WOOD038

บทที่ 38: การสร้างสัมพันธ์อันดีต่ออิมเพลดาวน์

อิมเพลดาวน์… ไม่ว่าจะเป็นชั้นใด ล้วนไม่ต่างจาก “นรกแท้จริง” สำหรับนักโทษที่ถูกจองจำ

การต้องเห็นภาพการทรมานอันโหดเหี้ยมที่เกิดขึ้นทุกวันนั้น เป็นสิ่งที่มนุษย์ปกติไม่อาจทนรับได้ และบางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไม เหล่าผู้คุมในอิมเพลดาวน์ถึงได้เป็นสิ่งมีชีวิตประหลาดที่มิใช่มนุษย์

สัตว์อสูรส่วนใหญ่ที่ทำหน้าที่เป็นผู้คุม ล้วนมีความสุขกับการทรมานนักโทษ แม้แต่ทหารเรือที่ประจำอยู่ที่นี่เองก็หลีกเลี่ยงไม่เข้าไปยังพื้นที่ที่มีนักโทษอยู่ เพราะเกรงว่าจะต้องเผชิญกับฝันร้ายตามมา

ด้วยเหตุนี้ กองทัพเรือที่ประจำอยู่ในอิมเพลดาวน์ จึงมักรักษาระยะห่างกับเจ้าหน้าที่บริหารของคุก พวกเขาเชื่อว่า บุคคลที่สามารถควบคุมสัตว์อสูรโหดร้ายเหล่านั้นได้ ย่อมเป็นผู้ที่โหดเหี้ยมยิ่งกว่าเสียอีก

แม้ทหารเรือจะไม่ชอบเข้าไปในคุก แต่บางครั้งก็เลี่ยงไม่ได้ ด้วยจำนวนโจรสลัดที่ถูกจับกุมมากมาย มีการประหารเกิดขึ้นแทบทุกวัน และเมื่อนั้น ต่อให้ไม่อยากเพียงใด พวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับ “นรกของจริง” ที่ชื่อว่าอิมเพลดาวน์

ในอดีต หากมีคำสั่งให้นำตัวโจรสลัดไปประหาร ทุกคนจะพยายามหลีกเลี่ยงภารกิจนี้ให้มากที่สุด แต่... ตั้งแต่ “วูด” เริ่มประจำการที่อิมเพลดาวน์ ปัญหานี้ก็หมดไป—ไม่มีใครต้องจับฉลากกันอีกต่อไป

เมื่อวูดเพิ่งมาถึง ทุกคนคิดว่าเขาเป็นแค่ทหารหน้าใหม่ที่เพิ่งจบจากโรงเรียนนายเรือ ด้วยรูปลักษณ์อันเยาว์วัยของเขา ยิ่งทำให้ทุกคนประเมินต่ำลงไปอีก

ทว่าทุกคนก็ต้องตกตะลึง เมื่อในการลงไปยังอิมเพลดาวน์ครั้งแรกเพื่อนำตัวโจรสลัดประหาร วูดกลับไม่แสดงอาการสะทกสะท้านแม้แต่น้อย—เขายังสามารถ “เข้ากันได้” กับบรรดาสัตว์อสูรผู้คุมอีกต่างหาก!

เมื่อเห็นว่าทหารใหม่รายนี้มีความสามารถเหนือความคาดหมาย ภารกิจนำตัวนักโทษในอิมเพลดาวน์… ก็กลายเป็นหน้าที่ประจำของวูดโดยไม่ต้องพูดอะไรอีก

แม้วูดจะพยายามปฏิเสธ แต่ก็ไร้ผล เขาหวังว่าอย่างน้อยในสถานที่กันดารเช่นนี้ เขาอาจจะได้เลื่อนเป็นหัวหน้าหน่วยสักคน

