ตอนที่ 17

"อ๊ากก!" อิจิโกะ กรีดร้องเสียงดัง

เสียงกริ่งโรงเรียนดังขึ้นเป็นสัญญาณหมดคาบเรียน นักเรียนหลายคนออกจากที่นั่งมุ่งหน้ากลับบ้านทันทีหรืออยู่ต่อในห้องเรียนเพื่อพูดคุยกันอย่างเกียจคร้านเกี่ยวกับหัวข้อต่างๆ ตั้งแต่เรื่องซุบซิบเกี่ยวกับครูและคนดัง

สำหรับเด็กหนุ่มผมส้มคนหนึ่ง เขารู้สึกเหนื่อยล้าแล้วแม้ว่าจะเพิ่งเข้าเรียนในวันนี้ก็ตาม

เหตุผลก็คือ...

"ซาดิสม์... คุณหมวกกับเกี๊ยะนี่มันซาดิสม์ชะมัด... เขาเอาแต่ให้ฉันวิ่งไปรอบๆ พร้อมกับแบกกระสอบทราย..."

"อะไรนะ? กระสอบทรายเหรอ?"

แช้ด เอียงคออย่างสงสัยขณะที่เขามองไปยังเพื่อนที่นั่งอยู่ข้างๆ "ฟังดูหนักนะ นั่นมันเป็นการฝึกเพื่ออะไร?"

อิจิโกะ ครางอย่างอ่อนแรงกับคำถามของวัยรุ่นร่างสูง "ใช่ มันเหมือนนรกเลย แช้ด ในพื้นที่ใต้ดินนั่นมีกับดักแปลกๆ เยอะแยะไปหมด"

"พื้นที่ใต้ดินเหรอ?" คราวนี้ อิโนะอุเอะ เข้าร่วมการสนทนาของพวกเขาอย่างตื่นเต้น "ว้าว ฟังดูเจ๋งจัง! มันเป็นฐานทัพลับหรืออะไรแบบนั้นรึเปล่า?"

"เขากำลังพูดถึงเกมอยู่น่ะ" ชิโร่ แทรกขึ้นมาพร้อมรอยยิ้ม "เมื่อวานเขาเล่นเกมกับคุณคุจิกิที่ที่ทำงานพาร์ทไทม์ของฉัน"

"เอ๋~! งั้นเหรอจ๊ะ เธอน่าจะบอกพวกเราให้ชัดๆ นะ อิจิโกะคุง! อย่าทำให้เราเข้าใจผิดสิ!" อิโนะอุเอะ หัวเราะอย่างมีพลังขณะที่ตบไหล่กว้างของ อิจิโกะ อย่างขี้เล่นซ้ำๆ โดยไม่รู้ตัว

"อ-อืม ขอโทษที..." เขาทำหน้าเหยเกด้วยความเจ็บปวดและพึมพำขอโทษเบาๆ

กลุ่มเพื่อนได้ต้อนรับ ลูเคีย เป็นส่วนหนึ่งของพวกเขามานานแล้ว

หลายวันผ่านไปนับตั้งแต่เธอมาถึง และ อิจิโกะ ก็ยุ่งอยู่กับการฝึกฝนและฆ่าฮอลโลว์ในบริเวณโดยรอบในฐานะชินิกามิตัวแทน ดังนั้นเขาจึงไม่ค่อยได้พูดอะไรมากนัก

ไม่รู้ทำไม กลุ่มเพื่อนปกติของเขากลับรวม ลูเคีย เข้าไปด้วยเมื่อมารวมตัวกันแบบนี้

แม้แต่ เคย์โงะ อาซาโนะ และ มิซึอิโระ ก็ยังต้อนรับเด็กสาวลึกลับอย่างอบอุ่น ปฏิบัติกับเธอเหมือนเป็นพวกเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม ที่ด้านหลังของห้องเรียน เด็กหนุ่มคนหนึ่งสังเกตการณ์พวกเขาอย่างเฉียบคมอยู่ใต้แว่นตาของเขา สายตาของเขาไม่เคยละไปจากร่างของ อิจิโกะ แม้แต่ตอนที่เขาออกจากห้องเรียน

