บทที่22: สิ้นสุดการฝึกฝนเบื้องต้น

หลังจากกลับมาจากสถาบันเวทมนตร์หลวงเฟย์ส เวลาก็ผ่านไปอีกประมาณหนึ่งสัปดาห์

ช่วงเวลานี้ของหลี่ซี เคน เรียกได้ว่าใช้เวลาได้อย่างคุ้มค่าอย่างแท้จริง กลางวันก็ฝึกฝนการใช้อาวุธกับพวกเวลฟ์ต่อ พร้อมกันนั้นก็เรียนรู้ทักษะการต่อสู้ที่มีประโยชน์ไปด้วย ตกกลางคืนก็กลับไปหมกตัวอยู่ในห้องทดลอง กว่าจะได้พักผ่อนก็ล่วงเข้าสู่ยามดึกดื่นทุกครั้งไป

การทุ่มเทอย่างหนักของหลี่ซีก็ใช่ว่าจะไร้ผล ความเร็วในการฝึกฝนอาวุธของเขารุดหน้าขึ้นเรื่อยๆ จนเกือบจะยกระดับความชำนาญอาวุธทั้งหมดตามแผนที่วางไว้ให้ถึงระดับกลางได้แล้ว อีกทั้งยังได้เรียนรู้ทักษะการต่อสู้ที่เกี่ยวข้องอีกมากมาย

ศาสตร์ลึกลับใหม่ๆ ก็มีความคืบหน้าไปมากเช่นกัน หลี่ซีได้ปรับปรุงศาสตร์ลึกลับขึ้นมาใหม่อีกสองแขนง ได้แก่ ศาสตร์ลึกลับระดับหนึ่ง [คาถาเชื้อเพลิง (Fuel Spell)] ซึ่งปรับปรุงมาจากเวทมนตร์ระดับหนึ่ง [คาถาพื้นมันเยิ้ม (Grease Spell)] และศาสตร์ลึกลับระดับสาม [รังสีชราภาพ (Aging Ray)] ซึ่งปรับปรุงมาจากเวทมนตร์ระดับสอง [รังสีอ่อนแอ (Ray of Enfeeblement)]

สำหรับศาสตร์ลึกลับระดับหนึ่ง [คาถาเชื้อเพลิง] นั้น หลี่ซีได้ปรับปรุงต่อยอดจากคาถาพื้นมันเยิ้ม โดยจงใจเสริมความหนืดและความสามารถในการติดไฟของน้ำมันที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อใช้ร่วมกับเวทมนตร์สายไฟที่เขาถนัดที่สุด เรียกได้ว่าทรงพลังอย่างยิ่งยวด โดยเฉพาะเมื่อใช้คู่กับศาสตร์ลึกลับระดับสามของเขา [คาถาลูกไฟสีน้ำเงิน (Blue Fireball)] เปลวเพลิงสีน้ำเงินอันน่าสะพรึงกลัวผสานกับเชื้อเพลิงที่มีความหนืดสูง นับเป็นฝันร้ายของเหล่านักสู้อาชีพระยะประชิดโดยแท้

ส่วนศาสตร์ลึกลับระดับสาม [รังสีชราภาพ] นั้น นับเป็นผลผลิตที่เกิดขึ้นโดยไม่คาดฝันระหว่างที่หลี่ซีกำลังปรับแต่งแบบจำลองเวทมนตร์ครั้งหนึ่ง

เดิมทีหลี่ซีตั้งใจจะปรับแต่งเพื่อเสริมประสิทธิภาพในการลดความทนทานและต้านทานธาตุของ [รังสีอ่อนแอ] แต่กลับพบว่าศาสตร์ลึกลับ [รังสีชราภาพ] ที่ปรับแต่งออกมาได้นั้น เมื่อโจมตีถูกเป้าหมาย จะสามารถลดระดับความแข็งแกร่งทางกายภาพของศัตรูได้

จากการทดสอบหลายครั้งของหลี่ซี ผลกระทบนี้เทียบเท่ากับการลดความคล่องแคล่ว พละกำลัง และความทนทานของศัตรูลงพร้อมกันประมาณ 30% แม้ว่าค่าที่ลดลงนี้อาจถูกลดทอนลงด้วยค่าต้านทานบางอย่าง เช่น เมื่อใช้กับเวลฟ์ ผลกระทบจะลดลงเหลือประมาณ 5% แต่สำหรับหลี่ซีในปัจจุบันแล้ว นี่ก็นับเป็นวิธีการจำกัดการเคลื่อนไหวที่ทรงพลังอย่างยิ่ง

