บทที่36: บารอนโทนี่ผู้กระตือรือร้น

พ่อบ้านซีมานนำทางทุกคนเข้าไปในปราสาท ปราสาทหลังนี้ดูมีอายุพอสมควรแล้ว ด้านหนึ่งของปราสาทถูกปกคลุมไปด้วยเถาไม้เลื้อยสีเขียวชอุ่ม ให้ความรู้สึกถึงกาลเวลาที่ผ่านไป

แม้ว่าปราสาทหลังนี้จะมีขนาดไม่ใหญ่นัก เทียบไม่ได้กับปราสาทขนาดยักษ์ที่มักจะตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาทั้งลูก แต่ถึงจะตัวเล็กแต่ก็มีสิ่งอำนวยความสะดวกที่ควรจะมี เช่น กำแพงเมือง คอกม้า ลานฝึกซ้อม ล้วนมีครบครัน

กลุ่มห้าคนของหลี่ซี เคน ถูกนำทางไปยังห้องจัดเลี้ยงของปราสาท บนโต๊ะยาวในห้องนั้น อาหารเย็นเลิศรสได้ถูกเตรียมพร้อมไว้แล้ว ชายร่างท้วมในชุดหรูหราผู้หนึ่งยืนอยู่หน้าโต๊ะด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล

“ทุกท่านคงจะเป็นทีมผจญภัยหย่าเอ๋อร์อันเลื่องชื่อสินะขอรับ ครั้งนี้มอนสเตอร์ที่ดินแดนของข้าประสบพบเจอก็คงต้องพึ่งพาวีรบุรุษทุกท่านแล้ว!”

ชายตรงหน้านี้ก็คือเจ้าของดินแดน เซทท์ โทนี่ ดูจากท่าทางของเขาแล้วคงจะไม่ได้นอนหลับเต็มอิ่มมาหลายวัน ขอบตาดำคล้ำเห็นได้ชัดเจนเป็นพิเศษ

อาร์เซนในฐานะตัวแทนภายนอกของทีมผจญภัย ได้ก้าวออกไปทำความเคารพบารอนโทนี่ก่อน แล้วกล่าวว่า:

“ท่านกล่าวเกินจริงไปแล้วขอรับ ข้าคืออาร์เซน ในเมื่อได้รับภารกิจของท่านแล้ว พวกเราย่อมจะทำภารกิจครั้งนี้ให้สำเร็จลุล่วงอย่างเหมาะสม ช่วยท่านกำจัดมอนสเตอร์ตัวนั้นให้ได้ขอรับ”

“ข้ารู้ ข้ารู้ เช่นนั้นก็ฝากทุกอย่างไว้กับพวกท่านด้วย!”

เซทท์ โทนี่ เมื่อเห็นอาร์เซนให้คำมั่นสัญญา ในที่สุดก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก สองสามวันนี้ทำเอาบารอนอย่างตนเองทนทุกข์ทรมานแทบแย่

“ทุกท่านเดินทางมาเหนื่อยทั้งวันแล้ว ข้าได้เตรียมอาหารเย็นและที่พักไว้ให้ทุกท่านแล้ว”

เซทท์เห็นว่าอาร์เซนไม่มีทีท่าว่าจะแนะนำสมาชิกคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ใส่ใจ รีบเชื้อเชิญพวกหลี่ซีให้นั่งลง

วันนี้ตนเองอุตส่าห์เตรียมอาหารเย็นเลิศรสนี้ไว้ล่วงหน้า แถมยังให้พ่อบ้านซีมานไปรอต้อนรับที่หน้าเมืองอีกด้วย ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเพื่อนที่ช่วยตนเองประกาศภารกิจที่สมาคมทหารรับจ้างในนครฉานกวง เมื่อวานนี้ได้ส่งคนมาบอกเป็นพิเศษว่า คนที่รับภารกิจปราบปรามในดินแดนของตนเองครั้งนี้ไม่ธรรมดาเลย ขอเพียงแค่ไม่มีอะไรผิดพลาด รับรองว่าจะสามารถจัดการกับมอนสเตอร์ตัวนั้นได้อย่างแน่นอน

สำหรับคำพูดของเพื่อนตนเองนั้น ตอนแรกเซทท์ก็ยังครึ่งเชื่อครึ่งสงสัยอยู่ เพราะถึงอย่างไรก่อนหน้านี้ก็มีทหารรับจ้างระดับเงินมาให้คำมั่นสัญญากับตนเองอย่างหนักแน่นว่าจะต้องทำภารกิจสำเร็จให้ได้ แล้วผลล่ะ? หนึ่งในนั้นถึงกับเอาชีวิตไม่รอด

แต่คำพูดสุดท้ายของผู้ส่งสารทำให้ความสงสัยทั้งหมดของตนเองมลายหายไปในทันที

ในบรรดาทหารรับจ้างที่มาครั้งนี้ มีนักรบระดับทองอยู่คนหนึ่ง!