ชิโร่ สังเกตเห็นเขาและตัดสินใจที่จะตามไป

"นายจะไปไหน?" ลูเคีย ถามขณะที่ ชิโร่ ออกจากห้องเรียน

"ฮ่าๆๆๆ ฉันต้องไปเข้าห้องน้ำน่ะ!" เด็กหนุ่มหัวเราะอย่างแห้งๆ ขณะเกาหลังศีรษะ "เธอไปที่อุราฮาร่า โชเท็นกับอิจิโกะก่อนได้เลย เดี๋ยวฉันตามไปทีหลังนะ"

เมื่อพูดเช่นนั้น เขาก็วิ่งไปยังจุดหมายปลายทางของเขา

ชิโร่ มาถึงดาดฟ้าหลังจากตาม อิชิดะ มาจากระยะไกล

อิชิดะ อยู่คนเดียวในที่แห่งนั้น มองลงไปยังพื้นดินจากรั้วกั้น จ้องมองทุกคนที่กำลังออกจากมหาวิทยาลัยด้วยดวงตาที่เศร้าสร้อย เขายืนนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ ดูเหมือนจะจมอยู่ในความคิด

สายตาของเขาขยับเพียงเมื่อเขาสังเกตเห็น ชิโร่ จากหางตา

"นายต้องการอะไร?" ควินซี่ถามอย่างเย็นชา จ้องมอง ชิโร่ ที่ยืนอยู่ใกล้ทางเข้าอย่างระแวดระวัง

"แค่อยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับนาย" ชิโร่ ตอบเรียบๆ เอียงศีรษะอย่างสงสัยเล็กน้อยขณะที่เขาก้าวเข้าไปใกล้เด็กหนุ่มสวมแว่น "ฉันสงสัยว่าทำไมนายถึงจ้องน้องชายฉันเขม็งก่อนจะออกจากห้องเรียนเมื่อกี้นี้"

"ช่างไร้ยางอายสิ้นดี" อิชิดะ เดาะลิ้นอย่างรุนแรงขณะที่คิ้วของเขาขมวดยิ่งขึ้นเมื่อได้ยินคำถามของ ชิโร่ "ฉันจะไม่บอกอะไรคนอย่างนายทั้งนั้น ได้โปรดอยู่คนเดียว"

ชิโร่ มองเขาอย่างไม่ขบขัน "เป็นเพราะเรื่องชินิกามิเหรอ?"

เขาไม่พลาดการสะดุ้งบนไหล่ของ อิชิดะ แม้จะเบาบาง มันบอก ชิโร่ ว่าเขาทายถูกเผง

'ว่าแล้ว' ชิโร่ ยืนยันความสงสัยของเขาในใจ

ยังคงเป็นปริศนาว่าทำไม อิชิดะ ถึงเกลียดชินิกามิ หรืออย่างน้อยก็ไม่ชอบ

แม่ของเขาไม่เคยพูดถึงความขัดแย้งใดๆ ระหว่างควินซี่และชินิกามิ อย่างไรก็ตาม ชิโร่ สงสัยว่ามีความเกลียดชังบางอย่างระหว่างเผ่าพันธุ์ของพวกเขาเมื่อพิจารณาจากท่าทีที่เป็นปรปักษ์ของ อิชิดะ ทุกครั้งที่ ลูเคีย เข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องของ อิจิโกะ ในปัจจุบัน

ชิโร่ สังเกตเห็นความไม่ชอบของเขาตั้งแต่เนิ่นๆ แต่เขาก็ละเว้นจากการหยิบยกหัวข้อนี้ขึ้นมาเนื่องจาก อิจิโกะ ดูเหมือนจะยังไม่รู้ถึงปัญหาดังกล่าว

ชิโร่ หลับตาลงชั่วครู่ก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้ง

"นายช่วยบอกฉันได้ไหมว่าทำไมนายถึงเป็นปรปักษ์กับชินิกามิขนาดนั้น?"

เขาหยั่งเชิงอีกครั้งอย่างระมัดระวัง สังเกตการณ์ อิชิดะ อย่างใกล้ชิดโดยไม่เผยอะไรที่น่าสังเกตเกี่ยวกับตัวเองนอกจากความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

"ฉันหมายถึง... ชินิกามิเป็นพลังฝ่ายดีไม่ใช่เหรอ? พวกเขาต่อสู้กับฮอลโลว์และปกป้องผู้คน"

"ชินิกามิไม่ใช่วีรบุรุษอย่างที่ทุกคนคิด" อิชิดะ ปฏิเสธ "พวกเขาหักหลังควินซี่"

