: การทดสอบเข้ากองอัศวินหลวง!

: การทดสอบเข้ากองอัศวินหลวง!

“นายไม่เคยบอกเลยว่าชานั่นจะมีราคาสามเหรียญทองมังกร แล้วชั้นก็แค่ชวนเธอดื่มชา ไม่ได้หมายความว่าเลี้ยงอาหารทั้งชุดเสียหน่อย…” วู้ดกล่าว พลางทำสีหน้าเจ็บปวดขณะจ้องพริสซิลล่าที่กำลังจิบชาด้วยท่วงท่าสง่างาม ตรงหน้าหญิงงามนั่นคือเค้กชิ้นเล็กๆ แสนวิจิตรหรูหราที่ดูแล้วน่าจะกินหมดภายในคำเดียว

วู้ดคุ้นเคยกับเศรษฐกิจในท้องถิ่นมาบ้างจากตอนอยู่เมืองเล็กที่ได้พบเอมิเลีย...ในสายตาของเขา สกุลเงินที่คนธรรมดากับพ่อค้าใช้กันคือ “เหรียญทองแดงมังกร” ส่วน “เหรียญเงินมังกร” ใช้กันเฉพาะโอกาสพิเศษ

ส่วน “เหรียญทองมังกร” ซึ่งเป็นสกุลเงินที่มีมูลค่าสูงสุดนั้น แม้แต่นักบวชหรือขุนนางตระกูลย่อยก็ยังอาจมีเพียงไม่กี่เหรียญในหีบสมบัติของพวกเขา

แต่ที่นี่… พริสซิลล่ากลับพาวู้ดมายังร้านน้ำชาแห่งหนึ่งสุดหรูใจกลางเมืองหลวง ซึ่งราคาชาถ้วยเดียวก็พุ่งสูงถึง สามเหรียญทองมังกร

และเค้กชิ้นเล็กๆ นั่นก็ยังราคาอีก สองเหรียญทองมังกร!

รวมแล้ว ชายหนุ่มต้องจ่ายถึง ห้าเหรียญทองมังกร เพียงเพื่อดื่มชากับหญิงงาม!

เพื่อให้เห็นภาพชัดเจน...ห้าเหรียญทองมังกรเท่ากับห้าหมื่นเหรียญทองแดง หรือเงินมากพอสำหรับครอบครัวหนึ่งในเมืองเล็กๆ จะอยู่ได้ สิบปี!

“มีอะไรแปลก?” พริสซิลล่าตอบด้วยน้ำเสียงเรียบหรู “ที่นี่คือเมืองหลวงแห่งอาณาจักรมังกร เป็นศูนย์รวมของเหล่าขุนนาง ร้านนี้ก็คือร้านขนมที่ดีที่สุดในราชธานี ราคานี้นับว่าสมเหตุสมผลแล้ว”

“หรือว่า... ท่านสุภาพบุรุษผู้ชำนาญการจีบสาวหมดตัวเสียแล้ว? ถ้าอย่างนั้นให้ชั้นออกค่าใช้จ่ายแทนก็ได้ แต่ท่านจะติดหนี้ชั้น...”

“ไม่จำเป็น” วู้ดปฏิเสธทันทีพร้อมโบกมือสีหน้าจริงจัง “ถึงชั้นจะไม่ใช่ขุนนางร่ำรวย แต่ห้าเหรียญทองยังไหว”

ในใจเขากล่าวขอบคุณทรัพย์สมบัติที่ได้ปล้นมาจาก “มารดา” หลังจัดการเธอลงได้...ขุมสมบัตินั่นให้ผลตอบแทนดีพอควร มีเหรียญทองอยู่หลายสิบเหรียญทีเดียว

แต่เขาก็อดถอนใจไม่ได้ที่พริสซิลล่าเรียกเขามาแค่ดื่มชา... ถ้าเป็นมื้อค่ำแทนล่ะก็ เขาคงต้องล้างจานชำระหนี้แน่ๆ

พริสซิลล่ายกคิ้วขึ้นอย่างแปลกใจ วู้ดสามารถจ่ายเงินระดับนี้ได้อย่างง่ายดาย ซึ่งมากกว่าที่เธอคาดไว้มาก

ที่จริง เธอเลือกสถานที่สุดหรูเช่นนี้ก็เพื่อจะเล่นแผนล่อให้วู้ดเป็นหนี้ แล้วใช้หนี้ด้วยการรับใช้เธอ

แต่เขากลับจ่ายได้สบายๆ…

“ขอบคุณที่อุดหนุนค่ะ ยอดรวมทั้งหมดคือห้าเหรียญทองมังกร กับสามเหรียญเงินมังกร” พนักงานเสิร์ฟสาวกล่าวพลางยื่นใบเสร็จอย่างสุภาพ

วู้ดชี้ไปยังบรรทัดที่ระบุ “น้ำเปล่า” แล้วหน้าเหวอ “นี่มันโกงชัดๆ! น้ำเปล่าก็ยังคิดเงิน แถมตั้งสามเหรียญเงินอีก?!”

