ตอนที่ 4

"ท้องฟ้ามืดเร็วชะมัด" ชิโร่ พึมพำขณะเดินออกจากโรงเรียนพร้อมกับ อิจิโกะ "ดูเหมือนฝนจะตกเร็วๆ นี้"

"นั่นสิ กลับบ้านกันเถอะ" อิจิโกะ พยักหน้าเห็นด้วยพลางเตะก้อนกรวดที่ขวางทาง

"เดี๋ยวฉันถือกระเป๋าให้"

อิจิโกะ ยื่นกระเป๋าให้โดยไม่คัดค้าน ถนนเงียบสงบ เงียบกว่าปกติของเมืองคาราคุระที่เคยคึกคัก

อาจจะเป็นเพราะอากาศ ชิโร่ คิด

โชคดีที่พวกเขากลับถึงบ้านก่อนที่หยดน้ำหยดแรกจะกระทบศีรษะ

ทั้งสองคนที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อรีบเข้าบ้านทันที และได้รับการต้อนรับจากแม่ผู้ร่าเริง

"กลับมาแล้วเหรอจ๊ะ!" มาซากิ ทักทายลูกชายของเธอ "อ๊ะ! เปียกกันทั้งคู่เลย ไปเปลี่ยนเสื้อผ้าซะนะ"

"หวัดดีครับแม่ พอดีวันนี้เลิกเรียนเร็วก็เลยตรงกลับบ้านเลย" อิจิโกะ พูด

"แม่ครับ นี่ครับ"

ชิโร่ ยื่นของชำที่เขาซื้อมาก่อนหน้านี้ให้ มาซากิ ซึ่งมองพวกเขาด้วยรอยยิ้ม

"ดีมากเลย! ขอบใจมากนะที่ซื้อของพวกนี้มาให้" เธอชม "ลูกนี่มีความรับผิดชอบจริงๆ ไม่เหมือนเจ้าลูกชายขี้แงและหัวร้อนคนนี้เลย!"

"หา?" อิจิโกะ อ้าปากค้าง ไม่พอใจกับสิ่งที่ มาซากิ เรียกเขา "เลิกเปรียบเทียบผมกับชิโร่ซะที! เขาเป็นมนุษย์ต่างดาว!"

"แก-" ทันใดนั้นเธอก็ยกกำปั้นขึ้น และอากาศรอบตัวเธอก็หนักอึ้ง "ออกมาข้างนอกแล้วพูดที่แกพูดเมื่อกี้อีกทีสิ"

คำพูดของเธอทำให้พี่น้องตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

ในขณะเดียวกัน ชิโร่ ก็หัวเราะอย่างประหม่า มาซากิ น่ากลัวจริงๆ หากถูกยั่วโมโห ด้วยประสบการณ์ที่มีเสือบุกเข้ามาที่บ้านทุกวันเพื่อหาอาหาร เขารู้ดีกว่าใครว่าไม่ควรทำให้ผู้หญิงคนนี้โกรธ

แม้แต่ คาริน น้องสาวตระกูล คุโรซากิ ที่ห้าวเหมือนทอมบอย ก็ยังไม่ยอมเผชิญหน้ากับ มาซากิ ตอนที่เธอโกรธ

พวกเขานับถือและรักเธอในฐานะพ่อแม่

หลังอาหารเย็น ชิโร่ มักจะเข้าไปในห้องและเรียนหนังสือ เขาสนุกกับการเรียนรู้ความรู้ใหม่ๆ มากกว่าบทเรียนที่น่าเบื่อในโรงเรียน เพราะระดับการศึกษาของเขาไปถึงระดับมัธยมปลายแล้ว

ไม่ฉลาดเกินไป แต่ก็ไม่ได้โง่เกินไปเช่นกัน

ทันใดนั้น มาซากิ ก็เรียกจากหน้าประตู "ชิโร่ แม่เข้าไปได้ไหมจ๊ะ?"

"ได้สิครับแม่ เข้ามาเลย" เขาอนุญาตพลางปิดหนังสือในมือ

ประตูแง้มเปิดออกและ มาซากิ ก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับท่าทีที่อ่อนโยนของเธอ

"มีอะไรรึเปล่าครับ?" เขาถาม

"ไม่ ไม่มีอะไรผิดปกติหรอกจ้ะ" มาซากิ ส่ายหน้า "แค่... คือ บางครั้งแม่รู้สึกว่าลูกเก็บตัวตลอดเลย แม้แต่ตอนที่ลูกเกิดมา ลูกก็ทำตัวเป็นผู้ใหญ่มากจนเราแทบไม่เคยเห็นลูกร้องไห้เลย"