เขาเสริมอย่างเคร่งขรึมในภายหลัง กำหมัดแน่นขณะที่ความโกรธเดือดพล่านในเส้นเลือด

หักหลัง นั่นเป็นคำที่แรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าคนอย่าง อิชิดะ ที่ไม่ค่อยแสดงอารมณ์ใช้คำนั้น

ชิโร่ ตั้งใจฟังอย่างเงียบๆ กระตุ้นให้ อิชิดะ พูดต่อ

"มันเกิดขึ้นเมื่อ 200 ปีที่แล้ว" อิชิดะ เริ่มเล่าอย่างเงียบๆ จ้องมองไปยังระยะไกลอย่างเศร้าสร้อยขณะที่ความทรงจำแวบเข้ามาในหัว

"พวกเขาฆ่าล้างเผ่าพันธุ์เรา พวกเขาบอกว่าการมีอยู่ของเราเป็นอันตรายต่อความสมดุลระหว่างมิติต่างๆ ควินซี่ล่าฮอลโลว์ นั่นถูกต้อง แต่ทุกครั้งที่เราปราบฮอลโลว์ เราจะทำลายพวกมันแทนที่จะชำระล้างวิญญาณและส่งพวกมันไปยังโซล โซไซตี้ ดังนั้นพวกเขาจึงอ้างว่าเราเป็นอุปสรรค นำไปสู่ความไม่สมดุลที่จะนำไปสู่หายนะระหว่างมิติ"

ดวงตาของเขามืดลงอย่างเห็นได้ชัด สะท้อนถึงความเกลียดชังที่เขามีต่อชินิกามิ

นั่นคือความจริงจริงๆ หรือ? ชิโร่ ไม่เชื่อมันทั้งหมด มันต้องมีรายละเอียดมากกว่านี้

ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้พูดอะไรคัดค้านเช่นกัน อย่างน้อยก็ในตอนนี้ จนกว่าเขาจะรวบรวมหลักฐานได้เพียงพอ

"นี่ คุณคุโรซากิ... คุณคงจะไม่เข้าใจเพราะคุณเป็นคนธรรมดา ฉันไม่รู้ว่าทำไม คุโรซากิ อิจิโกะ ถึงกลายเป็นชินิกามิ แต่คุณไม่ควรเข้าไปยุ่งกับเรื่องวุ่นวายของพวกเขา"

ด้วยคำพูดสุดท้ายเหล่านั้นที่ลอยอยู่กลางอากาศระหว่างพวกเขา อิชิดะ ก็เดินออกจากดาดฟ้าไป

วันอาทิตย์มาถึงและโรงเรียนก็หยุด

ชิโร่ เดินไปตามถนน ถอนหายใจอย่างหนัก

ผู้คนมักพูดเสมอว่าการไม่รู้คือความสุข

แม้ว่าอาจจะมีบางส่วนที่เป็นความจริงในคำพูดเหล่านั้น แต่ ชิโร่ ก็ไม่ได้รู้สึกดีขึ้นเลยเมื่อรู้สิ่งที่เขารู้ในตอนนี้เมื่อเทียบกับก่อนที่จะเรียนรู้สิ่งเหล่านั้น

อันที่จริง ปัญหาของเขาเพิ่มขึ้นสิบเท่าตั้งแต่ อิจิโกะ กลายเป็นชินิกามิ ตัวอย่างเช่น จำนวนฮอลโลว์ที่เพิ่มขึ้น

ชิโร่ ไม่ค่อยได้เจอฮอลโลว์ในอดีต ยกเว้นตอนที่เขาออกตามหาพวกมันอย่างแข็งขัน แต่ตอนนี้ เขาเจอแม้กระทั่งตอนที่เดินกลับจากโรงเรียน

"ก๊าาาา!"

เสียงร้องที่บิดเบี้ยวดังก้องไปทั่วถนนที่ว่างเปล่าพร้อมกับดาบคู่ของ ชิโร่ ที่ฟันหน้ากากของสัตว์ประหลาดขาดครึ่งอย่างหมดจด ผ่าร่างของมัน

สัตว์ประหลาดระเหยไป ไม่ทิ้งอะไรไว้เบื้องหลัง เขาลงสู่พื้นข้างหลังมันและสลายดาบให้เป็นอนุภาคแสง

"มีพวกมันมากขึ้น" ชิโร่ สังเกตการณ์อย่างเงียบๆ ขณะที่เขาเดินไปที่อุราฮาร่า โชเท็น "อย่างน้อยพวกที่มาวันนี้ก็ไม่ได้แข็งแกร่งกว่าประเภททั่วไป หวังว่าอิจิโกะจะแข็งแกร่งขึ้นกับฮอลโลว์ทุกตัวที่เขาเผชิญหน้า"