พนักงานสาวยังคงยิ้มหวาน “น้ำของร้านแรมมาจากหิมะบนยอดเขาสูงสุดของอาณาจักร ต้องใช้แรงงานและค่าขนส่งมหาศาล ราคานี้จึงเหมาะสมแล้วค่ะ”

วู้ดกัดฟันพลางคิดจะพลิกโต๊ะ แต่สุดท้ายก็จำใจจ่ายเงียบๆ พลางสาปส่งวิถีชีวิตฟุ้งเฟ้อของเหล่าขุนนางอยู่ในใจ

“ถ้านายลำบากนักก็ไม่ต้องฝืน” พริสซิลล่ากล่าวพร้อมรอยยิ้มพึงใจ “ถ้านายทำงานให้ชั้นละก็ ชั้นจ่ายให้นายเดือนละยี่สิบเหรียญทองมังกร ส่วนกองอัศวินหลวงน่ะเหรอ? พวกเขาจ่ายแค่ห้าเหรียญต่อเดือนเอง”

เธอเอนตัวเล็กน้อย อกอิ่มภายใต้ชุดโกธิกสีแดงดำแนบชิดแน่นเนื้อ พลางส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ “อีกอย่าง ชั้นก็ยังเป็นหัวหน้าตระกูลบาริแอล หนึ่งในผู้เข้าชิงบัลลังก์... และยัง โสด อยู่นะ”

“พอเลย พอ!” วู้ดรีบยกมือปฏิเสธ “เธอน่ะเจ้าสาวเลือดสังหาร ชั้นไม่อยากรีบไปตายหรอก พวกเราดื่มชากันเรียบร้อย ชั้นก็ทำตามที่ตกลงไว้แล้ว ทีนี้...คุณหญิงบาริแอล ท่านจะรักษาสัญญาไหม?”

ปกติพริสซิลล่าไม่แยแสกับฉายา “เจ้าสาวเลือดสังหาร” เลย แต่แปลกที่ครั้งนี้ เธอกลับมีสีหน้าไม่พอใจเมื่อวู้ดเอ่ยถึง

ในใจเธอ...การติดตามวู้ดไม่ได้เป็นแค่ความสนใจฉาบฉวย หากเป็นเพราะสัญชาตญาณ หรือจะกล่าวให้แม่นยำก็คือ “พรแห่งสุริยัน” ของเธอ

พริสซิลล่า เบเนดิกต้า...คือชื่อเต็มของเธอ อดีตเจ้าหญิงองค์หนึ่งแห่งจักรวรรดิวอลลาคิอา

ในวัยเยาว์ เธอเคยร่วมพิธี “เลือกจักรพรรดิ” แต่พ่ายแพ้ให้กับ วินนักบุญ พี่ชายต่างแม่ และถูกหมายหัวสังหาร

เธอรอดมาได้โดยการแกล้งตาย และอัศวินพิการที่เคยเป็นนักดาบทาสในสนามประลอง...“อัล”...ก็เป็นคนช่วยชีวิตเธอไว้

และตอนนี้ สัญชาตญาณเดิมนั้นก็กำลังบอกเธอว่า “วู้ด” เป็นบุคคลสำคัญยิ่งกว่า “อัล” เสียอีก

ใกล้ถึงพิธีคัดเลือกราชินีคนใหม่ พริสซิลล่ารู้ดีว่าหากเธอได้วู้ดมาอยู่ข้างกาย มันอาจเป็นตัวแปรพลิกชะตา

หลังลังเล เธอก็ตัดสินใจรักษาสัญญา พาวู้ดไปยัง “กองอัศวินหลวง” และแนะนำเขาต่อหน้ากัปตันมาร์คัสด้วยตัวเอง

ถึงมาร์คัสจะขัดหูไม่อยากให้กองอัศวินหลวงกลายเป็นที่รองรับญาติขุนนาง แต่ในฐานะหัวหน้าตระกูลบาริแอล พริสซิลล่ามีสิทธิเสนอชื่ออยู่แล้ว

“กองอัศวินหลวงคือแนวหน้าแห่งอาณาจักร รับเฉพาะอัศวินยอดฝีมือเท่านั้น” มาร์คัสกล่าวหนักแน่น “แม้จะมีการเสนอชื่อ แต่ทุกคนต้องผ่าน บททดสอบการเข้ากอง”

