บทที่13: ก้าวแรกของการรวบรวมข่าวกรอง

“น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ”

หลี่ซีพึมพำ เด็กสาวที่ชื่อหย่าเอ๋อร์เมื่อครู่นี้ดูแปลกมาก ดูจากกิริยาท่าทางแล้วเห็นได้ชัดว่าได้รับการอบรมมารยาทแบบขุนนางมาอย่างดี แต่ในขณะเดียวกันก็ให้ความรู้สึกอิสระเสรีไม่ผูกมัด ซึ่งมันขัดแย้งกันมาก

แล้วก็ตอนที่เขาแตะมือเรียวของเด็กสาวเมื่อครู่นี้ ถึงแม้จะได้รับการบำรุงรักษามาอย่างดี แต่ก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงฝ่ามือที่แข็งแกร่งและรอยด้านบางๆ ที่เกิดจากการใช้อาวุธมาเป็นเวลานาน ซึ่งดูไม่ค่อยจะเข้ากับสถานะหญิงสาวตระกูลสูงศักดิ์ของเธอเท่าไหร่

อีกอย่าง ชายหนุ่มที่จากไปพร้อมกับเด็กสาวเมื่อครู่นี้ ก็คืออาเซน ฮาร์ด ลูกชายคนเล็กของท่านดยุคฮาร์ด ที่โมราเคยแนะนำให้เขารู้จักก่อนหน้านี้ ดูจากสายตาที่อาเซน ฮาร์ด มองอย่างระมัดระวัง และแววตาที่แฝงความเคารพนับถืออย่างเห็นได้ชัดที่มีต่อเด็กสาว ล้วนแสดงให้เห็นว่าสถานะของหย่าเอ๋อร์นั้นไม่ธรรมดา

ส่ายหัวเล็กน้อย หลี่ซีก็เลิกคิดเรื่องเหล่านี้ ไม่แน่ว่าในอนาคตอาจจะแทบไม่ได้เจอกันอีกเลยก็ได้!

ส่วนเรื่องกุ้งทอดเส้นทองที่เด็กสาวอยากกิน ก็คงต้องแล้วแต่บุญวาสนาแล้วกัน!

——

“คุณหนูหย่าเอ๋อร์ครับ คราวหน้าอย่าทำแบบนี้อีกเลยนะครับ ผมแค่จะไปทักทายแป๊บเดียว หันมาอีกทีคุณหนูก็หายไปแล้ว”

อาเซน ฮาร์ด พูดกับเด็กสาวข้างๆ อย่างจนใจ

“โธ่ ก็ฉันหิวนี่นา ของอร่อยๆ ตั้งเยอะแยะ ฉันก็ไม่ได้ไปที่อื่นสักหน่อย!”

เด็กสาวที่ชื่อหย่าเอ๋อร์โบกมืออย่างร่าเริง ไม่ได้ใส่ใจกับน้ำเสียงจนใจของอาเซนเลยแม้แต่น้อย

“เมื่อครู่ท่านที่อยู่ข้างๆ คุณหนูคือ~” อาเซนถามขึ้น เมื่อครู่หลี่ซีให้ความรู้สึกที่ไม่ธรรมดาแก่เขา ไม่เหมือนพวกขุนนางที่ชอบสังสรรค์เสพสุขทั่วไป บุคลิกที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาดูเหมือนจะทำให้เขาสะดุดตาได้ตั้งแต่แรกเห็นแม้จะอยู่ในฝูงชนก็ตาม

“เขาบอกว่าเขาชื่อหลี่ซี เคน ดูเหมือนจะเป็นพ่อครัวที่เก่งมากเลยล่ะ!” หย่าเอ๋อร์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดขึ้น

“หลี่ซี เคน...” อาเซนคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็มองข้ามประโยคครึ่งหลังไปโดยอัตโนมัติ พูดอย่างสงสัยว่า: “หรือว่าจะเป็นท่านไวส์เคานต์เคนคนนั้น? นักเวทเก็บตัวน่ะเหรอ?”