นักรบระดับทองเชียวนะ นั่นคือผู้แข็งแกร่งหนึ่งในหมื่น ขอเพียงแค่ถวายสัตย์ปฏิญาณต่อองค์กษัตริย์ ก็จะได้รับการแต่งตั้งให้เป็นบารอนแห่งราชสำนักโดยตรง!

นี่แข็งแกร่งกว่าตนเองที่สืบทอดบรรดาศักดิ์มาจากลุงมากนัก

ไม่คิดเลยว่าค่าจ้างที่ตนเองจ่ายไปนั้นจะสามารถจ้างนักรบระดับทองมาได้ เมื่อคิดถึงตรงนี้ บารอนโทนี่ก็ไม่รู้สึกเสียดายค่าจ้างก้อนใหญ่นั้นอีกต่อไปแล้ว

นักรบระดับทองน่าจะเป็นคนที่ชื่ออาร์เซนนี่แหละ ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าทีมของพวกเขา!

รัศมีแบบนี้ สมกับที่เป็นนักรบระดับทองจริงๆ!

ดูแข็งแกร่งกว่าเด็กผู้หญิงที่มองซ้ายมองขวาอยู่ข้างๆ นั่นเยอะเลย!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ น้ำเสียงที่เซทท์ใช้พูดคุยกับอาร์เซนก็ยิ่งสุภาพอ่อนน้อมมากขึ้นไปอีกหลายส่วน

พวกหลี่ซีและหย่าเอ๋อร์ก็นั่งลงที่โต๊ะอาหาร อาหารจานหลักของมื้อเย็นคือปลาตุ๋นและสเต็กเนื้อย่าง แม้จะเทียบไม่ได้กับในนครฉานกวง แต่ในเมืองที่ค่อนข้างห่างไกลเช่นนี้ การที่สามารถเตรียมอาหารเหล่านี้ได้ บารอนโทนี่ท่านนี้ก็ได้ทุ่มเทเอาใจใส่มากแล้ว

ทุกคนปฏิเสธคำเชิญของบารอนโทนี่ที่จะให้ลิ้มลองไวน์พื้นเมืองรสเลิศ แม้แต่คนแคระลอมบอสผู้รักการดื่มสุราเป็นชีวิตจิตใจก็เช่นกัน เพราะถึงอย่างไรก็กำลังจะต้องเผชิญหน้ากับอันตรายในไม่ช้า จะปล่อยให้แอลกอฮอล์มาทำให้ปฏิกิริยาตอบสนองของตนเองช้าลงไม่ได้

แต่เอเลน่ากลับชอบองุ่นของที่นี่มาก ไม่ใช่พันธุ์องุ่นรสเปรี้ยวที่ใช้ทำไวน์ ดูเหมือนว่าในท้องถิ่นจะมีการปลูกองุ่นผลไม้พันธุ์ธรรมดาอยู่บ้าง รสชาติค่อนข้างดีทีเดียว มีรสชาติพิเศษของแสงแดดและน้ำค้าง

“ท่านบารอน ไม่ทราบว่าพอจะเล่าสถานการณ์ในดินแดนของท่านให้พวกเราฟังได้หรือไม่ขอรับ”

อาร์เซนเห็นทุกคนทานอาหารอิ่มและพักผ่อนพอสมควรแล้ว จึงเอ่ยกับบารอนโทนี่

“เฮ้อ~” บารอนถอนหายใจยาว พลางนึกย้อนไปพลางเล่าให้ทุกคนฟัง

“นั่นเป็นเรื่องเมื่อเย็นวันหนึ่งเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ข้าได้รับรายงานจากพ่อบ้านว่าใกล้ๆ กับสวนองุ่นทางตะวันออกของดินแดน แพะที่ชาวบ้านเลี้ยงไว้หายไปหลายตัว และรั้วของสวนองุ่นก็ถูกทำลายไปมาก”

“ตอนแรกข้าคิดว่าเป็นพวกสัตว์ร้ายอย่างหมูป่าเขี้ยวตันหรือหมาป่า ก็เลยให้หัวหน้าองครักษ์ของข้าพาคนไปตรวจสอบดู แล้วก็เกิดเรื่องขึ้น”

“หัวหน้าองครักษ์เสียแขนไปข้างหนึ่งหนีกลับมาได้ ในบรรดาสามคนที่ไปกับเขามีเพียงคนเดียวที่กลับมาได้”

“หัวหน้าองครักษ์ของข้าเพิ่งจะทะลวงผ่านเป็นนักรบระดับเงินเมื่อปีที่แล้ว ดังนั้นพอข้าได้ยินก็รู้ทันทีว่าตนเองจัดการไม่ได้แน่ ทำได้เพียงให้เพื่อนช่วยประกาศภารกิจที่สมาคมทหารรับจ้างให้”

“สองสามวันก่อนมีทหารรับจ้างมาหลายคน อยากจะกำจัดมอนสเตอร์ตัวนี้ แต่หลายคนก็หามันไม่เจอ พอตกกลางคืนวันนั้น ก็มีทหารรับจ้างระดับเงินคนหนึ่งถูกมอนสเตอร์ตัวนี้ลอบโจมตีจนเสียชีวิต ทหารรับจ้างหลายคนหวาดกลัวก็เลยละทิ้งภารกิจจากไป”

