บทที่35: ผลึกเวทย์มนต์

ขณะที่หลี่ซี เคน และหย่าเอ๋อร์กำลังพิจารณาดูผู้ใช้เวทมนตร์โคโบลด์ที่หาได้ยากตนนี้ อาร์เซนก็กำลังตรวจสอบและจัดการกับถ้ำตามผนังโดยรอบ

โคโบลด์ที่โตเต็มวัยทั้งหมดถูกหย่าเอ๋อร์และอาร์เซนสังหารไปหมดแล้ว เหลือเพียงลูกโคโบลด์และไข่ที่ยังไม่ฟักตัวอยู่ในถ้ำเท่านั้น

ใช่แล้ว โคโบลด์เป็นสัตว์ออกลูกเป็นไข่

พวกมันจะนำไข่ที่วางออกมาทั้งหมดไปรวมกันไว้ในห้องฟักไข่ส่วนรวม จากนั้นก็ไม่ได้แยกว่าเป็นลูกของใคร แต่จะเลี้ยงดูและสั่งสอนร่วมกันทั้งเผ่า นับได้ว่าเป็นระบบการดำรงชีวิตแบบเผ่าพันธุ์ตามแบบฉบับ

อาร์เซนสังหารลูกโคโบลด์ในถ้ำทีละตัว แม้แต่ลูกโคโบลด์ที่ยังไม่ลืมตาก็เช่นกัน

สำหรับมอนสเตอร์ที่คุกคามการดำรงอยู่ของมนุษย์เหล่านี้ ไม่มีคำว่าปรานีหรือใจอ่อน

หากปล่อยลูกโคโบลด์ไปสักสองสามตัว ด้วยอัตราการขยายพันธุ์ที่น่าทึ่งของพวกมัน ไม่นานที่นี่ก็อาจจะมีรังโคโบลด์ปรากฏขึ้นมาอีก!

หลี่ซียืนพิจารณาผู้ใช้เวทมนตร์โคโบลด์คนนี้อยู่ครู่หนึ่ง แม้ว่าผู้ใช้เวทมนตร์โคโบลด์จะเป็นผู้ใช้เวทมนตร์สายมังกร แต่ความบริสุทธิ์ของสายเลือดมังกรในตัวพวกมันนั้นต่ำเกินไป ไม่มีค่าพอที่จะสกัดให้บริสุทธิ์ได้เลย

หลี่ซีหยิบดาบยาวเล่มหนึ่งออกมาจากแหวนมิติเก็บของ ยืนค้นหาไอเทมอยู่ในถ้ำที่เห็นได้ชัดว่าเป็นที่อยู่อาศัยของผู้ใช้เวทมนตร์โคโบลด์

หากเผ่าโคโบลด์นี้มีของล้ำค่าอะไรอยู่ ก็น่าจะถูกเก็บไว้ใกล้ตัวของผู้ใช้เวทมนตร์โคโบลด์ซึ่งเป็นผู้นำ

ใช้ดาบยาวเขี่ยเปิดกองขยะในถ้ำออก ใต้กองกระดูกและหนังสัตว์ หลี่ซีก็พบสิ่งใหม่จริงๆ

หินใสแวววาวหลายก้อนกองรวมกันอยู่ แต่ละก้อนมีขนาดประมาณนิ้วมือ ส่องประกายแสงเรืองรองจางๆ

หลี่ซีใช้หัตถ์เวทมนตร์หยิบก้อนเล็กๆ ขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียดตรงหน้า ป้อนพลังเวทมนตร์เข้าไปเพื่อทดสอบ ในที่สุดก็ยืนยันได้ว่านี่น่าจะเป็นผลึกเวทมนตร์

แม้ว่าจะไม่ล้ำค่าเท่าอัญมณีเวทมนตร์ที่มีราคานับหมื่น แต่ด้วยคุณสมบัติในการกักเก็บและนำพลังเวทมนตร์ที่ยอดเยี่ยม ทำให้มันมักจะถูกใช้ในอุปกรณ์เวทมนตร์และเครื่องมือวิจัยธาตุราคาแพง ก้อนเล็กๆ ในมือของเขานี้ก็มีมูลค่าหลายร้อยเหรียญทองแล้ว

ผลึกเวทมนตร์กองเล็กๆ ตรงหน้านี้ก็มีมูลค่ารวมกันประมาณหลายร้อยเหรียญทอง นี่ยังไม่ทันจะถึงจุดหมายของภารกิจเลย ก็ได้ของมีค่ามาไม่น้อยแล้ว ดวงดีจริงๆ

เหลือบมองหย่าเอ๋อร์แวบหนึ่ง นี่คงจะเป็นโชคที่ตัวเอกในเนื้อเรื่องพกติดตัวมาสินะ!

เพราะค่าโชคของตนเองนั้นมีเพียงแค่สามแต้มอันน้อยเท่านั้น!

