บทที่23: สมาคมทหารรับจ้าง

สมาคมทหารรับจ้างเป็นองค์กรขนาดใหญ่ที่แผ่ขยายไปทั่วทุกดินแดนของมนุษย์ในโลกไกอา มีขนาดใหญ่กว่าองค์กรเอกชนอื่นๆ เช่น สมาคมนักฆ่า หรือสมาคมนักรบเสียอีก

แต่สิ่งที่แตกต่างจากองค์กรอื่นก็คือ ในบรรดาสมาคมทหารรับจ้างของแต่ละประเทศนั้น นอกจากระบบการแบ่งระดับทหารรับจ้างและระบบการแบ่งระดับภารกิจที่เหมือนกันนั้น ระบบการจัดการอื่นๆทั้งหมด ล้วนไม่เหมือนกัน สมาคมทหารรับจ้างของแต่ละประเทศไม่ได้มีความสัมพันธ์ในเชิงขึ้นตรงต่อกัน แต่จะจงรักภักดีต่อผู้ปกครองของอาณาจักรที่ตนสังกัดอยู่เท่านั้น

นี่ก็เป็นสิ่งที่ผู้ปกครองของแต่ละประเทศต้องการเห็นเช่นกัน เพราะทหารรับจ้างนั้นถือเป็นกลุ่มคนจำนวนมหาศาลและมีพลังอำนาจพอสมควรในประเทศ หากไม่สามารถควบคุมไว้ในมือได้ ไม่ว่าผู้ปกครองคนใดก็คงจะไม่สบายใจเป็นแน่

และในเกมชาติก่อน กลุ่มอิทธิพลแรกที่ผู้เล่นส่วนใหญ่เข้าร่วมในช่วงแรกก็คือสมาคมทหารรับจ้าง โดยผ่านการทำภารกิจรับจ้างต่างๆ เพื่อได้รับค่าประสบการณ์ เงินทอง และรางวัลเป็นไอเทมขั้นสูงต่างๆ

วัตถุประสงค์ที่หลี่ซี เคน มายังสมาคมทหารรับจ้างในวันนี้ก็เรียบง่ายมาก

ประการแรกคือ เพื่อเรียนรู้ความชำนาญอาวุธระดับกลางชนิดสุดท้ายตามเงื่อนไขของ [เชี่ยวชาญสรรพาวุธ] ของเขาที่สมาคมทหารรับจ้างแห่งนี้

ประการที่สองก็คือ เพื่อลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้าง ทำภารกิจรับจ้างและปราบปรามมอนสเตอร์ เพื่อให้ได้ค่าประสบการณ์จำนวนมหาศาลที่จำเป็นสำหรับการเลื่อนระดับของตนเอง

เพียงแค่ค่าประสบการณ์ที่ได้จากการทำสมาธิของตนเองนั้น หากต้องการจะทะลวงผ่านขึ้นเป็นนักเวทย์ระดับกลางก่อนเทศกาลบูชาเทพก็ยังดูไม่ค่อยจะเป็นไปได้เท่าไร ยิ่งไปกว่านั้นยังมีหลุมดำที่เรียกว่าการเพิ่มระดับทักษะรอเขาอยู่ จำเป็นต้องหาหนทางขยายแหล่งที่มาของค่าประสบการณ์ให้ได้

สำหรับทหารรับจ้างในโลกนี้ วัตถุประสงค์ในการทำภารกิจก็คือเพื่อได้รับค่าตอบแทนจากภารกิจ แต่ตัวเขาแตกต่างออกไป เขามีระบบเกม ในขณะที่ทำภารกิจรับจ้าง เขาก็จะได้รับค่าประสบการณ์ที่สอดคล้องกันไปด้วย

แหล่งที่มาของค่าประสบการณ์จากระบบเกมที่ง่ายที่สุดและตรงไปตรงมาที่สุดก็คือการฟาร์มมอนสเตอร์ไม่ใช่หรือ!

การทำภารกิจรับจ้างบางอย่างก็ถือเป็นเรื่องที่ทำได้ง่ายๆ อยู่แล้ว

หลี่ซีแทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะปลดปล่อยปีกกิเลน*ของตนเองออกไปฟาร์มมอนสเตอร์แล้ว!

