บทที่19: การหยั่งเชิงของผู้อยู่เบื้องหลัง
บทที่19: การหยั่งเชิงของผู้อยู่เบื้องหลัง
“แก...” คามิลหน้าตาเคร่งขรึม ไม่คิดเลยว่าหลี่ซีจะพูดออกมาได้ตรงประเด็นขนาดนี้ ไม่เหลือทางหนีทีไล่ให้เขาเลยแม้แต่น้อย
คามิลคำนวณสถานการณ์ปัจจุบันอย่างจนปัญญา ภายใต้การคุมเชิงของเวลฟ์ซึ่งเป็นนักรบระดับทอง เขาไม่มีโอกาสที่จะพลิกสถานการณ์ได้อีกแล้ว
ตอนนี้ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นห่วงอาการบาดเจ็บของโยนี แล้วช่วยคนอื่นๆ พยุงโยนีไปยังห้องพยาบาลของสถาบัน
ก่อนจะไป เขายังมองดูอัญมณีฟ้าครามเมฆาที่หลี่ซีกำลังหมุนเล่นอยู่ในมือด้วยความเจ็บใจอย่างสุดซึ้ง เมื่อเห็นหลี่ซีโยนอัญมณีขึ้นลงเหมือนเป็นการเยาะเย้ย เขาก็กัดฟันแน่นแล้วหันหลังเดินจากไปทันที ไม่ได้พูดจาข่มขู่อะไรทิ้งท้ายไว้เลยแม้แต่คำเดียว
หลี่ซีก็ไม่ได้ห้ามอะไร เพียงแค่มองดูพวกเขาจากไปเงียบๆ ดูเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่
ผู้คนที่มุงดูเห็นว่าเรื่องสนุกจบลงแบบไม่สมศักดิ์ศรีเช่นนี้ ก็ทำให้เหล่าไทยมุงทั้งหลายรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แล้วค่อยๆ ทยอยกันแยกย้ายไป
หลี่ซีเห็นพวกคามิลหายลับไปจากสายตาแล้ว จึงพาเวลฟ์เดินต่อไปยังโรงปฏิบัติการเวทมนตร์ที่ห้า ตอนนี้ก็เริ่มจะสายมากแล้ว
“ให้ตายสิ! ให้ตายสิ! ให้ตายสิ!”
คามิลหาข้ออ้างแยกตัวออกจากกลุ่มคนแล้วกลับมายังหอพักของตนเองในสถาบัน ในฐานะนักเรียนดีเด่น เขาได้รับจัดสรรห้องพักเดี่ยวจากทางโรงเรียน ไม่ต้องกลัวว่าจะมีใครบุกเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาต
คามิลที่มักจะยิ้มแย้มแจ่มใสกับคนภายนอกอยู่เสมอ ในที่สุดก็ไม่สามารถควบคุมสีหน้าของตัวเองได้อีกต่อไป เขาปัดข้าวของบนโต๊ะทั้งหมดลงพื้นอย่างแรง เสียงดังโครมครามไปทั่วห้อง สีหน้าของเขาบึ้งตึงน่ากลัว
หลังจากระบายอารมณ์อยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดคามิลก็สงบลงได้ เริ่มครุ่นคิดถึงผลที่จะตามมาจากการหยั่งเชิงที่ล้มเหลวในครั้งนี้
เรื่องที่เขาแอบชี้นำพวกโยนีในครั้งนี้น่าจะยังไม่ถูกเปิดโปง แต่ภารกิจล้มเหลวแล้วจะทำอย่างไรดี ครั้งหน้าคงจะไม่มีโอกาสดีๆ แบบนี้อีกแล้ว
ส่วนเรื่องสิทธิ์ผู้ช่วยอะไรนั่น คามิลไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย!
เขาแอบได้ยินมาว่าวันนี้หลี่ซีได้รับเชิญให้ไปที่โรงปฏิบัติการเวทมนตร์ที่ห้า จึงตั้งใจพาพวกโยนีมา “บังเอิญ” เจอหลี่ซีโดยเฉพาะ
ตามแผนเดิมแล้ว โยนีในฐานะนักเวทระดับทองแดงขั้นสูง ก็เพียงพอที่จะหยั่งเชิงไพ่ตายของหลี่ซีได้แล้ว ถึงแม้จะแพ้ก็ไม่เป็นไร
ก็แค่การประลองเวทมนตร์ธรรมดาๆ ถึงแม้ทางสถาบันจะรู้เข้าก็ไม่เป็นอะไร
แต่ใครจะไปรู้ว่าหลี่ซีจะไม่เล่นตามกฎกติกาเลยนี่สิ!