ทว่า… หน่วยกองทัพเรือที่ประจำในอิมเพลดาวน์มีเพียงสิบคนเท่านั้น โดยส่วนใหญ่เป็นนายทหารชั้นประทวน ไม่ก็สิบตรีหรือสิบโท โดยมีถึงขั้น “เรือตรี” อยู่หนึ่งคน

ทั้งในด้านอาวุโสและตำแหน่ง วูดนับว่า “อ่อนที่สุด” เพราะเพิ่งจบจากโรงเรียนทหาร และมีเพียงยศ “พลทหารชั้น 3” เท่านั้น

ภารกิจนี้ถูกนำเสนอว่าเป็น “การส่งเสริมความสัมพันธ์อันดีระหว่างกองทัพเรือกับอิมเพลดาวน์” —แต่ความจริงคือ การโยนภารกิจที่ไม่มีใครอยากทำให้วูดต่างหาก

กระนั้น หัวหน้าหน่วยก็ไม่ได้ใจร้ายเกินไป เขาบอกตรงๆ กับวูดเลยว่า—ในเมื่อ “อาสา” รับหน้าที่สำคัญเช่นนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องจับงานเอกสารอีกต่อไป

แถมยังสัญญาว่าจะเขียนจดหมายชมเชยถึงผลงานอันยอดเยี่ยมของวูดในสิ้นปีอีกด้วย

เมื่อทุกอย่างเป็นเช่นนั้น—วูดจะทำอะไรได้นอกจากยอมรับ?

ยิ่งไปกว่านั้น… เมื่อเทียบกับการนั่งทำเอกสารโจรสลัดในห้องแคบๆ แล้ว วูดกลับพบว่าเขาชอบบรรยากาศในอิมเพลดาวน์เสียมากกว่า

แม้สัตว์ผู้คุมจะดุร้าย แต่ตราบใดที่สามารถแสดงพลังให้เห็น พวกมันก็จะยอมรับและเชื่อฟังเหมือนลูกน้องผู้จงรักภักดี

ด้วยความสัมพันธ์อันดีที่เขาสร้างไว้ตั้งแต่แรกกับซัลเดธ และความรู้ล่วงหน้าจากการดูอนิเมะ ทำให้วูดสามารถเดินทางในคุกได้อย่างคล่องแคล่ว

เขาเริ่มสนิทสนมกับเจ้าหน้าที่หลายคนในอิมเพลดาวน์ได้อย่างรวดเร็ว ด้วยการศึกษาอุปนิสัยและความชอบของแต่ละคน

ในช่วงเวลานี้ หัวหน้าคุกสูงสุดยังไม่ใช่ “มากิลแลน” —มากิลแลนยังคงดำรงตำแหน่ง “รองหัวหน้าคุก” อยู่

วูดเคยเจอเขาหลายครั้ง แต่ด้วยระดับตำแหน่งที่ต่างกันมากเกินไป จึงไม่อาจสนทนาอย่างเป็นกันเองได้

ส่วน “ชิริวแห่งสายฝน” ผู้ซึ่งในอนาคตจะกลายเป็นนักโทษในชั้นที่ 6—เวลานี้ยังดำรงตำแหน่ง “หัวหน้าผู้คุม” อยู่

ต้องกล่าวตามตรงว่า เหตุที่กองทัพเรือไม่อยากสุงสิงกับเจ้าหน้าที่ของอิมเพลดาวน์นั้น… มีเหตุผลแน่นอน—พวกเขาแต่ละคนล้วน “ประหลาดเกินบรรยาย”

ตัวอย่างเช่น “ชิริว” ที่มีชื่อเสียงในเรื่องวิธีการอันโหดเหี้ยม ผู้คนส่วนใหญ่รู้ดีว่าเขาชอบฆ่านักโทษแบบไม่เลือกหน้า และนั่นเองที่ทำให้เขาถูกจองจำในชั้นที่ 6 ในภายหลัง