เธอลูบแก้มของเขาและพูดต่อเบาๆ "ดังนั้น แม่เลยอดเป็นห่วงลูกไม่ได้ เกิดอะไรขึ้นกับลูกของแม่กันนะ... ถ้าลูกอยากจะบ่น หรือแม้แต่กรีดร้อง ลูกก็ทำได้นะ แค่พูดออกมา"

"ผมสบายดีครับแม่ และขอบคุณที่เป็นห่วงผมครับ" ชิโร่ ตอบ

"งั้นเหรอ... ถ้างั้นก็ดีแล้วจ้ะ" เธอชักมือกลับและลุกขึ้นจากเก้าอี้ข้างโต๊ะของเขา เดินไปยังประตู "รักลูกนะ ชิโร่"

"...รักแม่เหมือนกันครับ"

สายตาของเขาจับจ้องการเคลื่อนไหวของเธอขณะที่ มาซากิ ออกจากห้องไป หายไปจากสายตาหลังประตูไม้

'หวังว่าแม่จะไม่รู้สึกเป็นภาระอีกนะ'

มาซากิ ใส่ใจลูกชายและลูกสาวของเธอมากเสมอ บางครั้งเขาก็ลืมที่จะทำตัวเป็นลูกของแม่ แต่กลับทำตัวตรงกันข้ามแทน

'ฉันเป็นลูกแบบไหนกันนะ? เป็นลูกที่ดีรึเปล่า?' เขาสงสัย

ในทางกลับกัน เขาก็ได้เรียนรู้ว่าแม่ของเขารักเขามากแค่ไหน

เวลาที่เหลือของคืนนั้นหมดไปกับการอ่านหนังสือต่างๆ

เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน

ตื่นนอน ฝึกใช้เวทมนตร์ของเขาอีกครั้ง แล้วก็ไปโรงเรียนกับน้องชาย

หลายสัปดาห์ผ่านไป แต่ความคืบหน้าของเขาก็ไม่มีอะไรแตกต่าง

ชิโร่ ถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า ตัดสินใจที่จะดำเนินชีวิตประจำวันต่อไป น่าเบื่อ แต่ก็เติมเต็ม

'หวังว่าวันนี้จะไม่มีหายนะเกิดขึ้นนะ'

โชคไม่ดีสำหรับ ชิโร่ ไม่ว่าพลังใดก็ตามที่ตัดสินชะตากรรมของเขาดูเหมือนจะชอบเยาะเย้ยเขามาก

ช่วงนี้ฝนตกบ่อย แม้แต่ตอนที่เขาไปซื้อของกับแม่ ฝนก็มักจะตกกะทันหัน

วันนี้เป็นวันอาทิตย์ น้องสาวของเขากำลังนอนหลับและสมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวเลือกที่จะอยู่ในบ้าน ดูทีวีในห้องนั่งเล่น

ในขณะเดียวกัน เขาและน้องชายฝาแฝดรวมถึงแม่ก็ไปซูเปอร์มาร์เก็ตเพื่อซื้อของ พวกเขาเดินอยู่ใต้ร่มคันเดียวกัน

"อิจิโกะ อย่าเดินเร็วนักสิ!" ชิโร่ บ่นเมื่อ อิจิโกะ ก้าวออกจากที่กำบังของพวกเขา

"นายมันช้าเองต่างหาก" อิจิโกะ พ่นลม "ฉันจะกินพุดดิ้งชิ้นสุดท้ายในตู้เย็นตอนที่นายมัวแต่เดินลากขาตามหลังแม่อยู่"

"เจ้าบ้า เราไม่กินอาหารก่อนที่มันจะถูกเตรียมเสร็จ รอจนกว่าอาหารจะพร้อมสิ!"

"ฉันไม่ฟังคนที่ช้าจนตามฉันไม่ทันหรอก"

"แก!"

อิจิโกะ หัวเราะอย่างอิสระและเร่งฝีเท้า ท้าทายให้ ชิโร่ ไล่ตาม เขาวิ่งข้ามริมฝั่งแม่น้ำ เปียกโชกไปด้วยสายฝน ชิโร่ ตามไปติดๆ ขณะตะโกนใส่เด็กหนุ่ม

"เลิกเล่นเป็นบ้าได้แล้ว!"

ในขณะเดียวกัน มาซากิ ยังคงอยู่ข้างหลังแม้จะพยายามตามลูกชายของเธอให้ทัน การทะเลาะกันของพวกเขาไม่ใช่เรื่องแปลก เธอจึงไม่ใส่ใจ

แต่... ไม่รู้ทำไมมันรู้สึกแปลกๆ ในความรู้สึกของเธอ

ความรู้สึกเหมือนลางสังหรณ์เตือนเธอ มันเป็นสัญชาตญาณที่หกที่มีแต่แม่เท่านั้นรึเปล่า? หรือความสามารถควินซี่ของเธอ?