เนื่องจากผลกระทบที่แสดงออกมาเมื่อถูกโจมตีนั้นคล้ายคลึงกับการที่ศัตรูแก่ชราลงอย่างกะทันหันนับสิบปี หลี่ซีจึงตั้งชื่อมันว่า [รังสีชราภาพ] โดยตรง

แม้ว่าผลกระทบนี้จะเป็นเพียงชั่วคราว แต่ก็ทำเอาบิล องครักษ์ที่รับบทเป็นหนูทดลองถึงกับตกใจกลัวจนตัวสั่น คิดว่าหลี่ซีมีความสามารถในการพรากอายุขัยของตนไปได้ จึงรีบโขกศีรษะขอความเมตตาไม่หยุดหย่อน ทำเอาหลี่ซีถึงกับพูดไม่ออกบอกไม่ถูกเลยทีเดียว

แม้ว่าจะปรับปรุงศาสตร์ลึกลับใหม่ๆ ได้สำเร็จอีกสองแขนง แต่หลี่ซีก็ไม่ได้หยุดยั้งอยู่เพียงเท่านั้น เพราะสำหรับนักเวทย์แล้ว ไพ่ตายที่สำคัญที่สุดก็คือคลังเวทมนตร์ที่ลึกล้ำหยั่งไม่ถึง ไม่ว่าจะเผชิญกับสถานการณ์ใด ก็สามารถหยิบยกเวทมนตร์ที่เป็นมาตรการรับมืออันได้ผลออกมาใช้ได้เสมอ

ตัวเขายังห่างไกลจากจุดนั้นนัก!

ในเมื่อระบบย่อยศาสตร์ลึกลับที่เขามีอยู่นั้นดูเหมือนจะเปลี่ยนไปเป็นความสามารถในการช่วยปรับแต่งแบบจำลองเวทมนตร์ของตนเองแล้ว โดยไม่จำเป็นต้องเสียค่าประสบการณ์ไปเสี่ยงโชคเหมือนในชาติก่อน เช่นนั้นแล้วก็ยิ่งต้องรีบใช้เวลาทุ่มเทฝึกฝนให้หนักขึ้นไปอีกสิ!

เวลาผ่านไปทีละน้อย แผนการฝึกฝนอาวุธของหลี่ซีก็ดำเนินมาถึงช่วงท้ายแล้ว

ขณะที่หลี่ซียิงธนูสิบนัดเข้าเป้าที่ตั้งอยู่ห่างออกไปห้าสิบเมตรได้อย่างแม่นยำ เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นตามคาด

[99%...100%!]

[ความชำนาญอาวุธธนูของท่านเพิ่มขึ้นเป็นระดับกลาง]

[【เชี่ยวชาญธนูระดับกลาง】: ท่านได้ฝึกฝนทักษะการใช้ธนูจนเชี่ยวชาญในระดับพื้นฐานแล้ว เมื่อใช้ธนู พลังโจมตีจะเพิ่มขึ้นในระดับปานกลาง]

หลี่ซีวางคันธนูในมือลง ถอนหายใจยาว ในที่สุดก็เสร็จสิ้นเสียที หยาดเหงื่อที่ทุ่มเทไปในช่วงเวลานี้ไม่สูญเปล่าจริงๆ!

ตอนนี้ก็เหลือเพียงความชำนาญอาวุธระดับกลางอีกเพียงชนิดเดียว เขาก็จะได้รับ [เชี่ยวชาญสรรพาวุธ] แล้ว!

และจากการต่อสู้ในช่วงเวลานี้ หลี่ซีก็ได้หลอมรวมประสบการณ์การต่อสู้จริงและความชำนาญในการต่อสู้จากความทรงจำในเกมชาติก่อนเข้ากับตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ กลมกลืนเป็นหนึ่งเดียว ขจัดความรู้สึกแปลกแยกที่หลงเหลืออยู่จนหมดสิ้น

เรียกได้ว่าบรรลุยอดวิชาแล้ว!

