บทที่33: ออกเดินทาง

เช้าวันรุ่งขึ้น รถม้าธรรมดาคันหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากประตูทิศตะวันออกของนครฉานกวงที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

นี่คือกลุ่มห้าคนของทีมผจญภัยหย่าเอ๋อร์ อาร์เซนเช่ารถม้าคันหนึ่งเพื่อพาพวกเขาไปยังจุดหมายปลายทางของภารกิจ

หลังจากตรวจสอบและหารือกันอยู่พักใหญ่เมื่อวานนี้ ในที่สุดพวกหย่าเอ๋อร์ก็ตัดสินใจเลือกภารกิจที่จะรับในครั้งนี้

[ภารกิจปราบปรามระดับสูง: สวนองุ่นสำหรับทำไวน์ของบารอนเซทท์ โทนี่ ถูกมอนสเตอร์ไม่ทราบชนิดบุกรุก (คาดว่าเป็นมอนสเตอร์ระดับเงิน) ทำให้มีผู้เสียชีวิตแล้วกว่าสิบราย (ผู้เสียชีวิตรวมถึงทหารรับจ้างระดับเงินหนึ่งคน) ต้องการให้กำจัดมอนสเตอร์ และขจัดภัยคุกคามทั้งหมดในสวนองุ่น ค่าจ้าง: 1000 เหรียญทอง ระยะเวลา: หนึ่งสัปดาห์]

เป็นไปตามที่หลี่ซี เคน คาดการณ์ไว้ ในระบบก็มีภารกิจใหม่ปรากฏขึ้นเช่นกัน

——

[ภารกิจทหารรับจ้างระดับเงิน: ปราบปรามมอนสเตอร์]

[เงื่อนไขภารกิจ: ติดตามทีมผจญภัยหย่าเอ๋อร์กำจัดมอนสเตอร์ที่ก่อความวุ่นวายในอาณาเขตของบารอนโทนี่]

[รางวัลภารกิจ: ค่าประสบการณ์ 700,000 แต้ม เหรียญทอง 100 เหรียญ]

——

สมกับที่เป็นภารกิจระดับเงิน รางวัลค่าประสบการณ์ช่างมากมายมหาศาล เพียงพอที่จะทำให้ตนเองเลื่อนระดับได้อีกสามระดับเลยทีเดียว

เป็นไปตามที่ตนเองคิดไว้จริงๆ การเข้าร่วมทีมผจญภัยของหย่าเอ๋อร์ทำให้สามารถรับภารกิจข้ามระดับขั้นได้ การเกาะขาทองคำครั้งนี้ช่างคุ้มค่าจริงๆ

พลางคิดพลางเอนกายพิงข้างรถม้า หลี่ซีนั่งอยู่บนกองฟางแห้งที่อบอวลไปด้วยกลิ่นแดด สองข้างทางในทุ่งนามีชาวนาจำนวนมากเริ่มทำงานในวันใหม่อย่างขะมักเขม้น

ความเร็วของรถม้าไม่เร็วนัก แม้ว่าสวนองุ่นที่เป็นจุดหมายปลายทางจะอยู่ไม่ไกลจากนครฉานกวงมากนัก แต่ก็ยังต้องใช้เวลาเดินเท้ามากกว่าหนึ่งวัน เพื่อประหยัดพละกำลังไว้รับมือกับสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน อาร์เซนจึงจำเป็นต้องเช่ารถม้า

ส่วนรถม้าการที่มีหลังคาและสะดวกสบายกว่านั้นไม่ใช่ว่าเช่าไม่ได้ เพียงแต่รถม้าประเภทนี้ไม่เหมาะกับถนนดินที่ขรุขระในป่าเขา สู้รถม้าแบบเบาที่อยู่ตรงหน้านี้ไม่ได้ทั้งในด้านความสะดวกและความรวดเร็ว