สำคัญมาก—ชิริวถูกขังเพราะ “ฆ่านักโทษ” แต่หากแค่ “ทรมานเพื่อความสนุก” กลับไม่ถือว่าผิดอะไรในอิมเพลดาวน์

เพราะในสายตาของคนภายนอก ทุกคนที่ถูกจองจำในอิมเพลดาวน์ ล้วนเป็นเหล่าชั่วร้ายที่ไม่มีค่าควร หากไม่ถูกฆ่า ทรมานแค่ไหนก็ถือว่า “ยอมรับได้”

ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือ “ซาดี้”—หัวหน้าผู้คุมอีกคนหนึ่ง

แม้เธอจะมีรูปลักษณ์เป็นหญิงสาวงาม ผมทองหยิกหน้าม้า ต่างหูทรงเทียนสีขาว ชุดหนังสีชมพูรัดรูป และสวมรองเท้าส้นสูงมีหนาม… แต่เธอกลับเป็นผู้บัญชาการของ “สัตว์ผู้คุมทั้ง 4” แห่งชั้นที่ 4—นรกเพลิงผลาญ และมีอำนาจเทียบเท่าหัวหน้าคุก

นิสัยของซาดี้นั้นเรียกได้ว่า… ต่ำช้าถึงขีดสุด—เธอเป็นซาดิสม์เต็มขั้น และหลงใหลในการได้ยินเสียงกรีดร้องของผู้ที่ถูกทรมาน

สัตว์ผู้คุมทั้ง 4 ที่เธอควบคุม ได้แก่ “มิโนทอรัส”, “มิโนโคอาล่า”, “มิโนไรโนเซอรอส” และ “มิโนซีบร้า” ล้วนเป็นอสูรดุร้ายไร้ปรานี

ทั้งซัลเดธและซาดี้ ต่างก็ไม่เปลี่ยนแปลงจากที่วูดจำได้ในอนิเมะเลยแม้แต่น้อย

รูปลักษณ์ปีศาจของทั้งคู่ทำให้วูดสงสัยว่า พวกเขาอาจเป็น “อสูรร้ายปลอมตัวมา” ก็เป็นได้ ไม่เช่นนั้นจะอธิบายได้อย่างไรว่าหน้าตาไม่เคยเปลี่ยนแม้ผ่านไปหลายปี

ในตอนนี้ วูดสามารถสร้างความสัมพันธ์อันดีทั้งกับซัลเดธและซาดี้ได้แล้ว

ส่วนมากิลแลนและคนอื่นๆ ไม่ว่าจะเพราะตำแหน่งสูงเกินไป หรือบุคลิกต่างกันเกินไป ก็ยากที่วูดจะเข้าถึง

ต่างจากซาดี้ที่โหดร้ายเฉพาะนักโทษ ชิริวนั้นโหดร้ายเป็น “นิสัยโดยธรรมชาติ”—ซึ่งหมายความว่าเขาอันตรายต่อทุกคน ไม่ใช่แค่ผู้ต้องขัง

ชิริว “สนุกกับการฆ่า” อย่างแท้จริง

วูดยังจำได้ไม่ลืม ถึงครั้งแรกที่เขาพบชิริว—แววตาของชิริวที่มองเขานั้น เป็นสิ่งที่ไม่มีวันลืม

มันคือแววตา… ของนักล่าที่พบ “เหยื่อที่น่าสนใจ”

เมื่อเทียบกับนักโทษที่ไร้พลัง วูด—ผู้เปี่ยมด้วยกลิ่นอายของนักดาบ—กลับดึงดูดสายตาของชิริวยิ่งกว่า

โชคยังดีที่ตอนนั้น ชิริวยังไม่ได้กลายเป็น “ปีศาจไร้พันธนาการ” อย่างในอนาคต

เมื่อเขาเห็นว่า วูดสวมเครื่องแบบกองทัพเรือ ก็เพียงถอนสายตาไปด้วยความผิดหวัง

จบตอน