“พวกท่านคือความหวังสุดท้ายของข้าแล้ว หากยังจัดการไม่ได้อีก ข้าก็คงจะต้องรายงานต่อองค์กษัตริย์เพื่อขอให้กองทัพมาล้อมปราบแล้ว”

บารอนโทนี่กล่าวอย่างจนใจ ตนเองไม่อยากจะรบกวนทางอาณาจักรจริงๆ หากเป็นเช่นนั้นบรรดาศักดิ์บารอนของตนเองก็อาจจะรักษาไว้ไม่ได้

แต่หากไม่รายงานก็ไม่ได้ หากมอนสเตอร์ยังคงรุกรานดินแดนต่อไปโดยไม่สามารถแก้ไขได้ ไม่ต้องพูดถึงปัญหาความปลอดภัยของตนเองเลย ทั้งดินแดนก็อาจจะเสื่อมโทรมลงในเวลาอันสั้น แล้วการเป็นเจ้าผู้ครองนครของตนเองจะมีความหมายอะไร

ดังนั้นตนเองจึงกัดฟันยอมจ่ายเงินหนึ่งพันเหรียญทองเป็นค่าตอบแทน นี่คือผลกำไรทั้งปีของสวนองุ่นในดินแดนของตนเองเชียวนะ

หลี่ซีกับอาร์เซนฟังแล้ว ในใจก็พอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ

อาร์เซนเอ่ยถามบารอนต่อว่า:

“มอนสเตอร์ตัวนั้นเป็นพันธุ์อะไร รูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร ยืนยันได้หรือยังขอรับ?”

“ไม่ชัดเจนขอรับ เพราะมอนสเตอร์ตัวนี้จะปรากฏตัวในเวลากลางคืนเท่านั้น คนที่รอดกลับมาได้ก็ไม่มีใครเห็นชัดเจน บอกว่าเป็นมอนสเตอร์สี่เท้าสีดำ คล้ายกับสัตว์ร้ายจำพวกเสือดาวหรือหมาป่า”

“มันโจมตีชาวเมืองและทหารรับจ้างที่ไหนบ้างขอรับ”

“ตอนแรกเกิดขึ้นใกล้ๆ กับสวนองุ่นทางตะวันออกของดินแดน แต่เมื่อคืนนี้มันเริ่มเข้ามาโจมตีคนในเมืองแล้ว ทุกคนหวาดกลัวมาก วันนี้จึงอยู่แต่ในบ้านไม่กล้าออกไปไหน ข้าให้ทหารยามเรียกคนที่อาศัยอยู่นอกเมืองกลับเข้ามาทั้งหมดแล้ว ตอนนี้ทุกคนอยู่ในปราสาท นอกจากทหารยามที่เฝ้าปราสาทแล้ว คนอื่นๆ ก็กำลังลาดตระเวนอยู่ในเมือง”

หลี่ซีได้ยินดังนั้นก็เหลือบมองบารอนโทนี่คนนี้แวบหนึ่ง ไม่คิดเลยว่าท่านเจ้าผู้ครองนครผู้นี้จะรับผิดชอบต่อประชาชนในดินแดนของตนเองอยู่ไม่น้อย จัดการได้ค่อนข้างเหมาะสมทีเดียว

“ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเถอะขอรับ ท่านบารอนโปรดวางใจได้” อาร์เซนให้คำมั่นสัญญากับบารอน

บารอนก็กำชับพวกอาร์เซนซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้ระมัดระวังความปลอดภัย หากแม้นักรบระดับทองยังจัดการเรื่องนี้ไม่ได้ ตนเองก็คงจะหมดหนทางจริงๆ หรือว่าจะต้องภาวนาให้มอนสเตอร์ตัวนี้จากไปเอง?

อาร์เซนเรียกทุกคนมารวมกัน แล้วกล่าวว่า:

“ทุกคนคงจะได้ยินคำอธิบายเกี่ยวกับมอนสเตอร์ตัวนั้นจากท่านบารอนแล้ว ทุกคนคิดว่ามันเป็นมอนสเตอร์ชนิดใด?”

“ฟังดูแล้วน่าจะเป็นมอนสเตอร์ที่ออกหากินในเวลากลางคืนเป็นหลัก ข้าคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นมอนสเตอร์จำพวกเสือดาว อาจจะเป็นเสือดาวราตรี หรือเสือดาวเงา หรืออาจจะเป็นหมาป่าโลกันตร์ก็ได้”

เอเลน่าวิเคราะห์ ในฐานะนักล่าเอลฟ์ เธอย่อมคุ้นเคยกับชนิดของมอนสเตอร์เป็นอย่างดี

ทุกคนพยักหน้า พวกเขายอมรับในความคิดเห็นของเอเลน่าพอสมควร

“ข้าก็มีความคิดบางอย่างเหมือนกัน” หลี่ซีเอ่ยขึ้น