พริสซิลล่าขมวดคิ้ว แสดงความไม่พอใจ

แต่วู้ดกลับพยักหน้าอย่างสงบ...นี่คือหนทางของนักรบ การจะเข้ากองกำลังสูงสุดแห่งราชอาณาจักรโดยไม่ผ่านบททดสอบก็ย่อมแปลกอยู่เอง

“ง่ายๆ เลย” มาร์คัสกล่าว “เจ้าจะประลองกับหนึ่งในอัศวินของเราในเวทสนาม ถ้าไม่แพ้ก็ถือว่าเข้ารับได้”

เวทสนามนี้เรียกว่า “การดวลอัศวิน”...เป็นเวทมนตร์เฉพาะที่ใช้สร้างสนามประลองปลอดภัย หากตายในการต่อสู้ ก็แค่ถูกดีดออกมาพร้อมอาการเหนื่อยล้าเท่านั้น ไม่ถึงตายจริง

“จูเลียส” มาร์คัสเรียกเสียงดัง พลางชี้ไปยังอัศวินรูปงามผมสีม่วงอ่อนผู้สง่างาม “เจ้าจะเป็นคนทดสอบเขา ขอให้ยุติธรรม”

เสียงซุบซิบดังระงมในหมู่อัศวิน:

“จะบ้าเหรอ! ให้สู้กับ จูเลียส จูคูลิอุส แห่งฉายา ‘อัศวินแห่งอาณาจักร’ เลยเนี่ยนะ!?”

“คนนั้นมันระดับรองหัวหน้ากองแล้ว! กัปตันเล่นแรงไปหรือเปล่า?”

พริสซิลล่าฉุนเฉียวทันที “กัปตันมาร์คัส ท่านจะบอกว่าใครๆ ที่อยากเข้ากองอัศวินหลวงต้องผ่านจูเลียสหรือยังไง!? แม้แต่ท่านเองยังสู้เขาไม่ได้เลยด้วยซ้ำ!”

มาร์คัสไม่โต้เถียง แต่กล่าวว่า “ถ้าคู่ต่อสู้คือจูเลียส ก็จะลดเงื่อนไข...ถ้าเขาทนได้นานห้านาทีโดยไม่แพ้ก็ถือว่าผ่าน”

แต่ก่อนพริสซิลล่าจะพูดอะไร วู้ดกลับเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้น:

“ไม่ต้องลดระดับหรอก เอาตามกติกาเดิมเถอะ” เขาหันไปหามาร์คัสพร้อมแววตาท้าทาย “แต่ขอถามอะไรสักอย่าง...ถ้าชั้นชนะล่ะ? จะมีรางวัลพิเศษไหม?”

ห้องโถงเงียบกริบชั่วครู่ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะ

“ไอ้บ้านั่นฝันกลางวันหรือไงวะ?”

“คิดจะเอาชนะ ‘อัศวินแห่งอาณาจักร’ แบบจูเลียสเนี่ยนะ ฮ่าฮ่า!”

มาร์คัสกลั้นหัวเราะก่อนตอบเรียบๆ “ถ้าเจ้าชนะจูเลียสได้ละก็ ชั้นจะให้เจ้ารับตำแหน่ง หัวหน้าหน่วย ทันที”

เสียงฮือฮาแว่วไม่หยุด ขณะที่วู้ดและจูเลียสก้าวเข้าสู่เวทสนาม

ม่านพลังปรากฏขึ้น ล้อมรอบเวที ด้านนอกเหล่าอัศวินรวมถึงมาร์คัสและพริสซิลล่าจับจ้องด้วยสายตาเคร่งเครียด

“ข้าชื่อ จูเลียส จูคูลิอุส” ชายหนุ่มผมม่วงกล่าวอย่างสงบ “อย่าได้ออมมือเลย ข้าต่างหากที่ไม่เคยประเมินเจ้าต่ำไป...ตั้งแต่เจ้าก้าวเข้ามา วิญญาณที่อยู่เคียงข้าเตือนข้าตลอดว่า ‘เขาคืออันตราย’”

จูเลียสขยับมือจับดาบ แววตาเปี่ยมสมาธิ

“เจ้าคือผู้มีเวทมนตร์ และพลังกายที่น่ากลัว... เช่นนั้น...จงพิสูจน์ต่อหน้าข้า!”

โปรดติดตามตอนต่อไป

จบตอน

♥♥ ถ้าเนื้อเรื่องไม่โอเค ขออภัยด้วยนะครับ เนื่องจาก Re : zero ทางผู้แปลไม่เคยดูเลยจะทำการเปิดฟรีจนจบจักรวาล Re : Zero ครับ ขอบคุณครับ ♥♥

♥♥ หากท่านใดอ่านแล้วค้างสามารถติดตามผลงานเรื่องอื่นๆของ charcoal gray silver gold ได้ที่ชัั้นหนังสือ ขอบคุณครับ ♥♥