“ไม่รู้สิ แต่เป็นคนที่น่าสนใจมากเลยนะ! เขายังบอกว่าจะทำกุ้งทอดเส้นทองให้ฉันกินด้วยล่ะ!!”

“กุ้งทอด... นี่มันเป็นอาหารชนิดหนึ่งเหรอ?” อาเซนรู้สึกพูดไม่ออก นี่มันเรื่องอะไรกันแน่ ถ้าเป็นท่านไวส์เคานต์คนนั้นจริงๆ ถึงแม้จะไม่ใช่ขุนนางใหญ่โตอะไร แต่ก็คงจะไม่ลงครัวทำอาหารเองหรอกกระมัง

หย่าเอ๋อร์ไม่ได้ใส่ใจความคิดของอาเซนที่อยู่ข้างๆ เลยแม้แต่น้อย ฮัมเพลงพลางเดินเต้นเหยาะๆ ไปตามถนนยามค่ำคืน ชายกระโปรงสีแดงเพลิงพลิ้วไหวไปมา ราวกับอารมณ์ของเด็กสาวในตอนนี้

อาเซนทำได้เพียงเดินตามเด็กสาวไปติดๆ ถึงแม้ว่าคุณหนูหย่าเอ๋อร์จะแข็งแกร่งกว่าเขามาก และยังมีอุปกรณ์เวทมนตร์ช่วยอำพรางใบหน้าอยู่ แต่ถ้าเกิดมีใครไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงมาล่วงเกินท่านผู้นี้เข้าจริงๆ นั่นก็จะเป็นความผิดของเขาที่ไม่สามารถอารักขาได้ดีพอ

——

ในที่สุดก็กล่าวสุนทรพจน์กับพ่อของเขาเสร็จสิ้น โมราเต้นรำรอบแรกกับคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ขี้อายคนหนึ่งจบลง เขาก็ถอยออกมา แล้วเดินออกจากศูนย์กลางของงานเลี้ยง

โมราประดับรอยยิ้มเป็นมิตรบนใบหน้า เดินแทรกตัวไปมาในฝูงชนในห้องโถงจัดเลี้ยง ดูเหมือนกำลังมองหาอะไรบางอย่างอยู่

“ให้ตายสิ ฉันเหนื่อยสายตัวแทบขาดอยู่ข้างบนนั่น แต่นายกลับมาหลบกินของอยู่ตรงนี้เนี่ยนะ?”

ในที่สุดโมราก็เจอหลี่ซีที่หลบอยู่ตรงมุมห้อง มองดูจานอาหารกับเศษอาหารที่เหลืออยู่ตรงหน้าเขาก็รู้ได้ทันทีว่าเจ้านี่นั่งอยู่ที่นี่ตลอด ไม่ได้ลุกไปไหนเลย

“งานเลี้ยงวันเกิดของนาย หรือว่าจะให้ฉันขึ้นไปพูดอะไรสักสองสามคำด้วยล่ะ?”

หลี่ซีมุ่งมั่นกับการจัดการไอศกรีมช็อกโกแลตวนิลลาที่เพิ่งจะถูกนำมาเสิร์ฟตรงหน้า ต้องบอกว่าการได้สัมผัสความเย็นชื่นใจท่ามกลางความร้อนอบอ้าวของเดือนมิถุนายนแบบนี้ คงจะต้องใช้เวทมนตร์สายน้ำแข็งหรือศิลาเวทสายน้ำแข็งช่วยทำแน่ๆ หรูหราจริงๆ แต่ฉันชอบนะ

โมราโบกมือให้ผู้ดูแลของบ้านตัวเองช่วยหยิบอาหารมาให้เขาบ้าง จิบแชมเปญสีทองคำเล็กน้อย ถอนหายใจยาว มองดูบรรยากาศครึกครื้นตรงหน้า

“นายก็รู้นี่ การฉลองวันเกิดให้ฉันมันก็แค่ส่วนหนึ่งเท่านั้นแหละ เหตุผลหลักก็คือเพื่อให้มีสถานที่สำหรับสังสรรค์พบปะกันต่างหาก”