หลี่ซีรู้สึกว่าตอนนี้เขาสามารถเอาชนะดีเซนที่ไม่ต้องออมมือได้อย่างมั่นคงแล้ว

“นายน้อย ท่านเหนื่อยมากแล้วขอรับ!” บิลเห็นหลี่ซีวางคันธนูลง ก็รีบปรี่เข้ามาจากด้านข้างทันที ยื่นผ้าขนหนูที่เตรียมไว้ล่วงหน้าให้กับหลี่ซี พลางกล่าวประจบสอพลออย่างเอาอกเอาใจ:

“เพิ่งจะฝึกฝนได้เพียงสองวันสั้นๆ ก็สามารถยิงธนูสิบนัดเข้าเป้าที่อยู่ไกลขนาดนั้นได้ นายน้อยหลี่ซีช่างเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากโดยแท้! ข้าว่านักรบในตำนานคนต่อไปของอาณาจักรก็คือนายน้อยท่านนี่แหละขอรับ!”

หลี่ซีรับผ้าขนหนูอุ่นๆ มา เหลือบมองเจ้าหมอนี่แวบหนึ่ง

อะไรกัน กล้าประจบสอพลอได้ขนาดนี้เชียวหรือ คำเยินยอนั้นช่างห่างไกลจากความเป็นจริงเสียจนเขาไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย กลับกันยังรู้สึกอับอายจนอยากจะซัดเจ้าหมอนี่ให้ตายไปเสีย

“นายน้อยเป็นอัจฉริยะจริงๆ ขอรับ” เวลฟ์ที่อยู่ด้านข้างก็เดินเข้ามา พยักหน้ากล่าวจากใจจริง

จากการฝึกฝนในช่วงเวลานี้ เวลฟ์ไม่เพียงแต่ตกตะลึงกับความเร็วในการเรียนรู้ที่น่าทึ่งของหลี่ซีเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะนอกเหนือจากการฝึกฝนแล้ว ตนเองก็ได้ประลองฝีมือกับหลี่ซีอยู่หลายครั้ง แม้ว่าทุกครั้งตนเองจะกดพลังของตนเองไว้ แต่พลังเวทมนตร์ของหลี่ซีที่เหนือกว่านักเวทย์ระดับเดียวกันมาก รวมถึงสัญชาตญาณการต่อสู้ที่เจนจัดและเฉียบคม ก็ทำให้ตนเองรู้สึกราวกับกำลังเผชิญหน้ากับทหารรับจ้างชั้นยอดผู้ผ่านสมรภูมิมานับร้อย

ตามหลักแล้ว นายน้อยหลี่ซีไม่ได้มีประสบการณ์การต่อสู้จริงมากนัก โดยตลอดมาก็มุ่งมั่นศึกษาเวทมนตร์อยู่ที่สถาบันเวทมนตร์และห้องทดลอง แต่ทักษะการต่อสู้ที่เจนจัดและเยือกเย็นนี้ รวมถึงสัญชาตญาณการต่อสู้ที่ไม่หวั่นไหวเมื่อเผชิญหน้ากับอันตราย และสุขุมเยือกเย็นเมื่อสถานการณ์เปลี่ยนแปลง หากไม่ผ่านการต่อสู้มานับร้อยครั้งขึ้นไปย่อมไม่อาจฝึกฝนขึ้นมาได้ และนี่ก็ไม่ใช่การประลองฝีมือแบบชี้นำง่ายๆ แต่เป็นการต่อสู้ที่เอาชีวิตเข้าแลกด้วยอาวุธจริง

เวลฟ์คิดอย่างไรก็คิดไม่ออกว่าเหตุใดหลี่ซีจึงมีความชำนาญในการต่อสู้จริงถึงเพียงนี้ ทำได้เพียงแต่สรุปว่านายน้อยหลี่ซีนั้นมีพรสวรรค์ที่เหนือกว่าคนทั่วไป

หลี่ซีส่งคันธนูในมือให้กับเวลฟ์ พลางเช็ดเหงื่อพลางกล่าวว่า “การฝึกฝนในช่วงนี้ก็พอแค่นี้ก่อนแล้วกัน หยุดพักสักสองสามวัน ฉันมีเรื่องอื่นต้องไปทำ”

“ขอรับ นายน้อย” เวลฟ์รับคันธนูจากมือหลี่ซีแล้วโยนส่งให้บิลที่อยู่ด้านข้าง เอ่ยถามว่า “เช่นนั้นตอนนี้พวกเราจะกลับคฤหาสน์เลยหรือขอรับ?”

