ตอนที่ 5

เสียงตะโกนของเขากลบเสียงน้ำที่สาดกระเซ็นของแม่น้ำให้เงียบลง นำพากลีบดอกไม้สีแดงสดใสที่ส่องประกายสี่กลีบมาสู่การดำรงอยู่

กลีบทั้งสี่ของ โร ไออัส หมุนอย่างรวดเร็ว สกัดกั้นกรงเล็บของสัตว์ประหลาดที่พุ่งเข้ามา

แคร๊ง!

การโจมตีของสัตว์ประหลาดถูกปัดป้องออกไปโดยไม่สามารถแม้แต่จะสร้างรอยร้าวบนชั้นนอกสุดของโล่ได้ มันเป็นโล่เวอร์ชันที่อ่อนแอที่สุด แต่มันก็ได้ผล

เสียงหอบหายใจของเขาดังเต็มหู ทัศนวิสัยของเขาค่อยๆ กลับคืนมาขณะที่ร่างกายของเขาเซถอยหลังเล็กน้อย แทบจะไม่สามารถทรงตัวให้ตั้งตรงได้

อย่างไรก็ตาม เขายังไม่จบ อันตรายยังคงอยู่ หากเขาไม่ทำต่อ นั่นหมายถึงความตายของเขา พร้อมกับคนรอบข้าง

"เหล็กกล้าคือเรือนกาย และเปลวไฟคือโลหิต"

วลีที่แปลกแต่คุ้นเคยอีกมากมายหลั่งไหลออกมาจากปากของ ชิโร่ ราวกับคาถาโบราณ

ด้วยเสียงคำรามครั้งสุดท้าย กรงเล็บของฮอลโลว์ก็กระแทกเข้ากับโล่

อีกครั้งที่การโจมตีไม่สามารถทะลวง โร ไออัส เข้าไปได้

ดาบคู่แบบจีนปรากฏขึ้นในมือของเขาพร้อมกับเปลวไฟสีน้ำเงิน

สีขาวและสีดำคือสีของพวกมัน คมดาบยาวและหนา

เช่นเดียวกับเจ้าของ ชิโร่ สัมผัสได้ถึงความปรารถนาที่จะอยู่ร่วมกันที่แผ่ออกมาจากรูปลักษณ์ของพวกมัน เกือบจะมีชีวิตและมีความรู้สึก พวกมันส่องแสงอย่างน่าขนลุก

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ที่มันมาถึง ฮอลโลว์ลังเลที่จะโจมตี ชิโร่ ร่างกายของมันสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวอย่างดิบเถื่อน

เขาพุ่งไปข้างหน้าและฟันคอของสัตว์ประหลาด คันโช และ บาคุยะ ตัดลึกเข้าไปในผิวหนังที่แข็งกระด้างได้อย่างง่ายดาย มันร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดก่อนที่จะเหวี่ยงกรงเล็บแหลมคมมาที่ ชิโร่

ฮอลโลว์คำรามและฟันเข้าที่หน้าอกของ ชิโร่

ดูเหมือนมันจะลืมไปว่ายังมีอาวุธร้ายแรงอยู่ในมือของเด็กหนุ่ม ชิโร่ แทงหัวของมันได้อย่างง่ายดายด้วยดาบคู่ และในที่สุดก็เอาชนะ ฮอลโลว์ ได้

"ฮั่ก... ฮั่ก..."

หลังจากที่มันสลายไปอย่างสมบูรณ์ ชิโร่ ก็ทรุดลงกับพื้นอย่างเหนื่อยล้า เขาแทบจะหายใจไม่ออกหลังจากใช้พลังงานจากร่างกายไปมากเกินไป

ดาบคู่หายไปพร้อมกับเรี่ยวแรงของเขา เปลือกตาของเขาหนักอึ้ง แต่เขาก็ฝืนตัวเองให้ตื่นอยู่ เขาเห็นใบหน้าที่กังวลของแม่ขณะที่เธอวิ่งเข้ามาหาเขา

'แค่นี้น่าจะพอแล้ว...'

แล้วสติของเขาก็จมดิ่งสู่ความมืดมิด...

ณ คลินิกคุโรซากิ ชิโร่ กำลังนอนอยู่บนเตียงโดยมีผ้าพันแผลพันอยู่รอบลำตัวส่วนบน อย่างน้อยบาดแผลก็ไม่ร้ายแรง ไม่มีอะไรถึงแก่ชีวิต

การรักษาฟื้นฟูง่ายๆ น่าจะทำให้หายได้ในไม่กี่ชั่วโมง อย่างไรก็ตาม อิชชิน ไม่อยากจะเชื่อสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยินจากภรรยาที่ตื่นตระหนกของเขา

"ช-ชิโร่ ไม่เป็นไรใช่ไหมคะ?" มาซากิ หญิงผู้ยิ้มแย้มเสมอ บัดนี้ดูทรุดโทรมและอ่อนแอ