“อ้อ ใช่ๆๆ”

หลี่ซีขี้เกียจจะไปสนใจเจ้านี่ เขาพนันได้เลยว่าถ้าไม่จัดงานให้ เจ้านี่ก็คงจะกังวลอีกว่าสมาคมการค้าของบ้านตัวเองจะเจ๊งหรือเปล่า

“เจ้านี่มัน!” โมราทุบหลี่ซีไปทีหนึ่ง แต่ก็ไม่ได้ออกแรงอะไรมากนัก

“แต่การที่นายมาครั้งนี้ได้ก็นับว่ายากจริงๆ นะ นี่เป็นครั้งแรกที่นายมาร่วมงานเลี้ยงของบ้านฉันเลยไม่ใช่เหรอ”

หลี่ซีนึกย้อนไป ดูเหมือนว่าจะเป็นครั้งแรกจริงๆ เมื่อก่อนนี้นอกจากงานเลี้ยงของราชวงศ์ที่ปฏิเสธไม่ได้ทุกปีแล้ว ตัวเขาเองดูเหมือนจะไม่เคยเข้าร่วมงานเลี้ยงไหนเลยสักครั้ง ดังนั้นจึงถูกขุนนางคนอื่นๆ มองว่าไวส์เคานต์เคนเป็นคนที่ไม่เข้าสังคม

“อย่าพูดเรื่องนี้เลย แล้วเบอร์นี่ล่ะ ฉันมาแล้วทำไมเจ้านั่นไม่มา?”

“ได้ยินว่าเหมือนงานวิจัยที่โรงปฏิบัติการเวทมนตร์ของโรงเรียนกำลังถึงช่วงสำคัญพอดี ยุ่งมากจนปลีกตัวมาไม่ได้ แต่เขาก็ฝากคนมาบอกฉันแล้วนะ แถมยังเอาของขวัญมาให้ด้วย”

โมรายื่นมือให้หลี่ซีดู บนนิ้วชี้ขวาของเขาสวมแหวนวงหนึ่งที่ประดับด้วยอัญมณีใส ส่องประกายแสงเวทมนตร์จางๆ ออกมา

“แหวนเกราะเหล็ก ลงอาคมคาถาเกราะเหล็กวงแหวนที่สามไว้ ใช้ได้วันละสามครั้ง ที่สำคัญที่สุดคือมันสามารถทำงานโดยอัตโนมัติเมื่อตกอยู่ในอันตราย”

“มีน้ำใจจริงๆ”

แหวนป้องกันวงนี้ก็มีราคานับร้อยเหรียญทองแล้ว เบอร์นี่คนนี้เขารู้ดีว่าฐานะทางบ้านก็ธรรมดาๆ การที่จะมอบของขวัญราคาแพงขนาดนี้ให้ได้คงจะต้องลำบากไม่น้อยเลยทีเดียว

“แล้วของนายล่ะ?” โมราไม่ได้ปิดบังเลยแม้แต่น้อย ยื่นมือไปทางหลี่ซี

“ของเซอร์ไพรส์ของนายยังเตรียมไม่เสร็จ แต่รับรองว่าจะทำให้นายพอใจแน่นอน” หลี่ซีกางมือออก จริงๆ แล้วเขาก็มีไอเดียบางอย่างที่อยากจะทำร่วมกับโมราและเบอร์นี่ แต่ตอนนี้มันยังไม่สมบูรณ์พอ คงจะต้องรออีกสักพัก

“ก็ได้ งั้นฉันจะรอแล้วกัน” โมราเชื่อว่าหลี่ซีคงจะไม่หลอกเขาเรื่องนี้แน่

“ฉันมีเรื่องอยากจะให้นายช่วยหน่อยน่ะ?” หลี่ซีพูดกับโมรา

“เรื่องอะไร? เครื่องมือทดลองใหม่ๆ แร่เวทมนตร์ หรือม้วนคาถา?” โมราตอบอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อก่อนหลี่ซีให้เขาช่วยก็มีแต่เรื่องซื้อของพวกนี้เท่านั้นแหละ