มันไม่น่าจะเป็นแบบนี้นี่นา ในความทรงจำของเขา เจ้านี่หลี่ซีเป็นคนเงียบขรึม สนใจแต่การวิจัยเวทมนตร์ ไม่เคยมีท่าทีเหมือนไวส์เคานต์เลยแม้แต่น้อย
ไม่ได้เจอกันพักหนึ่ง ทำไมถึงดูเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลยล่ะ?
คราวนี้แย่แล้ว!
‘ท่านผู้นั้น’ สั่งให้ข้าหยั่งเชิงความแข็งแกร่งและไพ่ตายป้องกันตัวของเจ้านั่นหลี่ซี แต่ขนาดการประลองเวทมนตร์เขายังไม่ยอมลงมือเองเลย แล้วข้าจะมีวิธีอะไรได้อีก?
คามิลครุ่นคิด ถึงแม้จะไม่รู้ว่าทำไม ‘ท่านผู้นั้น’ ถึงสั่งให้เขาทำเรื่องนี้ หลี่ซีก็เป็นแค่นักเวทขั้นต้นไม่ใช่หรือไง บางทีสิ่งที่น่าสนใจเพียงอย่างเดียวก็คือสถานะขุนนางไวส์เคานต์ราชสำนักของเขากระมัง
คามิลมั่นใจว่าถ้าอยู่ในเงื่อนไขเดียวกับหลี่ซี เขาจะแข็งแกร่งกว่าหลี่ซีหลายเท่า
ด้วยสถานะอันสูงส่งของ ‘ท่านผู้นั้น’ ไม่น่าจะมาสนใจขุนนางธรรมดาๆ อย่างหลี่ซีเลยนี่นา
แล้วยังจะให้หยั่งเชิงไพ่ตายป้องกันตัวของหลี่ซีอีก?
หรือว่า...
คามิลรู้สึกเย็นวาบไปทั้งสันหลัง หยุดความคิดอันตรายของตัวเองลงทันที
‘ท่านผู้นั้น’ สั่งให้เขาทำอะไร การต่อสู้ของเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ไม่ใช่สิ่งที่มดปลวกอย่างเขาจะเข้าไปมีส่วนร่วมได้
เขาก็เป็นเพียงหนึ่งในคนจำนวนมากที่ ‘ท่านผู้นั้น’ แอบฝึกฝนขึ้นมา ถ้าไม่ใช่เพราะครั้งนี้ได้รับมอบหมายให้ทำเรื่องนี้ เขาก็คงจะไม่มีโอกาสได้พบ ‘ท่านผู้นั้น’ เลยด้วยซ้ำ
เมื่อคิดถึงตรงนี้ คามิลก็นึกถึงอัญมณีฟ้าครามเมฆาที่ ‘ท่านผู้นั้น’ มอบให้ หัวใจก็เจ็บแปลบขึ้นมาเป็นพักๆ
เดิมทีอัญมณีเวทมนตร์ล้ำค่าเม็ดนี้ก็เป็นของที่ใช้ในภารกิจครั้งนี้ หากสามารถทำภารกิจได้สำเร็จลุล่วง อัญมณีเม็ดนี้ก็จะเป็นของเขา
ไม่คิดเลยว่าสุดท้ายไม่เพียงแต่ภารกิจจะไม่สำเร็จ แต่อัญมณียังถูกเจ้าน่ารังเกียจหลี่ซีนั่นชิงไปอีก!
ถ้ามันไม่ไหวจริงๆ ก็คงจะต้องทำ ‘แบบนั้น’ แล้ว!
คามิลคิดอย่างเคียดแค้น สีหน้าที่บึ้งตึงนั้นเผยให้เห็นแววตาบ้าคลั่งเล็กน้อย
——
เวลฟ์ถือดาบ เดินตามหลังหลี่ซีไปตามถนนใหญ่ที่เงียบสงบของสถาบัน
ทั้งที่เพิ่งจะสั่งสอนคนพวกนั้นไป แถมยังได้อัญมณีเวทมนตร์ระดับสูงมาอีก คุณชายหลี่ซีไม่ควรจะดีใจหรอกหรือ ทำไมถึงทำหน้าเคร่งเครียดขนาดนั้น?
