บทที่11: งานเลี้ยงยามค่ำและเด็กสาว
บทที่11: งานเลี้ยงยามค่ำและเด็กสาว
ถนนเฟย์ส หมายเลข 116
หน้าคฤหาสน์ตระกูลคาร์ล
หลี่ซีในชุดราตรีสีดำลงจากรถม้า ผู้ดูแลที่อยู่ข้างๆ รีบเข้ามาต้อนรับ นำทางหลี่ซีไปยังห้องโถงใหญ่ของงานเลี้ยง ส่วนเบ็นด์กับรถม้าก็มีคนจัดการพาไปพักที่อื่นแล้ว
หลี่ซีคลายปกคอเสื้อที่รัดแน่น เขายังไม่ค่อยชินกับชุดราตรีที่ดูหรูหราซับซ้อนแบบนี้เท่าไหร่
เดินตามผู้ดูแลเข้าไปในห้องโถงจัดเลี้ยง พื้นที่หลายร้อยตารางเมตรถูกตกแต่งอย่างหรูหราอลังการ โคมไฟศิลาเวทย์ขนาดใหญ่ที่ประกอบขึ้นจากคริสตัลนับไม่ถ้วนซึ่งถูกเจียระไนจนใสแวววาวแขวนอยู่เหนือห้องโถง ส่องแสงนวลตา ส่วนบนโต๊ะอาหารข้างๆ ก็มีอาหารเลิศรสและเครื่องดื่มชั้นดีส่งกลิ่นหอมอบอวลวางเรียงรายให้แขกเหรื่อได้ลิ้มลอง แขกบางส่วนเริ่มยกแก้วไวน์ขึ้นดื่มสังสรรค์กันแล้ว
ตระกูลคาร์ลสมแล้วที่เป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของสมาคมการค้าดอกเถาวัลย์ทองคำ ซึ่งติดอันดับหนึ่งในห้าของอาณาจักรเฟย์ส มีกำลังทรัพย์มากพอที่จะ “ซื้อ” บรรดาศักดิ์บารอนจากอาณาจักรได้ และคฤหาสน์ที่ซื้อไว้ในย่านขุนนางก็หรูหราโอ่อ่ามาก แสดงให้เห็นถึงความมั่งคั่งอันมหาศาลของตระกูลคาร์ลได้เป็นอย่างดี
หลี่ซีมองสำรวจแขกเหรื่อที่สวมชุดราตรีหรูหรากระจายตัวอยู่รอบฟลอร์เต้นรำอย่างสนใจ เนื่องจากเจ้าของร่างเดิมไม่ค่อยได้เข้าร่วมงานเลี้ยงลักษณะนี้เท่าไหร่ ดังนั้นถึงแม้ว่าคนเหล่านี้ควรจะเป็นสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีชั้นสูงของนครเฟย์ส แต่เขาก็มองดูแล้วรู้สึกแปลกหน้า ไม่คุ้นหน้าคุ้นตาใครเลย
ในตอนนั้นเอง โมรา คาร์ล ที่เพิ่งจะช่วยพ่อของเขารับรองเคานต์ท่านหนึ่งเสร็จ ก็เหลือบไปเห็นหลี่ซีที่ยืนโดดเด่นอยู่ไม่ไกลนัก ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที รีบบอกพ่อของเขาแล้วเดินตรงมาหาหลี่ซี
“เจ้านี่ มาถึงแล้วทำไมไม่มาหาฉันเล่า นายเป็นท่านไวส์เคานต์ผู้สูงศักดิ์ของเราจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย? ยืนอยู่คนเดียวตรงนั้น ไม่คุยกับคนอื่นบ้างเลย”
หลี่ซี ยักไหล่เล็กน้อย “นายก็รู้ ฉันแทบจะไม่เคยมางานเลี้ยงแบบนี้เลย คนพวกนี้ฉันไม่รู้จักสักคน จะไปคุยกันได้ยังไง? เมื่อกี้เห็นนายกำลังคุยกับตาแก่นั่นอยู่ไม่ใช่เหรอ ฉันก็เลยไม่ได้ไปหานาย”
“อะไรคือตาแก่นั่น นั่นมันท่านเคานต์ดิออน ดูวาล รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังของอาณาจักรเชียวนะ!”
โมรามองหลี่ซีอย่างพูดไม่ออก ไม่คิดเลยว่าเขาจะไม่รู้จักแม้กระทั่งท่านผู้นี้ เลยลากหลี่ซีไปแนะนำให้รู้จักกับแขกผู้มีเกียรติที่อยู่รอบๆ
“นี่คืออาเซน ฮาร์ด ลูกชายคนเล็กของท่านดยุคฮาร์ด ได้ยินว่าช่วงนี้เป็นที่โปรดปรานของฝ่าบาทมาก”
“คนที่กำลังคุยกับพ่อฉันอยู่นั่นคือมอนท์ โอรายา ประธานสมาคมการค้าโอรายา สมาคมการค้าโอรายาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าสมาคมการค้าของบ้านฉันเลยนะ แต่ความสัมพันธ์กับพ่อฉันก็ดีมากทีเดียว”
“นั่นคือมาดามปาชา คอย หญิงงามเมืองผู้โด่งดังของนครฉ้านกวง นายต้องระวังหน่อยนะ อย่าไปหลงเสน่ห์เธอเข้าล่ะ!”
โมราแอบใช้นิ้วชี้ไปทางสุภาพสตรีในชุดราตรียาวสีม่วงประดับพู่ที่กำลังยิ้มแย้มพูดคุยกับสุภาพบุรุษสองสามคนอยู่ไม่ไกลนัก พลางเลิกคิ้วมองหลี่ซี
หลี่ซีได้ยินดังนั้นก็มองดูอย่างละเอียด ซี้ด~ มีดีจริงๆ ด้วย พิจารณาอย่างละเอียดด้วยสายตาเชิงวิชาการแล้ว ก็ได้ข้อสรุปว่าของจริงแท้แน่นอน สมแล้วที่เป็นหญิงงามเมืองผู้โด่งดัง ได้เห็นด้วยตาแล้ว!
โมราเห็นด้วยอย่างสุดซึ้งเป็นครั้งแรกที่ได้แลกเปลี่ยนความคิดเห็นเชิงวิชาการกับหลี่ซี ทั้งสองฝ่ายมีความเห็นตรงกัน
“เจ้านี่ คงไม่ได้ไปสำรวจภาคสนามมาแล้วหรอกนะ?” หลี่ซีมองเพื่อนสนิทที่ตาเป็นประกายอยู่ข้างๆ ด้วยสายตาเคลือบแคลง
“ฉันก็แค่ชื่นชมงานศิลปะเท่านั้นเองน่า อายุเธอน่ะเกือบจะเป็นแม่ฉันได้แล้ว!”
โมราที่ถูกตั้งข้อสงสัยเกือบจะกระโดดโลดเต้นสาบานเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตัวเอง ถึงแม้ว่าในสายตาของหลี่ซีแล้ว คนคนนี้จะดูดำมืดไปทั้งตัวทั้งภายในและภายนอกก็ตาม
“ไม่คุยกับนายแล้ว” โมราเห็นพ่อของเขาโบกมือเรียก ดูเหมือนจะมีแขกผู้มีเกียรติอีกคนต้องการการต้อนรับ เขารีบเดินไป “เดี๋ยวฉันมาหานายใหม่ อย่าแอบหนีไปล่ะ!”
อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นงานเลี้ยงวันเกิดของโมรา ถึงแม้ว่าคนส่วนใหญ่ที่มาที่นี่จะเพื่อสร้างเครือข่ายและสานสัมพันธ์กัน แต่ในฐานะเจ้าภาพ เขาก็ไม่สามารถหายหน้าไปจากงานนานเกินไปได้
หลี่ซีกลับรู้สึกสบายใจเสียอีก การที่เขาไม่คุ้นเคยกับแขกคนอื่นๆ ก็ดีเหมือนกัน ไม่มีใครมารบกวนเขา
หลี่ซีพลางฟังวิม คาร์ล พ่อของโมรา พาเขาเดินขอบคุณแขกทุกคนในงานเลี้ยง พูดจาตามมารยาท พลางเดินไปที่โต๊ะยาว หยิบจานอาหารแล้วเลือกตักอาหาร
ซี่โครงแกะย่างหอมกรุ่น, หอยทากอบซอสสมุนไพร, เนื้อสันในกับฟัวกราส์แช่น้ำมัน, สลัดกุ้งหวานเบอร์ดิช, ไก่ทอดชีสแฮม, เค้กคาราเมลเฮเซลนัท, พายเชอร์รี่มะพร้าวขูด
หลี่ซีเลือกตักอาหารมาเต็มจานใหญ่อย่างพึงพอใจ ไม่สนใจสายตาประหลาดใจเล็กน้อยของผู้ดูแลที่อยู่ข้างๆ เดินไปนั่งที่มุมห้องโถงจัดเลี้ยง แล้วเริ่มลิ้มรสอาหารอย่างเต็มที่
สมแล้วที่เป็นหนึ่งในห้าสมาคมการค้าใหญ่ของอาณาจักร ต้องรู้ว่ากุ้งหวานเบอร์ดิชนั้นอาศัยอยู่เฉพาะในบางพื้นที่ของอาณาจักรเบอร์ดิชแถบชายฝั่งทะเลตะวันออกของทวีปฟานอร์เท่านั้น รสชาติที่สดใหม่ขนาดนี้หาได้ยากจริงๆ ไม่รู้ว่าขนส่งจากชายทะเลที่อยู่ห่างออกไปนับพันลี้มายังอาณาจักรเฟย์สที่อยู่ใจกลางทวีปได้อย่างไร
ในเกมชาติก่อน ตอนที่เขาอยู่ในอาณาจักรเฟย์ส เขาไม่เคยเห็นวัตถุดิบนี้เลยด้วยซ้ำ เพิ่งจะได้กินก็ตอนที่ทำภารกิจครั้งหนึ่งแล้วต้องเดินทางไปเบอร์ดิช รสชาติสดใหม่เด้งดึ๋งจริงๆ เป็นสุดยอดของอาหารทะเลเลยทีเดียว
“ตึง~”
ขณะที่หลี่ซีกำลังเพลิดเพลินกับอาหารอยู่นั้น จานอาหารใบหนึ่งก็ถูกวางลงบนโต๊ะข้างๆ เขา หลี่ซีเหลือบมอง ให้ตายเถอะ ตักมาเยอะกว่าเขาเสียอีก!
บนซี่โครงแกะสองชิ้นนั้นอัดแน่นไปด้วยอาหารหลากสีสัน สุดท้ายยังวางเค้กเฮเซลนัทไว้อีกสองชิ้น สภาพที่ดูเหมือนจะล้มแหล่มิแหล่ทำให้คนมองอดรู้สึกหวาดเสียวไม่ได้
ขณะที่หลี่ซีกำลังให้ความสนใจกับ “หอคอย” จานอาหารนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากด้านหลังจานอาหาร แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ
หลี่ซีมองดูคนคนนี้ที่ไม่เหมือนแขกคนอื่นๆ ที่กำลังสังสรรค์อยู่ในฟลอร์เต้นรำ แต่กลับถือจานอาหารมานั่งซุกตัวอยู่ที่มุมห้องเพื่อเพลิดเพลินกับอาหารเหมือนกับเขา
เธอสวมชุดราตรีเปิดไหล่สีแดงเพลิง ผมยาวสีแดงเช่นเดียวกันปล่อยสยายง่ายๆ ถึงกลางหลัง การตัดเย็บที่เข้ารูปขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันสมบูรณ์แบบของหญิงสาว ลวดลายฉลุที่ซ้อนทับกันและพู่ที่ประณีตขับเน้นผิวขาวผ่องนั้นให้โดดเด่นยิ่งขึ้น ใบหน้าของหญิงสาวค่อนข้างธรรมดา แต่ดวงตาสีเทาอมม่วงคู่นั้นกลับเปล่งประกายความมีชีวิตชีวาและร่าเริงอย่างเต็มเปี่ยม
หญิงสาวมองหลี่ซีอย่างสงสัย ดูเหมือนจะไม่คิดว่าจะเจอคนที่ “ไม่เหมือนใคร” ชอบกินเหมือนกับเธอ เธอยิ้มให้หลี่ซีเล็กน้อย แล้วเริ่มลิ้มรสอาหารเลิศรสตรงหน้า
ถึงแม้หลี่ซีจะรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เพราะบางทีเขาอาจจะเคยเจอเธอคนนี้ในเกมชาติก่อนก็เป็นได้!