“ไม่ใช่ซื้อของ อยากจะให้นายช่วยรวบรวมข่าวสารในนครฉ้านกวงให้หน่อย ส่วนใหญ่ก็เป็นเรื่องระดับราคาสินค้าต่างๆ หรือเหตุการณ์ผิดปกติอะไรทำนองนั้น”

หลี่ซีพูดอย่างระมัดระวัง ตอนนี้เขายังไม่รู้อะไรเกี่ยวกับผู้บงการเบื้องหลังเลยแม้แต่น้อย รู้เพียงแค่ว่าพวกเขาจะลอบสังหารขุนนางรวมถึงตัวเขาเองในงานเฉลิมฉลองเทศกาลบูชานักบุญในอีกสามเดือนข้างหน้า ทำได้เพียงแค่ลองดูว่าจะได้เบาะแสอะไรจากโมราได้บ้างหรือไม่

“นายเริ่มสนใจเรื่องพวกนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” โมรามองหลี่ซีอย่างประหลาดใจเล็กน้อย

“ฉันมีเรื่องต้องใช้” หลี่ซีไม่อยากจะอธิบายรายละเอียดให้โมราฟัง เพราะเขาก็ไม่สามารถบอกได้ว่าตัวเองรู้ล่วงหน้าว่าจะถูกลอบสังหารในอีกสามเดือนข้างหน้า ถ้าพูดไปก็คงจะถูกมองว่าเป็นเรื่องเหลวไหล แถมถ้าข่าวแพร่ออกไปก็อาจจะทำให้ศัตรูไหวตัวทันได้

เมื่อเห็นหลี่ซีไม่อยากจะพูด โมราก็ไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ เพราะการช่วยเพื่อนก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ยิ่งไปกว่านั้นมันก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยเท่านั้นเอง

“ตกลง ฉันจะส่งสรุปข่าวสารรายสัปดาห์ของสมาคมการค้าเราให้นายชุดหนึ่งแล้วกัน แต่จะเป็นเฉพาะส่วนที่ไม่เกี่ยวข้องกับความลับทางการค้าเท่านั้นนะ ส่วนข่าวสารอื่นๆ ฉันก็จะช่วยดูให้ ถ้ามีอะไรก็จะส่งไปให้”

“ขอบใจมาก” หลี่ซีพยักหน้า เขาก็เคยคิดที่จะให้คนรับใช้หรือองครักษ์ไปช่วยรวบรวมข่าวสารอยู่เหมือนกัน แต่มันคงจะไม่มีประสิทธิภาพเท่าไหร่ สู้ให้โมราช่วยจะดีกว่า

สมาคมการค้าดอกเถาวัลย์ทองคำเป็นสมาคมการค้าใหญ่ที่มีชื่อเสียง ย่อมต้องมีแผนกและบุคลากรที่เชี่ยวชาญในการรวบรวมข่าวสารโดยเฉพาะอยู่แล้ว ต้องรู้ว่าพ่อค้านั้นให้ความสำคัญกับข่าวสารทุกประเภทเป็นอย่างมาก เพราะบางทีข้อมูลธรรมดาๆ ก็อาจจะซ่อนโอกาสทางธุรกิจมหาศาลและเหรียญทองคำที่ส่องประกายแวววาวเอาไว้เบื้องหลัง

“อย่าพูดเรื่องนี้เลย นายดูนั่นสิ นั่นคือลูกสาวคนที่สองของเคานต์เซียหนีนะ นั่นมันดอกกุหลาบงามที่เย้ายวนใจชัดๆ เป็นไงล่ะ ใจเต้นบ้างไหม?”

โมราที่เพิ่งจะทำตัวปกติได้ไม่นานก็กลับคืนสู่สภาพเดิม พูดจาเหลวไหลขึ้นมาอีกแล้ว

หลี่ซีถอนหายใจ รู้สึกละอายใจที่ต้องมาคบค้าสมาคมกับคนแบบนี้

“เชี่ย โคตรใหญ่”