หลี่ซีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเก็บผลึกเวทมนตร์ทั้งหมดเข้าไปในแหวนมิติเก็บของ กล่าวกับหย่าเอ๋อร์ว่า:

“นี่ถือเป็นสมบัติของทีมเรา ข้าเก็บไว้ก่อนแล้วกัน รอทำภารกิจเสร็จกลับเมืองแล้วค่อยมาแบ่งกัน”

หย่าเอ๋อร์ไม่ได้สนใจเรื่องนี้ โบกมือเป็นเชิงว่าให้เจ้าจัดการเองเลย กลับกันเธอกลับหยิบคทาของผู้ใช้เวทมนตร์โคโบลด์ขึ้นมาแกว่งไปมาไม่หยุด ดูเหมือนจะสนใจลวดลายบางอย่างในถ้ำโคโบลด์มากกว่า

หลี่ซีเห็นดังนั้นก็ไม่พูดอะไรมาก ตรวจสอบในถ้ำของผู้ใช้เวทมนตร์โคโบลด์อย่างละเอียดอีกครั้ง นอกจากเศษทองคำเล็กๆ น้อยๆ แล้วก็ไม่พบอะไรอื่นอีก จึงลุกขึ้นเดินออกมา

อาร์เซนได้จัดการเช็ครังโคโบลด์ทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว เช็ดเลือดสีแดงที่เปรอะเปื้อนบนดาบยาวออก แล้วเก็บดาบเข้าฝัก

เมื่อเห็นหลี่ซีเดินออกมา อาร์เซนก็เอ่ยถาม:

“หลี่ซี เสร็จแล้วหรือยัง?”

“อืม ได้ของมาเล็กน้อย”

“ดี เช่นนั้นก็ออกไปกันเถอะ ออกไปแล้วเจ้าก็ใช้เวทมนตร์สายดินฝังรังนี้เสียด้วยเลย”

“ไม่มีปัญหา”

พูดจบ ทั้งสองคนก็ลากหย่าเอ๋อร์ที่กำลังเดินเล่นสำรวจไปทั่วกลับออกมาจากอุโมงค์สู่พื้นดิน

หลี่ซีที่เพิ่งจะออกมาอดไม่ได้ที่จะสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าไปเต็มปอด แม้ว่าโคโบลด์จะทำช่องระบายอากาศไว้ในรังของตนเอง แต่กลิ่นประหลาดนั้นก็ยังทำให้เขารู้สึกทรมานอยู่บ้าง

พักหายใจอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ซีก็หยิบคทาหยกมรกตออกมาจากแหวนมิติเก็บของ รวบรวมพลังเวทมนตร์ แล้วเริ่มร่ายคาถา

“คาถากรงเล็บศิลา!”

คาถาแผ่นดินไหวเป็นเวทมนตร์ระดับสูง ปัจจุบันตนเองยังไม่ได้เรียนรู้ แต่คาถากรงเล็บศิลาระดับสามที่ตนเองเพิ่งจะเชี่ยวชาญนั้นก็สามารถทำลายภูมิประเทศได้เช่นกัน

ภายใต้การควบคุมของหลี่ซี กรงเล็บศิลาสามนิ้วสีดำก็ผุดขึ้นมาจากพื้นดินอย่างต่อเนื่อง พุ่งเข้าชนปากทางเข้าถ้ำโคโบลด์

ปัง ปัง!

หลังจากเสียงดังสนั่นหลายครั้ง ปากทางเข้าถ้ำก็ถูกทำลาย ภูเขาลูกเล็กๆ ด้านบนก็ถล่มลงมา รังโคโบลด์ทั้งหมดถูกฝังอยู่ใต้กองหินที่แตกกระจาย

“เสร็จงาน”

หลี่ซีโบกมือ ตรวจสอบจนแน่ใจแล้วก็เรียกอาร์เซนกับหย่าเอ๋อร์มุ่งหน้าไปยังรถม้า

เอเลน่ากับลอมบอสที่รออยู่บนรถม้าเห็นทั้งสามคนกลับมาโดยไม่ได้รับบาดเจ็บอะไรก็วางใจลง

เพียงแต่เอเลน่าได้โยนคทาของผู้ใช้เวทมนตร์โคโบลด์ที่หย่าเอ๋อร์เก็บกลับมาทิ้งไปแล้ว ของผุๆ พังๆ ที่ทำจากกระดูกและกิ่งไม้แบบนั้นก็เป็นได้แค่ของตกแต่ง ไม่รู้เข้าใจว่าหย่าเอ๋อร์ที่เป็นเด็กผู้หญิงจะเก็บของแบบนี้กลับมาทำไม?