พวกหย่าเอ๋อร์คุ้นเคยกับการเดินทางแบบนี้อยู่แล้ว ส่วนหลี่ซียิ่งไม่ต้องพูดถึง ในช่วงแรกของเกมชาติก่อน การเดินทางระยะไกลส่วนใหญ่ก็อาศัยรถม้าแบบเบาเช่นนี้ ส่วนวิธีการเดินทางระดับสูงอย่างเช่นวงเวทย์เคลื่อนย้ายนั้นจะมีให้ใช้ก็ต่อเมื่อเข้าสู่ช่วงหลังของเกมแล้ว

“ว่าแต่ ภารกิจที่พวกเรารับมานี่ค่าจ้างสูงมากเลยนะ มากกว่าภารกิจระดับเงินทั่วไปตั้งครึ่งหนึ่งเลยไม่ใช่เหรอ”

หลี่ซีเอ่ยถามอาร์เซนที่กำลังบังคับรถม้าอยู่

ในตอนนี้หย่าเอ๋อร์กำลังนอนคว่ำอยู่ข้างรถม้า ดวงตามองดูชาวนาที่กำลังทำไร่ไถนาอยู่ไม่ไกล ในมือยังคงถือท่อนไม้ขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือที่เก็บมาจากไหนก็ไม่ทราบ โบกสะบัดไปมาในอากาศอย่างแผ่วเบา

แม้ว่าตนเองจะเป็นหัวหน้าทีม แต่เรื่องต่างๆ ของทีมผจญภัยเธอก็มักจะไม่เคยสนใจเลย โยนให้เป็นหน้าที่ของอาร์เซนผู้เป็นแรงงานชั้นดีเป็นคนตัดสินใจทั้งหมด

“ท่านก็รู้ดีนี่นา” อาร์เซนพยักหน้า สะบัดบังเหียนควบคุมทิศทางการเดินของม้าลากรถ พลางตอบว่า:

“เพราะภารกิจนี้ก็นับว่าค่อนข้างพิเศษอยู่เหมือนกัน ข้าได้สอบถามกับทางสมาคมแล้ว ก่อนหน้านี้มีทหารรับจ้างบางกลุ่มรับไปทำแล้ว แต่ก็ไม่มีใครทำภารกิจสำเร็จ แถมยังมีทหารรับจ้างระดับเงินคนหนึ่งถูกมอนสเตอร์ตัวนั้นลอบโจมตีจนเสียชีวิตอีกด้วย ดังนั้นตอนนี้จึงมีคนรับภารกิจนี้น้อยมาก ผู้ว่าจ้างก็คงจะด้วยเหตุนี้จึงได้เพิ่มค่าจ้างขึ้น”

“น่าจะไม่ได้มีแค่เหตุผลนี้กระมัง?” หลี่ซีเอ่ยถามต่อ

“ใช่แล้ว ท่านเองก็มีบรรดาศักดิ์ขุนนาง แม้จะไม่มีดินแดนศักดินา แต่ก็น่าจะตระหนักถึงเรื่องนี้ได้”

อาร์เซนหยุดเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า “ในฐานะเจ้าผู้ครองนครที่เป็นขุนนาง ผู้คนในดินแดนต่างถวายความจงรักภักดีต่อเจ้าผู้ครองนคร เจ้าผู้ครองนครก็ต้องรับประกันความปลอดภัยของประชาชนในดินแดน นี่คือหน้าที่พื้นฐานที่สำคัญที่สุดของเจ้าผู้ครองนครทุกคน”

“และบารอนเซทท์ โทนี่ ในฐานะเจ้าผู้ครองนคร เมื่อเกิดเหตุการณ์ร้ายแรงถึงขั้นมีผู้เสียชีวิตจำนวนมากในดินแดนแต่กลับไม่สามารถจัดการได้อย่างเหมาะสม ไม่เพียงแต่จะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อการดำเนินงานตามปกติของสวนองุ่นในดินแดนของเขา แต่ยังทำให้เกิดความเสียหายทางเศรษฐกิจอย่างหนักหน่วง และสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือจะทำให้ราชสำนักเกิดความกังขาในความสามารถในการปกครองดินแดนของเขา”