เวลฟ์รู้สึกงุนงงเล็กน้อย แต่ก็ไม่รู้ว่าในใจของหลี่ซีกำลังคิดอะไรอยู่
หลี่ซีไม่ได้ใส่ใจเวลฟ์ที่อยู่ข้างๆ ในมือกำลังหมุนเล่นอัญมณีฟ้าครามเมฆาที่เพิ่งได้มา ในหัวยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่
คามิลคนนั้นเป็นปัญหา!
เขาได้รับเชิญให้กลับมาที่สถาบันเวทมนตร์หลวงเฟย์ส คนพวกนี้ก็ “บังเอิญ” มาเจอเข้า แล้วก็ “เกิดความคิด” อยากจะประลองกับเขา แถมยังสามารถเอาอัญมณีเวทมนตร์ระดับสูงราคาแพงออกมาได้อีก!
ต้องรู้ว่าอัญมณีมรกตที่ประดับอยู่บนคทาเวทที่เขาใช้นั้นก็มีราคาพอๆ กับอัญมณีฟ้าครามเมฆาเม็ดนี้ ซึ่งมีราคาสูงกว่าหนึ่งหมื่นเหรียญทองเสียอีก
นักเรียนนักเวทสามัญชนสองสามคนนี้ที่ทั้งไม่มีเส้นสายและไม่มีเงินเก็บ หลี่ซีไม่เชื่อเด็ดขาดว่าพวกเขาจะสามารถหาของล้ำค่าแบบนี้มาเองได้
หรือว่าจะเป็นเทพเจ้าแห่งรุ่งอรุณส่งมาให้เขาเป็นของขวัญโดยเฉพาะงั้นหรือ?
จริงเหรอ? ฉันไม่เชื่อ!
หลี่ซีไม่คิดว่าตัวเองจะเป็นพวกพระเอกนิยายจีนที่เก่งเว่อร์ๆ นอนอยู่บ้านเฉยๆ ก็มีสมบัติหล่นใส่หัว
ดังนั้น คนพวกนั้นต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลแน่ๆ! และคามิลที่เป็นหัวโจกนั่นน่าสงสัยที่สุด
ถ้าอย่างนั้นพวกเขามาท้าประลองกับเขาเพื่ออะไรกัน?
ไม่ใช่เรื่องสิทธิ์ผู้ช่วยอะไรนั่นแน่ๆ
โอกาสที่จะได้เรียนในโรงปฏิบัติการเวทมนตร์ที่ห้าของสถาบันนั้นหาได้ยากก็จริง แต่การที่คนธรรมดาคนหนึ่งจะกล้าท้าทายไวส์เคานต์ของอาณาจักรอย่างเปิดเผยเพียงเพื่อเรื่องนั้น มันก็ดูน่าขันเกินไปหน่อย
โดยเฉพาะคามิลคนนั้น!
ตอนที่เขาเผชิญหน้ากับการโต้แย้งของหลี่ซีในตอนท้าย เขากลับสามารถอดทนแล้วหันหลังเดินจากไปได้ นั่นก็เป็นการพิสูจน์แล้วว่าเขาไม่ใช่คนประเภทที่จะเลือดขึ้นหน้าท้าทายขุนนางเพียงเพื่อสิทธิ์อะไรนั่น?
ดังนั้น ในเมื่อไม่ใช่การประลองเพื่อสิทธิ์ และเขาก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอื่นใดกับคนพวกนั้น ถ้าอย่างนั้น...
เป้าหมายของพวกเขาก็คือการประลองกับฉันโดยตรงนั่นเอง!
เพื่อที่จะได้ต่อสู้กับฉันงั้นหรือ?
มาหยั่งเชิงฉัน เพื่อดูว่าฉันมีดีอะไรบ้างงั้นหรือ?
หลี่ซีค่อยๆ ปะติดปะต่อเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ทีละเล็กทีละน้อย ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ ครั้งนี้มันไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรู้ว่าตัวเองจะต้องเผชิญหน้ากับการลอบสังหารที่ถึงแก่ชีวิตในอีกสามเดือนข้างหน้า
บางทีครั้งนี้อาจจะเป็นการหยั่งเชิงของผู้อยู่เบื้องหลังที่มีต่อเขาก็เป็นได้?
หลี่ซีพลันยิ้มออกมาอย่างมั่นใจ ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ดีที่สุด!