เธอเอาแต่ขอโทษ บอกว่าทุกอย่างเป็นความผิดของเธอ

เมื่อพวกเขากลับถึงบ้านโดยที่เธอแบกทั้ง อิจิโกะ และ ชิโร่ ไว้บนหลัง เธอก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้สามีฟังขณะที่ทำการรักษาลูกชาย

อิชชิน ยืนยันว่าอาการบาดเจ็บของ ชิโร่ ไม่ได้เลวร้าย แต่เขาก็ยังต้องการเวลาพักฟื้น ดูเหมือนว่า ชิโร่ จะใช้พลังงานทั้งหมดไปในระหว่างการต่อสู้ ส่งผลให้เขาอยู่ในอาการโคม่า

"เขาไม่เป็นไร นี่คงเป็นแค่ผลข้างเคียงจากการปลุกเรย์อัตสึของเขาน่ะ" อิชชิน อธิบาย "เธอบอกว่าเขาปกป้องเธอจากฮอลโลว์ใช่ไหม?"

"ค่ะ ตอนแรก ฉันตั้งใจจะปกป้องพวกเขาจากอันตราย แต่ฉันใช้บลูท เวเน่ไม่สำเร็จ แล้วเขาก็... รับการโจมตีแทนเรา" มาซากิ เล่า "เขาสร้างดอกไม้เรย์ชิขึ้นมาแล้วก็ปัดป้องมันไว้"

"แล้วเขาก็ปราบฮอลโลว์ตัวนั้นด้วยใช่ไหม? ด้วยดาบสองเล่ม"

อิชชิน ไขว้แขน ครุ่นคิดถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือลูกชายของเขาได้ปลุกพลังวิญญาณของตนเองขึ้นมา ทั้ง อิจิโกะ และ ชิโร่ มีความสามารถในการมองเห็นวิญญาณ เขารู้อย่างน้อยก็เท่านั้น แต่ไม่ได้มีพลังพิเศษอื่นใดนอกเหนือจากนั้น

ในขณะที่ อิจิโกะ มีพลังงานและร่าเริง ชิโร่ กลับมีแนวโน้มที่จะปิดกั้นตัวเองมากกว่า

ไม่เพียงแค่นั้น อิชชิน ยังได้กดพลังวิญญาณของพวกเขาไว้เมื่อพวกเขายังเด็ก

'หรืออาจจะไม่สมบูรณ์ บางทีฉันอาจจะมุ่งความสนใจไปที่ อิจิโกะ มากเกินไปเพราะเขาสืบทอดมามากกว่า การที่คิดว่า ชิโร่ จะมีพลังวิญญาณมากขนาดนี้ก็น่าประหลาดใจ'

อย่างไรก็ตาม เด็กหนุ่มก็ได้ปลุกศักยภาพของเขาขึ้นมา บางทีอาจเป็นความเครียดและอันตรายรอบตัวครอบครัวที่ดึงมันออกมา หรือบางทีพลังที่แฝงอยู่ภายในตัวเด็กหนุ่มอาจตื่นขึ้นเนื่องจากบาดแผลทางใจ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด...

"มาซากิ เธอไม่เป็นไรนะ?"

เขาเป็นห่วงภรรยาของเขา เขารู้ว่าเธอไม่ได้อ่อนแอและสามารถจัดการฮอลโลว์สองสามตัวได้ด้วยตัวเอง แต่การที่เธอไม่สามารถใช้พลังของเธอได้นั้น... น่าเป็นห่วง

"ค่ะ ฉันไม่เป็นไร" เธอตอบพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ "ขอโทษนะคะ ฉันคงจะตื่นตระหนกไปหน่อย"

"ไม่เป็นไร อย่าคิดมากเลยแล้วก็ไปพักผ่อนเถอะ คืนนี้ฉันจะคอยดูชิโร่เอง"

"คุณไม่ต้องนอนเหรอคะ?"

"เธอต้องการมันมากกว่าฉัน" เขายิ้มและจูบหน้าผากของ มาซากิ อย่างอ่อนโยน "ให้ฉันคอยตรวจดูเขาเพื่อให้แน่ใจว่าเขาอาการคงที่จะดีกว่า ฝันดีนะ"

"ก็ได้ค่ะ ฝันดีนะคะ"

อิชชิน ถอนหายใจอย่างหนักหลังจากที่ มาซากิ เดินออกจากห้องไป ปิดประตูตามหลังเธอ

เรื่องนี้ไม่ควรจะเกิดขึ้นเลย หากเพียงแต่เขาระมัดระวังอย่างเหมาะสม ฮอลโลว์จะลอบเข้ามาโจมตีลูกชายของเขาภายใต้การดูแลของเขาได้อย่างไร?