(*แขนกิเลน (麒麟臂 Qílín bì) - เป็นศัพท์สแลงทางอินเทอร์เน็ตของจีน หมายถึงแขนที่แข็งแรงมากจากการทำกิจกรรมบางอย่างซ้ำๆ ในที่นี้สื่อถึงความกระหายอยากจะลงมือทำบางสิ่งบางอย่าง (ในที่นี้คือการฟาร์มมอนสเตอร์) จนทนไม่ไหว)

สมาคมทหารรับจ้างของนครฉานกวงไม่ได้ตั้งอยู่ในเขตตะวันออกของเมือง แต่อยู่ในถนนเกอดูโอที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในเขตตะวันตก เพราะทหารรับจ้างส่วนใหญ่นั้นเป็นคนยากจนที่อยู่ในชนชั้นล่างของสังคม ก่อนที่จะได้รับพลังเหนือธรรมชาติและเลื่อนขั้นเป็นนักสู้อาชีพ พวกเขาก็ทำได้เพียงขายแรงงานทำภารกิจเล็กๆ น้อยๆ ในเมืองเท่านั้น

การขนย้ายสิ่งของ ทำความสะอาด หรือตามหาสัตว์เลี้ยงที่หายไป ภารกิจธรรมดาๆ เหล่านี้คือชีวิตประจำวันของทหารรับจ้างทั่วไปส่วนใหญ่

บ่งบอกได้ว่าคนเหล่านี้เป็นทหารรับจ้าง จริงๆ แล้วก็เป็นเพียงคนรันทดที่หาเช้ากินค่ำเท่านั้นเอง

ส่วนภารกิจสำคัญๆ อย่างเช่น ภารกิจอารักขา หรือกำจัดมอนสเตอร์นั้น มีเพียงผู้ที่กลายเป็นนักสู้อาชีพแล้วเท่านั้นจึงจะมีโอกาสได้สัมผัส

หลี่ซีนึกถึงตอนที่เกมเพิ่งเปิดให้บริการในชาติก่อน ผู้เล่นต่างกวาดล้างภารกิจทั้งหมดของสมาคมทหารรับจ้างราวกับพายุ แม้แต่ภารกิจอย่างการทะลวงท่อระบายน้ำ หรือขนย้ายขยะก็ไม่เกี่ยง

ความกระตือรือร้นในการทำงานของผู้เล่นนั้นสูงมาก ประสิทธิภาพก็รวดเร็วเสียจนในตอนนั้นมีเรื่องตลกเล่าขานกันในหมู่ทหารรับจ้างว่ามีกลุ่มโกเลมจักรกลที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยปลอมตัวเป็นทหารรับจ้าง

ผู้เล่นใช้ประสิทธิภาพในการทำงานที่สูงมากและเวลาทำงานแบบ 007 (ทำงานหนักมาก) แย่งงานของทหารรับจ้างทั่วไปในตอนนั้นไปกว่าครึ่ง จนทำให้ทหารรับจ้างจำนวนไม่น้อยที่หาเลี้ยงชีพด้วยวิธีนี้เกิดความไม่พอใจ และยังก่อให้เกิดความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ขึ้นอีกด้วย

แต่หลังจากที่ผู้เล่นสะสมประสบการณ์เพียงพอที่จะเลื่อนขั้นเป็นนักสู้อาชีพแล้ว เรื่องแบบนี้ก็ไม่เกิดขึ้นอีก

เพราะถึงอย่างไร การฟาร์มมอนสเตอร์หรือลงดันเจี้ยนก็ย่อมดึงดูดใจมากกว่าการขัดส้วมอย่างเห็นได้ชัด (*σ`)σ

แม้ว่าค่าสถานะความคล่องแคล่วของหลี่ซีจะยังไม่ได้รับการอัพค่าสเตตัส แต่ก็ยังสูงกว่าคนทั่วไปมาก ไม่นานเขาก็มาถึงถนนเกอดูโอ

ถนนเกอดูโอมีชื่อเสียงเนื่องจากตั้งอยู่ติดกับแม่น้ำเกอดูโอที่ไหลผ่านเขตตะวันตกของนครฉานกวง เป็นแหล่งรวมสินค้าและผู้คนสัญจรไปมาที่ใหญ่ที่สุดของเมืองหลวง

สมาคมทหารรับจ้างตั้งอยู่ที่หัวถนนเกอดูโอ เป็นอาคารสีเทาห้าชั้นที่โดดเด่นที่สุด และเป็นศูนย์กลางของสมาคมทหารรับจ้างทั่วทั้งอาณาจักร