“หากเรื่องนี้เกิดขึ้นในแถบชายแดนของอาณาจักรก็คงจะไม่เป็นไร แต่นี่ดินแดนของเขาอยู่ห่างจากเมืองหลวงนครฉานกวงเพียงแค่เดินทางวันเดียวเท่านั้น นี่จึงเป็นเรื่องที่ร้ายแรงมาก หากเขาไม่สามารถจัดการได้เป็นเวลานาน บรรดาศักดิ์ขุนนางและดินแดนของเขาก็อาจจะรักษาไว้ไม่ได้”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง!” หลี่ซีพยักหน้า เป็นไปตามที่ตนเองคาดการณ์ไว้

โลกไกอานั้นแตกต่างจากชาติก่อนของตนเอง บนผืนดินแห่งนี้ไม่เพียงแต่มีมนุษย์อาศัยอยู่เท่านั้น แต่ยังมีเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาและมอนสเตอร์ สัตว์ป่าอีกนับไม่ถ้วน

เพื่อให้การปกครองประเทศดียิ่งขึ้น รัฐจึงได้แบ่งปันดินแดนที่อยู่นอกเหนือความสามารถในการควบคุมของราชสำนักให้กับผู้อื่น นี่ก็คือที่มาของขุนนางในยุคแรกเริ่ม

ผู้คนที่อาศัยอยู่ในดินแดนศักดินาของขุนนางต่างยอมอยู่ใต้การปกครองของเจ้าผู้ครองนคร ชำระภาษี ทั้งหมดนี้ก็เพื่อแลกกับการได้รับความคุ้มครองจากเจ้าผู้ครองนคร

เพราะสภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตในป่าเขานั้นโหดร้ายเกินไปสำหรับคนธรรมดาทั่วไป

การดำรงอยู่ของพลังเวทมนตร์ทำให้สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติหลากหลายชนิดกระจายอยู่ทั่วไปในโลกใบนี้ แม้แต่ภายในอาณาจักรของมนุษย์ ระหว่างเมืองต่างๆ ในดินแดนก็ยังคงมีสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติและมอนสเตอร์หลากหลายชนิดวนเวียนอยู่ แม้ว่าอาณาจักรจะจัดตั้งกองทัพออกกวาดล้างอยู่เป็นระยะ ก็ทำได้เพียงแค่ควบคุมจำนวนของสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติให้อยู่ในระดับต่ำเท่านั้น

แม้แต่สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่อ่อนแอที่สุด เช่น ก็อบลิน โคโบลด์ หรือสไลม์ ก็ยังเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงถึงชีวิตสำหรับคนธรรมดาทั่วไป

ดังนั้น แม้ว่าการอาศัยอยู่ในเมืองในดินแดนจะต้องชำระภาษีจำนวนไม่น้อย แต่ประชาชนทั่วไปก็ยังคงหลั่งไหลเข้ามาอาศัยอยู่ ไม่ยอมจากไป นี่อาจจะเป็นความรู้สึกปลอดภัยที่ได้จากกำแพงเมืองและกองทัพของเจ้าผู้ครองนครกระมัง

แต่มนุษย์ก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่น่าอัศจรรย์เช่นนี้ ผู้อ่อนแอแม้แต่สไลม์ก็ยังสู้ไม่ได้ แต่ผู้แข็งแกร่งกลับยืนอยู่บนจุดสูงสุดของเหล่าทวยเทพ มองลงมายังสรรพชีวิตทั้งมวล

หลี่ซีครุ่นคิด นี่ก็คงจะเป็นเหตุผลที่ทำให้มนุษย์ในปัจจุบันครอบครองดินแดนที่อุดมสมบูรณ์ส่วนใหญ่ของโลกไกอาไว้ได้กระมัง เพราะในวิหารแห่งทวยเทพนั้น เทพเจ้าสายมนุษย์ก็ครอบครองที่นั่งไว้ได้มากที่สุด