หย่าเอ๋อร์เบ้ปาก คุ้นเคยกับการถูกเอเลน่าสั่งสอนอยู่แล้ว ตอนนี้จึงไม่ได้ต่อต้านอะไร ทำหน้ามุ่ยๆ ปีนขึ้นรถม้าไป

กลุ่มคนเดินทางมุ่งหน้าไปยังสวนองุ่นสำหรับทำไวน์ของบารอนโทนี่ต่อ แม้ว่าจะเสียเวลาไปกับโคโบลด์อยู่บ้าง แต่หากเร่งฝีเท้าอีกหน่อยก็น่าจะถึงจุดหมายปลายทางได้ก่อนฟ้ามืด

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก กลุ่มของหลี่ซีก็มองเห็นอาณาเขตเมืองเล็กๆ ของบารอนโทนี่แล้ว

เมืองที่ตั้งอยู่บนเนินเขาเล็กๆ นั้นมีขนาดไม่ใหญ่นัก ลำธารใสสายหนึ่งไหลผ่านตีนเขา ปราสาทที่มีกำแพงเมืองสีเทาเข้มบนยอดเขานั้นดูโดดเด่นมากท่ามกลางกระท่อมอิฐหินหลังเตี้ยๆ โดยรอบ ดูแล้วประชากรในอาณาเขตของบารอนโทนี่ท่านนี้น่าจะมีประมาณหนึ่งพันคน

มองออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา สวนองุ่นสีเขียวชอุ่มแผ่ขยายออกไปไกล แต่กลับไม่เห็นมีชาวนาทำงานอยู่ในนั้นสักเท่าไรนัก

เมื่อเห็นจุดหมายปลายทางอยู่ตรงหน้าแล้ว ทุกคนก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้น ความเหนื่อยล้าจากการนั่งรถม้ามาทั้งวันก็บรรเทาลงไปหลายส่วน

เมื่อรถม้าเข้าใกล้เมืองเล็กๆ ก็มีชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินวนไปวนมาอยู่หน้าเมือง เมื่อเห็นรถม้าของพวกหลี่ซีเข้ามาใกล้ เขาก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับด้วยความดีใจ

“ขออภัย ไม่ทราบว่าใช่คนจากสมาคมทหารรับจ้างหรือไม่ขอรับ? ข้าน้อยคือพ่อบ้านซีมาน ท่านโทนี่รอทุกท่านอยู่ที่ปราสาทแล้วขอรับ เชิญตามข้าน้อยมาเลยขอรับ”

ซีมานรู้ดีว่าคนกลุ่มนี้ล้วนเป็นผู้แข็งแกร่งระดับเงิน จึงไม่กล้าแสดงท่าทีเหมือนที่ปฏิบัติต่อทหารรับจ้างกรรมกรเหล่านั้น แม้ว่าตนเองจะรออยู่ที่นี่มาทั้งวันแล้วก็ตาม

พวกหลี่ซีลงจากรถม้า ก็มีคนขับรถม้าของบารอนมาจัดการเรื่องรถม้าให้อย่างเรียบร้อย พวกตนจึงเดินตามพ่อบ้านซีมานไปยังปราสาทของบารอน

หลี่ซีมองสำรวจบ้านเรือนสองข้างทาง ประตูหน้าต่างล้วนปิดสนิท ในเมืองทั้งเมืองไม่เห็นมีคนเดินผ่านไปมาเลยแม้แต่คนเดียว มีเพียงยามไม่กี่คนที่ยังคงยืนอยู่ที่หน้าประตูทางเข้าปราสาทซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก

“เกิดอะไรขึ้น หรือว่ามอนสเตอร์ไม่ทราบชนิดนั่นบุกเข้ามาในเมืองแล้ว?”

อาร์เซนก็รู้สึกแปลกๆ เช่นกัน จึงเอ่ยถามซีมาน

“คืออย่างนี้ขอรับ เมื่อคืนนี้มีชาวบ้านสองคนหายตัวไปในเมือง พบเพียงรอยเลือดเท่านั้น นี่เป็นครั้งแรกที่มอนสเตอร์ตัวนั้นเข้ามาโจมตีคนในเมือง ดังนั้นตอนนี้ทุกคนจึงตกใจกลัวจนไม่กล้าออกจากบ้านเลยขอรับ”

ซีมานกล่าวด้วยน้ำเสียงกระสับกระส่าย พลางมองไปยังมุมต่างๆ รอบตัวเป็นระยะๆ ราวกับกลัวว่ามอนสเตอร์ตัวนั้นจะกระโจนออกมาโจมตีตนเองกะทันหัน

“สถานการณ์เลวร้ายขนาดนี้เชียวหรือ?”

แววตาของอาร์เซนดูเคร่งเครียดขึ้น สถานการณ์ที่มอนสเตอร์บุกเข้ามาในเมืองโดยตรงและลอบโจมตีชาวบ้านนั้นหาได้ยากยิ่งนัก

ไม่แปลกใจเลยที่มองดูเมืองเล็กๆ แห่งนี้แล้วรู้สึกเหมือนไม่มีชีวิตชีวาเลย ซบเซาถึงเพียงนี้ หากไม่รีบแก้ไข เกรงว่าในอนาคตพ่อค้าแม่ขายก็คงจะไม่มาค้าขายที่เมืองเล็กๆ แห่งนี้อีกแล้ว

นี่ถือเป็นความเสียหายครั้งใหญ่หลวงสำหรับอาณาเขตของบารอนโทนี่ซึ่งดำรงชีพอยู่ได้ด้วยการปลูกองุ่นและผลิตไวน์