เมื่อยืนอยู่หน้าอาคารสมาคมทหารรับจ้าง มองดูประตูไม้สีน้ำตาลบานใหญ่ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของกาลเวลา แม้จะใกล้ค่ำแล้วก็ยังมีทหารรับจ้างในชุดแต่งกายหลากหลายรูปแบบเดินเข้าออกอย่างไม่ขาดสาย หลี่ซีรู้สึกว่าเลือดแห่งการผจญภัย การทุ่มเท และการเปย์ของเขากำลังจะเดือดพล่านขึ้นมาอีกครั้ง

เมื่อเดินเข้าไปในประตูสมาคมทหารรับจ้าง โถงทางเข้าที่กว้างขวางอย่างยิ่งทางด้านขวาคือสถานที่พักผ่อนและพูดคุยแลกเปลี่ยนของเหล่าทหารรับจ้าง

เหล่าทหารรับจ้างที่กลับมาจากการทำภารกิจจะชักชวนเพื่อนสนิทสองสามคนมาล้อมวงรอบโต๊ะกลม ดื่มเบียร์ข้าวสาลี พูดคุยโอ้อวด ระบายความเหนื่อยล้าจากการทำงานมาทั้งวัน หรือผ่อนคลายความตึงเครียดจากการต่อสู้กับมอนสเตอร์

“ตาแก่แม็ค เลิกโม้ได้แล้วน่า อย่างแกเนี่ยนะจะสู้หมูป่าเขี้ยวตันได้ กลัวว่าจะแค่ได้ยินเสียงก็ฉี่ราดแล้วมั้ง!”

“ใช่เลย หมูป่าเขี้ยวตันถึงจะไม่ใช่มอนสเตอร์เหนือธรรมชาติ แต่ความแข็งแกร่งของมันยังเหนือกว่ามอนสเตอร์ที่อ่อนแอที่สุดอย่างกระต่ายเงาเสียอีก เขี้ยวของมันน่ะเหรอ หึหึ แทงทะลุตัวแกได้สบายๆ เลย”

“ได้ยินว่าสวนป่าของท่านโทนี่นอกเมืองถูกมอนสเตอร์ทำลาย เห็นว่าจะจ้างทหารรับจ้างระดับเงินไปจัดการ พวกพี่น้องสนใจกันไหม?”

“พวกแกไม่รู้หรอก ตอนที่ข้าไปผจญภัยในทะเลทรายใหญ่ทางตะวันตกน่ะ ข้าฟันยักษ์กินคนขาดเป็นท่อนๆ ด้วยดาบเล่มเดียว แต่เนื้อของมันไม่อร่อยเลย ติดฟัน! วันนี้แค่ก็อบลินไม่กี่ตัวเองจะไปสู้มือข้าได้ยังไง? กระจอก!”

หลี่ซีอดทนต่อเสียงจอแจของเหล่าทหารรับจ้าง เบียดเสียดผู้คนไปยังด้านซ้ายของโถงทางเข้า บริเวณนี้เป็นสถานที่สำหรับประกาศภารกิจ รับมอบหมายงาน ลงทะเบียนทหารรับจ้าง และตรวจสอบคุณสมบัติ

เพียงแต่ว่าด้านข้างยังมีเคาน์เตอร์บาร์เหล้าที่คาดว่าน่าจะใช้สำหรับรีดไถเงินเดือนของเหล่าทหารรับจ้างตั้งอยู่อีกด้วย ヽ(｀д´)ノ

ในชาติก่อน หลี่ซีเคยมาเสียเงินที่นี่อยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นเพราะประสบการณ์ในเกมทำออกมาได้ดีมาก สามารถดื่มเหล้าได้โดยไม่เมา ทำให้หลี่ซีซึ่งเป็นพวกคออ่อนดื่มแก้วเดียวก็ล้มได้มีโอกาสอวดเบ่งบ้าง

“สวัสดีค่ะ ไม่ทราบว่าท่านต้องการจะเลื่อนระดับทหารรับจ้างหรือลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้างคะ?”

คุณสาวในชุดเครื่องแบบที่นั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ ซึ่งทำงานยุ่งมาทั้งวันจนหน้าตาดูสิ้นหวัง พอเห็นหลี่ซีก็พลันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ก็แหม พี่ชายรูปหล่อใครบ้างจะไม่ชอบล่ะ?

“สวัสดีครับ ช่วยลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้างให้ผมหน่อย” หลี่ซีพยักหน้ากล่าว

“ชื่อ?”

“มอริอาร์ตี้”

“อายุ?”

“18”

“อาชีพ?”