แต่เธอก็ปัดความสงสัยนั้นทิ้งไป เดินต่อไปอย่างเงียบๆ

อิจิโกะ ยังคงวิ่งนำหน้าพี่ชายของเขา

เขาหยุดใกล้ริมฝั่งแม่น้ำและจ้องมองเท้าของเขาที่สาดน้ำไปรอบๆ จากนั้น สายตาของเขาก็มองไปยังแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว เขาเห็นบางอย่าง เด็กผู้หญิง...

'ฉันตาฝาดไปรึเปล่า?'

อิจิโกะ มองไปยังที่ที่เด็กผู้หญิงคนนั้นยืนอยู่กลางกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก สายน้ำพัดปะทะเธอด้วยแรงมหาศาล ทำไมถึงมีเด็กอยู่ที่นั่น? เธอไม่รู้ถึงอันตรายที่ตัวเองกำลังเผชิญอยู่หรือ?

มีความเป็นไปได้หลายอย่าง

บางทีเธออาจจะว่ายน้ำไม่เป็น บางทีเธออาจจะหาอะไรยึดเกาะเพื่อไม่ให้ถูกพัดไปกับแม่น้ำไม่ได้

สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือเขาต้องช่วยเธอ!

"เฮ้ ออกไปจากที่นั่นนะ!"

อิจิโกะ ตะโกนพลางวิ่งลงไปยังทิศทางของแม่น้ำ หวังว่าคำพูดของเขาจะได้ยินไปถึงเด็กผู้หญิงคนนั้น

ในทางกลับกัน ชิโร่ ก็รู้สึกไม่ดีขึ้นมากะทันหัน สัญชาตญาณของเขาที่หล่อหลอมขึ้นในช่วง 7 วันสุดท้ายของสงครามกระตุ้นให้เขาต้องปกป้อง เขาจึงรีบวิ่งไปยังทิศทางที่ อิจิโกะ วิ่งไป ทิ้งถุงช้อปปิ้งไว้เบื้องหลัง

มาซากิ เองก็รู้สึกไม่ดีเช่นกัน เธอสัมผัสได้ถึงอันตรายจากเด็กผู้หญิงคนนั้น

อย่างไรก็ตาม เขาไปช้าเกินไป อิจิโกะ ไปถึงตัวเด็กผู้หญิงคนนั้นแล้ว

"เธอเป็นอะไรรึเปล่า!?" อิจิโกะ ยื่นมือออกไป พยายามช่วยเด็กผู้หญิงขึ้นจากแม่น้ำ

"อิจิโกะ ถอยออกมา!" มาซากิ ตะโกนอย่างเร่งด่วน

"หา?"

ในตอนนั้นเอง เด็กผู้หญิงคนนั้นก็หันกลับมาและคอของเธอบิดอย่างผิดธรรมชาติ สีหน้าของเธอกลายเป็นน่ากลัวในทันที

เบ้าตาที่กลวงโบ๋สีดำจ้องตรงมาที่ อิจิโกะ ด้วยเจตนาที่กระหายเลือด มีบางอย่างปรากฏขึ้นบนหัวของเธอ เหมือนกับหนวดที่เชื่อมต่อเด็กผู้หญิงเข้ากับบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ในแม่น้ำ

สิ่งนั้นเผยตัวออกมาพร้อมกับอ้าปากกว้าง สัตว์ประหลาดสวมหน้ากากคล้ายหนูขนาดใหญ่ที่มีมือเป็นกรงเล็บแหลมคมและหน้ากากสีขาว ร่างกายของมันปกคลุมด้วยขนและมีรูโหว่ที่หน้าอก

บางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวท่วมท้นเข้ามาในจิตใจของ ชิโร่ บางสิ่งที่น่าหวาดหวั่น หัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะไปหนึ่งครั้ง ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านในเส้นเลือด ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะที่สูญเสียเรี่ยวแรงไปทั้งแขนขา ความตายกำลังคืบคลานเข้ามา

"ฮ่าๆๆๆ!" สัตว์ประหลาดหัวเราะด้วยเสียงที่บิดเบี้ยว

เสียงหัวเราะนั้นทำให้ ชิโร่ นึกถึงเจ้าสารเลวอสรพิษนั่น หัวเราะขณะต่อสู้และฆ่า เสียงหัวเราะเดียวกันดังก้องไปทั่วเมืองที่ลุกเป็นไฟ

อิจิโกะ ยืนตัวแข็งทื่ออยู่หน้าสัตว์ประหลาด

มือของมันเคลื่อนที่จะแทงทะลุท้องของ อิจิโกะ แต่ อิจิโกะ ก็หลบได้ด้วยการกระโดดถอยหลัง เขาสะดุดล้มลงไปนั่งกับพื้นและสัตว์ประหลาดก็ยืนค้ำหัวเขาอย่างคุกคาม

"อิจิโกะ!"