จากนั้นทั้งสองคนก็เริ่มจู่โจม “ภูเขาสองลูก” ตรงหน้า ถึงแม้จะกินไม่หยุด แต่กิริยามารยาทบนโต๊ะอาหารกลับไร้ที่ติ อาหารบนโต๊ะลดลงอย่างรวดเร็วจนเห็นได้ชัด
ทั้งที่หลี่ซีเริ่มกินก่อน แต่ทั้งสองคนกลับจัดการอาหารตรงหน้าหมดพร้อมกันพอดี
“เอี๊ยด~”
เก้าอี้ถูกเลื่อนออก ทั้งสองคนลุกขึ้นพร้อมกัน เตรียมจะไปเติมเสบียงที่โต๊ะอาหารอีกครั้ง
“คิก~”
เสียงหัวเราะใสดุจกระดิ่งเงินดังขึ้นข้างหูหลี่ซี หันไปมอง ก็เห็นหญิงสาวคนนั้นกำลังหัวเราะเบาๆ มองเขาด้วยสายตาสงสัย
“นายคนนี้แปลกจังเลยนะ ปกติคนมางานเลี้ยงแบบนี้ก็ต้องไปทำความรู้จักกับพวกขุนน้ำขุนนางไม่ใช่เหรอ ทำไมนายถึงมาหลบกินของอยู่ตรงนี้ล่ะ?”
หลี่ซีมองดูจานอาหารในมือของหญิงสาว แล้วพูดอย่างจนใจว่า:
“เธอก็เหมือนกันไม่ใช่หรือไง ฉันขี้เกียจไปยืนยกยอปอปั้นกับคนพวกนั้นน่ะ”
“ฉันไม่เหมือนกันนะ!” หญิงสาวโบกมือ “ฉันตามเพื่อนมาเพื่อเปิดหูเปิดตาน่ะ แล้วก็ถือโอกาสกินของอร่อยๆ ด้วย ได้ยินว่าสมาคมการค้าดอกเถาวัลย์ทองคำสำหรับงานเลี้ยงครั้งนี้อุตส่าห์จัดขบวนคาราวานไปจัดซื้อวัตถุดิบล้ำค่ามากมายจากเบอร์ดิชทางตะวันออกเชียวนะ ฉันไม่อยากพลาดหรอก”
ตอนแรกที่หญิงสาวพูดก็ยังดูปกติอยู่ แต่คำพูดหลังจากนั้นก็เผยธาตุแท้ความเป็นคนชอบกินของตัวเองออกมา
“นั่นสินะ สลัดกุ้งหวานเบอร์ดิชนั่นอร่อยดี ฉันว่าจะไปตักมาอีกหน่อย”
พอพูดถึงเรื่องของกิน ดวงตาของหญิงสาวถึงกับเป็นประกาย:
“ใช่ไหมล่ะ ใช่ไหมล่ะ สุดยอดเลยใช่ไหม ปกติมีเงินก็ซื้อไม่ได้นะ!”
หลี่ซีก็เริ่มติดลมในการสนทนา:
“แต่ฉันว่ากุ้งหวานเบอร์ดิชเอาไปทำกุ้งทอดเส้นทองน่าจะอร่อยกว่านะ”
หญิงสาวทำหน้าประหลาดใจเล็กน้อย:
“กุ้งทอดเส้นทอง นั่นมันอะไรเหรอ? เป็นอาหารชนิดหนึ่งเหรอ ไม่ยักรู้ว่านายทำอาหารเป็นด้วย?”
“แน่นอนอยู่แล้ว!” หลี่ซีที่เติบโตมาจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าในชาติก่อนนั้นมีฝีมือทำอาหารชั้นเลิศเลยทีเดียว