ไม่ควรจะมีฮอลโลว์อยู่ในบริเวณนี้เลย

"ไม่สิ นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญในตอนนี้"

เขามีเรื่องต้องโทรหาใครบางคนที่เขารู้จักเป็นอย่างดี

อิชชิน หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาและหมุนไปที่สำนักงานของ อิชิดะ ริวเค็น คุณหมอจะรับสายของเขาเสมอไม่ว่าจะสถานการณ์ใดก็ตาม

อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายกลับไม่รับสายแม้จะพยายามโทรไปหลายครั้ง มันแปลก แต่เขาก็พยายามต่อไปเรื่อยๆ ในที่สุดมันก็ติด

แต่ไม่มีเสียงตอบรับจากปลายสาย มีเพียงเสียงลมหายใจ

อิชชิน จับความผิดปกติได้ทันทีและเรียกอย่างระมัดระวัง

"เฮ้ ริวเค็น?"

"ทำไมนายถึงติดต่อฉันมากะทันหันแบบนี้?" เสียงเย็นชาดังออกมา

อิชชิน อดสงสัยไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา เขาคิดอย่างรอบคอบเกี่ยวกับคำพูดต่อไปของเขา

"มาซากิใช้บลูทของเธอไม่ได้เมื่อตอนที่เธอถูกฮอลโลว์โจมตี"

"งั้นเหรอ"

คำตอบนั้นสั้นและห้วนราวกับว่าอีกฝ่ายรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว แต่นั่นเป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางที่ ริวเค็น จะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับ มาซากิ อิชชิน ไม่เคยสัมผัสได้ถึงกิจกรรมที่ผิดปกติใดๆ จากเขาเลยนับตั้งแต่เหตุการณ์นั้น แต่ถึงอย่างนั้น...

"นายรู้อะไร ริวเค็น?" อิชชิน ถามอย่างระแวดระวัง

"ไม่มีอะไร" ริวเค็น ตอบอย่างแห้งแล้ง เสียงของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"โกหก! ฉันรู้จักนาย ริวเค็น นายกำลังปิดบังอะไรอยู่!" อิชชิน ทุบโต๊ะข้างๆ

"นายก็ไม่ได้คิดผิด" เสียงนั้นตอบกลับอย่างไร้อารมณ์เช่นเคย

"งั้นก็บอกฉันมา!" อิชชิน ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันอย่างโกรธจัด ข้อนิ้วของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวจากการกำโทรศัพท์แน่น

"อิชชิน... นี่เป็นปัญหาของควินซี่ ฉันแนะนำให้นายอย่าเข้ามายุ่ง" คำตอบที่เย็นชาของ ริวเค็น ส่งความหนาวเหน็บไปทั่วสันหลังของเขา

"ไอ้สารเลว! ลูกชายฉันบาดเจ็บและภรรยาฉันเกือบตาย! อย่างน้อยก็อธิบายมาว่าทำไมเธอถึงสูญเสียความสามารถในฐานะควินซี่!" เขาตะคอกใส่โทรศัพท์อย่างเกรี้ยวกราด

ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่สองสามวินาที ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันรู้สึกเหมือน อิชชิน กำลังคุยกับก้อนหิน

"ก็ได้... แต่นายไม่ใช่คนเดียวที่สูญเสียบางอย่างไปในคืนนี้"

"หมาย... ความว่ายังไง?"

"ถ้าฉันอธิบายตอนนี้ มันจะกลายเป็นการบรรยายที่ยืดยาว พรุ่งนี้มาเจอฉัน" ริวเค็น กล่าว เสียงเย็นชายิ่งกว่าเดิม

จากนั้นสายก็ตัดไป

'มีเรื่องใหญ่กำลังเกิดขึ้น' อิชชิน รู้ดี

มีบางอย่างกำลังก่อตัวขึ้นในอากาศ บางสิ่งที่เลวร้าย

มันทำให้เขากระสับกระส่าย กระตุ้นให้เขาลุกขึ้นและเดินไปมาด้วยความหงุดหงิด สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขณะที่เขาชกกำแพง

'แกนะแก ริวเค็น!' เขาสบถ

เสียงครางดังออกมาจาก ชิโร่ ที่ขยับตัวเล็กน้อยบนเตียง เหงื่อไหลลงมาจากหน้าผากขณะที่เขาหายใจหอบหนัก ครวญครางอย่างเจ็บปวดเหมือนกำลังฝันร้าย

อิชชิน รู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น สาปแช่งตัวเองที่ใช้อารมณ์มากเกินไปต่อหน้าคนไข้ที่อยู่ในอาการโคม่า เขาคงจะทำเสียงดังเกินไปจนส่งผลกระทบต่อ ชิโร่ ที่กำลังป่วย

"อ๊ะ ฉิบหาย! ขอโทษนะไอ้หนู!"

ใบหน้าของเขาอ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัดขณะที่เขาวางมือบนศีรษะของเด็กหนุ่ม

"พ่อสาบานว่าจะปกป้องลูก" เขาพึมพำเบาๆ "รีบหายเร็วๆ นะ"

จากนั้นเขาก็ดึงเก้าอี้มาใกล้เตียง นั่งลงเพื่อที่จะได้ดูแลลูกชายของเขา

จบตอน