หลี่ซีมองดูสีของท้องฟ้า คาดคะเนว่าน่าจะประมาณบ่ายสามโมงแล้ว จึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า:

“พวกนายกลับไปก่อนแล้วกัน ฉันจะไปที่อื่นสักหน่อย”

“ไม่ต้องให้ข้าอยู่เป็นเพื่อนหรือขอรับ?” เวลฟ์ชะงักไป เพราะหลายวันที่ผ่านมานี้ เวลาหลี่ซีออกไปข้างนอก ตนเองก็คอยอารักขาอยู่ข้างกายตลอด

“ไม่ต้องหรอก นายก็กลับไปก่อนเถอะ แล้วก็บอกจอยซ์ด้วยว่าไม่ต้องเตรียมอาหารเย็นให้ฉัน”

หลี่ซีไม่ได้กังวลเรื่องความปลอดภัยของตนเองนัก แม้ว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนจะเพิ่งถูกหยั่งเชิงไป แต่ในช่วงสองสามครั้งหลังที่ออกไปข้างนอก เขาก็ได้ให้เวลฟ์คอยสังเกตการณ์เป็นพิเศษแล้ว และไม่พบว่ามีใครสะกดรอยตามตนเอง

ภายใต้เงื่อนไขที่ศัตรูจะไม่ส่งนักสู้อาชีพระดับสูงออกมาในตอนนี้ คนที่สะกดรอยตามตนเองย่อมไม่อาจหลบซ่อนร่องรอยจากสายตาของเวลฟ์ซึ่งเป็นนักรบระดับสูงไปได้

นั่นหมายความว่าในช่วงนี้จะไม่มีใครลงมือกับตนเอง เขาสามารถวางแผนทำบางสิ่งบางอย่างได้อย่างสบายใจ

หลังจากประสบการณ์ที่ถนนลานเกยครั้งนั้น ทุกครั้งก่อนที่หลี่ซีจะออกไปฝึกฝน เขาก็จะจงใจเปลี่ยนไปสวมเสื้อผ้าธรรมดา ทำให้ตนเองดูเหมือนหนุ่มหล่อสามัญชนคนหนึ่ง เพียงแค่ปิดบังเล็กน้อยก็จะไม่เป็นที่สังเกตแล้ว

ในฐานะนักเวทย์ ตราบใดที่ไม่สวมใส่อุปกรณ์ของนักเวทย์ รูปลักษณ์ภายนอกของหลี่ซีก็ดูไม่แตกต่างจากคนทั่วไปนัก แต่เวลฟ์นั้นไม่ใช่ กล้ามเนื้อเป็นมัดๆ และรัศมีกดดันของนักรบที่ไม่อาจปิดบังได้นั้น แม้จะโยนเข้าไปในฝูงชนก็ยังคงเป็นคนที่ถูกสังเกตเห็นได้ในทันที

หลี่ซีต้องการจะปิดบังตัวตนเพื่อทำบางสิ่งบางอย่าง แต่ถ้าเพิ่งจะออกจากประตู คนอื่นก็จำเวลฟ์ได้แล้ว เช่นนั้นจะยังปิดบังอะไรได้อีก?

ส่วนองครักษ์คนอื่นๆ จะพาไปด้วยหรือไม่ก็ไม่แตกต่างกันมากนัก เขาไปเดินเล่นคนเดียวกลับจะสบายใจกว่า

หลังจากเก็บอาวุธบางส่วนเข้าไปในแหวนมิติเก็บของที่พกติดตัว หลี่ซีก็ผลักประตูรั้วลานบ้านแล้วเดินออกไปทันที

โกดังของตระกูลเขาแห่งนี้ตั้งอยู่ในซอยเล็กๆ บนถนนเบอเลย์ รอบๆ ล้วนเป็นบ้านพักอาศัยธรรมดา ค่อนข้างเงียบสงบ

หลี่ซีลองมองทิศทางดู ฐานที่มั่นของเขาในชาติก่อนก็อยู่ที่นครฉานกวง ในเมืองนี้เขายังคงคุ้นเคยเป็นอย่างดี จึงเดินมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางของตน

เป้าหมาย: สมาคมทหารรับจ้าง!