“ไม่มี”

การลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้างนั้นง่ายมาก แต่หลี่ซียังไม่ต้องการจะเปิดเผยตัวตนว่าเป็นนักเวทย์ในตอนนี้

เพราะเขายังต้องการจะเรียนรู้อาวุธใหม่ หากเปิดเผยตัวตนว่าเป็นนักเวทย์ซึ่งเป็นอาชีพที่หาได้ยากในหมู่นักสู้อาชีพ ก็จะค่อนข้างเป็นที่สังเกต

“นี่ค่ะ บัตรประจำตัวของคุณ ตอนนี้คุณเป็นเพียงทหารรับจ้างระดับต่ำสุด การทำภารกิจให้สำเร็จจะได้รับคะแนนทหารรับจ้างที่สอดคล้องกัน เพื่อใช้ในการเพิ่มระดับทหารรับจ้างของคุณ” คุณสาวในชุดเครื่องแบบยื่นบัตรสีเทาใบหนึ่งให้ บนบัตรนั้นสลักข้อมูลของหลี่ซีด้วยลวดลายเวทมนตร์ ซึ่งยากต่อการปลอมแปลงอย่างยิ่ง

“คุณสามารถรับภารกิจทั่วไปที่สามารถทำได้ในเมือง หรือจะรวมทีมกับคนอื่นเพื่อรับภารกิจปราบปรามมอนสเตอร์ระดับสูงขึ้นก็ได้ แต่ว่า...”

คุณสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงให้คำแนะนำของตนเองออกมา:

“ทางที่ดี ก่อนที่จะได้เป็นนักสู้อาชีพอย่างเป็นทางการ อย่าเพิ่งไปลองทำภารกิจที่มีความเสี่ยงเหล่านี้เลยนะคะ การเอาชีวิตรอดคือสิ่งที่สำคัญที่สุด!”

เพราะตลอดหลายปีที่ทำงานในสมาคมทหารรับจ้างแห่งนี้ เธอได้เห็นคนหนุ่มสาวจำนวนมากเกินไปแล้วที่พอลงทะเบียนเป็นทหารรับจ้างปุ๊บก็เลือดร้อนขึ้นหน้า เข้าร่วมภารกิจที่อันตรายอย่างยิ่งเหล่านั้น สุดท้ายแล้วแม้แต่ของดูต่างหน้าก็ไม่เหลือทิ้งไว้เลย

“ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ ผมเข้าใจแล้ว” หลี่ซีกล่าวตอบพลางยิ้ม

ในชาตินี้ ตัวเขายังไม่รู้เลยว่าจะมีความสามารถในการฟื้นคืนชีพเหมือนในเกมชาติก่อนหรือไม่ แน่นอนว่าเขาจะไม่ทำตัวเหมือนผู้เล่นติงต๊องที่เอาแต่ตะโกนว่า “ออร์คไม่เคยเป็นทาส!” “เดมาเซีย!” แล้วก็พุ่งเข้าไปตายอย่างโง่ๆ หรอก

ตอนนี้เขายังเป็นเพียงทหารรับจ้างที่ไม่มีระดับขั้น พูดง่ายๆ ก็คือเหมือนกับทหารรับจ้างทั่วไปส่วนใหญ่ที่ต้องทำภารกิจง่ายๆ แต่เสียเวลาและเปลืองแรงงานไปวันๆ ตลอดชีวิตก็อาจจะไม่มีโอกาสได้เลื่อนขั้นเป็นทหารรับจ้างอย่างเป็นทางการเลยก็ได้

ทหารรับจ้างอย่างเป็นทางการนั้นแบ่งระดับจากต่ำไปสูงตามลำดับดังนี้: ระดับทองแดง ระดับเงิน ระดับทอง ระดับมิธริล และระดับอัญมณี

การแบ่งระดับนี้ไม่ได้สอดคล้องกับระดับขั้นของนักสู้อาชีพแบบหนึ่งต่อหนึ่ง แต่ขึ้นอยู่กับระดับและจำนวนของภารกิจที่ทหารรับจ้างทำสำเร็จเท่านั้น

หลี่ซีหมุนบัตรประจำตัวทหารรับจ้างที่เพิ่งได้รับมาใหม่ๆ ร้อนๆ ในมือพลางเอ่ยถามคุณสาวในชุดเครื่องแบบว่า:

“เอ่อ ผมอยากจะทราบว่า ตอนนี้ในสมาคมมีอาจารย์ฝึกสอนอาชีพอยู่บ้างไหมครับ?”