ในสัปดาห์ที่ผ่านมาเพียงสัปดาห์เดียว ชิโร่ ได้ปราบฮอลโลว์ไปแล้วหลายสิบตัว พวกมันปรากฏตัวใกล้บ้านของเขา ดังนั้นเขาจึงต้องลงมืออย่างรวดเร็วเพื่อไม่ให้ผู้บริสุทธิ์ได้รับบาดเจ็บ พี่น้องของเขาก็อ่อนแอเช่นกันหากสิ่งมีชีวิตเหล่านี้โจมตีละแวกบ้านของพวกเขาอีกครั้งเหมือนเมื่อก่อน

และไม่เพียงแค่นั้นอิจิโกะยังต้องต่อสู้กับจำนวนที่เพิ่มขึ้นทุกวัน

โชคดีที่ดูเหมือนว่าเขาจะคุ้นเคยกับการรับมือพวกมันได้ดีพอสมควรขอบคุณการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง เขาจัดการกับการเผชิญหน้าแต่ละครั้งอย่างรวดเร็วโดยไม่ล้มเหลวแม้ว่าจะประสบกับความพ่ายแพ้เป็นครั้งคราว

ขณะที่คิดเกี่ยวกับเรื่องนั้น ชิโร่ ก็มาถึงร้านในที่สุด

"สวัสดีตอนเช้าครับ"

"ยินดีต้อนรับ"

"โอ้ คุณโยรุอิจิ ไม่ค่อยเห็นคุณที่นี่เลยนะครับช่วงนี้"

คนที่ทักทาย ชิโร่ คือ โยรุอิจิ สวมเสื้อคอเต่าสีส้มและกางเกงขายาวสีดำ เธอยิ้มให้เขาอย่างขี้เล่น โชว์ฟันขาวสว่างของเธอ "คิสึเกะยุ่งๆ น่ะช่วงนี้ อืม ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาคิดถึงลูเคียจัง"

เด็กสาวทำเสียงเพอร์และยืดแขนขึ้นเหนือศีรษะขณะที่ทำเสียงเหมือนแมว

"คุณคุจิกิเหรอครับ?" ชิโร่ เลิกคิ้วขึ้นอย่างสงสัย

"ใช่ เพราะเธอทำผิดกฎของ13 หน่วยพิทักษ์โดยการมอบพลังของเธอให้กับมนุษย์ ก็เลยอาจจะมีผู้ไล่ตามมาจับเธอในไม่ช้า คิสึเกะกำลังทำกิไกที่สามารถซ่อนเธอได้ตราบเท่าที่เธออาศัยอยู่ในเมืองนี้ ดังนั้นเธอจึงสามารถกลมกลืนกับมนุษย์ธรรมดาได้อย่างง่ายดาย"

"หา?" เมื่อได้ยินข่าวนี้ ชิโร่ ก็ตกใจอย่างสิ้นเชิง ทำให้ โยรุอิจิ ตระหนักถึงบางสิ่ง

"โอ้ เธอไม่ได้ยินเรื่องนี้จากเด็กคนนั้นเหรอ?"

เขาค่อยๆ ส่ายหน้าแล้วตอบตามความจริง

"อืม นั่นน่าลำบากใจนะ อย่าบอกใครล่ะว่าเธอได้ยินมาจากฉัน" เธอวางนิ้วชี้ไว้หน้าปากและขยิบตาอย่างมีเสน่ห์

"ถ้าเธอไม่ได้บอกอะไรพวกเรา ผมว่ามันคงมีเหตุผล" ชิโร่ ครุ่นคิดออกมาดังๆ อย่างไตร่ตรองก่อนจะยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจในภายหลัง "แต่ผู้ไล่ตามเหรอครับ? งั้นพวกเขาก็จะจับคุณคุจิกิในไม่ช้าเหรอครับ? แล้วก็ บทลงโทษสำหรับความผิดพลาดของเธอคืออะไรถ้าเธอถูกจับได้?"

"น่าจะประมาณหนึ่งสัปดาห์ ส่วนบทลงโทษ..." สีหน้าของ โยรุอิจิ แข็งกระด้างขึ้นเล็กน้อย "อาจจะประหารชีวิต"

จบตอน