พร้อมกับการเคลื่อนตัวไปข้างหน้าของรถม้า สองข้างทางก็ค่อยๆ รกร้างขึ้นเรื่อยๆ ไร้ซึ่งผู้คน มีแต่ต้นไม้ใบหญ้าขึ้นหนาทึบ

พวกหลี่ซีก็เพิ่มความระมัดระวังมากขึ้น ในป่าเขาสิ่งที่ต้องห้ามที่สุดก็คือความประมาทเลินเล่อและการลดการระแวดระวัง แม้จะเป็นนักรบระดับทอง เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าริมทางจะไม่มีมังกรแดงโบราณกระโดดออกมาพ่นลมหายใจส่งเจ้าไปเฝ้าเทพแห่งรุ่งอรุณ?

โอกาสเช่นนี้มีไม่สูงนัก แต่ก็ไม่ใช่ศูนย์อย่างแน่นอน!

ทหารรับจ้างเฒ่าที่สามารถเอาชีวิตรอดจากการผจญภัยในป่าเขามาได้หลายครั้งล้วนจดจำข้อนี้ไว้เป็นอย่างดี

ขณะที่หลี่ซีกำลังทำสองสิ่งพร้อมกัน คือเฝ้าระวังรอบข้าง และจำลองแบบจำลองเวทมนตร์ในหัวอยู่นั้น ที่พุ่มไม้ข้างทางด้านหน้า~

“ย๊า~”

สิ่งมีชีวิตตัวเล็กสองตัวก็พลันกระโจนออกมา ร้องโหวกเหวกใส่รถม้าของพวกหลี่ซี

อาร์เซนหยุดรถม้าลง ไม่ได้ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย เขารู้จักสิ่งมีชีวิตตรงหน้านี้มานานแล้ว

“หลี่ซี นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าออกมาทำภารกิจนอกเมืองใช่หรือไม่ เจ้ารู้จักเจ้านี่ไหม?”

หลี่ซีย่อมรู้จักอยู่แล้ว และยังคุ้นเคยเป็นอย่างดีอีกด้วย มองปราดเดียวก็รู้ว่าสองตัวนี้ไม่ใช่มนุษย์

แหวะ~ นี่มันคือหนึ่งในสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่พบเจอได้ง่ายที่สุดในป่าเขา – โคโบลด์

โคโบลด์มีรูปร่างเตี้ยเล็ก โคโบลด์ทั่วไปสูงประมาณสองฟุตเท่านั้น ผิวหนังของโคโบลด์เป็นเกล็ด สีตั้งแต่สีน้ำตาลเข้มไปจนถึงสีดำ มีเขาสีอ่อนเล็กๆ สองเขา ดวงตาเป็นประกาย หางตรงเหมือนหนู

โคโบลด์มีนิสัยขี้ขลาด เจ้าเล่ห์ เก่งกาจในการซ่อนตัวและลอบโจมตี มีแนวโน้มที่จะทารุณกรรมสิ่งมีชีวิตอื่น พวกมันกลัวแสงสว่างจ้า โดยทั่วไปจะอาศัยอยู่ในที่มืด เช่น ใต้ดิน หรือในป่าที่ใบไม้หนาทึบ

ว่ากันว่าในตัวโคโบลด์มีสายเลือดมังกรอยู่เล็กน้อย นี่อาจจะเป็นเหตุผลที่ทำให้ในหมู่โคโบลด์มีผู้ใช้เวทมนตร์สายมังกรปรากฏขึ้น

แม้ว่าหลี่ซีจะเคยเห็นมอนสเตอร์อย่างโคโบลด์มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว มองซ้ายมองขวาก็ไม่รู้สึกเลยว่าสิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดขนาดนี้ จะชายตามองได้อย่างไร?

มองดูโคโบลด์สองตัวที่กำลังกระโดดโลดเต้นพุ่งเข้ามายังรถม้า อาร์เซนก็กล่าวกับหลี่ซีว่า:

“ในเมื่อเจ้ารู้จักแล้ว สองตัวนี้จะให้เจ้าลองฝีมือดูไหม?”