ไม่กลัวที่จะถูกหยั่งเชิง กลัวแต่ว่าศัตรูจะซ่อนตัวอยู่ในเงามืดตลอดเวลา ไม่เผยร่องรอยหรือจุดอ่อนออกมาเลยต่างหาก
ตราบใดที่เป้าหมายสุดท้ายของพวกเขายังคงเป็นการลอบสังหารเขาในเทศกาลบูชานักบุญ พวกเขาก็จะไม่ส่งนักสู้ระดับสูงมาจัดการกับเขาก่อนอย่างแน่นอน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ไก่ตื่น
หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ อีกฝ่ายจะไม่ยอมให้เขาเป็นอะไรไปก่อนถึงเทศกาลบูชานักบุญอย่างแน่นอน!
เขารู้ทิศทางของเนื้อเรื่องในอนาคต นี่คือข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของเขา!
หลังจากครุ่นคิดจนเข้าใจแล้ว หลี่ซีก็เหลือบมองเวลฟ์ นักรบระดับทองที่อยู่ข้างๆ ความรู้สึกปลอดภัยผุดขึ้นในใจ เขาพูดกับเวลฟ์ด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า:
“เวลฟ์ ความปลอดภัยของฉันในอนาคตฝากไว้ที่นายแล้วนะ ตั้งใจทำงานล่ะ!”
เวลฟ์มองดูหลี่ซีที่จู่ๆ ก็หันมาพูดกับเขาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย บนใบหน้าที่ดูไม่ค่อยฉลาดนักของเขาดูเหมือนจะมีเครื่องหมายคำถามผุดขึ้นมาสองสามอัน
คุณชายเป็นอะไรไป? เป็นโรคหวาดระแวงหรือเปล่านะ?
แน่นอนว่าคำพูดนี้ย่อมไม่สามารถพูดออกมาได้ เวลฟ์เพียงแค่พยักหน้าอย่างหนักแน่น ส่งสายตาให้หลี่ซีประมาณว่า "เชื่อมือผมได้เลย"
ส่วนเรื่องการปกป้องคุณชายนั้นย่อมเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าถ้าหลี่ซีเป็นอะไรไป พ่อบ้านจอยซ์จะ “ดูแล” เขาอย่างไรบ้าง
แค่คิดเวลฟ์ก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน แววตาของเขาก็ยิ่งแน่วแน่มากขึ้น
หลี่ซีมองดูหัวหน้าองครักษ์ข้างๆ ตัวเองอย่างแปลกใจ ทำไมแค่คำพูดเดียวของเขาเจ้านี่ถึงได้เปลี่ยนสีหน้าไปตั้งสามครั้ง?
แต่ไม่นานหลี่ซีก็ไม่มีเวลามาคุยเล่นกับเวลฟ์อีกแล้ว
เพราะข้างหน้าของเขา โรงปฏิบัติการเวทมนตร์ที่ห้าของสถาบันมาถึงแล้ว
โรงปฏิบัติการดูคล้ายกับโครงสร้างของหอคอยนักเวท หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ โรงปฏิบัติการเวทมนตร์ของสถาบันเวทมนตร์หลวงเฟย์สในแง่หนึ่งก็คือหอคอยนักเวท “สำหรับใช้ร่วมกัน” ที่สืบทอดกันมาในหมู่นักเวทของสถาบัน
กำแพงสีดำสนิทถูกเสริมความแข็งแกร่งด้วยอักขระเวทหลายชั้น แม้แต่ปืนใหญ่ดินปืนก็ยังไม่สามารถทำลายได้
บนตัวหอคอยหลายชั้นดูเหมือนจะมีแสงสีเงินขาวไหลเวียนอยู่ เพื่อรับประกันความเสถียรของสภาพแวดล้อมการวิจัยภายใน ตัวหอคอยทั้งหลังแทบจะไม่มีหน้าต่างเลย
โดยเฉพาะอย่างยิ่งไม่มีป้ายชื่อ “โรงปฏิบัติการเวทมนตร์ของใครๆ” ถ้าไม่ใช่เพราะหลี่ซีเรียนอยู่ที่สถาบันมาหลายปี ก็คงจะจำไม่ได้เลยว่านี่คือโรงปฏิบัติการเวทมนตร์ที่ห้าของสถาบัน ซึ่งเป็นหนึ่งในโรงปฏิบัติการเวทมนตร์หลักของอาณาจักร
ยังไม่ทันที่หลี่ซีจะเดินไปถึงหน้าประตู กำแพงหนาทึบก็เปิดออกไปสองข้างเหมือนประตูอัตโนมัติ เสียงที่คุ้นเคยและสดใสดังขึ้นข้างหูของหลี่ซี:
“หลี่ซี ทำไมนายถึงมาช้าขนาดนี้ล่ะ?”