย้ำเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็เตรียมพร้อมมุ่งหน้าขึ้นไปบนภูเขา

ทุกคนหยิบอาวุธของตนเองออกมาถือไว้ในมือ เอเลน่าเก็บคันธนูยาวแล้วเปลี่ยนมาถือดาบสั้นแทน ในการสำรวจแบบนี้คันธนูยาวไม่ค่อยมีประโยชน์นัก

หลี่ซีก็หยิบคทาหยกมรกตออกมาถือไว้ในมือเช่นกัน แล้วเริ่มร่ายเวทมนตร์เสริมพลังให้ทุกคน

“คาถาเกราะวิญญาณ!”

“คาถาสนามพลังเบี่ยงเบนระดับต่ำ!”

“คาถาต้านทานความเสียหายพลังงาน!”

“คาถาอดทนดุจหมี, คาถาปราดเปรียวดุจแมว, คาถาแข็งแกร่งดุจวัว, คาถาเฉลียวฉลาดดุจจิ้งจอก, คาถาปัญญานกฮูก!”

“คาถาโจมตีแม่นยำ!”

หลังจากร่ายเวทมนตร์เสริมพลังและป้องกันให้ทุกคนแล้ว หลี่ซีก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ แม้ว่าในด้านการเสริมพลังและป้องกัน นักเวทย์จะสู้เวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์ของนักบวชไม่ได้ แต่สำหรับทีมผจญภัยของหย่าเอ๋อร์ที่ไม่เคยมีนักเวทย์หรือนักบวชมาก่อน นี่ก็นับว่าดีมากแล้ว

“ไม่เลวเลยนี่ หลี่ซี ข้ารู้สึกได้เลยว่าพลังของข้าเพิ่มขึ้น”

หลี่ซีไม่ได้ร่ายเวทมนตร์เสริมพลังทั้งหมดให้ทุกคน เพราะถ้าทำอย่างนั้น ค่ามานาของเขาก็จะหมดเกลี้ยงก่อนที่จะได้เริ่มต่อสู้เสียอีก

สำหรับลอมบอส เขาได้ร่ายคาถาเกราะวิญญาณ, คาถาสนามพลังเบี่ยงเบนระดับต่ำ, คาถาอดทนดุจหมี และคาถาแข็งแกร่งดุจวัว

ส่วนเอเลน่ากับอาร์เซน เขาได้ร่ายคาถาเกราะวิญญาณ, คาถาโจมตีแม่นยำ, คาถาแข็งแกร่งดุจวัว และคาถาปราดเปรียวดุจแมว

ส่วนหย่าเอ๋อร์กับตัวเขาเองน่ะหรือ แน่นอนว่าต้องร่ายเวทมนตร์ทุกอย่างที่ร่ายได้ หลี่ซีเข้าใจศิลปะในการทำงานเป็นอย่างดี

อาร์เซนสัมผัสได้ถึงผลของเวทมนตร์เสริมพลังที่หลี่ซีร่าย ผลลัพธ์ค่อนข้างดีทีเดียว เขากระชับดาบยาวในมือ แล้วกล่าวกับทุกคนว่า:

“ออกเดินทาง”

ทั้งกลุ่มรวมตัวกันเป็นทีมที่กระชับ ค่อยๆ เคลื่อนตัวขึ้นไปบนภูเขาหินอย่างระมัดระวัง ตลอดทางคอยสังเกตความเคลื่อนไหวรอบตัว โดยเฉพาะในเงามืดที่เสือดาววิญญาณจันทราน่าจะซ่อนตัวอยู่ได้ง่ายที่สุด

ขณะที่ทุกคนกำลังค่อยๆ สำรวจทุกซอกทุกมุมของภูเขาหิน ไม่ปล่อยให้ที่ซ่อนตัวรอดสายตาไปได้ หลี่ซีที่ร่ายคาถาเตือนภัยเวทมนตร์ขั้นสูงระดับสามให้ตัวเองไว้ ก็พลันสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่าง เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางที่สัญชาตญาณบอก

ในเงามืดของก้อนหินแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากทุกคน ดวงตาสีเหลืองสว่างคู่หนึ่งกำลังจ้องมองมาที่กลุ่มของพวกเขาเขม็ง

นั่นคือ เสือดาววิญญาณจันทรา!