มาซากิ รีบเข้าไปและยืนอยู่ข้างหน้าเขา ปกป้องลูกชายของเธอ

ชิโร่ หอบหายใจ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ หัวใจของเขาเต้นรัว กระแทกซี่โครง เขาเกือบจะสูญเสียคนคนหนึ่งที่เขาสาบานว่าจะปกป้องไปแล้ว เขาอาจจะสูญเสียครอบครัวไปอีกครั้ง เขากลัวการสูญเสียคนใกล้ชิดอีกครั้ง...

ความเจ็บปวดแทงลึก ทำให้ความทรงจำที่หลับใหลในจิตวิญญาณของเขาสั่นสะเทือน

'ข้า... ทำไม่ได้...' กำปั้นที่กำแน่นของเขาสั่นขณะที่ร่างกายแข็งทื่อด้วยความกลัว 'ข้าไร้พลังอีกครั้งแล้วหรือ?'

เขาเงยหน้าขึ้น เห็นแม่ของเขายืนอยู่ข้างหน้าอย่างมั่นใจ ปกป้องเขาและ อิจิโกะ ที่ล้มก้นจ้ำเบ้าอยู่ สัตว์ประหลาดเงื้อมือขึ้นอีกครั้ง ตั้งใจจะฆ่าทั้งแม่และน้องชายของเขาด้วยกรงเล็บแหลมคม

รอยยิ้มแสยะแผ่กว้างบนใบหน้าที่น่าเกลียดของมัน หน้ากากของมันสะท้อนแสงอย่างน่าขนลุก

"น-นั่นมันตัวอะไร?" ชิโร่ พึมพำ ความสยดสยองปรากฏชัดบนใบหน้าของเขา

ฮอลโลว์พุ่งเข้าใส่ มาซากิ โดยที่มือของมันเล็งจะแทงหน้าอกของเธอ

เธอยิ้มอย่างอบอุ่น เผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดราวกับว่ามันไม่มีอะไร ร่างที่คุกคามนั้นควรจะทำให้เธอกลัว แต่ไม่เลย มาซากิ ไม่แม้แต่จะสะดุ้ง

"ลูกทั้งสองจะไม่เป็นอะไร" มาซากิ ปลอบพวกเขา

แต่เธอกลับลงมือ ยกมือขึ้น รูปแบบคล้ายแผงวงจรสีน้ำเงินเรืองแสงปรากฏขึ้นชั่ววูบบนแขนของเธอ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ดวงตาของ ชิโร่ ก็เบิกกว้างขึ้นไปอีกด้วยความประหลาดใจ นั่นดูคล้ายกับวงจรเวทที่ปรากฏขึ้นทุกครั้งที่เขาใช้เวทมนตร์

อย่างไรก็ตาม สิ่งนั้นก็หายไปในทันที คราวนี้ ดวงตาของ มาซากิ เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

ชิโร่ รู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แม่ของเขาหันกลับมาและกางแขนออกทันที ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก่อนหน้านี้ มันใช้ไม่ได้ผลอีกต่อไปแล้ว ฮอลโลว์กำลังจะโจมตีเธอ-

'แม่!'

ดังนั้นโดยไม่ลังเล ชิโร่ จึงโยนร่างของเขาไปข้างหน้าพวกเขา สร้างความสยดสยองให้แก่ มาซากิ เขายกมือขึ้น ปรารถนาอย่างสุดซึ้งว่าเขาจะมีเวทมนตร์ของเขาในตอนนี้

อย่างน่าอัศจรรย์ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงการเชื่อมต่อกับตัวตนในอดีตของเขา บางสิ่งในตัวเขาที่เขาไม่สามารถเข้าถึงได้ตลอดเวลาที่ผ่านมาก็ตอบสนองในทันที

พลัง

บางสิ่งที่คล้ายกับวงจรเวท แต่สว่างและแข็งแกร่งกว่าปกติปรากฏขึ้น ตอนนี้ เขาสามารถทำมันได้

"กายของข้าคือกระดูกแห่งดาบ"

ความเจ็บปวดที่คุ้นเคยพลุ่งพล่านขึ้นมาขณะที่เขาเชื่อมต่อกับเรียลลิตี้ มาร์เบิลของเขา สแกนและค้นหาอาวุธและโล่ทุกชิ้นที่เขามีในคลังแสง

เมื่อเทียบกับความเจ็บปวดแล้ว เขากลัวการสูญเสียครอบครัวมากกว่า

ด้วยความสิ้นหวังเขากรีดร้อง

"โร ไออัส!"

จบตอน